После возвращения за стены Эшдара с выполненной задачей, репутация главнокомандующего среди защитников крепости сильно возросла. Даже самые старшие и опытные воины оценили его замысел по разрушению стены, продуманный отвлекающий маневр, тактику нападения и конечно же то что, по их мнению, он сотворил со стихиями, непосредственное участие в битве. Теперь в глазах людей он видел готовность идти за ним, не только потому что его считали ставленником императора, навязанного им, а потому что он доказал, что имеет на это право.

Несомненно, это была одна из его самых важных личных побед.

Защитники Эшдара в общем потеряли на поле боя немногим больше двух тысяч воинов и еще несколько сотен серьезно раненых, не говоря уже о многочисленных порезах, ссадинах, ушибах. Обитель была переполнена, целители работали изо всех своих возможностей, почти не отдыхая. Солдаты наспех латали свои покореженные в бою доспехи и выправляли оружие. Нельзя было дать противнику опомниться и уж тем более дать ему дождаться подкрепления.

Лишенные стены и большей части крепости, которая защищала их не только от их врагов, но и от студеных ветров и морозов Мерзлых Земель, мятежники стали уязвимыми. Имперцы же уставшие и потерявшие добрую часть своих воинов имели ощутимое преимущество в виде теплых казарм и хороших запасов провизии.

Димостэнис проводил сэты на стенах крепости, нетерпеливо смотря вдаль, туда, где затаился враг. Перед его войском стояла нелегкая задача: они должны были уничтожить противника, захватить его оружие, занять важные стратегические точки по берегу моря и не позволить основным силам врага совершить высадку.

Стук в дверь поднял Димостэниса посреди ночи. На пороге стоял Кладис весь всклоченный, в разорванной одежде, окровавленный. На руке явно наспех сделанная повязка.

— Наш разведывательный отряд попал в засаду у самой границы моря. Лейтенант Стэл погиб и еще семеро «летунов».

Дим словно получил удар под дых. Потемнело в глазах. Он отвернулся к окну, справляясь со своими эмоциями.

Не успели.

Все Дьяволы Бездны!

— Наш отряд, состоящий из десяти человек, вылетел на разведку, — докладывал Кладис через десять мен на общем офицерском сборе. — Мы увидели их корабли и высадку солдат на лед. Подлетели ближе, чтобы получить более точные данные, но нас уже ждали. Сначала нас оглушили боевыми плетениями, а потом стали расстреливать из этих жутких баллист. Точно таких, что мы уничтожили в горах.

— Они привезли еще оружие?

— Да. Тараны, камнеметы, требушеты, они готовятся штурмовать нашу крепость.

— Сколько солдат прибыло в подкрепление?

Кладис слегка помедлил с ответом.

— Тринадцать, может пятнадцать тысяч.

По комнате прокатился единый вздох изумления и отчаяния. Дим облокотился на стол, уткнув лицо в ладони.

— Где объединенные войска империи? — в полной тишине сорвавшийся на визг голос коменданта прозвучал, как удар хлыста. — Они должны были уже подойти!

Димостэнис медленно поднял на него глаза.

— Если вы заметили, кир Ларионтэ, я тоже, здесь с вами, — процедил он сквозь зубы, едва сдерживая бешенство, — но, если вас так интересует этот вопрос, вы можете одолжить у кого-нибудь из парней ярха и слетать, спросить лично его величество, а еще лучше Совет Пяти. Мы с удовольствием выслушаем вас, когда вы принесете ответ!

Дим выдохнул, обвел взглядом притихших людей.

— Погода портится, скоро начнется сезон дождей и в других квотах, его дыхание уже ощущается во многих горох Астрэйелля, — снова произнес Кладис, — на дорогах месиво. А ближе к северу лед. Армии трудно передвигаться стремительно в таких условиях.

— Я уверен в этом, — глухо произнес Иланди, — наша задача — дождаться подмоги и не сдать крепость. Потому что мятежники не остановятся. Если мы уступим, они пойдут дальше и будут убивать жителей империи. Чтобы не случилось с объединенными войсками, Эшдар — наш рубеж, и мы должны его удержать. Хотя бы для того, чтобы выиграть время и дать собраться основным силам.

Он слушал звук собственного голоса и не верил ни единому своему слову. Не верил, потому что знал — все они лживы от первого до последнего.

