В этом заказнике Федор Кузьмич служил уже лет десять. Поначалу, как и все егеря, очень увлекался охотой. С удовольствием подготавливал и устраивал охоту для заезжих «шишек». Выращивал и натаскивал собак. Заказник Кузьмич знал, как свои пять пальцев. Свою работу очень любил. Но вот после последней охоты у него всё перегорело. Двор Кузьмича всегда походил на зоопарк, по которому время от времени гуляли животные, спасённые или выращенные. Время приходило, и Кузьмич отпускал их обратно в лес. Вот только рысь Берта, которую вырастил из котёнка, никак не хотела уходить. Она следовала за ним везде вместе с собакой Альмой, которая и помогла вырастить Кузьмичу её. Бывало, откроет дверь, а на пороге лежит заяц. Сама же рысь спрячется и наблюдает. Кузьмич делил зайца: половину отдавал Берте, а вторую половину – лисёнку Мишке. У лисёнка была поломана нога, срослась она неправильно, и теперь он жил в небольшом загончике, без конца вылезая из него и проказничая. Однажды, выйдя из дома, Кузьмич увидел в зубах у Берты лисёнка. «Опять что-то нахулиганил, а она его засекла». Лисёнок на удивление был очень спокоен, находясь в зубах рыси. «Понимает, паршивец, что виноват».

– Давай, Берта, отпустим его, – говорил Кузьмич, вытаскивая из пасти обслюнявленного Мишку.

– Кузьмич, Кузьмич! – кричал дед Василий. – Ты где? Кузьмич!

– Ну чего кричишь? Всё зверьё моё распугаешь, – показался Кузьмич из сарайчика с лисёнком в руках, – заходи, чего там топчешься?

– Так, это… рысь твоя где? В прошлый раз зверюга, мне тулуп попортила.

– Она играется с тобой, а ты не понимаешь. Чего кричать, чего орать?

– Ты ей скажи…

– Да заходи ты не бойся, в сарае она спит.

– А это, тот лисёнок? Всё нянчишься с этой бестией? Ты его, когда будешь уже отпускать? Этак он скоро и кур начнёт у соседей таскать.

– Ну, во-первых, я его не держу. Во-вторых, какие куры! Он же калека. А в-третьих, куда он с покалеченной ногой в лесу? Медведи сразу задерут. Ты по делу или как? Пошли в дом, – говорил он, выпуская лисёнка в загончик.

– Так, это… Я по делу и так, – многозначительно похлопал себя по карману дед Василий.

– Твоего лисёнка скорее волки загрызут, чем медведь.

– Ты, дед, когда последний раз видел волка? Давай заходи в хату.

– Перебили их охотнички, всех перебили.

– Так уж и всех? – спрашивал дед, усаживаясь на табуретку, хитренько улыбаясь и разливая самогон по рюмочкам. – Тут меня попросили передать тебе из охотнадзора.

– Что там ещё?

– Так, это… Вот, – вытащил из кармана Василий.

Ворон Гаврюша, который жил у Кузьмича очень давно, слетел с дверцы шифоньера на стол. Он, стал важно прохаживаться по столу, косясь на деда: Гаврила обожал рвать бумажки, если те попадали в поле его видения.

– Да не показывай ты ему! – крикнул на деда Кузьмич.

Дед Василий, быстро спрятал конверт за спину, глядя на ворона. Кузьмич забрал конверт, отвернулся, чтобы Гаврюша не видел, развернул и прочитал:

«В целях повышения эффективности работы по регулированию численности волка постановлением правительства утверждён порядок выплаты вознаграждения за добытых волков из расчёта семь тысяч рублей за одну особь».

Он ещё раз перечитал.

– Да где же они видели эту «особь»!? Какие семь тысяч? Какую численность они собираются регулировать! – кричал Кузьмич.

Ворон, услышав, что его хозяин занервничал, взлетел обратно на своё место – дверцу шифоньера, и оттуда наблюдал за конвертом, который перемещался то туда, то сюда по столу, ожидая, что когда всё закончится, он сможет вдоволь насладиться этой бумажкой.

– Ты чего взбеленился? – удивился дед.

– Я чего? Я ничего! Это они «чего»! Где они тут видели волков? Их давно всех перестреляли! Если и есть, то единицы.

