Говорят, молния не бьет дважды в одно дерево. Но так ли это? На самом краю старого парка, уютно расположившегося между Академией изобразительного искусства и Танийской Школой искусств, рос дуб. Маленьким ученикам школы он казался хранителем этого места. Диана часто прибегала к нему после занятий. Говорила с ним. Делилась с ним своими маленькими радостями и горестями. В шелесте листьев мечтательной девочке пяти лет слышался наполненный волшебством шепот.

Но однажды разразилась гроза. И молния надвое расколола зеленого великана. Обугленный и, наверное, уже мертвый. Однако он продолжал стоять на своем посту, даже когда жизнь его покинула. Дана проплакала несколько дней.

А через декаду все повторилось. Поднялся сильный ветер. Вечернее небо заволокло свинцовыми тучами. И с первыми каплями дождя, упавшими на землю, грянул гром, до смерти перепугав всех учеников младшей школы.

На следующий день Диана узнала, что молния еще раз ударила в старый дуб, оставив на его месте лишь гору обугленных щепок.

И сейчас, до боли сжав запястье Джейсона, Диана почему-то вспомнила именно это дерево. Все еще горячая зола, хрустящая под детскими лакированными туфельками. Ужасный удушающий запах гари. Казалось, это было вчера, а не двенадцать лет назад. Так свежи были в ее памяти воспоминания.

— Нас убьют, — приглушенно пискнула Мария, пряча лицо на груди брата.

Михаил, покрепче прижав девушку, повторил слова Рея.

— Все будет хорошо. Нас вытащат.

Впрочем, уверенности в его голосе не было. Да оно и понятно. Никогда теракты не обходились без жертв. А операция по освобождению заложников считалась успешной, даже если спасти удавалось хотя бы половину.

— Не вытащат, — зло усмехнулся Польский. — А если и вытащат, то далеко не всех. Так что нам нужно подумать, как мы сможем подороже продать собственные жизни. Я не собираюсь становиться немой жертвой.

— Остынь, — жестко сказал Рей, погладив Диану по плечу. И от его прикосновения, по телу девушки начало расходиться тепло. — Я тебя, конечно, понимаю, но на рожон лезть не стоит. Мы должны быть благоразумны. Иначе убьют. Причем, в числе первых. А наша главная цель — выжить. И только если мы поймем, что достичь ее уже точно не получится, тогда и будем за дорого продавать собственные жизни. Не раньше. Всем ясно? Теперь к делу. Пока нас не обнаружили, нужно определиться со стратегией и нашими возможностями. Тео, что у нас со связью?

— Глухо. Видимо подавители стоят.

— А экстренные вызовы?

— Заблокированы. Говорю же, подавители стоят.

— Мы можем хоть как-нибудь наладить связь с внешним миром?

— Не знаю. В теории, да. Я о таком читал. Нужно найти локальную консоль и влезть в распределительный щит аттракциона. С помощью ком-кабеля подсоединить один из наших коммуникаторов к диагностическому разъему. Потом повторить то же самое еще два раза, но уже с другими щитами и коммуникаторами. И лишь после этого наши коммы смогут прорваться через подавители.

— Почему только два? — спросил Рей, потирая переносицу.

— Остальные коммы будут работать усилителями сигнала. Зато функции этих двух должны восстановиться почти в полном объеме. То есть камера тоже работать будет, и мы не только сможем рассказать о том, что тут происходит, но еще и показать. Однако уверенности в том, что я смогу это сделать у меня нет.

— Если мы станем глазами тех, кто будет штурмовать, этот парк, жертв будет определенно меньше. Потому что идти наши будут уже не вслепую.

— Да, все я понимаю, — раздраженно огрызнулся Морье. — Но… у меня может просто не хватить знаний. Это только в теории все просто. А на практике попробуй найди этот самый диагностический разъем. Еще я могу не успеть подключить к сети второй комм. И тогда…

Тео замолчал, задумчиво закусив губу.

— Я с тобой пойду! — заявил Снежный.