На самом выходе из южной квоты объединенной армии Иланди и Пантерри перегородили дорогу армии остальных Великих Домов. Сейчас, когда их помощь была необходима здесь, когда подданных его величества убивали на северных границах, а всей империи грозила война с внешним врагом, Совет Пяти решил развязать междоусобную войну.

Глава тайной службы прошлой ночью получил долгожданный ответ на послание от своего первого помощника.

Их бросили и предали. Теперь они единственная сила, которая должна остановить беду, пришедшую со стороны льдов. Надежда была лишь на императора, что тот сможет образумить советников и те вспомнят о своем прямом долге перед империей.

— Сколько у нас есть на подготовку?

— Сэта два, — вынес приговор «летун», — не думаю, что больше.

Димостэнис стоял за одним из зубцов стены, еров в шестидесяти от огромных башен надвратных ворот.

— Приготовиться! — гаркнул он, наводя арбалет на накатывающую серую волну.

Воины вскинули арбалеты. Защитники центральной стены под его личным командованием.

Сухо треснула, распрямилась тетива арбалета. Стальной болт ушел в гущу несущейся массы противника. Дим никогда не любил это оружие, из десяти выстрелов он попадал в десятку в лучшем случае восемь раз, но сейчас даже не надо было целиться.

Рой стальных собратьев улетели вслед за первым. Слева от Дима заработал камнемет.

Огромная глыба зависла в воздухе прямо над ними, врезавшись в монолит энергетической стены. Шакты державшие защитное поле дрогнули, но выстояли. Долго им не сдержать такой напор, но пока все полны сил.

— Приготовиться! — Дим чуть повернулся к стоящим сзади на небольшом возвышении лучникам.

Яростная песнь луков унеслась далеко за стены вместе с разящими врага стрелами.

Димостэнис вновь вставил болт в направляющий паз. Щелчки арбалетов и звонкое пение луков сплелись в единый глас. Наскакивая друг на друга, смешиваясь в едином порыве поразить цель, болты со стрелами полетели в черную движущуюся массу.

Пока арбалетчики, спрятавшись за щиты, перезаряжали свое оружие, лучники продолжали разить врага, уже не дожидаясь командного возгласа командира.

На бастионы Эшдара продолжали лететь камни. Шакты державшие оборону, растратив свои силы, отступили за спины лучников, беря в руки оружие. На их место встали новые одаренные, с уже заготовленными плетениями защиты.

Мятежники же не спешили выставлять своих шактов, методично закидывая крепость огромными глыбами. Первые отряды с лестницами и веревками, подбадривая себя воинственными криками, пошли на приступ. Их встретили снарядами башенных камнеметов. Атакующих уже подпирала вторая волна, захлестывая раненных и убитых.

Из бойниц башен потекли потоки раскаленного масла. Крики и стоны обожженных людей, тонули в шуме битвы. Защитники продолжали обрушивать на головы осаждающих град камней и стрел. Энергетические формулы рушили порядок врага, внося в их строй хаос и неразбериху. На стену взлетели стальные крючья, потянулись лестницы.

— Сбивайте крючья! Не давайте им пробиться сюда! — громыхал голос капитана Дариса, командующего обороной западной части стены.

На стену уже лезли первые мятежники. Их яростно встречали выстрелами в упор. Димостэнис отбросил арбалет, обнажая меч. Бой кипел по всему периметру стены. Защитники теснили, успевших прорваться наверх врагов, скидывая их вниз. Ценой огромных потерь сбрасывали крючья, рубили веревки, освобождали лестницы.

Через какое-то время стена вновь стала пустой. Лишь защитники продолжали поливать отступающего противника ливнем стрел и болтов. С той стороны стены послышался сигнальный глас рожка. Темная масса откатывала назад.

Отбились.

Последние лучи Таллы ушли за небосвод.

Люди без сил валились на землю, рядом с телами убитых товарищей. Димостэнис дрожащими от усталости руками вложил меч в ножны.

Отбились. Сколько сэтов у них есть, прежде чем враг пойдет на новый приступ?

Сколько уже дней они держат эту забытую всеми Богами и людьми крепость? Шесть. Скоро Талла вновь спрячет свои лучи и начнется новый отчет сэтов.

