Шли тяжело. Метель, бушевавшая последние семидневья завалила снегом дороги. Уставшие солдаты продвигались с трудом, застревая в снежном пологе, проваливаясь иногда по самое колено. Белый сверкающий покров после первых шеренг превращался в грязное месиво, которое леденело после морозов, усиливающихся по ночам.

Димостэнис с отчаянием глядел на свое изможденное, полуголодное, замерзающее воинство и понимал, что долго они так не продержатся. Каждое утро все труднее и дольше был подъем. Каждый день все короче становились преодолеваемые расстояния. Каждый вечер все раньше вставали на ночлег, не ужиная, залезая в мокрые грязные спальные мешки, пытаясь найти хоть видимость тепла. Каждую ночь в снегу оставались те, кто больше уже не чувствовал безнадежности и холода.

Выслушав в очередной раз доклад от «летунов», что впереди на долгие еры все та же заснеженная пустыня, Дим дал команду разворачиваться и держать путь на смутно виднеющиеся, из-за постоянной снежной завесы, скалы.

— Мы пройдем по перевалу, — озвучил он свое решение, — выйдем с той стороны гор. Возьмем путь на восток, пройдем вдоль границы с княжеством и через приграничную квоту выйдем к Эфранору. Чуть дольше, зато не будет морозов и снега, и чаще встречаются поселения, где мы сможем пополнить наши запасы еды.

— Там Мюрджен, — произнес опытный и осторожный Дарис, — по конвенции, подписанной после последней войны, отряд более чем в сто человек не имеет право пересекать нейтральные зоны. Иначе другая сторона может считать это объявлением войны.

— Знаю, — кивнул головой Димостэнис, — мы обойдем их границы так, что они не смогут придраться. Если будет надо пройдем лесом — там начинаются территории Астрэйелля. Я не хочу терять солдат, только потому что мы не можем преодолеть силы природы. Зачем лезть напролом, если можно обойти.

К удивлению, сами воины приняли смену маршрута легко, даже радостно. Это было первое утро, когда истошно не орали сотники, поднимая солдат, не раздавали пинки десятники. Быстро перекусили тем, что было выделено каждому на завтрак и отправились в путь.

Преодолев перевал и оказавшись на другой стороне гор, поняли какое правильное решение было принято. Укрытые высокими стенами скал от холодных северных ветров и метелей, люди приободрились и словно открыли у себя второе дыхание. Чем дальше отдалялись от севера, тем теплее становился воздух и снег уже не сыпал на голову. Конечно сезона дождей на остальной части империи никто не отменял, но даже проливные ливни, хлюпающая под ногами грязь и болота, после убивающей мерзлоты казались подарком раскисших хмурых небес.

Теперь время перехода значительно увеличилось, и в день проходили почти норму, положенную войску при передвижении. Иногда погода баловала и дождь прекращался, потом начинался вновь, едва моросил, заново вспоминал, кто хозяин в это время ара и бил градом, швырялся грозами и окутывал в мокрую пелену тумана.

К восточным границам ливни стихли, и стало теплее. Когда же наткнулись на первое селение, где смогли разжиться провизией, то сытые и довольные готовы были носить своего командира, спасшего их в очередной раз, на руках.

— Первые крепости Мюрджена в нескольких сэтах перехода, — Димостэнис собрал очередной совет у себя в палатке, — идем быстро, тихо, никаких агрессивных действий. Оружие по возможности спрятать, зачехлить, не маршируем, не поем боевых песен. Просто идем мимо. Крепость отлично укреплена, гарнизон хорошо укомплектован и вооружен. Патрули стоят уже на земле в нескольких десятках еров от стен.

Он знал, о чем говорит. Пусть семь аров назад Дим был пленником другой крепости, но даже не сомневался, что все они были одинаковы укомплектованы и защищены от любого посягательства соседа.

— Чуть пройдем вдоль нейтральных зон и уходим в лес. Возможно, мы потеряем еще несколько дней на этом, но против защитников крепости нам не выстоять.

— Сэй, — произнес один из офицеров, — всем нужен отдых. Нам не взять хороший темп, если не сделаем привал.

— Да. Сейчас самое время и место, — согласился Димостэнис, — потом последний рывок и мы дома.

Расставьте караульных. У нас есть два сэта.

— Сэй!!! — крик переполошил весь лагерь. И когда в палатку Димостэниса влетел докладчик, он уже стоял на ногах, ожидая самых худших новостей.