— Нет. Помочь — не поможешь. А вдвоем внимание мы точно привлечем. У меня одного шансов больше. Так что даже не обсуждается. Лучше с сестрой побудь.

— Тебе что-то нужно? — спросил Рей через пару минут.

— Нужно, — напряженно отозвался он. — Что-нибудь тоненькое и острое. Желательно еще металлическое. Ну, или на крайний случай из очень прочного пластика. Мне нужно будет крышку открыть, а потом неизвестно что еще.

— Выворачиваем карманы, — предложил Джейсон.

Минута, и на полу вагончика перед Тео образовалась объемная кучка всякой всячины от набора декоративной косметики и баллончика с антисептиком до пачки лимонных леденцов и маникюрных ножничек. В последние парень вцепился, как утопающий в спасательный круг, объявив:

— То, что надо!

— А с кем мы попытаемся связаться в первую очередь? — напряженно поинтересовалась Каро.

— Наверное, надо звонить в полицию, — нерешительно отозвался Джейсон. — Или службу спасения.

— Дана, ты пробуешь первая, — отчеканил Тео, снимая с руки Марии ее коммуникатор. Свой Михаил ему уже отдал. — Твой комм чуть мощнее наших. Ты же все-таки старшина. Потом если случится чудо ты, Каро. И, да, звоните и в службу спасения и в полицию. Ладно, я пошел. И помните, не больше двух соединений. Остальные коммы работают, как усилители. Иначе сигнал перестанет проходить. Вернуться сюда у меня вряд ли получится. Даже, если все пройдет удачно. Не успею просто. Но потом попытаюсь вас отыскать. Хотя в толпе у меня может и не получится. И, ребят, вы только живыми останьтесь. Хорошо?

— Хорошо, — ответил за всех Джейсон.

И Тео выскочил из их вагончика. Мари, все это время, сдерживающая слезы, разрыдалась.

— Его убьют, — всхлипывала она и она, как утопающий за соломинку хваталась за руку брата. — Заметят, что он делает и убьют.

Понаблюдав за истерикой девушки минуты полторы Каролина грациозно поднялась со своего места подошла к ней. Задумалась на мгновение, а потом пробормотав вполголоса: «Прости, детка», — отвесила ей звонкую пощечину.

Снежная затихла, ошеломленно глядя на девушку своего однокурсника. Такой же взгляд был и у всех парней. А вот Диана и бровью на повела, Каро лишь смущенно пожала плечами:

— Я с истериками по-другому бороться не умею. И не смотрите на меня так. Да, жестко. Но сработало же. Нам тут слезы ни к чему. Да и рано еще плакать. Все мы живы. И, позволит небо, выкарабкаемся. Кстати, а теперь можно и более детально обсудить план наших следующих действий.

— А чего тут обсуждать? — отозвался Польский. — Пока ждем. Будет неплохо, если успеем связаться с внешним миром до того, как нас вытащат отсюда и сгонять куда-нибудь в центр парка.

— Сгонят в одно место? — задумчиво протянул Джейсон.

— Они всегда так делают. Толпой проще управлять. Ну, и убивать тоже проще.

— Эй, есть тут кто? — послышался крик из соседнего вагончика. — Помогите!

Джейсон подскочил со своего места и помчался на крик, а через минуту вернулся с двумя испуганными девочками лет семи-восьми в синих платьицах и одинаковыми хвостиками на русых головках.

— Больше никого нет, — отчитался он. — А это Нана и Леля.

— Рей, а здесь безопасно? — немного отрешенно спросила Диана у своего приятеля.

— В каком смысле?

— Если здесь остаться, то это будет не сильно опасно?

— Остаться здесь, нам в любом случае, не позволят. Не строй иллюзий, Мелкая. Хотя чисто теоретически, безопаснее, чем в толпе под прицелами террористов. Взрыв может везде произойти. Но хоть не расстреляют.