А с ними новая боль, кровь, крики умирающих, стоны.

Усталость.

Нечеловеческая, удушающая усталость. Иногда кажется, что нет сил, чтобы протянуть руку и взять арбалет. Но вновь и вновь болты ложатся в направляющие пазы, растягивается тетива и тихо щелкают затворы.

Противников много. Так много, что им почти не надо отдыхать, сменяя одну волну нападающих на другую, изматывая защитников, вынимая последние силы.

Все же Эшдар держался. На надорванных жилах, на несломленной воле, на одном единственном желании: забрать с собой к Вратам Зелоса как можно больше врагов. На стенах стояли все, кто мог хоть как-то оборонять крепость от очередного приступа. Раненые, почти не умеющие владеть боевым оружием поселенцы, пришедшие несколько дней назад и вставшие на стены, мальчишки, начиная от шестнадцати аров и старики.

Сколько дней они еще продержатся? Три? Два? Или завтра будет их последний рассвет?

От бесчисленных атак стена покрылась рядами трещин, кое-где зияли дыры, были уничтожены несколько башен.

Димостэнис смотрел, как откатывается очередной вал, давая время на короткий отдых. Воины быстро второпях засовывают в себя еду, пытаясь выторговать у самих себя мены для сна. Как же мало их осталось!

Еще несколько дней назад гибель Стэла он ощутил, как личную трагедию, засевшую занозой в его душе. Мальчишка! Горячий, с пылающим глазами, ищущий подвигов и не любивший сточные воды. Не смог остановиться там, где надо было просто развернуться и незаметно уйти.

Сейчас же подсчитывая потери после очередной попытки захвата крепости, он чувствовал лишь тупое отчаяние. Грог, Радис, Эльдин, парни, с которыми он стоял на стене бок о бок столько сэтов. Лица, которые он никогда больше не увидит, имена, которые уже стерлись из летописи жизни. Так же как сотрутся и их…

— Сэй, ваша очередь отдыхать, — к нему подошел Дарис. Его лицо пересекал жуткий шрам, тянущийся ото лба, через пустую глазницу и заканчивавшийся у самого подбородка.

— Нет, — Дим покачал головой, — я буду здесь. Скажите, тому, кто должен после меня.

— Нет, — подражая его тону и жесту, парировал капитан, — все отказались. Мы не хотим, чтобы вы схлопотали стрелу или болт, только потому что у вас уже начнет троиться в глазах от усталости. К тому же все ждут своей очереди и, если вы застопорите процесс, отдыхать не будет никто.

Димостэнис улыбнулся кончиками губ.

— Вы меня убедили. Только если в эти сэты начнется атака…

— Без вас никак, — заверил капитан.

Можно подумать, что в этой обстановке можно спать. Пусть даже сна, настоящего крепкого, в котором восстанавливаются силы и обновляются процессы организма, не было уже Бездна знает сколько времени.

Дим упал на кровать, запустив руку под подушку. Только ради этого он пришел сюда. Пальцы нащупали гладкую поверхность шелка. Извлек на свет маленький мешочек, перетянутой серебристой тесьмой.

… — Так тебе легче будет ощущать, что я рядом…

— Всегда, — несмотря ни на что, губы сложились в счастливую улыбку.

Даже там, где возможно этого и не надо было бы. Там, где смерть, жестокость, ненависть. Там, где нет места золотистым ангелам. Однако ее незримое присутствие хранило его. И он это знал. Так как больше было нечему.

… — Где бы ты ни был, и чтобы ты не делал, всегда помни, что у тебя есть я. Что я жду и молюсь за тебя Богам…

Димостэнис вытащил золотистую прядь, нежно проведя пальцами по всей ее длине, аккуратно намотал на пальцы. Лег на спину, устраиваясь удобнее. Закрыл глаза.

Может все же попытаться. Пусть даже на несколько мен нырнуть, упасть, провалиться в царство голубых цветов и зеркальных озер. Еще раз увидеть златовласого ангела. Кто знает, будет ли у него еще такая возможность…

…Воздух, пропитанный запахами морской воды, песка, водорослей. Чистое, сильное небо. Такое невозможно голубое. Лучи дневного светила лениво прятались за склоны гор. Смех, визги детей, неспешные разговоры, расслабленные движения. Море по-прежнему, словно игривый щенок ластится у ног. Нет ни сил, ни желания прерывать эту пусть даже несколько затянувшуюся негу.