— Сэй, там впереди многочисленные отряды!

Дим не успел ответить, как полог палатки приподнялся и вошел Дарис, Кладис и еще несколько сотников.

— Кто? Вы успели рассмотреть форму?

Солдат покачал головой.

— Как только мы их увидели, сразу помчались сюда, доложить вам.

Помимо «летунов» Димостэнис послал еще несколько воинов впереди основных отрядов, чтобы те контролировали ситуацию еще и с земли. Здесь при таком близком расстоянии от Мюрджена это было необходимо.

— Может это наши войска? — предположил один из присутствующих.

Неужели люди еще верят в то, что помощь просто «случайно» где-то задержалась?

— Что бы им здесь делать? — хмуро озвучил Дарис мысли командующего.

— Обходили заснеженные дороги, как мы.

— Сэй Иланди! — в палатку вошли два «летуна», — спереди и сзади нас многочисленные военные отряды.

— Вы поняли кто?

Информатор покачал головой.

— Такой формы нет ни у одного нашего подразделения. Эта войска Мюрджена, сэй. И они взяли нас в кольцо.

Два человека отделились от построившихся в тесные шеренги воинов и, пройдя несколько еров, остановились, ожидая ответных действий с другой стороны. От окруживших их плотным кольцом отрядов выехали два наездника верхом на конях. Не доехав несколько шагов до парламентеров, спешились, оставшееся расстояние преодолев своими ногами.

— По какому праву вы мешаете проходу воинам Его Императорского Величества? К тому же на землях Его Императорского Величества? — начал капитан Дарис.

Один из приехавших на встречу сбросил капюшон с головы. Не одаренный, с резкими, суровыми чертами лица. Плащ скрывал любые знаки отличия, не давая разглядеть, кто этот человек и какое он имеет право выступать в роли эмиссара.

— Полковник Гардирэ, первый помощник коменданта крепости Дамбор.

Имперцам это особо ничего не сказало. В военной иерархии Астрэйелля такого чина не было, а должность сама по себе ничего собой не представляла.

— Мы всего лишь хотели узнать ваши цели, — ответил мюрдженец на вопрос Дариса.

— Мы не нарушаем конвенции! К тому же, повторяю, находимся на своих землях.

— Но мы не знаем, куда вы идете и с какими целями. До нейтральных зон осталось не так много еров. С чего нам знать, а вдруг это отвлекающий маневр?

— Мы идем мимо, — капитан гневно сверкнул единственным глазом. Тяжело ему давалось роль парламентера, — а вот как нам понимать ваши действия? Мюрджен нарушает перемирие?

Полковник улыбнулся.

— Ни в коем случае. Наше княжество не хочет войны. Мы еще ни разу не проявили агрессии по отношению к Астрэйеллю. В то время как империя делает это постоянно. Поэтому мы не можем рисковать, оставляя без внимания появление такого количества воинов недалеко от нашей пограничной крепости.

— Вы нарушаете договоренности.

— Нам всего лишь нужны доказательства, что Астрэйелль не настроен враждебно в отношении Мюрджена, — развел руками полковник Гардирэ.

Капитан слегка нервно провел рукой по повязке на глазу.

— И что же вы хотите?

— Нам нужен заложник. Он останется у нас до тех пор, пока мы не убедимся, что нашим границам ничего не угрожает.

— Заложник? — недоверчиво переспросил Дарис.

— Да, — уверенно ответил мюрдженец, — ваш командующий, сэй Димостэнис Иланди.

Повисшую над полем тишину разорвал не совсем естественный смешок капитана.

— И где же мы его вам возьмем? Мы всего лишь небольшая часть карательных отрядов, посланных его величеством для усмирения бунта на северных границах. Сейчас мы возвращаемся домой, устранив непорядки. Если вам нужен вышеназванный сэй, вам лучше туда, — он указал пальцем в сторону Эфранора, — заодно подтвердите его величеству, что не желаете войны.

Мюрдженец перевел взгляд на второго имперца все время переговоров стоявшего рядом с капитаном и не проронившим ни слова.

— Я не знаю, где вы его возьмете, — он усмехнулся, — но, если до захода Таллы тот, кого я назвал не придет на нашу сторону, — полковник махнул рукой назад, где стояло его войско, — мы будем считать появление вооруженных отрядов империи у границ княжества — объявлением войны и полностью устраним нависшую над нашим государством угрозу.

