— Сэй, желаете отобедать вместе с комендантом или принести вам обед сюда?

— Сюда, — как обычно ответил Димостэнис и вновь опустил глаза в книгу.

Это повторялось уже не один день. Каждую трапезу комендант крепости приглашал пленника разделить в его компании и каждый раз тот отказывался. Впрочем, надо все же было отдать должное мюрдженцам и признать, что его ни в чем не ограничивали. Единственное, что он не мог — это выйти за пределы крепости.

Его поселили в комнату, как он узнал позже, на том же уровне башни, где размещался высший офицерский состав. Кровать, стол, стулья, несколько удобных кресел и полки по всему периметру помещения. Заставленные книгами.

Купальня. Посреди небольшой комнаты стояла довольно большая продолговатая чаша, в которую можно было поместиться целиком, и к ней прямо из стены шли две металлические трубки. Димостэнис повернул маленький вентиль на одной, и в чашу полилась вода. Он подставил пальцы под струю и тут же одернул. Горячая.

Какое-то время он просто стоял, изучая падение воды в купель, потом повернул второй вентиль, уже понимая, что оттуда польется холодная.

В Астрэйелле подача воды в дома осуществлялась через шланги либо же через специальные отверстия в полу, если надо было наполнить купальный бассейн. Она была холодная, но для шактов не составляло труда нагреть воду, пользуясь своим даром. В домах же смертных такая роскошь была редкостью. После того как Аурино начал благоустраивать нижние районы, подводку воды стали делать в нижних районах, но и то только в больших городах, там, где народ мог оплатить эти новшества в виде дополнительных налогов.

Димостэнис быстро скинул с себя походную одежду и забрался в ванную. Горячая вода снимала усталость, напряжение, боль. После стольких дней проведенных в Эшдаре, после холода, слякоти и грязи дорог такое простое и повседневное занятие, как принятие ванной превратилось в настоящее наслаждение.

Когда он вновь вернулся в комнату, та уже полностью погрузилась во мрак. Дим прошелся вдоль стен, ища огневики. Наткнулся на необычный предмет, стоящий на одной из полок. Небольшой сосуд продолговатой формы из прозрачного стекла, с вставленными в него двумя тонкими металлическими пластинами и маленьким выпуклым рычажком. Димостэнис потянул его вверх, соединяя пластины. Две энергетические линии, заряженные силой огня, переплелись и вспыхнули, осветив пространство вокруг себя.

Если в купальне, обнаружив подачу горячей воды, он был удивлен, то сейчас испытал настоящий шок. Сила стихии, закованная в предметы и работающая на человека, не важно одаренный тот или нет.

Дим потянул рычаг вниз и пластины вновь разошлись, погружая комнату во мрак. Так было легче собраться с мыслями и пережить потрясение. Через несколько мен он вновь зажег невероятное приспособление и прошелся вдоль стены, включая остальные. Комната наполнилась светом, и стало светло почти как днем.

На столе стояла еда, бутылка вина и кувшин с водой. В углу шкаф с одеждой.

Подходящей ему по размеру.

Дим выбрал простую шерстяную рубаху и такие же штаны, черные, его родовой цвет (если уж играть, то по всем правилам) и без сил рухнул в постель. Даже есть не хотелось. Завтра будет новый день, и он все же поймет или может ему прямо скажут (что вряд ли), чего от него так хочет Мюрджен.

На следующее утро прислужник, который вчера провожал Дима в комнату, принес завтрак и сообщил, что он в полном распоряжении благородного сэя. Что сэй может делать, что ему угодно. Может ходить по крепости, может разминаться, может тренироваться в формулах, что у них даже есть специальные помещения, куда сэя с удовольствием проводят. Если сэй желает, то для него найдутся даже партнеры.

Сэй не желал. Становиться цирковой обезьянкой для скучающего гарнизона он не собирался. А за последние дни, проведенные в Эшдаре, он размялся на много аров вперед. Поэтому сэй остался в комнате. Жажда знаний, та непреодолимая сила, которая постоянно тянула его за собой, здесь могла быть хоть частично удовлетворена. К тому же зря что ли люди старались. Подобрали ему целую библиотеку.