– А-а, вот видишь, всё-таки есть, – ехидненько ухмыляясь, не унимался дед Василий.

– Слушай, дед, ты всё не можешь забыть им свою Сильву! Да и не знаешь ты наверняка, загрызли волки твою собаку, или она просто пропала или замёрзла где-то.

– Это я не знаю?! Да я её три дня искал! Да и не та это собака, чтобы взять и пропасть.

– Ладно-ладно, не кипятись. Уже пять лет прошло, а ты всё её вспоминаешь.

– Такой собаки, как Сильва, у меня никогда не будет! Да и щенки у неё тогда были. Должна она была, хоть полуживой, но приползти.

Дед вытер скудную слезу, накатившуюся из прошлого.

– Успокойся, дед, ты уже расплатился за неё, и не раз. Сколько волков на тебе? А волчат? Помнишь, тогда из логова приволок? Как их ты только нашел? А, помнишь, сколько тебе за них отвалили?

– Не помню уже.

– Зато я помню. Давай наливай. Ты, почитай, тогда дней пять бухал.

– Ты мои деньги не считай, – огрызался дед, наливая по стаканам самогон.

– Я и не считаю. Так, к слову пришлось. Ты закусывай, закусывай, капустка отменная получилась. Сам солил. И чего мы всё грыземся?

– А помнишь, – не унимался дед, – Петьку-дурочка они загрызли.

– Ну, вспомнил! Это когда было? Почитай лет пятнадцать прошло. Если бы Петька был нормальным на голову, он не попёрся бы один в лес. А так одно слово – Петька-дурачок. После этого случая сразу волкам приговор прислали: «Перестрелять всех до одного». Вот ты мне одно ответь, дед, почему не призывают перестрелять бойцовских собак, свиней, крыс? Количество жертв, которых не меньше, чем волчьих.

– А автомобили?

– Что автомобили?

– Под их колёсами, сколько гибнет людей? Вот если автомобили взяли бы и «перестреляли»?

– Ну, ты хватанул.

– Автомобили склепать новые, не проблема. А вот волка, как и другое животное, на заводе не «склепаешь».

– Ну, здесь ты прав.

– Вот я и говорю, не волков надо уничтожать, а браконьеров. Вот где они у меня! – сделал характерный жест рукой Кузьмич и налил еще по рюмочке, выпил и вдруг рассмеялся.

– Ты чего, Кузьмич?

– Понимаешь!.. Я!.. Я должен, охранять вот этот весь заказник!.. Понимаешь, дед, я, один, весь заказник!.. А чем? То есть на чём? Вот на этом «уазике»? Пойдём! Пойдём, дед, я тебе его покажу, – говорил Кузьмич хорошо уже подвыпившему деду Василию, сам пребывая почти в таком же состоянии.

– Я чё, не видел твой «уазик»!?

– Ты знаешь, какого он выпуска?

– Нет, не знаю.

– Он 1986 года, понимаешь?

– Понимаю, – говорил дед, разглядывая пустой стакан.

– Что ты понимаешь? У меня он только 8 лет. А остальные? А остальные где он был?

– Где? – при этом у него было озабоченное выражение лица.

– В эксплуатации охотничьего управления – вот где, – почти шепотом сказал Кузьмич.

– Да ты что-о-о? – глаза у деда округлились, как будто он узнал великую тайну всех времён и народов. Дед икнул и налил только себе.

– Так ты можешь представить, что от него осталось? А? Пошли, я тебе всё-таки покажу.

– Не, не пойду.

– Пошли, если ты меня уважаешь…

– Уважаю, но не пойду, – при этом его глазки часто заморгали. – Я лучше пойду домой.

Он попытался встать, но притяжение табуретки оказалось сильнее. Ещё раз, посмотрев на Кузьмича, дед уронил голову на стол, пробурчав что-то невнятное. Кузьмич посмотрел на него, затем на Гаврюшу, погрозив ему пальцем, положил постановление в карман, конверт великодушно оставил на столе для него, вздохнул, встал, накинул телогрейку на плечи и вышел на крыльцо. Был уже вечер. Он вдохнул морозный воздух полной грудью. Там, далеко-далеко, виднелся лес, покрытый снегом, в котором, кипела жизнь со своими страстями. Из-за приоткрытой двери вышел кот Бакс, запрыгнул на перила и сел рядом, громко замурлыкав. Он погладил кота. Кузьмичу много хотелось ещё сказать деду Василию, вернее пожаловаться. Как говорится, накипело!