С этими словами парламентеры со стороны Мюрджена вернулись к своим жеребцам, показывая, что разговор окончен.

— Да, — вдруг произнес полковник, взяв в руки поводья, — я не сказал, что сэй должен обязательно прийти добровольно. Главное, чтобы он был живым.

Дарис дернулся вперед, по привычке кладя руку туда, где у него обычно была рукоять меча.

— Капитан! — властно одернул его второй. Тот обернулся, бросил извиняющийся взгляд.

Две стороны вернулись назад к своим войскам.

В гнетущем молчании Димостэнис прошел сквозь шеренги своих воинов. Дошел до палатки, одернул полог.

— Сэй! — Дарис остановил его. — Какие будут указания?

— Вы о чем, капитан? — Дим удивленно приподнял брови.

— Они ведь не шутят. У нас всего несколько сэтов, чтобы успеть обсудить наши действия, расставить солдат.

Иланди недоумевающе смотрел на старшего офицера.

— Дарис, вы понимаете, что у нас ничего нет, чтобы принять этот бой. Ни достаточного количества воинов, ни оружия, ни защиты. У нас почти закончились болты и стрелы. Да и что бы это дало? Вы посмотрите на их ряды? А на расстояние меча они нас вряд ли подпустят. Даже если вдруг они захотят поразмяться, то на одного нашего воина в лучшем случае будет пять, а то и шесть, семь их солдат. Лучше уж сразу массово перерезать себе горло, по крайней мере, хоть не дадим врагу развлечься за наш счет.

С этими словами он нырнул в палатку.

Что опять он не учел? Димостэнис остановился посреди замкнутого, словно душащего его пространства. Скрестил руки на груди, опустил голову, в задумчивости глядя в пол.

Как в приграничной крепости Мюрджена могли узнать, что он есть среди отрядов, идущих мимо их стен?

Ответ был лишь один. За ними следили. Возможно, когда они остановились на ночлег в поселении. Или, как только прошли горный перевал. Ведь его же люди из службы имперской безопасности, наблюдали за границей с Мюрдженом, за важными точками пересечения обоих государств, отслеживали корабли и караулили нейтральные зоны. Глупо было бы думать, что княжество не делало того же самого в отношении их. Один только Ориф чего стоит и его ары службы. Они умеют быстро работать и подстраивать ситуацию под себя. За несколько дней его заключения найти такого талантливого парня, подстроить побег, придумать правдоподобный миф и так его обставить, что только случайность помогла обнаружить правду.

Уже тогда он был нужен княжеству. Кем он был в те ары? Второй сын главы Великого Дома. Все.

Дим недобро усмехнулся.

Не все. У него была серебряная аура. Для долины это было важно. Да и Ориф этого не скрывал при их последнем разговоре.

И сейчас вряд ли им нужен главный советник императора, руководитель тайной службы, сын главы Великого Дома. Им нужен Серебряный. Как только он с войском преодолел перевал и показался с восточной стороны скал, он целенаправленно загонял себя в расставленную ловушку.

Мог ли он что-нибудь изменить тогда? Нет, не мог.

А может ли сейчас?

Дим взял в руки письмо от Клита. От императора он так не получил ни одного. Однако его служба работала справно, труды стольких аров не прошли даром. Благодаря своим людям, он хотя бы не был оторван от происходящего в столице и мог принимать решения, опираясь на знания, а не на зыбкие домыслы.

Димостэнис вышел из палатки, когда Талла только-только начала клониться к восточной части небосвода. Отряды стояли в полной боевой готовности.

— Сэй!

К нему тут же подошли Дарис и другие офицеры.

— Мы ждем ваших указаний.

Он обвел глазами лица людей.

Что они от него ждут? Что сейчас он махнет одной рукой и с горы сорвется огромный кусок и раздавит половину вражеского войска, махнет второй — разверзнуться небеса и потоками воды, хлынувшими вниз, смоет остатки? Заодно рухнут стены крепости Дамбор и подданные долины присягнут на верность его величеству? И они победным маршем двинуться в Эфранор.

Судя по горящим надеждой глазам, примерно этого от него и ждут.

— Только одно — доведите ребят до дома. Они это заслужили.

— Что вы имеете в виду? — настороженно спросил Дарис.

— Вы знаете что.