Углубившись в изучение политического строя Мюрджена, Димостэнис узнал, что княжеством правит Дом Эйлин. Старинный род, берущий начало от самых первых поселенцев, пришедших на эти земли.

Если учесть, что первыми обосновались на берегах Скалистого Моря изгои, отщепенцы, в лучшем случае рабочий люд, промышляющий рыбной ловлей, то правящему роду было чем гордиться.

Неодаренные. С самого первого правителя. К тому же у ныне правящего князя Иасиона не было законной избранницы и собственно наследников, кому он мог бы передать трон. Первой претенденткой на престол была его сестра — княжна Кари.

В Астрэйелле любое наследование по женской линии было запрещено. В лучшем случае глава рода мог подарить своей дочери — дом, имение, драгоценности, деньги, но только не передать по наследству. В императорском роду даже были разрешены разводы, если императрица не смогла родить своему избраннику сына. Правда, если учесть, что женщины шакты в плане рождения детей были очень слабы и могли родить одного, максимум двух детей (большее количество было очень редким исключением из правила), и то вторая беременность чаще оканчивалась смертью, что для матери, что для ребенка, разводиться императоры обычно не успевали. Что же касаемо Великих Домов, главы рода могли избрать своим наследником любого кровного родственника мужского пола, имеющего дар, прошедшего классы обучения и вступившего в ары своей полной самостоятельности.

Княжна Кари тридцати двух аров от роду тоже не имела ни избранника, ни детей. Однако случись вдруг что с первой претенденткой на трон, тут на выручку роду Эйлин придет род Эардоре, тоже княжеский, но не правящий.

Такой же древний, уважаемый и почитаемый (из тех же рыбацких поселений).

Правда, что сам лэрд Олган Эардоре, который был вторым на очереди, что его наследник лэр Януар Эардоре были одаренными.

Конечно же в княжестве было полно других древних родов, но по какому-то интересному стечению обстоятельств никто больше не имел право на прямое наследование трона. А вот Дома Эйлин и Эардоре жили душа в душу и ни разу за всю историю Мюрджена не было войны между этими двумя родами. И в самой долине царил покой и благоденствие.

Димостэнис захлопнул прочитанную книгу. Его для этого сюда так вычурно пригласили, чтобы до самого отвала накормить сказочками про счастливую жизнь?

За эти дни, проведенные в неизвестности и ожидании, он успел ознакомиться с бытом, законами, правилами поведения, праздниками и обычаями. Узнал названия и уклад жизни всех крупных городов, чем промышлял Мюрджен и даже существующие проблемы.

— Сэй, вас просят подняться на стену, — прислужник появился за несколько сэтов до обеда. Однако Димостэнис сразу понял, о чем идет речь.

На одной из башен, расправив крылья, готовый в любой момент сорваться ввысь, стоял ярх с наездником на спине. Вокруг напряженные стражи с готовыми плетениями и взведенными арбалетами.

— Благословит Талла ваши дни, сэй! — Кладис вскинул руку к плечу. — Как вы?

Дим кивнул, приветствуя «летуна».

— Вроде ничего. Вопреки вашим предсказаниям, меня здесь кормят, поят, даже развлекают.

— Наши отряды уже в пригороде Эфранора. И мы больше ничем не грозим нашим мирным соседям. Сколько вас еще будут здесь держать?

— Наверное пока не надоем, — Дим развел руками.

Кладис насупился.

— Зачем вы это сделали? Если бы не ваша формула, — «летун» совершил неопределенное движение рукой, словно изображая рябь, — мы бы не отпустили вас.

— Поэтому так и сделал, — Димостэнис усмехнулся, — я начал замечать, что с дисциплиной в наших рядах в последнее время стало не очень. Никто не слушается приказов.

— Вы нас столько раз спасали и вытаскивали их самых, казалось, безнадежных ситуаций, а теперь мы должны вас оставить у врагов.

— Кладис, — Дим укоризненно посмотрел на собеседника, — Мюрджен нам не враг. Мы добропорядочные соседи.