– Как можно жить на такую зарплату? А, Бакс? Тебе хорошо, валяешься, сытый целый день, то на печке, то на кровати. А тут думай, где чё взять! Платят копейки. Везде за всё надо платить. – Он закурил. – А еще надо помогать дочке Валентине с внуком Алёшкой. Пришлось заняться пчеловодством, таксидермией. Всё-таки чучело косули – месячная зарплата. А ты что с чучелом тетерева сделал? А? У-у-у, морда кошачья, – он ласково ткнул кота в лоб пальцем. – А браконьеры? Что я могу!? В крайнем случае, записать номера документов. А для составления протокола нужны два свидетеля. Где их взять в лесу? Легче волка поймать, чем браконьера наказать. – Он сплюнул, аккуратно затушил сигарету и зашёл, запуская Бакса в хату. За столом всё также мирно посапывал дед. Кузьмич налил себе остатки самогонки, сделал глубокий выдох и выпил. Подкинул дров в печку, лёг в кровать и сразу провалился в глубокий сон.

Проснулся Кузьмич и сразу взглянул на стол. Деда за столом не было. Конверт был разорван вороном в мелкие клочки. Он собрал их и выкинул, думая:

«Ну и хорошо, что ушел. Не помню, говорил ему или нет, чтобы он молчал пока о постановлении? Народишка обнищал, каждый, кто себя считает маломальским охотником, захочет деньжат срубить на волчьей шкуре. Где я им волков возьму? Правда, есть одна стая, но она очень далеко забралась. Живёт, никому не мешает. Правда, и охотников поблизости раз – два и обчёлся. Но всё-таки были.

«Неймётся, этому людскому племени кровавую бойню устроить». Кузьмич резко сплюнул. «Фу ты, как голова трещит! Соблазнил-таки дед своей самогонкой».

Кузьмич вообще-то практически не пил. Но иногда позволял себе, как говорится, когда накатит.

Он выгреб золу, принёс дрова и разжёг заново печку. Огонь разгорелся, весело треща. Кузьмич поставил чайник на огонь, накинул на плечи телогрейку и вышел на крыльцо. Закурил. Взгляд его, ни на чём, не останавливаясь, спокойно скользил: по двору, по ограде, по замерзшему озеру, за которым виднелся лес. Думать не хотелось ни о чём. Вдруг его внимание привлекла группа мужиков, которые шли, возбуждённо о чём-то говоря. Наконец, Кузьмич различил там деда Василия и еще троих: один был из охотнадзора, Матвей Степаныч, и двое местных, Иван Матюхин и сын его Прохор.

Кузьмич зашел в хату, качая от негодования головою: «Растрезвонил, старый хрен! Эти Матюхины, охотнички без царя в голове». Кого-кого, но только не их ему хотелось видеть. Он снял чайник с печки, насыпал чаю в заварной чайничек, залил кипятком. Посмотрел в окно: они уже стояли около его калитки. Вышел на крыльцо:

– Чем обязан столь знатным гостям?

– Ты это!.. Пригласи нас в дом, что ли, – говорил дед Василий, оглядываясь на Матвея Степаныча.

– Ну, заходите.

– Ты это!.. Рысь свою убери!

– Что, испугались, охотнички?

Берта как чувствовала. Она стояла у калитки, в оборонительной позе, резко мяукая.

– Забери свою рысь! У нас к тебе есть очень серьёзный разговор, – говорил Матвей Степанович, косясь на неё.

Кузьмич спустился с крыльца, думая:

«Знаю я всё. Знаю, зачем вы пришли. Даже Берта знает, что вам надо».

Он спустился, взял Берту за ошейник и держал её так, пока они не зашли в дом. Затем присел, погладил её и тут же почувствовал, что Берта ведёт себя как-то не так: она огрыгзнулась, зашипела, лязгнула зубами, и со всего духа вдруг рванула в лес, перепрыгнув через забор.