Димостэнис шел сквозь шеренги солдат.

— Сэй, вы не должны делать этого, — услышал он голос Кладиса.

— Они не шутят, сотник. Через несколько сэтов после заката нас раскатают по нейтральной зоне, не оставив даже воспоминаний.

— Что если это Мюрджен напал на нас? После того, что вы сделали с их основными силами, они вас просто убьют. Не зря же они выследили нас. Иначе откуда им знать, что вы идете с нами?

Парни тоже зря время не теряли.

— Вот именно, Кладис, зачем им было прилагать столько усилий, чтобы убивать меня? Легче всех перебить на поле боя. Здесь ни у кого из нас нет шансов.

— Убить тоже можно по-разному, — хмуро бросил «летун».

Дим едва удержался, чтобы не передернуть плечами. Ведь советники тоже всегда хотели просто избавиться от него. Не использовали в своих играх, не перетягивали на свою сторону. С чего он взял, что княжеству Серебряный нужен? Может, они тоже всего лишь хотят таким образом решить проблему и быть уверенными в успехе.

— Вот и посмотрим, — неопределённо ответил он, то ли своим мыслям, то ли сотнику.

— Мы предполагали ваше решение и не допустим этого, — раздался голос Дариса.

— Вы нарушаете дисциплину, капитан.

— А вы устав! — нагло заявили ему в ответ.

Иланди сбился с шага и в недоумении обернулся на офицеров, идущих сзади.

— Империя — это сила. Главнокомандующий сдавшийся врагу признает свою слабость, тем самым бросает тень на мужество и храбрость своих воинов. Это не методы Астрэйелля.

Димостэнис тяжело вздохнул. Этот путь сквозь ряды людей, которым осталось жить меньше сэта, казался бесконечным.

— Капитан, вы мне еще о кодексе Великих Домов расскажите.

— Как прикажете, сэй! — отрапортовали сзади. — Каждый воин, присягнув на верность своему Дому и давший клятву служить и защищать должен нести ответственность за свои слова и поступки. Нарушивший же слово чести должен быть предан суду и нести суровое наказание. Любой, кто дал присягу — верен ей и для него нет другой судьбы.

— В палатке я оставил письма, которые получал из Эфранора. Прочтите их, капитан.

Наконец Дим дошел до черты, где стояли первые отряды его войска. Эти мены он будет помнить вечно. Повернулся лицом к своим воинам. Они были готовы принять свой последний бой. Отстаивать его честь.

Димостэнис сделал шаг назад, выходя за черту, за которой располагалось его воинство. Воздух за ним подернулся и стал вязким. Это был последний «фокус» из его арсенала. Кладис стоящий ближе всех к нему, дернулся было вперед. Увяз, словно в липкой паутине, подернутой серебром.

— Что же это за честь такая, капитан, если за нее надо заплатить ценой стольких жизней? — повернулся к рядам мюрдженцев. — Мое имя Димостэнис Иланди! Я принимаю ваши условия.

От отрядов неприятеля отделились две фигуры.

— Вам нужны какие-нибудь доказательства? — спросил Дим, когда уже знакомый полковник и его сопровождающий поравнялись с ним.

— Нет, сэй, — ответил второй, глядя за его плечо. Одаренный. Его аура едва заметно переливалась всеми цветами стихий. — Вы их уже предъявили.

Димостэнис усмехнулся про себя. Его аура оставила заметный отпечаток.

— Как я могу быть уверен, что вы в свою очередь сдержите слово?

— Когда ваши войска отойдут на безопасное расстояние от нейтральной зоны, кто-нибудь может вернуться и доложить вам обстановку. Так вас устроит?

Димостэнис кивнул.

— Тогда прошу вас, сэй, следуйте за нами.

Дим на мгновение прикрыл глаза. Очередной этап его жизни закончился. Начитается новая война. Закулисные бои, невидимые сражения. Где каждый удар непредсказуем, где на любом повороте можно потерять голову.

Неужели это и есть его судьба?

Так ни разу не обернувшись, он пошел за полковником. Едва они поравнялись с первыми рядами, ему подвели коня. Чуть помедлив, он взял поводья и посмотрел на своих провожатых, которые уже были в седлах и ждали его. Дим поставил ногу в стремя и, легко оттолкнувшись от земли, запрыгнул на спину белоснежного жеребца.

Или пока только ее отголоски?