— Нам не позволят, — девушка ответила с некоторой заминкой. — Но если мы спрячем детей, а сами рассядемся по двум вагончикам, и выйдем, когда нам прикажут…

— Они вряд ли будут обыскивать аттракцион. Никто и не подумает, что вместе с взрослыми ребятами могли кататься маленькие девочки. Особенно, если мы займем оба вагончика. Но где их спрятать? В самих вагончиках не получится. Здесь просто негде.

— Под вагончиками. На рельсах, — предложила Каро.

— А если аттракцион снова запустят? Или сбой какой-нибудь случится, — скептически протянул Рей. — Нет, не пойдет.

Ребята задумались, потом Вадим Талин подскочил со своего сиденья и закономерно врезался головой в слишком низкий для его роста потолок. А потом со стоном: «Мать моя — дизайнер», — упал обратно. Он было попытался встать еще раз, но его удержал Польский, сидящий рядом.

— Ты чего? — спросил Саша своего соседа.

— Я знаю, что делать! Мама и правда, дизайнер интерьера. Работает в стиле «модерн». И почему-то именно моя комната всегда была местом, где она воплощала в жизнь свои самые смелые идеи.

— У нас мало времени, — поторопил его Рей. — Ближе к делу.

— Детей спрячем под сиденьями.

— А тебя не смущает, что они из прозрачного полипластика?

— Нет. Я вам сейчас фокус покажу. Девочка, иди сюда, — Талин поманил пальцем ту, которая была постарше. — Хотя, нет, пока не иди. Сначала я кое-что сделаю.

Он опустился на пол. Внимательно поискал что-то глазами, а потом нажал на маленький выступ сбоку своего сидения. И из прозрачного, как стекло, оно стало мутно-белым. То же самое он проделал со всеми сиденьями на их стороне.

— Я подсветку вырубил. А вот теперь, иди, Нана. Ты же Нана? Я правильно запомнил? Теперь ложись и заползай под сиденья.

— Ее видно, — зло прошипел Джейсон. — Не слишком хорошо, но видно.

Диана неожиданно улыбнулась и сказала:

— А теперь я знаю, что делать. Джейс, снимай футболку. Останешься в борцовке. И, мальчики, отвернитесь.

Руки девушки заскользили по застежкам и через мгновение белое платье упало к ее ногам. Переступив через него, она подхватила майку, которую ей протягивал приятель и натянула ее на себя, и лишь потом подолом юбки укрыла лежащую девочку.

— Дана, ты — гений, — выдохнула Мари.

— Если не искать целенаправленно, то и не заметишь, — согласился с ней брат. — Мелкая, ты и, правда, гений.

— Но как мы вторую малышку спрячем? — напряженно поинтересовалась Каро. — Платье-то одно.

— Не совсем, — отозвалась Дана, сдергивая с девочки, ее импровизированной покрывало. — Там еще нижняя юбка есть. Она тоже белая. Оторвем и укроем обеих. Рей, Джейс, порча моего любимого платья на вас. У меня просто сил не хватит. Талин, повтори фокус со вторым рядом сидений и прячь вторую девочку. А мне надо заняться своим внешним видом. Уж очень подозрительно я выгляжу. В бежевых лосинах и голубой футболке, которая мне явно велика. Подружки, делитесь одеждой.

Да только делиться им было особо нечем. Мария отдала серую джинсовую жилетку, а Каро серебристый поясок. Последний девушка лишь небрежно покрутила в руках и вернула хозяйке. А вот жилетку одела.

— Уже лучше, — пробормотала Диана себе под нос. — А если?.. У леди Годивы получилось укрыться волосами. Чем я хуже?

И она запустила свои пальцы в прическу, разбирая непослушные пряди. На пол начали падать шпильки. Затем она тряхнула головой и светло-русая волна, получивших, наконец, свободу волос, закрыла ее тело почти до середины бедра.

Польский аж присвистнул от восторга:

— Вот так богатство! Не думал, что они у тебя такие длинные. Ты что, не стриглась никогда?