«Вот это да! Это нехорошо, очень нехорошо», – подумал Кузьмич, тяжело вздыхая, заходя следом за дедом Василием и закрывая дверь. У Кузьмича было неприятное ощущение. Он зашёл, обошёл незваную делегацию и теперь стоял около печки, почти в такой же оборонительной позе, как и Берта.

– Кузьмич, ты чего такой напряжённый? – начал, было, дед Василий.

– Да я ничего!.. Чай будете?

– А может, – Иван, посмотрев на своего сына Прохора, и вынул бутыль самогона. – По маленькой? Кузьмич? А?

– Нет, звиняйте, не пью, – и добавил для большей убедительности: – Вообще не пью.

– Ой, ли? – тут же вставил дед.

Кузьмич взглянул на него и, подойдя вплотную, спросил:

– Твоих рук дело?

– Так, это… А что такое? Всё по закону! Вон, постановление у тебя на руках. Давай, Кузьмич, организовывай охоту, мы за этим к тебе, – прошептал тот в ответ.

– Значит, волков хотите? – Он долго и пристально оглядывал всех. – А вы спросили, они вообще есть? Вы их, где видели последний раз?

И, подойдя вплотную к Ивану Матюхину, тихо сказал

– Побыстренькому захотелось деньжат срубить!? На бухло заработать? Что, твоя Катерина конкретно прижала?

И уже с ненавистью оглянулся на деда. Тот, увидев этот взгляд, стал перебирать ногами, продвигаясь к выходу.

– Фёдор Кузьмич, – начал многозначительно Матвей Степаныч, – давай обойдёмся без лишних разговоров. Постановление оттуда, – он поднял палец вверх, – поэтому хочешь ты иди не хочешь, а придётся выполнять. Извини, Фёдор, но это твоя работа.

– Ладно, раз без лишних разговоров, тогда давайте приходите завтра, с утречка.

– Вот это другой разговор, Кузьмич. Чего брать с собой-то? – с заискивающей улыбкой спросил дед Василий.

– Ничего не надо. Сами приходите. Надо просто пока разработать план охоты, подумать, что да как.

Наконец, за последним закрылась дверь. Кузьмич стоял и смотрел им вслед.

«Придётся отдать им эту стаю… – думал Кузьмич. – Иначе можно и работы лишиться. С начальством не поспоришь. Где тут потом работу найдёшь. Уже нарывался раньше. Предупредили конкретно. Жалко стаю».

Где-то глубоко в душе кто-то говорил: «Ты предатель!!!»

К этой стае, которую он обнаружил там, в лесу, далеко-далеко, Кузьмич питал особую симпатию. Может, потому, что она единственная, уцелевшая от многочисленных облав. Он был недавно там, видел эту стаю, знал, что именно у этой матёрой волчицы дед Василий забрал весь выводок. «И как только этот старый пень, нашёл? Ведь это чёрт знает где! Что и говорить, опытный охотник».

Кузьмич хлопотал во дворе по хозяйству, продолжая думать:

«По-моему там трое пришлых, значит, всего, получается, стая состоит из одиннадцати особей. Охотников маловато, флажковать не получится».

Кузьмич вспомнил песню Высоцкого и стал бубнить её себе под нос:

Зайдя, домой, он сел чистить картошку, продолжая бубнить песню:

«Кстати, а где Альма? Что-то я её не видел сегодня».

Кузьмич вышел и позвал её. Прошёлся, ещё позвал.

«Нет, нету нигде».

Вспомнил про рысь:

«Точно, побежала за Бертой».

Он чертыхнулся. Зашел домой, поставил картошку на огонь и подбросил дров в печку. Дверь шифоньера скрипуче открылась, на ней сидел ворон. Он, наконец, подал голос, громко каркнув.

– А, Гаврюша… Я про тебя забыл, извини, старичок, сейчас покормлю.

– Понимаешь, Гаврила, Берта убежала, а за ней, наверно, и Альма. Очень переживаю, где они и как? Скоро ночь, – жаловался ворону Кузьмич, кормя его размороженным кусочком мяса недавно сдохшего кролика. (Он специально держал такое мясо, не выкидывал. Надо же животинок, как-то и чем-то кормить). Тут ещё эти охотнички с этим чёртовым постановлением, мать их! Неймётся всё им. С печки спрыгнул Бакс, услышав запах мяса, замурлыкал и стал тереться о ноги.

