В палате они застали идиллическую картину. Девушка и мужчина, спорили. Яростно. Практически ожесточенно. Их глаза сверкали, а на лицах обоих горел лихорадочный румянец. И, конечно, сосредоточенные друг на друге они не заметили своих любимых, застывших в дверях.

— Вас обвинят в подражании Майлзу Эйприлу, — голос Дианы сочился сарказмом. — Если повезет. Если нет — сравнивать начнут с Викторио Соэли.

— Но в моем спектакле все будет по-другому, — жарко парировал Рудольф. Он сейчас менее всего походил на степенного мужчину средних лет у которого на висках пробивается седина. С него словно бы слетели эти двадцать разделяющих их лет. Казалось, рядом с Дианой сидел ее ровесник.

— Музыка другая. Хореография другая. Декорации другие. А сюжет тот же. Вплоть до последнего штриха. Нам нужна новая трактовка. Штрих, который изменит все, позволит взглянуть на эту историю по другим углом.

— Ну, допустим.

— Никаких «допустим». Это необходимо.

— Ладно. Это необходимо. Но что это будет за штрих? Я себе голову сломал, пытаясь придумать какой-нибудь хитрый ход, который до меня никто не использовал. Безуспешно.

— Подсказать?

— Ты издеваешься? Говори уже.

— Вспомним саму сказку, — насмешливо начала девушка. — Русалочка живёт в подводном царстве вместе с семьей. С этим все понятно. Потом русалочка спасает тонущего принца. Но он считает, что спасла его принцесса. В принцессу же он и влюбляется, но думает, что она монахиня. Кажется, так. Русалочка же, заключив сделку с Ведьмой, становится человеком. Больше всего принц любит смотреть на её танец, и она танцует для него, несмотря на свои страдания от мучительной боли в ногах. Это, кстати, такой простор для творчества. Отец принца приказывает своему сыну жениться на дочери соседнего короля. Принц сначала отказывается, но вскоре узнает, что принцесса — это и есть та девушка, которая, как он думает, его спасла. Свадьба. Кинжал, которым Русалочка должна убить своего любимого, чтобы вернуться в свой мир. Но она не может и бросается в море. Тело ее превращается в пену, однако вместо того, чтобы перестать существовать, она чувствует солнце и превращается в дочь воздуха.

— Меня еще не настиг склероз. Я все это и так помню.

— Хорошо. Тогда предлагаю добавить детей воздуха немного раньше. Вот Русалочка выходит из моря и ее замечает воздушный принц Ветерок. Ну, это так… условно. Влюбляется. Но она его не видит. А принц не видит любовь Русалочки к нему, считая это детским увлечением.

— Двойной любовный треугольник?

— Да! И Когда Русалочка станет одной из дочерей воздуха, она обретет шанс на новую жизнь и любовь.

— Мне нужно все это обдумать. И переписать либретто. И… Вирэн ты сейчас несколькими предложениями перечеркнула работу нескольких месяцев?

— Не нужно преувеличивать. Да, добавится пара новых сцен, изменится рисунок нескольких танцев. Не более того.

— Ты не понимаешь! Поменялась концепция. Изменить придется все.

— Вы хоть музыку оставите? — девушка растерянно улыбнулась.

— Может и оставлю часть композиций. Остальное придется переписывать.

— А это не перебор? — Теперь Диана смотрела на Кардена с некоторой опаской. — Слишком хорошо — это тоже не хорошо.

— Намекаешь на то, что я — перфекционист?

— Прямым текстом говорю. Мэтр, вы рубите с плеча. А это не дело. Если раз за разом перечеркивать все, можно так и застрять в подготовительной работе.

— Я хочу создать шедевр.

— Создавайте! И не стоит откатываться к самому началу после пары язвительных комментариев, отпущенных недоучкой из Танийской Академии.

Рудольф почти до крови закусил губу, заставляя себя молчать. А в глазах его плескались боль и растерянность. Дана же, погруженная в себя, продолжала:

— Мне, наверное, не стоило говорить всего этого. Что я вообще знаю о том, как создаются шедевры? Я за свою жизнь не поставила ни одного танца. Пара-тройка для себя — не в счет. Ничего не достигла, а туда же — критиковать.

