Спровадив Диану к приматам, я решил пройтись до секции парнокопытных. У большинства людей в конце двадцать первого века лошади вызывают лишь легкое умиление. Но не у эйсов. Тем более не у меня. Именно я когда-то придумал ездить на спинах других животных. Настоящий прорыв в примитивном военном деле тех времен. К тому же так скрадывался наш невеликий рост. Хотя тогда и гомосапиенсы в основном были малоросликами. До сих пор помню, как обиделся на Одина и всю Серую ложу, заставивших меня перебраться через океан и взращивать там цивилизацию, напрочь лишенную коняшек. Эксперимент, понимаешь ли.

Предавшись воспоминаниям, я и не заметил, как оказался на задворках огромного амфитеатра с бассейном посередине. Местный дельфинарий. Шоу сейчас не шло, и трибуны пустовали. Выполняя полученные ранее распоряжения, охрана в прямой видимости не светилась. Зато навстречу шли четверо. Компании здоровенных мужиков в темных очках, неприметных серых куртках и джинсах совершенно нечего делать днем в зоопарке. Чтобы понять это, тысячелетний жизненный опыт не требовался, и я напрягся, раздумывая, стоит ли завизжать на девчачий лад. Парочка телохранителей пряталась где-то за углом и прибежит на вопли за несколько секунд.

Метрах в двадцати подозрительные типы вытянулись в линию, преграждая проход по аллее. Синхронно присели и разбили о камни бутылки, которые держали в руках. Я чуть не прослезился от умиления — ведь меня собирались порешить настоящими, всамделишными «розочками», заставляющими с ностальгией вспомнить о барных драках прошлого века. Увы, стеклянная тара и посуда почти вышли из обихода. Теперь приятную тяжесть бутылки можно ощутить, разве что приобретя элитное спиртное. Но с алкоголем в зоопарк не пускали, и моим обидчикам пришлось купить «Хималайю» — на сто процентов натуральную питьевую воду, добываемую тибетскими монахами под личным патронажем Далай-ламы. Стоила она не меньше пятидесяти экю за бутылку, и я решил, что креативность наемников заслуживает шанса отработать полученный ими гонорар.

Четверка кинулась на меня одновременно и в лоб, даже не попытавшись окружить. Может, я казался им слишком тщедушным, чтобы оказать сопротивление. Принимая со злорадной ухмылкой боевую стойку, я вдруг сообразил, что по большому счету не дрался уже лет тридцать. Будет неловко, если мне намнут бока, да еще и «розочками» истыкают. Расцарапанная физиономия не украсит ни шерифа Обломова, ни федерального агента Томпкинса, ни главу Серой ложи Тора.

Субъект по центру выкинул вперед правую руку, не иначе собираясь выколоть мне глаз. Тело заученным движением отклонилось с линии удара, а нога пнула мерзавца в коленную чашечку. Надо отдать ему должное — орать от боли наемник не стал, но начал заваливаться вбок. Придав ему ускорение еще одним пинком в область живота, я сместился вправо. Теперь калека оказался между мною и двумя своими товарищами, а третий поступил в мое полное распоряжение.

Зачем им вообще нужны были «розочки»? Понятно, что пистолетов или ножей на территорию не пронести, но зацикленность на столь несовершенном оружии сыграла с ними злую шутку. Амбал успел взмахнуть осколком бутылки пару раз, прежде чем я поймал его руку и сломал ее в трех местах. Этот оказался не таким стойким, и его вопль фальцетом разнесся по окрестностям. Никакого профессионализма. Оставшиеся двое нападать не решались. То ли я впечатлил их своими навыками рукопашной, то ли боялись появления охраны зоопарка. Этой пары секунд хватило, чтобы из-за угла появились трое телохранителей из команды Марка, и ринулись к нам со всех ног. Завидев мое подкрепление, неудавшиеся убийцы забросили «розочки» в кусты и понеслись к главной аллее.

Жестом осадив собиравшихся последовать за ними охранников, я подошел к сидящему на земле со сломанной ногой наемнику и молча ударил ботинком в область перелома. Один раз, еще, еще. Он так и не издал ни звука. Просто завалился на бок, отключившись.

— Сэр, здесь камеры, — нервно предупредил один из телохранителей — уже знакомый мне по трамвайной остановке латинос. — Лучше вызвать полицию.

— Готов поспорить, что камеры именно здесь не работают. — С нехорошей улыбкой я приблизился к типу со сломанной рукой, жалобно скулящему у кустов, стоя на коленях. — Правда, дружок?

— В…вызовите полицию… — промычал он, баюкая неестественно вывернутое предплечье, — и «скорую».

— Сейчас, — ласково пообещал я, — только обеспечу, чтобы им было что лечить.

Поняв, что последует дальше, подонок заплакал. Хм, куда подевались суровые киллеры прошлого? Готовые умереть без слезинки, но не проронить ни слова? Впрочем, товарищ этого слабака держался неплохо. Поэтому пришлось обойтись с ним жестко — вряд ли бы он сказал что-то ценное. Зато теперь оставшийся в сознании мерзавец знает, на что я способен и вне схватки.