– А-а-а, бродяга, – он нарезал немного мяса и ему.

За окном уже стемнело. Кузьмич сидел за столом и ужинал варёной картошкой с солёной капустой, глядя на полуоткрытую дверцу в печке, где горел огонь. Ворон слетел к нему и ходил, громко стуча клювом об стол. Кузьмич протянул ему капусту, тот взял и, подойдя на край стола, скинул её на пол. Бакс подошел, понюхал, что там упало, фыркнул и отправился к себе на печку.

– Что, не нравится? Мясо лучше? Ишь вы. Что бы понимали!

Гаврюша каркнул и встряхнулся.

– Вот ты понимаешь всё. Ты у меня молодчина. Жаль вот, что крыло у тебя не работает, летал бы там сейчас на свободе, высоко-высоко над лесом, а так приходится вот тут со мной куковать.

Ворон смотрел внимательно на Кузьмича, наклоняя голову то влево, то вправо.

– А мне, как ни крути, нужна привада для волков, и не кролик, а что-то побольше, надо подольше удержать стаю на одном месте.

Кузьмич набрал номер телефона. На том конце отозвался сонный голос:

– Да, слушаю. Кто это?

– Это я, Кузьмич, егерь с заказника. Матвей Степанович, я тут подумал: как ни крути, нужна привада, без неё никак. Флажковать – людей маловато. Так что давай тоже думай.

– Хорошо, Фёдор Кузьмич, я подумаю и тебе завтра утром позвоню.

– Вот так, – обращаясь к ворону, говорил Кузьмич, – пусть не только у меня одного голова болит.

Он слазил в погреб, вытащил оттуда бутылочку сливовой наливки, аккуратно вытер её, открыл, понюхал: Аромат был отменный. Налил в стакан и маленькими глоточками, ощущая весь аромат вина, пил наслаждаясь.

– Это вам не самогонка! Да, Гаврила?

Ворон протяжно каркнул.

– Понимаешь, да? Ты всё понимаешь. Ты всё знаешь.

Он налил ещё наливочки и потихонечку, оттопырив мизинец, пил маленькими глотками, причмокивая.

– Эх, был бы вертолёт или вездеход. Но придётся на моём «уазике». Сколько сдюжит, а там на своих двоих. Снега, наверное, много будет.

Он выглянул в окно: там шёл снег. Ветра не было, и снежинки легко кружась, опускались на землю. Кузьмич задёрнул занавеску. Хотел включить телевизор, но вспомнил, что всё-таки забыл слазить на крышу поправить антенну. Он вздохнул, подбросил дров в печку и вышел покурить на крыльцо. Мороз сразу защекотал в носу. «Крепчает морозец». Затушил сигарету, зашел в хату, разделся, выключил свет, сбросил с кровати кота и лёг спать.

Разбудил Кузьмича телефонный звонок.

– Федор Кузьмич, это…

– Я понял, Матвей Степанович, доброе утро.

– Да-да, доброе утро. Я насчёт привады. Тебе повезло.

Кузьмич тихо мимо трубки пробурчал:

– Это тебе повезло.

– Что ты говоришь?

– Ничего. Что там насчёт везения?

– Я на счёт привады. На ферме сдохла телочка, так что можешь её забирать.

– Матвей Степанович, у меня ещё просьба: распорядись, чтобы Матюхины, у них есть сани, привезли эту тёлку ко мне сегодня, да про бензин не забудь, литров сорок, и масло, конечно.

– Хорошо, я понял.

Кузьмич накинул телогрейку и вышел на крыльцо. Там посередине двора сидела Альма. Заметив вышедшего хозяина, стала весело, приветственно лаять.

– Ну, наконец! И где ты изволила пропадать? Подожди, подожди, сейчас накормлю.

Кузьмич зашел в хату, набросал в миску картошки, накрошил хлеба, бросил туда капустки, добавил немного мяса (того же кролика), полил подсолнечным маслом и залил это всё кипяточком. Альма с удовольствием хлебала, обжигаясь, вытаскивая куски из миски и быстро глотая.

– Проголодалась? Ну, ешь-ешь.

Он огляделся: Берты нигде не было.

– Альма, а где Берта: Ты же за ней побежала?