Слегка удивляет отсутствие чаек над водой.

Земля подпрыгнула и больно ударила в спину. Гигантский оползень, поднимая тучи пыли и камней на своем пути, начал бег по склону горы, обрушившись в воды залива. Море вздыбилось. Грозно восстало, поднялось, напитываясь силой. Огромная волна, разгоняясь, неслась, набирая скорость, сметая все, что попадалось ей на пути: лесные покровы высоких скал, дома, постройки, судна.

Там, где только что нежный послушный зверек ласково лизал ступни, поднялась разгневанная стихия. Закрыла небо, лишая возможности любоваться бескрайней синевой. Замерла, давая на короткий миг осознать всю ничтожность застывших перед ней и со всей своей величественной, бесспорной, губительной мощью обрушилась на сушу…

— Кладис! — Дим быстрыми шагами зашел в казарму, где отдыхали «летуны», ожидая начала очередной атаки. — Возьмите еще одного воина, на ярхов и за мной. Быстро! Сейчас же!

Объяснять времени не было. Да и что он мог объяснить? Его колотило. Так ощутимо, что приходилось стискивать челюсти, чтобы клацанье зубов не было слышно окружающим.

Он все время видел перед собой ту девушку, застывшую в толще льда и стену воды, обрушивающуюся на беззащитных людей, которым негде было искать спасения.

— Поднимаемся как можно выше, — Дим сидел на Хоруне на одной из еще уцелевших башен крепости, — чтобы нас не достали. Нам надо добраться до скал, а потом в Мерзлые Земли.

Не слушая, что ему ответят, он натянул поводья и взмыл вверх. Их заметили снизу. В лагере противника началось волнение, пришли в движение большие стационарные камнеметы. Однако следуя приказу командира, все устремились в небо, туда, где они были недоступны любым видам оружия. До скалы добрались быстро, нашли ровную площадку, на которую могли встать ярхи, приземлились.

Димостэнис остался в воздухе.

— Я вниз, — он махнул рукой в сторону заснеженной долины. — Вы остаетесь здесь и наблюдаете. Как только увидите изменения, летите назад в крепость, предупредите остальных. Они должны быть готовы.

— К чему? — Кладис расширенными от изумления глазами смотрел на командующего.

— Я не сказал задавать вопросы! — вызверился Дим. Нервы не выдержали. Здесь в этом месте стало еще труднее. Невероятная тяжесть придавливала к земле. Рев, накатывающей волны словно прорезался сквозь гущу снега. — Вы должны исполнять приказы, воины!

Он зло дернул поводья и ярх начал спускаться вниз.

Дим не представлял, что он должен сделать. В новом сне-видении он видел спасение для своих людей. Его он и искал. Димостэнис упал на колени в снег, быстро разгребая его руками, пытаясь найти подтверждение своей догадке.

Наконец пальцы наткнулись на что-то твердое. Он стал работать руками еще быстрее, пока не расчистил от снега площадку довольно приличных размеров. Поднялся на ноги, переступил насыпи сугробов, которые сам только что накидал и очутился в царстве прозрачного, чуть голубоватого льда. Сбросил перчатки, снял куртку. Временами ему казалось, что он еще не проснулся. Все те же тягучие движения, непонимание того, что происходит и что он делает. Зачем он это делает. Словно кто-то или что-то тянуло его, заставляло совершать эти поступки. А у него никак не находилось сил, чтобы сбросить с себя узы этого вязкого плена.

… водяное покрывало удерживало своих пленников более тридцати мен. И когда откатилось, не осталось ничего и никого, кто еще мог бы отстоять свои права на жизнь. Земля покрылась огромными трещинами, грохочущие волны грозно бились о подножия гор, наскакивая, обрезаясь об острые камни, отступая назад, отвоевывая территорию, отстаивая свое превосходство.

Это была всего лишь первая волна. Начало. Мир приступил к своему обновлению. Здесь не было места ничего старому. Планета сдвинулась со своего обычного маршрута.

Опоры неба рушились. Земля была потрясена до самого своего основания. Сдвигались полюса и раскалывались материки. Солнце и звезды переместились.