— Сэр, нам не следует… — снова заладил латинос.

— Вам следует встать с двух сторон аллеи и обеспечивать мою безопасность, — грубо оборвал его я. — И вообще следить, чтобы здесь никто не появлялся. Ясно?

Неохотно подтвердив кивками получение приказа, телохранители удалились на полсотни метров в каждую сторону. Поняв, что помощи ждать больше неоткуда, убийца нерешительно посмотрел на бессознательного товарища, и я понял — клиент созрел.

— Ты ведь знаешь, что мне нужно? — Мой голос звучал тихо, но выражал вполне недвусмысленную угрозу.

— Да, да, — он поспешно закивал, опасаясь продолжения расправы. — Нас мужик нанял, три дня назад. Обещал по двадцать тысяч каждому, заплатил авансом.

— Когда-когда вас наняли? — ошарашенно спросил я.

— Три дня назад, — нервно повторил громила. — У Марио — который сбежал, стало быть — есть страница в сети. Ну, типа «услуги по уборке». Но кому надо, тот знает. Обычно мы таких дел не делаем. Накостылять кому, магазин разнести. Мелочи всякие. Но тут такие деньги… Клиент сказал, что вы будете сегодня в зоопарке. И рисунок показал. Велел… ну… разобраться по полной. Только что ж он, гад, не предупредил, что вы приемчики знаете…

Глядя на туповатого с виду амбала, я осознавал, что он не врет. Но это невозможно, абсолютно невозможно. Три дня назад я сам понятия не имел, что окажусь сегодня на Земле. Тем более в Мельбурне. В зоопарке. И никто этого знать не мог.

— Задание через интернет получили? — не слишком сомневаясь в положительном ответе, я изрядно удивился, когда бандит яростно замотал головой.

— Не, мы лично встречались. — Похоже, он сам задумался о необычности произошедшего и торопливо пояснил: — Обычно не бывает такого, ясное дело. Заказ на почту, деньги на счет подружки Марио. Но тот сказал, что хочет наличными заплатить. Все сразу. Только должен увидеть, кто работу делать будет. Двадцать тысяч… кто ж откажется?.. А, еще он нам глушилку для камер дал. Классная, такую сложно достать. В нашем бизнесе вещь незаменимая. Все, значит, старик продумал.

— Старик? — Среди эйсов не было ни одного, к кому могло относиться это определение, и все новые загадки начинали не на шутку раздражать. — Как он выглядел?

— Ну… лет шестидесяти, наверное… — неуверенно откликнулся амбал. — Мы с ним здесь же, в парке встречались. В костюм одет деловой. Разговаривает так… культурно. Но только вот обмануть его мы и не думали, не, хоть он все авансом отдал. Жуткий он… вот как вы сейчас. Сразу видно: кинешь такого — потом сто раз покаешься.

В конце аллеи появилась фигурка Дианы и заспешила к нам. Вот и конец веселью.

— Выведите их так, чтобы никто не заметил. — Мне пришлось перейти на более жесткий тон, повторяя приказ. — Чего неясного? Не будем мы вызывать ни полицию, ни ВСБ. Эти свое получили, под ногами больше путаться не станут. Наше дело куда важнее мелкой шпаны. И шума нам не нужно.

На этот раз возражений не последовало. Усадив покалеченных бандитов в раздобытые у служителей инвалидные коляски, телохранители покатили их к выходу.

— Решили повыпендриваться? — сладким голосом поинтересовалась Диана. — Подраться с четырьмя качками сразу? Ну конечно, эго Великого Тора нужно побаловать. Подумаешь, судьба человечества под угрозой.

— Ты фотки принесла? — Я решил не удостаивать ее ответом.

— Разумеется. — Неохотно передав мне коммуникатор, она продолжала неодобрительно пялиться на мой слегка измявшийся в битве костюм.

Горилл в Мельбурнском зоопарке оказалось не три, а целых семь. И они не были дружны между собой. Сидящие в сторонке два самца и самка настороженно смотрели на четверку животных, время от времени угрожающе скалящуюся в их сторону. Уж могли бы и замириться, за семь-то лет. Впрочем, гомо сапиенсы тоже вряд ли нашли бы общий язык с какой-нибудь из ранних своих версий вроде неандертальцев. Эту троицу я знал. Моя брюнетка не подвела. Умный я все же черт. Талант лидера — не решать проблемы самому, а подбирать правильных людей для правильных дел.

— Говорить с ними не пробовала? — на всякий случай уточнил я.

— И что я должна была сказать? «Цып-цып-цып»? — не удержалась Диана.

— Ты права — они не стали бы общаться с низшим существом, — мстительно заметил я, сокрушенно покачав головой. — Пойдем отсюда. Нужно подумать, что делать дальше. Тут один тип объявился, так что проблем прибыло.