— Соседи! — хмыкнул тот, повысив голос, — так переполошились и перепугались, когда мы прошли в сотнях ерах от нейтральной зоны, что даже взяли заложника!

Стоящие рядом защитники крепости нахмурились и неприкрытой злобой посмотрели на «летуна».

— Это просто предупреждающие меры, — Димостэнис примиряюще поднял руки ладонями вперед. Бросил предостерегающий взгляд на Кладиса. Не хватало, чтобы тот нарвался на болт или плетение, если у кого-то не выдержат нервы. Тем более ярх, чувствуя волнение наездника, тоже начал дергаться, переступать с лапы на лапу, махать крыльями.

— Может вы что-то хотите передать вашим близким?

Хотел. Одной единственной, которую видел каждую ночь во снах, о которой думал каждую мену. Которая так же неустанно и страстно ждала его, как он хотел к ней вернуться.

— Нет, — Дим покачал головой.

На свое желание он пока не имел права. А вряд ли кто-то еще сильно опечалится, когда увидит, что он не вернулся из похода.

Кладис натянул поводья. Однако ярх вместо того, чтобы взмыть вверх, чуть опустился вниз, приближаясь к Диму. Замер.

Стражники напряглись. Чуть ярче замерцало защитное поле вокруг них и арбалеты, хоть они и пытались этого не демонстрировать, стали смотреть ровно на летуна.

Возможно, он смог бы обойти несколько защитников крепости, отнять оружие, прыгнуть на ярха. А что дальше? Его бы вряд ли убили, а вот Кладису и летуну не выжить.

Неоправданные риски. Ненужные потери.

— Счастливого пути! Еще увидимся, Кладис, — он отвернулся от «летуна» истал спускаться по лестнице.

На следующий день Димостэнис был уведомлен, что комендант приглашает его разделить с ним трапезу. Не обычное приторно-услужливое: «что вы желаете, сэй?», а именно четкое указание, что он должен сделать.

В большой полукруглой комнате уже был накрыт стол. Прислужники торопились дополнить последние штрихи и покинуть зал. Навстречу Димостэнису вышел мужчина в гражданской одежде, невысокого роста, слегка полноватый, однако и походка, и осанка выдавала в нем бывалого воина.

— Рад приветствовать вас, сэй Иланди, — он почтительно склонился в легком поклоне, — меня зовут Алвиан Грэтиэн, я комендант этой крепости.

— Благословит Талла ваши дни, эсса Грэтиэн, — Димостэнис вернул поклон.

— Позвольте представить вам его светлость лэрда Эардоре.

Дим повернулся к третьему участнику их встречи. Олгину Эардоре было около семидесяти аров. Однако назвать его старым или даже пожилым вряд ли у кого повернулся бы язык. Поджарая высокая фигура, черные волосы с проблесками седины на висках, черные пронзительные глаза, тонкие аристократичные губы.

Иланди слегка приподнял одну бровь. С одной стороны, выказывая удивление, с другой показывая свою осведомленность.

— Ваша светлость, большая честь для меня! — Дим склонил голову и приложил руку к хьярту, приветствуя князя, как это было принято в империи. Этим жестом, давая понять, что он признает его старшинство по роду и положению.

Если конечно тот знал обычаи Астрэйелля. Впрочем, судя по цепкому, словно пронизывающему его взгляду князь знал.

— Мне было очень интересно познакомиться с вами, — мужчина тонко улыбнулся.

— Прошу вас за стол, — комендант сделал приглашающий жест рукой.

Только сейчас Дим обратил внимание, что приборов на столе было всего три. Приватный обед ради него.

Наконец начинается самое интересное?

Разговор шел не спеша. Собеседники больше присматривались, словно примерялись друг к другу. Комендант пожаловался на холода, пришедшие с севера, и сказал, что уже многие ары погода не была так капризна. Дим не понаслышке знающий о том, что творится в северной части Элиаса, согласился с его сетованиями.

— В империи идет война? — поинтересовался его светлость, выслушав обоих.

— С чего вы взяли? — удивился Димостэнис. — Небольшой бунт, как обычно. В северных квотах у нас бывает неспокойно.