Та взглянула на него и озадаченно, очень низко повиляла хвостом.

– Понятно. Ну, нет, так нет. Может, оно и к лучшему.

Кузьмич пошел заниматься своим хозяйством. Лисёнка Мишку нашёл в конюшне мирно спящего рядом с лосёнком, которого недавно нашёл в лесу, полуживого. Теперь потихоньку откармливал.

Не успел Кузьмич управиться по хозяйству, как услышал деда Василия:

– Фёдор! Фёдор! Кузьмич! – кричал тот.

– Да заходи ты! Чего кричишь?

– Так, это… А где твоя рысь?

– Нет её, убежала.

– А. Ну-ну.

Дед, озираясь, зашёл.

– Проходи в хату, я сейчас. Ты чего один? – спрашивал Кузьмич, отряхивая снег с валенок и заходя следом.

– Так, это… Матюхины зачем-то на ферму уехали.

– Не зачем-то, а за привадой.

– Привада – это хорошее дело. Я сам над этим думал.

– Думал он. Надо не думать, а делать. Проходи, садись, чего топчешься?

– Так, это… Я тут принёс… – Дед вытащил бутылочку самогонки, аккуратно, деловито поставил на стол и взглянул на Кузьмича заискивающе. Глазки его при этом часто заморгали.

Тот, увидев на столе самогонку, резко бросил:

– Убери её! И чтоб я тебя с ней…

– Я понял, понял, – опередил его дед, не дав договорить.

– Лучше бы пожрать принёс! Совсем некогда выбраться в магазин.

– Так, это… У меня тут есть.

Дед стал вытаскивать из всех карманов завёрнутые в газету свёртки.

– Ну, что там у тебя? Разворачивай.

Дед аккуратно развернул. На столе теперь лежали: варёные яйца, селёдочка, полбулки хлеба и две луковицы.

Кузьмич поставил чайник. Не успел закипеть он, как во дворе залаяла Альма.

– Матюхины, наверно, – сказал Кузьмич.

Выглянул в окно. Так и есть, у ворот стояли сани в них сидели Иван и Прохор.

– Пошли, дед, гостей с гостинцем встречать.

Тёлочка была небольшая. Кузьмич разочарованно покачал головой. А потом как бы подбадривая или себя, или всех остальных, сказал:

– Ну, хоть что-то, и за это спасибо. Бензин не забыли?

– Из-за него целый круг пришлось делать, – сказал Прохор. – Да и ещё, вот, он вытащил из кармана рацию – Матвей Степанович передал тебе. Пользоваться умеешь?

– Как-нибудь без сопливых, разберусь.

Он положил её в машину и подумал: «Хоть бы инструкция какая-нибудь была. Ладно, методом научного тыка как-нибудь разберусь.

Они завернули окоченевший труп тёлочки в брезент и закинули его на багажник «уазика».

– Багажник откуда? Вроде же не было его у тебя? – спрашивал дед, поправляя свисающий кусок брезента.

– Не было, теперь есть. Сам сделал. Прицеп уже третий год прошу у начальства. Приходится как-то изворачиваться. Сено же надо на чём-то возить.

Иван и Прохор тщательно привязывали приваду к багажнику.

– Ладно, хватит, бросайте, пошли в дом, она уже никуда не убежит.

На печке остервенело кипел чайник, брызгаясь и шипя. Кузьмич поспешил снять его.

– Раздевайтесь, проходите, сейчас чай будем пить.

Митюхины переглянулись. Дед за спиной у Кузьмича отрицательно покачал головой, показав на бутылочку самогонки у себя за пазухой, и пожал плечами. Всё стало сразу ясно. Иван нерешительно почесал затылок, посмотрел на стол, на котором была порезана селёдочка, откашлялся и сел на табурет. Вокруг стола расселись остальные. Кузьмич возился с чаем, разливая его по кружкам. Себе кружки не хватило, поэтому налил в стакан.

– Чай отменный, – говорил он, – здесь половина зелёного с жасмином, а остальное – травы. – И с гордостью добавил: – Сам собирал.

Пили, молча поглядывая друг на друга. Наконец, Кузьмич сказал:

– Ну, на счёт охоты. Я тут подумал, флажковать не получится, нас маловато, придется серых брать троплением или нагоном. Так что, дед, сразу говорю, если не сдюжишь, лучше оставайся.