— Дэн не давал, — грустно улыбнулась девушка. — Он твердо стоял на своем и не пускал меня к парикмахерам. Говорил, что я ему еще спасибо за это скажу. И мой Дэн, как всегда, оказался прав. Только до моего «Спасибо» он не дожил. Ну, что? С платьем разобрались? Детей укрыли. Рей, ты бы провел с ними разъяснительную беседу. Ну, чтобы сами не выходили, сколько бы времени не прошло. Даже если пить будет хотеться или в туалет. А нам надо решить, кто пересядет в соседний вагончик.

— Наверное, сделать это нужно нам с Мари, — внес предложение Михаил. — Изобразим парочку, возжелавшую романтики. Мы ведь не так уж сильно похожи. Я в папу пошел, а сестра — в маму. Так что сойдем за влюбленных. А вы будете шумной компанией студентов, решившей посмеяться и вспомнить детство.

Рей после минутной заминки кивнул. И близнецы торопливо вышли.

Ждать было невыносимо. Но им просто не оставалось ничего иного. Девочкам уже десять раз объяснили, что нельзя выбираться из-под сидений. Как бы ни было им страшно нельзя выходить из вагончика. Даже, если их будут звать. Нельзя разговаривать. Можно только лежать на прохладном полу и ждать спасения.

И сейчас они просто сидели, погруженные в собственные мысли. Тишину разрушила Диана. Она обвела однокурсников спокойным, и даже в некоторой степени отрешенным взглядом. А потом заговорила:

— Если я умру, вы же скажете Вадиму, что я его любила?

Польский брезгливо скривился, но промолчал. Джейсон кивнул, отведя глаза. Талин испуганно закусил губу. Каро обняла себя за плечи не в силах, ни согласиться, ни отказать. И лишь Рей шепотом отозвался:

— Скажем. А ты скажешь Кейт о том, что я никогда не забывал о ней.

— Да, сами вы все скажете, — взорвался Джейсон, видя, как два его самых близких друга буквально прощаются с жизнью. — Устроили панихиду! Прекратите!

— Джейс, тише, — устало улыбнулась Дана. — Мы не собираемся умирать.

— Да у тебя на лице написано, как ты не собираешься. И голос такой… спокойный, нет, даже смиренный.

— Я просто не боюсь. Не хочу умирать, но не боюсь.

— Но почему?

— А что в этом страшного? Вот жить, да, страшно. Близких терять — тоже. А когда ты умер, то тебе уже все равно. За той чертой нет ничего. Ни боли, ни страданий. И я не понимаю, чего там бояться? Если хочешь, называй это смирением.

— Еще скажи, что в судьбу веришь! И в то, что тот кому суждено быть повешенным, не утонет.

— Верю.

— Ребята, — оторвал их пикировку Рей. — Тео сделал это! Связь восстановилась! Ну, как договаривались. Ты в полицию, а Каро — в службу спасения.

План Морье решено было немного скорректировать. Тео то ли забыл, то ли, вообще, не знал, что Каролина — тоже старшина и ее комм точно такой же, как у Дианы.

К тому же за распущенными волосами девушек можно было спрятать не только гарнитуру, но и их лица. Если им придется отвечать на вопросы полиции, именно девушкам будет проще спрятаться. Уткнуться в сильное мужское плечо, сделать вид, что они плачут.

После того, как Дана немного поколдовала над личиком подружки с помощью косметического набора, Каролина стала выглядеть значительно моложе и безобиднее.

— Да ты — профессиональный визажист! — воскликнул Вадим Талин, восхищенно рассматривая преобразившуюся старшекурсницу.

— Гример, — педантично поправила его девушка с тоской глядя на свою косметичку. Ее вместе с сумочкой она решила «забыть» в вагончике. Жемчужно-серый клатч подходил к белому платью, но никак не к синей джинсовой жилетке. — И далеко не профессиональный. У меня всего лишь базовый уровень. Меня в восьмом классе на эти курсы преподаватель актерского мастерства отправила. Целый год приходилось проводить вечера воскресений в Академии Изобразительного искусства.