— Малышка, — Карден все-таки не выдержал. — В моем окружении достаточно угодливых льстецов. А вменяемых критиков до обидного мало. И, вообще, не называй меня мэтром. Так я чувствую себя лет на тридцать старше, чем я есть. Жуткое ощущение, скажу я тебе. Давай на «ты» и по имени? Мы как-никак теперь дружим семьями.

Катрина откашлялась, привлекая внимание, находящихся в палате к тому факту, что они больше не одни. Вадим перевел взгляд с Рудольфа и Дианы на свою подругу детства и едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

Ему или себе… не столь уж важно, но Кати солгала. Ее сжигала глупая, бессмысленная ревность с которой она не могла бороться. И ведь понимала, что Дана не собирается переходить ей дорогу, но… сердцу не прикажешь.

Да, уж, она, была бы рада узнать, что Вирэн — грешок молодости ее жениха. И, наверное, постаралась бы стать хорошей мачехой, только бы избавиться от навязчивой мысли, что ее мужчина ускользает к той, что что моложе и красивей, к той, что всегда будет понимать и принимать его любовь к балету.

«Ты, наверное, не боишься, что она уведет у тебя жениха, — подумал майор Аверин с некоторой жалостью. — Не доросла еще Диана до гордого звания твоей соперницы. Хотя это на сколько же надо выжить из ума, чтобы разглядеть опасность для своего брака девчонке восемнадцати лет, которая, и с одним мужчиной, претендующим на ее любовь, не знает, что делать? Второй ей уж точно без надобности. Скорее ты боишься, что он влюбится в маленькую милую балерину, и это будет приравнено к измене. Что ж… каждый имеет право на свои иррациональные страхи. Все мы люди. Но сомнения убивают любовь. И лелея в своем сердце недоверие ты сама предаешь его».

Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. Женщины — настороженными улыбками. Завязался ничего незначащий разговор, призванный скрыть некоторую неловкость. Но вскоре Рудольф и Катрина решили удалиться. Вадим присел на краю постели своей любимой.

— Карден — это нечто невероятное! — шепотом сообщила ему Диана, когда за гостями закрылась дверь.

— В основном мужчины не очень любят, когда их невесты с таким восхищением отзываются о ком-то, кроме них самих, — в шутку протянул Вадим, проводя кончиками пальцев по ее щеке.

— Ну, ты же не серьезно? — девушка нахмурилась и немного отстранилась. — Он ведь старый!

— Помнится, ты и про меня говорила нечто подобное.

— Только не говори что, полковник пересказал ВЕСЬ наш разговор?

— Конечно. И не постеснялся его прокомментировать.

— Скажи, ты на меня очень разозлился за те слова? Я так на самом деле не думала. То есть, думала, конечно о том, что ты сильно старше и все такое, но несколько в ином контексте. Мне казалось, что ты в мою сторону даже не посмотришь. Ну, потому, что я младше.

— Глупая. Я глаз от тебя отвести не мог все эти месяцы.

— Правда? — глаза Даны загорелись. — Никогда бы не подумала. Ты был таким отстраненным.

— А каким мне следовало быть со своей несовершеннолетней подопечной?

— Да, наверное, ты прав. Но Карден правда старый. Так что можешь не беспокоиться. Твоя невеста хоть и отзывается о нем с восхищением, но думает только о тебе.

— Это радует. Ты, кстати, не устала? Утро выдалось…

— Бурным? — подсказала девушка, переплетая свои пальцы с его. — Нет, я чувствую себя до неприличия бодрой. А вот ты выглядишь неважно. Может поедешь домой? Нормально примешь душ, поспишь и побудешь хоть немного в тишине и одиночестве. Тебе ведь в последние дни тоже нелегко пришлось.

— Не искушай меня. Убить готов за возможность искупаться.

— Так что тебе мешает? Езжай.

— А как же ты?

— Не совсем понимаю… причем тут я? Тебе нужно отдохнуть.

— Я не хочу оставлять тебя одну.