Тот от такой неожиданности даже встал:

– Так, это… Вы это чего? – оглядел он всех, – вы ещё за мной угонитесь! Ишь ты, «не сдюжишь».

– Ладно-ладно, потом не жалуйся!

Дед Василий обидно вздохнул.

– Думаю учить мне вас не надо, что брать с собою. Вот только единственный совет: крупу, макароны, сахар, чай, насыпайте в пластиковые бутылки с большими горлышками. Этому меня научил один приезжий охотник. Котелок я возьму, он у меня большой, с классной крышкой – как сковородка. Да, у тебя, дед, есть небольшие полозья, возьмёшь их.

– Так, это… Зачем они? Только место будут занимать.

– Ты приваду на руках потащишь, что ли?

– А-а-а… Ну да.

– «Так это, ну да», – передразнил его Кузьмич и продолжал: У меня есть налобный фонарь на светодиодах, возьму его.

– Я знаю, бери – перебил его Прохор, – у меня был такой, разбился. Он очень экономичный, батареек хватает надолго, бери.

Кузьмич посмотрел на Прохора:

– «Бери», говоришь. Ну, спасибо за совет.

Иван толкнул Прохора локтём: мол, сиди, помалкивай.

– Ну, так вот. Что ещё? Значит, я перечислять не буду, что надо брать. Каждый знает, не впервой. Снегоступы не забудьте.

– У меня от них, – пожаловался Прохор, – часа через два ноги из жопы выворачиваются конкретно.

– Ты на лыжах в лесу по снегу собрался бегать? – тут же вставил Кузьмич. – Да, и ещё: хлеб не берите – только сухари. И спички не забудьте. А то будет, как в прошлый раз, помните, когда на тетерева ходили. Каждый подумал, что взял другой, в итоге ни у кого не оказалось ни спичек, ни зажигалок. И ещё, на счёт маскировочных халатов, не забудьте. Теперь самое главное. Выезжаем в 4 часа утра. Возражений нет? Вопросы есть?

Все сидели молча, наверно, ища вопросы. Наконец после непродолжительного молчаливого сидения разошлись по домам собираться на охоту.

Кузьмич набрал номер телефона.

– Пап, – послышалось из трубки, – что случилось?

– Ну почему сразу случилось? Просто звоню. Как там вы? Как Алешка?

– Пап, я тебя знаю, говори, что там у тебя?

– Да ничего не случилось. Тут, это, постановление пришло, – сказал он как-то не уверенно. Ну, в общем, мы на охоту едем.

– На кого хоть?

– Та на волков, хай им грэць!

– А от меня требуется присмотреть за твоим хозяйством? Да?

– Какая ты у меня догадливая.

– Когда выезжаете?

– В 4 утра.

В телефоне послышались гудки. Кузьмич подошел к ворону и, разведя перед ним руки, сказал:

– Ни тебе здрасте, ни тебе до свидания, отключилась и всё. Ладно, переживём. Да? Ты тут без меня за всем наблюдай, ладно? На улицу не ходи, там мороз. Потом доложишь всё подробно. Хорошо?

Он постоял около ворона, соображая, всё ли он ему сказал. Махнул на него рукой и стал неторопливо собираться. Сначала складывал всё аккуратно на столе, затем рассовал это всё в рюкзак. Долго искал небольшой топорик, который всегда брал с собой на охоту. Нашёл за печкой.

В дверь заскреблась Альма, он открыл. Та зашла, краем глаза косясь на ворона. Как-то у них сразу незаладилось.

– Что, почувствовала, охота намечается? – гладя её, говорил Кузьмич. – Ты молодец, ты всё знаешь. Если бы ты могла ещё говорить. Ты бы такое сказала… Нет, лучше молчи. А то наговоришь, потом расхлёбывай. А на охоту ты с нами не пойдёшь. Альма легла и положила свою морду ему на ноги, заискивающе виляя хвостом.

– Нет, не проси, нельзя. Тебя волки сразу загрызут, и пискнуть не успеешь. Не пойдёшь ты на охоту, не пойдёшь. Понятно?!