— И для усмирения небольших бунтов послали вас?

— Я всего лишь один из слуг его величества. Род Иланди всегда стоял на защите трона.

Комендант бросил быстрый взгляд на лэрда. Дим успел заметить, но вида не подал.

— Эсса Грэтиэн рассказал мне, — вновь заговорил Олгин, — что вы все время проводили в своей комнате.

— Люблю читать, — с самым невинным выражением лица произнес Димостэнис, — многие ары книги заменяли мне друзей.

— Надеюсь, вы нашли для себя что-то интересное?

— Конечно! Все новое и неизведанное бесспорно привлекает.

— Я понимаю то, что я сейчас скажу, будет не совсем уместным, — лэрд прервался, поднес бокал к губам, — но нам бы очень не хотелось, чтобы вы обижались на нас, сэй Иланди.

Дим неопределенно пожал плечами. Что он мог сказать? Не благодарить же их за то, что они держат его здесь?

— Я не буду хитрить: мы узнали о продвижении ваших отрядов, как только вы прошли через перевал. Чуть позже стало известно, что командующий этими отрядами именно вы. Вооруженные воины, идущие к границам княжества под предводительством самого Димостэниса Иланди.

— Нас было так мало, что даже войском назвать нельзя.

— Хороший отвлекающий маневр! — с уважительными интонациями произнес лэрд. — Откуда нам ждать удара основных сил империи?

Димостэнис подавил тяжелый вздох.

— Ниоткуда. На севере, на самом деле, невозможные морозы. Я повел своих людей обходным путем, иначе мы бы все остались там, в этих снегах. Мы даже не собирались вступать на нейтральную зону.

— Простите, сэй Иланди, но Мюрджен не может так рисковать. Мы мирное государство и не хотим войны.

— Последнее выяснение отношений между нашими государствами сложно назвать мирными, — Дим не стал сдерживать иронии. — Астрэйелль потерял часть своих земель.

Лэрд протестующе закачал головой.

— Тогда напали вы, — чуть более жестко, чем все свои предыдущие речи, произнес он, — мы защищались. Люди долины не готовы вновь становиться имперцами.

Иланди откинулся на спинку кресла. Выскочки. Едва отмылись от запаха рыбы и сразу же в князья.

— Сами вы не гнушаетесь подданными его величества, — довольно высокомерно произнес он, — на тех землях, которые вы захватили, жили люди.

— Сэй Иланди, вы имели время ознакомиться с книгами, которые были в вашей комнате и, наверное, сумели понять, что основная проблема Мюрджена — нехватка территории. Долина плодородна и богата, правящий дом поощряет рождение каждого своего нового подданного, но земля не имеет свойства растягиваться. Мы даже научились строить двух-трехэтажные дома, в которых живут по три-четыре семьи.

Князь прервался, смотря на собеседника не отрываясь. Иногда Дим ловил себя на мысли, что Эардоре смотрит, как будто они уже были знакомы и он пытается заново понять или вспомнить.

— После того как имперские войска отошли от наших границ в течение целого семидневья были открыты ворота, через которые любой желающий мог покинуть завоеванные земли.

Дим скривил губы.

— Вы мне не верите? — его светлость усмехнулся. — У меня к вам есть предложение.

— Я слушаю.

— Так как мы все равно не можем отпустить вас пока, а в крепости я думаю, вам вскоре надоест сидеть, да и книги рано или поздно закончатся, я предлагаю вам совершить со мной прогулку.

Даже так? Его светлость не боится, что он сможет увидеть то, что ему не положено? Например, подтверждение того, что на северные границы Астрэйелля напал именно Мюрджен?

— Прогулку? — переспросил Димостэнис.

— Я хочу показать вам одно интересное место. Очень важное для всех, кто считает долину своим домом.

Иланди вопросительно приподнял брови.

— Место, куда пришел наш основатель. Наш прародитель, наш отец, мы по-разному его называем. Место, откуда все началось.

— Это было бы на самом деле интересно.

— Заодно мы проедем по тем землям, которые, как вы говорите, мы отняли у империи, и вы посмотрите на тех людей, которых мы, как вы считаете, держим насильно.