Над планетой взошло новое светило…

Димостэнис чувствовал холод. Он слегка пошевелил замерзшими пальцами рук и несколько раз с силой сжал их, разгоняя кровь. Открыл глаза и огляделся вокруг. Он лежал на кровати в комнате, похожей на одно из жилых помещений Эшдара. В камине горел огонь. Дим досадливо поморщился — он не почувствовал стихию. Встал, скидывая с себя несколько тяжелых одеял. Холод сильнее сжал свои объятия. Димостэнис поежился, пытаясь выставить хоть какое-то энергетическое поле вокруг себя — согреться.

В холостую.

Оставил попытки на потом. Дошел до окна. Пред ним лежала бесконечная снежная гладь. Эту картину все последние дни он наблюдал, находясь на башне надвратных ворот. Самих ворот не было. Впрочем, как и стены. Лишь камни, разбросанные по всему периметру двора и следы от костров.

Димостэнис в бессилии прижался к холодному стеклу. Все что было — всего лишь сон. Он ничего не смог сделать. Эшдар разрушен.

— Сэй, вы пришли в себя! — радостный голос Смайлса за спиной.

Дим отвернулся от окна. Адъютант, который бодро шел к нему от дверей комнаты, столкнувшись с ним взглядом, вздрогнул, резко остановился. Опомнился, взял себя в руки, подошел еще на несколько шагов. Почтительно склонил голову.

— Это будет лучшая новость для всех, с тех пор как мятежники были уничтожены.

Он еще раз поклонился. Замер, не поднимая глаз.

— А крепость? — Дим пока не стал заострять внимание на странном поведении офицера. — Почему она разрушена?

— Из-за воды, которая пришла со стороны Льдистого Моря.

Димостэнис прикусил губу.

— Смайлс, вы не могли бы оказать мне услугу и рассказать, что произошло, — язвительно поинтересовался он, — я, как вы соизволили заметить, отсутствовал некоторое время.

— Сегодня уже четырнадцатый день, сэй! — отрапортовал адъютант.

Дим проглотил заготовленные слова и ошарашено уставился на помощника.

— Рассказывайте.

— Вы все втроем вернулись через несколько сэтов. Мерас был ранен и еле держался на своем ярхе. На вашем ярхе Кладис, держа вас, — Смайлс прервался, — ваш летун был сильно ранен. У него из крыла и брюха торчали здоровенные болты.

— Что с ним? — онемевшими губами тихо спросил Димостэнис.

— Когда мы сняли вас с его спины, он улетел. Больше его не видели.

Дим отвернулся к окну, скрывая свою боль.

— Кладис сказал, чтобы мы начали укреплять крепость. Мы стали бросать к стенам все что было — мешки с песком, тяжелое оружие, все что находили. Не совсем понимая, что мы делаем и зачем. Он сказал — это ваш приказ и нельзя терять ни мены. Прозвучал звук рожка, началась атака. И сразу же ледник, который омывает Льдистое море, дрогнул и словно подпрыгнул вверх. Шапка снега и льда опустилась в воду. Со стороны Мерзлых долин земля дрожала, а потом покрылась трещинами и разошлась, выпуская огромный поток воды. Две волны устремились друг на друга, врезались и поднялись в небо. Рухнули на землю, смывая задние ряды наступающих. Первые побежали к нам, стали биться в ворота. Если бы даже могли, мы ничего не успели сделать бы. Вторая волна дошла до самой стены и забрала, что ей было положено. Третья волна разрушила стену и первые постройки. В это время мы уже успели переместить всех на задний двор и в подземные помещения. Правда стихия больше не нападала на нас. Зато Льдистое море бушевало. Оно переворачивало корабли и топило все до чего могло добраться. Одно судно высоко подбросило, перекинуло через айсберги и вышвырнуло в океан. Скорее всего они единственные кто смог спастись в этой Бездне.

Дим сжал дрожащие пальцы в кулаки. Ничего не было сном. И Бездна — это то, что ждет его за Вратами Зелоса.

Он мог поступить иначе? Он разменял жизни более десяти тысяч врагов на тысячу своих солдат. Равноценно? Он хотел спасти тех, за кого отвечал.

— Сэй, вам плохо?

За спиной послышались быстрые шаги. Димостэнис резко поднял руку, останавливая.