— Что за тип? — Двигаясь к выходу из зоопарка, я здорово разогнался, и девушка с трудом поспевала за мной на высоких каблуках.

— Настоящего имени не знаю. Но для простоты понимания давай называть его Сатаной.

Кафе в трех кварталах от главного входа имело зашкаливающий рейтинг на сайте «Где поесть?», а главное — большую открытую террасу, окруженную изгородью из карликовых деревьев, названия которых я запамятовал. Несколько сотен экю позволили нам получить эту часть заведения в свое полное распоряжение на ближайшие два часа. Охрана заняла места по периметру, а я погрузился в чтение меню. Несмотря на плотный завтрак, драка пробудила во мне аппетит, и теперь предстояло сделать сложный выбор между полукилограммовым мясным стейком и его собратом из тунца.

Диана явно чувствовала себя неуютно, сидя за покрытым белоснежной скатертью столом, заставленным настоящей стеклянной посудой. Я никогда не интересовался, как она проводит свободное время на Торуме. Не думал, что у помощницы оно вообще имеется при вечно отсутствующем боссе. Однако же хитрюга умудрялась посещать казино и даже вести дела с его владельцем за моей спиной. Пожалуй, она и к Анне захаживала — не случайно же та согласилась поддержать Диану против меня и Пандоры. Но сейчас девушка больше напоминала Маугли, впервые оказавшегося в человеческом обществе. Надеюсь, в Куантико ее хотя бы научили, в какую руку брать вилку. Интереса к меню она не проявляла. А зря — позавтракала она, не в пример моему, слабо.

— Про Сатану — вы это серьезно? — Ах вот что занимало хорошенькую головку последние полчаса… Как-то не подумал о возможной человеческой реакции на простое имя из шести букв.

— Только давай не будем обсуждать библейскую мифологию, — пробурчал я. — На эти темы можешь пообщаться с Баром, он обожал сказки выдумывать. Сказал же — настоящее имя эйсам неизвестно. И никто из наших его никогда не видел. Впервые появился примерно десять тысяч лет назад. Мы тогда наконец доделали гомосапиенсов до приемлемого уровня качества и запустили проекты с первыми цивилизациями. Тут в одном городишке появился высокий сухопарый старик. И давай вещать что-то о ложных богах. В общем, на бунт людей подбивал. А потом исчез. Жители удивились, да и мы тоже — не могло быть там настолько старых особей. Получалось, не нашего он производства. И вот с тех пор пошло-поехало. То там объявится со своими проповедями, то сям. В основном о конце света вещал, о бедствиях пророчествовал. И ведь они сбывались, предсказания его. Но изловить чудика никак не удавалось. А потом он перестал болтать на публике и принялся за наших всерьез. Люди убили нескольких важных эйсов. Точно знали, что делать — где поджидать, как убивать… головы отрезали. Было это в разных странах, за тысячи километров, но все убийцы талдычили одно — их нанял высокий худой пугающий старикашка. Мы стали осторожней, еще несколько покушений провалились. Потом он исчезал на века и снова объявлялся. Сначала не могли понять, чего ему нужно. Но потом Фос — ты его видела — выдвинул теорию. Старик — это хранитель планеты, оставленный Создателями. То ли эйс, как и мы, то ли похожее существо. И его задача — помешать незваным гостям изменить этот мир. Вот он и старается как может.

— И это существо наняло каких-то гопников, чтобы те вас убили? — изумилась Диана. — А восемьдесят тысяч наличными у него откуда? Устроился на ТВ метеорологом, дает прогнозы по ураганам и нашествиям саранчи?

— Вовсе нет, — укоризненно посмотрев на несообразительную помощницу, я жестом подозвал официантку, маячившую в углу террасы. — Для убийства он нанял бы профи, и не стал посылать их в зоопарк, куда не пронести оружия. Старик ведь знает, что эйса голыми руками не возьмешь. Это какое-то предупреждение. Но как он, Сатана его дери, узнал место и время? Я же не дождик, чтобы предсказать, где и когда выпаду. Меня и на планете три дня назад не было.

Официантка вихляющей походкой наконец-то добралась до нашего столика. Вообще-то кафе позиционировалось как семейное, но миленькая невысокая блондинка обрядилась в мини-юбку и туфли на каблуках. Наверное, хозяин заставил переодеться для обслуживания важных гостей — на шпильках всю смену не побегаешь.

— Мне рибай, милочка. Прожарку с кровью, — решительно захлопнув меню в дорогой с виду кожаной папке, я взглядом пресек возможные возражения со стороны Дианы, — и даме моей тоже.

— Я стану толстой… — недовольно прошипела брюнетка, машинально одергивая плотно облегающее платье. — Без вина, надеюсь, обойдемся?

— Да, — вздохнул я, с сожалением откладывая весьма недурную по содержанию винную карту. — Убийственные красотки, зловещие старики, типы в темных очках… Старая добрая Земля. До конца операции объявляю сухой закон.