— Одну? Вадим, это клиника наполнена людьми. О каком одиночестве ты говоришь? Стоит мне нажать на кнопку возле кровати, прибежит врач. И напоминаю, мне не два года, а восемнадцать. Переживу как-нибудь несколько часов без твоей компании. Не беспокойся. А вот тебе нужно отдохнуть. Иначе ты просто свалишься от усталости. Или забыл, как ночью у тебя поднялась температура?

Мужчина кивнул, признавая ее правоту. Искушение сбежать на несколько часов выросло еще на порядок. Вадим ненавидел больницы. Они будили в нем не самые приятные воспоминания о долгих месяцах в военном госпитале. И там ему чертовски не хватало компании. А одиночная палата повышенной комфортности, для раненых офицеров казалась ему стерильным карцером. Наказание за преступление, которого он не совершал.

Уже одного этого достаточно, чтобы сойти с ума. Но была еще и боль. Вязкая. Изматывающая. Нет, не такая уж и сильная, если абстрагироваться. Однако, если она преследует тебя днем и снится ночью, если от нее нельзя убежать, если о ней невозможно забыть, в один прекрасный день боль побеждает. Ты скатываешься в черную депрессию, которая не оставляет тебе сил на борьбу с болезнью.

Такой участи он для Дианы не желал. Однако и оставить невесту майор собирался не на недели и месяцы, а на несколько часов, которые ему, к сожалению, не удастся потратить на отдых. Нужно столько всего сделать.

Подать прошение об отставке. Проведать пока еще своих подопечных. Успокоить их. Майк, конечно, обещал поговорить с ними, объяснить, но это же совсем не то.

А еще нужно найти те самые слова, которые убедят Дану выйти за него замуж как можно скорей потому, что они любят друг друга, а не для того, чтобы избежать очередного скандала. Не вынужденный шаг, но взаимное желание. И, наверное, лучше сделать это сейчас. Оттягивание неизбежного никогда не приносит желанного результата. Проблема не исчезает, а лишь обретает еще более пугающие очертания.

— Ты любишь меня? — спросил он тихо.

— Неужели в ваше сердце закрались сомнения, сэр? — девушка кокетливо стрельнула глазками.

— Нет.

— Тогда к чему такие вопросы? Неужели ты обиделся на мои слова о том, что я обойдусь без твоей компании? Ну, так это не потому, что я тебя не люблю. Просто не вижу трагедии в том, чтобы остаться наедине с собой на несколько часов.

— Я тоже тебя люблю. И прошу выйти за меня замуж.

— Так просил уже. Потом получил мое согласие. Неужели не помнишь?

— Но мы говорили об этом, как о событии, которое нас ожидает в обозримом будущем. Через полгода или около того.

— Ты полагаешь, что у нас нет полугода?

— Я понимаю, что ты не хочешь свадьбы второпях и вероятно в твоих мечтах…

— Вадим, я никогда не мечтала о собственной свадьбе.

— Почему?

— В возрасте пяти-шести лет мечтала, вырасти и выйти замуж. Но даже тогда замужество виделось мне, как непременный атрибут «взрослой» жизни. Потом меня захватили танцы и в моем распорядке дня исчез пункт под названием «Романтические фантазии». Балет занимал все свободное время.

— Понятно. То есть замуж ты не хочешь?

— Разве я так сказала? Просто… не знаю. Не задумывалась об этом и все. Вадим, мне как-то не до этого было. Ты же понимаешь.

Мужчина кивнул скорее своим собственным мыслям, нежели ее словам.

— Ну, пойми! У меня очень смутное представление о правах и обязанностях жены. А все новое пугает.

— Допустим, — майор устало потер переносицу. — Расскажи о том, чего ты хочешь. И я постараюсь тебе это дать.

Диана задумалась. Наверное, впервые с того знаменательного вечера, когда ее куратор сделал ей предложение. Что она желает получить от их союза? Культурно-исторически сложилось, что брак — это сделка. Соглашение двух людей о создании семьи, где каждый что-то дает и ожидает что-то получить. Этакий бартер, где товаром может быть что угодно от банальных денег, до чистой и светлой любви.

— Давай уж ты первый, — фыркнула она. — Расскажи скачала о том, что намерен получить, женившись.