— Ваша теплая одежда здесь, — произнес адъютант, — я принесу вам горячее питье и поесть.

— И позовите Кладиса.

После ухода Смайлса, Дим открыл небольшой деревянный короб, достал теплую шерстяную рубаху, куртку. Надо было согреться. Надо было хоть что-то делать, лишь бы не думать. Взгляд наткнулся на обломок зеркала, прикрепленного к крышке. Вздрогнул.

Надо отдать должное мужеству адъютанта.

Из зеркального осколка на него смотрели два серебряных омута. Не было видно ни зрачков, ни радужной оболочки. Серебро полностью покрывало волосы и плотным контуром лежало на коже.

… — пятая стихия. Энергия Таллы. Кого ты каждый день видишь в зеркале? …

Димостэнис зло хлопнул крышкой сундука, забыв, зачем он туда полез. Сел на кровать.

А если бы он этого не сделал? Мятежники прорвали бы защиту крепости, убив всех. Дошли до первых селений серверной квоты, разрушая, все что встало бы у них на пути. Так или иначе объединенные войска империи все равно бы вышли им навстречу. Началась война. Сколько жизней она унесла бы?

Достойное оправдание за смерть десяти тысяч за несколько мен?

Не зря отец столько аров скрывал от него правду. Тяжело принять, что твой сын — чудовище. И Советники не зря старались, пытаясь избавиться от него. Может именно поэтому защитники крепости не дождались подкрепления. Великие сэи ждали, чтобы уже точно, наверняка. Даже не пожалели тысячей жизней, лишь бы они забрали с собой в Бездну всего одну.

На фоне всего произошедшего даже эта мысль не казалось безумной.

В дверь постучали.

— Да, — вяло ответил Дим.

Вошел «летун».

— Вы звали, сэй?

— Кладис, что случилось после того, как я спустился вниз?

— Мы были достаточно далеко от вас. Видели только, что вы что-то делали со снегом, а потом сели на землю и так сидели. Словно чего-то ждали. Потом начало трясти. Гора, на которой мы стояли, дрожала и вибрировала, сходили лавины. Ей в ответ стала трястись вторая, около моря. От нее стали отделяться глыбы и падать в воду. Мы сели на ярхов и стали спускаться вниз. Мы видели, что кое-где лед начал трескаться, и из-под него проступала вода. Поднялся ветер, и вас стало заносить снегом. Мы спустились, вы были без сознания. Мы положили вас на вашего ярха, я сел с вами, и мы полетели в крепость. Нарвались на патрульный отряд, обходящий границы. Мерас был ранен и ваш ярх тоже. Нам удалось оторваться и вернуться в Эшдар. Я вспомнил, как Грегори рассказывал, что вы обнаружили, когда возвращались в крепость через ледяной лаз. Что Мерзлые Земли — это бывший океан.

Кладис вскинул на него быстрый взгляд и опустил глаза.

— Когда мы с Мерас увидели, как из-под льда бьется вода, мы поняли, о чем вы говорили. Уловили суть вашего замысла.

— С чего вы решили, что это сделал я? — как можно безразличнее спросил Дим. Может ему удастся убедить людей, что он здесь не причем? Не хватало еще только, чтобы его возвели в ранг какого-нибудь божества и начали преклоняться.

— Мы видели, что вы творили со стихией, когда мы делали вылазку в стан противника. Все видели, как вы разрушили стену, захваченную мятежниками. И простите, сэй, но среди обычного морозного ясного дня, изо льда не начинает бить вода просто так и земля не встает на дыбы.

— Ясно, — сквозь сжатые зубы выдохнул Димостэнис. — Почему вы нарушили приказ, воины?

Кладис вытянулся в струнку.

— Вы не могли бы пояснить, сэй?

— Я приказал вам, как только почувствуете что-то необычное, вы должны возвращаться в крепость и сообщить людям. Вы спустились за мной и потеряли время.

«Летун» резко вскинул левую руку, приложив к правому плечу.

— Простите, сэй, но вы не приказывали оставить вас там!

Дим подошел к столу.

— Кладис, вернитесь сюда через полсэта. За это время найдите «летуна», который в состоянии долететь до Эфранора и передать мое послание.