— Зачем? — удивился Джейсон.

— Были проблемы со входом в образ. Она подумала, что, гримируя себя, я смогу лучше войти в роль. Не помогло. Но потраченного времени мне не жаль. Навык оказался весьма полезным.

Девушки разошлись в разные стороны вагончика, чтобы не мешать друг другу и нажали на «Вызов». Каролине ответили на целых полминуты раньше, и она уже вовсю обрисовывала обстановку, когда Диана услышала бодрый женский голос: «Полиция Центрального района восьмого округа. Слушаю Вас».

— Захват заложников в парке «Эверлен». Внутри девять курсантов Артенийской Военной академии — отрапортовала девушка заранее заготовленный текст. — Мы обошли подавители связи. Возможна передача видеоизображения.

— Не отключайтесь, — ответила женщина севшим голосом. — Ваш звонок будет перенаправлен.

Зазвучала бравурная мелодия, сквозь которую пробивались длинные гудки. Дана насчитала шесть прежде чем зазвучал звонкий мужской, почти мальчишечий голос:

— Аналитик первого отдела ЦПТ Ниерс на связи. Вы действительно находитесь внутри парка «Эверленд»?

— Да.

— Вы знаете, — начал аналитик менторским тоном. — Какое наказание предусмотрено за ложное сообщение о…

— Мы в этом чертовом парке! — зарычала Диана. — Первый курс Артенийской Военной академии. Вирэн, Риз, Андерс, Польский, Талин, Морье, Снежные Михаил и Мария. Четвертый курс. Каролина Дрейк. Наши однокурсники знали, куда мы собирались. Они могут подтвердить. А теперь послушайте, у нас есть связь с возможностью передачи видеоизображения. Разрешение там, конечно, не очень, но…

Внезапно с того конца донеслось возмущенное: «Э…» и грохот упавшего тела.

— Полковник Марков на связи, — послышался уже другой более мужественный голос. — Назовитесь.

— Диана Вирен. Старшина первого курса Артенийской Военной академии.

— Курсант Вирэн, как вам удалось пробиться?

— Наш однокурсник Теодор Морье собирался подсоединить три индивидуальных коммуникатора к распределительным щитам аттракционов. Как — не знаю.

— Модели ваших коммуникаторов?

— Комм-линк AMG-1 у меня и Каролины Дрейк. Комм-линк AMG-3 у остальных.

— Хорошо. Линию не перегружать. Два вызова — это уже риск. Но пока оправданный. Где вы?

— В кабине аттракциона.

— Террористов видите?

— Пока нет. Но где-то минуту назад мы слышали выстрелы.

— Значит время есть. Включите камеру. Да. Так. Обними себя за плечи, так, как будто замерзла. Теперь проведи рукой по лицу. Помассируй шею. Спрячь лицо в ладонях. Хорошо. Смысл ты поняла?

— Да.

— И еще, Вирэн, никакой самодеятельности. Шагу без приказа чтобы не смели сделать. Когда вам прикажут сойти с аттракциона, вы это сделаете. Тихо. Спокойно. Молча. Глаза в пол. Теперь в своем комме в общих настройках зайдите в «общую связь».

— Есть.

— Выберите пункт «Режим „Голос по кнопке“».

— Есть.

— Нажми подтвердить.

— Есть.

— Ребята, одевайте микрогарнитуры! — Каролина успела отдать команду первой. — Теперь общих настройках комма зайдите в «общую связь». Выберите пункт «Режим „Голос по кнопке“».

— Готово, — отозвался Джейсон.

— Проверка общей связи, — раздался в динамиках приятный женский голос. — Все меня слышат?

Ребята закивали. Диана и Каролина ответили в один голос.

— Да.

— Проверка общей связи, — громко и четко вопросил теперь уже полковник Марков. — Все меня слышат?

— Да, — еще один ответ в унисон.

— Тогда инструктаж, бойцы…