Он сидел и терпеливо разматывал верёвку, которая была вся в узлах. Ворон спорхнул сначала на стол, затем на пол и теперь боком подбирался к хвосту. Альма, увидев его, села и теперь краем глаза косилась на эту несносную птицу и озадаченно поглядывала хозяина. Она понимала, что трогать эту зловредную птичку нельзя, так как сразу попадёт. Но и терпеть, когда тебя хватает за хвост какое-то пернатое, также нет сил. И поэтому, не дожидаясь развязки, она встала и подошла к двери. Кузьмич открыл и выпустил Альму на двор, понимая, что Гаврила если что-то задумал, так просто не отвяжется.

«Интересно, почему он так недостаёт кота? Правда, поначалу, дрались. Но сейчас мирно сосуществуют. Даже гуляют вместе, скорее, Гаврила больше следит за Баксом, когда тот гуляет на улице». Ворон хоть и не летал, но порхать с ветки на ветку мог. По нему всегда было видно, где находится кот. Рысь Берту он перестал доставать, после того как почти лишился хвоста и чуть не лишился жизни.

Кузьмич, распутав, наконец, верёвку, пошёл управляться по хозяйству, за ним вышел Бакс. Накормив и напоив всех своих животин, он полез на крышу поправлять антенну. С крыши вид был бесподобный. Солнце уже садилось, пробиваясь лучами сквозь ветви деревьев, утонувших в снегу. Кузьмич слез с крыши, зашёл в хату и включил телевизор.

– Ну, вот так веселее, да, Гаврила?

Там шёл какой-то детективный фильм. Поставил чайник на огонь.

Ворон каркнул, глядя боком в телевизор.

– Что, нравится? Ну-ну. Да, чуть не забыл.

Он достал из-за печки сухари, сложил их в холщёвый мешочек и положил рядом с рюкзаком.

– Да, – тихо, сам себе говорил Кузьмич, – и самое главное не забыть. Он достал заветную коробочку, развернул, чтобы проверить: марганцовка герметично упакована, глицерин – полный флакончик. Сколько раз эта незатейливая смесь помогала ему, развести костёр, казалось, в немыслимых условиях. Он завернул тщательно в целлофан и положил в нагрудный карман охотничьей жилетки. «Место занимает мало, а пользы много. Что ещё? Бензин залил, масло тоже с собой взял, только бы „старушка“ не подкачала, аккумулятор новый, в радиаторе антифриз, на колёсах цепи», – продумывал Кузьмич, глядя в телевизор.

Чайник закипел. Он намазал хлеб пахучим земляничным вареньем и теперь пил чай маленькими глотками. По дверной ручке постучали.

– Бакс пришёл, – сказал он вслух, улыбнулся и пошёл открывать дверь, – вот ведь, научился стучаться, бродяга. Кот зашел и сразу направился к холодильнику. – Ишь ты, гулёна, знает, где еда. Кузьмич накормил его, дал так же Гавриле, завёл будильник и выключил свет. Посмотрев ещё чуть – чуть телевизор, лёг спать.

Проснулся Кузьмич минут за двадцать до того, как зазвенел будильник. Наскоро перекусив, пошел к машине. Выехал на середину двора. За ним следом везде ходила Альма. Он отвёл её к будке и посадил на цепь, приговаривая:

– Нельзя, моя хорошая, нельзя. Ты тут посиди немного. Понимаешь, это волки! А ты будешь для них любимым лакомством. Они собачек ох как любят! Валентина придёт утром – отвяжет тебя. Альма слегка вильнула хвостом.

– Ну и ладненько.

Около забора послышались шаги, затем его не громко позвали. Кузьмич подошел к воротам: там стояли в полной экипировке Матюхины и дед Василий.

– Заходите. Пошли к машине складывать ваши рюкзаки. Иван, снегоступы давай крепи вверху, на багажнике. Дед, подай ему туда полозья. Крепите только хорошо. Вот ещё две лопаты туда же. Ружья с собой в кабину.

После того как наконец всё уложили, стояли молча и смотрели на машину.

– Ну чего, как на похоронах, садитесь, посидим на дорожку, покурим, – предложил Кузьмич.

Все дружно полезли по карманам за сигаретами. Курили опять-таки молча.

Кузьмич про себя заметил: «Как-то охота начинается… Не к добру это». А вслух, сказал:

– Ну что, по коням?