Несколько дней Димостэнис не выходил из своей комнаты. Внешней угрозы больше не было, а с внутренними проблемами, судя по регулярным докладам Смайлса, справлялись и старшие офицеры во главе с капитаном Дарисом, по привычке принявшего на себя командование остатками гарнизона.

Было время подумать и попытаться найти ответы на мучавшие его вопросы.

Почему он так и не получил ни одного ответа от императора? Ведь в своем письме к Аурино он описал все происходящее, признав развернувшуюся бойню не просто бунтом Вольных, а настоящей войной, в которой им не выстоять без помощи. Каждый раз думая об этом, он чувствовал, как сердце сжимается от плохого предчувствия. Может он совершил ошибку, когда оставил слабого и еще не пришедшего в себя императора наедине, как казалось с обессиленными и растерянными советниками. Или что еще хуже им удалось завершить начатое и правителя Астрэйелля больше нет. А развязанная ими междоусобная грызня — борьба за трон.

Или просто ширма, за которой советники скрывают правду о том, кто устроил мятеж на севере.

Так или иначе у него нет никаких доказательств того, кто напал на Эшдар. Все свидетели уничтожены, а единственный, по словам Кладиса, чудом уцелевший корабль вернулся назад к своим хозяевам, и теперь те снова затаятся и будут ждать момента, чтобы нанести следующий удар.

Жаль только, что он так и не добрался до этого Диксеритти. Было бы неплохо проверить того на наличие интересных татуировок. Один раз меченные уже пытались прорваться через границы империи, почему бы им снова не попытаться, заручившись надежной поддержкой.

Нельзя забывать и про «соседей», которые могли наконец решиться отвоевать еще один кусок Астрэйелля.

За время добровольного заточения его внешний вид вернулся в прежнее состояние. Лишь мелкие осколки серебра еще искрили в глазах, напоминая о том, что было.

Об этом думать он по-прежнему не хотел. Стоило ли столько аров искать, не сдаваться, идти против всего света, чтобы понять, что благодаря своему дару он может в любой момент превратиться в бездушный механизм по уничтожению людей.

За эти дни были подсчитаны потери. Почти две трети защитников Эшдара погибли, еще несколько сотен раненых, из них около половины, борющихся со смертью. Сильные потери понесли «летуны», из девяноста человек, посланных императором для защиты северных границ, осталось лишь десять. Еще трое в лазарете. Противник, понимая, какую ценность представляет собой преимущество в воздухе, изо всех сил старался уничтожить ярхов и их наездников. Самих летунов осталось всего пять. Крылатые боевые товарищи.

Хорун…

Ни вражескими атаками, ни волной не были повреждены колодцы, подпитывающиеся подземными источниками. Поэтому воды было вдоволь, и гарнизону не грозила смерть от жажды. Зато с провизией дела обстояли иначе. После полной инвентаризации складов стало ясно, что оставшегося провианта не хватит, чтобы продержаться в крепости до окончания сезона холодов.

На общем офицерском собрании Димостэнис предложил остатку войска, которое он привел сюда из Эфранора, возвращаться назад. Он знал, что чистым безумием было тащить обессиленных людей через северные земли в самый разгар сезона холодов, однако это был единственный выход. Вечером он получил ответ на свое очередное послание.

Накал страстей между советниками слегка остыл. Дайонте и Олафури ушли в свои земли, но войска Великих Домов стоят на границах владений, охраняя свои территории. Император попросил помощи у остальных знатных родов и собирает свою армию.

Эшдара и его защитников словно не существовало.

— На том, что вы имеете, вы сможете продержаться миноры холодов, пока по-прежнему будете заперты в крепости.

Димостэнис разговаривал со своим адъютантом, после того как были даны последние распоряжения и люди стали готовиться к походу.

— Я помню, Смайлс, что вы мне говорили. Как только я доберусь до столицы, я лично займусь расследованием этого дела. Проверю наместника, выясню, с кем он встречался, и какие дела творит за спиной императора. Эшдар будет восстановлен, гарнизон укреплен и больше никто не будет забывать, что вы защищаете границы Астрэйелля и какая ответственность на вас лежит. А пока берегите себя и людей, вверенных вам.

Через несколько дней потрепанные и сильно поредевшие передовые отряды объединенного войска империи покинули отвоеванную крепость Эшдар и выдвинулись в сторону Эфранора.