— Кроме супружеского долга? — мужчина сардонически вздернул бровь. — Стабильность. Уверенность в том, что не только могу тебя защитить от всего мира, но имею на это полное право. Детей. Но позже. Когда ты перестанешь быть в некотором смысле ребенком. Хочу получить надежный тыл. Верю, что ты не предашь, не обманешь и всегда, даже если это будет сложно, попытаешься понять. А еще мне приятна твоя компания. С тобой легко. Легче, чем с другими женщинами. Вероятнее всего то чувство, которое я испытываю, когда ты рядом называется покоем.

Девушка тяжело вздохнула. Речь Вадима дала ей некоторую отсрочку, но толку от этого не было. Мысли путались. Спокойно и уверенно изложить свои ожидания от их свадьбы, как это сделал ее жених, она не смогла бы даже под угрозой пистолета. Дана до боли закусила губу и спросила у себя: чего ты хочешь, кроме того, чтобы танцевать? Ничего, как бы странно не звучало данное утверждение.

Супружеский долг вызывал некоторое любопытство. Но в постель можно прыгнуть и без брака. Так что, не аргумент.

Деньги ее волновали мало. Ей было нужно не так много для комфортной жизни. То есть аскетом Дана не была и не чувствовала в себе желания ходить в двух платьях и питаться эконом-рационами, популярными среди людей, вынужденных всегда и на всем экономить. Но выходить ради этого замуж?

Социальное положение? Определенно, быть женой человека, как выяснилось, далеко не бедного, героя войны, значительно лучше, чем никому не нужной сиротой. Дает определенную защиту. Не абсолютную, конечно. Однако и это лучше, чем ничего. Только в таком признаться ему? Прозвучит ведь слишком… красиво.

О детях и речи не шло. Декрет в самом начале карьеры, не ставит на ней крест, но существенно ее тормозит. И Дана не знала ни одну восемнадцатилетнюю балерину, которая мечтала бы в срочном порядке обзавестись ребенком.

— Я просто хочу быть рядом с тобой, — начала девушка, внезапно осознавая, что говорит искренне. — Видеть тебя каждый день. Прикасаться. Я тебя люблю. Сильно-сильно. Веришь?

Майор медленно кивнул и склонил голову на бок, как бы предлагая девушке продолжать.

— И, если нам нужно пожениться, чтобы быть вместе, я согласна сделать это хоть сейчас. Не нужно никаких церемоний, цветов и прочих излишеств. И кольцо я бы хотела оставить это.

— Оно же слишком простое для обручального. И, прости, неприлично дешевое.

— Мое! — Диана набычилась.

— Так никто и не собирается у тебя его отбирать. Просто купим что-нибудь более подходящее. Тебе с ним всю жизнь ходить придется. Менять обручальное кольцо считается дурным тоном.

— Ты обещал мне дать то, что я пожелаю. Так, вот, я хочу свое кольцо! Его, в конце концов, мне носить придется, а не тебе.

— Хорошо, — майор словно бы признавая свое поражение, поднял руки. — Если для тебя это важно, оставляй. — А что хочешь тогда в качестве свадебного подарка?

— Это обязательно? В смысле, давай обойдемся без подарков? Да и не нужно мне ничего. К драгоценностям я равнодушна, так же, как к дорогим игрушкам, вроде машин и голо-очков.

— Обязательно. И это не обсуждается.

— Ладно. Подари мне дом. У меня никогда не было места, которое можно было бы назвать домом. Мы ведь все равно будем где-то жить?

— Конечно.

— Ты хочешь квартиру в центре или особняк на окраине города?

— Не знаю. На твой выбор. Но что-нибудь скромное.

— Наверное, лучше небольшой дом. Я постараюсь найти с балетным залом или помещением, которое можно будет в балетный зал переоборудовать.

— Было бы здорово.

— Договорились. Я сегодня же отдам указания своему юристу, чтобы он подготовил все необходимые бумаги и собрал информацию о подходящих домах, выставленных на продажу. Мы рассмотрим варианты и выберем лучший. Возможно даже после твоей выписки сразу въедем туда.

— Да.

— Ну, вот и договорились. А ты правда, сможешь побыть немного одна? Я должен хотя бы ненадолго вернуться в Артен.

Девушка фыркнула.