О боги! Мы смогли это сделать. Мы вырвались.

Все-таки мчаться по бурелому ночью – то еще удовольствие. Ничего не видно. Я раз десять был близок к тому, чтобы свернуть себе шею, и чудом этого избежал. Корни, коряги и сломанные ветки деревьев постоянно норовили взять в плен наши ноги.

Элейна несколько раз споткнулась, поскользнувшись на кочках, покрытых пушистым мхом, и последние полчаса мертвым грузом висела на моем плече.

Мы упали на землю, едва только выбрались из леса на небольшую опушку. Может, в этом и не было смысла, но оставаться в проклятом месте даже лишнюю минуту никто из нас не хотел. И как только я немного пришел в себя, мы двинулись в путь. Голова болела и кружилась. К горлу подступала тошнота. Я понимал, что это запоздалые последствия потери крови, начинался «отходняк», тем не менее я упрямо продолжал удаляться от этого страшного места. Хотя какое оно теперь страшное? Хаос внял моей мольбе и забрал свое порождение. Вот только слова ее продолжали набатом звучать в моей голове: «Потомок Ранхара… потомок Ранхара… потомок Ранхара». Я прекрасно помнил легенды об этом маге, который посмел бросить вызов перворожденным и создать черную магию и темные заклинания…

Но этого же не может быть. Просто не может, и все! Ну какой из меня Владыка Теней? Смех, и только. Наверное, эта тварь пыталась таким образом вывести меня из равновесия. Искушала. Да, все именно так и было. Демоны – лживые создания. Им нельзя верить. Так чего же я тогда забиваю себе голову всякой ерундой?

Сил двигаться не было. Думать – тоже. Главное, мы живы, относительно здоровы и абсолютно свободны. Правда, без лошадей и почти без денег. Но это все казалось сейчас совершенно неважным. Я лежал на высушенной солнцем траве и смотрел в небо, которое заря расцвечивала в золотые и алые тона, гася звезды. Это было так красиво, даже словами не передать. Чудо, да и только. А ведь в сравнении с волшебством рождения нового дня все наши проблемы кажутся такими незначительными.

И вдруг мне пришло в голову, что ни разу в жизни мне не доводилось просто любоваться рассветом. Как же глупо мы живем. Всю жизнь куда-то бежим, торопимся. А на самые важные вещи времени не остается.

Я горько усмехнулся собственным мыслям и попробовал отвлечь себя, поглубже вдохнув запах свободы. Руалин уже сидел, привалившись к стволу какого-то деревца. А принцесса, кажется, заснула, свернувшись калачиком и пристроив головку на моем плече. Это было очень приятно. Так и льнет при каждом удобном случае.

Вот только скажи я это ей – до хрипоты будет спорить и утверждать, что это не так и что у меня чересчур развито воображение. Нет, иллюзий я не питал и сходить с ума из-за этой аристократки не собирался. Зачем мне лишняя головная боль и разбитое сердце? Череды прославленных в веках предков я не имею, богатства – тоже. Да и сам ничего грандиозного собой не представляю. По крайней мере, на героя детских сказок, который в конце обязательно добивается руки прекрасной принцессы, не тяну.

– Эй, парень, ты там живой? – до невозможности бодрым голосом поинтересовался Руалин.

– Угу, – ответил я.

– А подружка твоя?

– Спит.

– Это хорошо, – улыбнулся он.

– Что «хорошо»?

– То, что спит. Было бы плохо, если бы не спала, а претензии предъявляла или ныла. А так… хоть немного отдохнуть сможем.

– Ну… да, – протянул я, закрывая глаза в надежде подремать пару минут.

Но моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Руалин, явно жаждущий общения, спросил:

– Кстати, где ты взял светлого эльфенка?

– Не поверишь. – Я открыл один глаз и скосил его на парня. – На базаре купил.

Он окинул меня недоверчиво-потрясенным взглядом, а затем прыснул, пробормотав что-то похожее на «Сочувствую». Я тихо рассмеялся. Но потом предельно серьезно спросил:

– Руалин, какие у тебя планы?

– Тебе глобальные? На жизнь в целом? Или на ближайшее время? – все еще продолжал веселиться он.

Я смерил его осуждающим взглядом. Может, конечно, у него такая реакция на стресс. Но все должно иметь границы. Шутки давно кончились, и пора бы уже собраться. Видимо уловив мое недовольство, он спокойно ответил:

– Домой я хочу. И забыть ваш мир, как страшный сон. А у вас двоих?

– Вот ее, – я кивнул в сторону спящей девушки, – домой доставить да сдать с рук на руки любящим родителям.

– Парень, а оно тебе надо? Нет, ты не подумай, мне-то все равно. Даже лучше, если дальше пойдем вместе. И веселей, и безопасней. Но оно тебе надо? Ведь нам не только этот забытый всеми богами остров пересечь придется, но и по нашему миру прогуляться. А там тоже не рай и опасных мест немало. Кто знает, куда тебя занесет?

– Я это понимаю. Но назад пути мне тоже нет. Хотя… ты же все равно домой направляешься. Ну что тебе стоит захватить с собой это чудо?

– Ни за что! Ни за какие сокровища! И даже не уговаривай.

– А что так?

– Я жить еще хочу. А светлые… знаешь, они какие?

– Нет.

– Ты что, вчера ее встретил?

– Не вчера, конечно, но мы знакомы чуть меньше недели.

– И за это время ты не понял, что она собой представляет?

– Э-э-э… мм… ну…

– Все они капризные, высокомерные гордячки. Все до единой. А эта еще и малолетка ко всему прочему. Я с ней один на один не останусь. Она ведь твое приобретение? Вот ты с ней и нянчись. А меня в это дело впутывать не надо. Другого идиота поищи.

– А почему ты так бурно реагируешь?

– А как мне надо реагировать? Я только-только получил свободу. А ты на мою шею девчонку повесить захотел. Причем не простую, а дочь Высокого Дома. К тому же мне у светлых лучше не появляться. Я в юности там у них при дворе знатно развлекся. Ну и с тех пор многие из них жаждут моей крови.

– Слушай… Ответь на один вопрос. Только честно. Я из-за нее влип в неприятности. Пришлось уходить, бросив почти все. Она обещала, что ее семья возместит мне все убытки. Как думаешь, это правда?

– Имя ее рода знаешь?

– Тер Рейс.

Руалин присвистнул:

– Да уж… везет тебе, Эндрю. Как покойнику везет. Тер Рейс – та еще семейка.

Я помолчал несколько мгновений, раздумывая, но все же спросил:

– Полагаешь, солгала, и, вместо того чтобы наградить, ее достопочтенные родители предпочтут снять с меня голову?

– Нет. Они обычно держат слово. Если она не пострадает по твоей вине, то могут очень и очень щедро вознаградить за труды. Ты не против, если я скажу тебе кое-что без обиняков?

Предисловие мне не слишком понравилось. Но, судя по всему, Руалин собирался сказать мне что-то важное и просто хотел, чтобы я его правильно понял.

– Говори.

Эльф помедлил, словно пытался подобрать нужные слова, и осторожно начал:

– Тебе ведь много не надо. Свой дом. Пусть и скромный, но стабильный доход. Ну и так, по мелочи. Ведь я прав?

– Наверное, – ответил я, напряженно размышляя, к чему он ведет. – А что?

– А то, что им проще тебе это дать. Тер Рейсы – одна из самых богатых и влиятельных семей у светлых. Для них это так… ерунда. Нет, они, конечно, не белые и пушистые, но по мелочам не размениваются. Так что в этом плане можешь быть спокоен. Не обманут. Хотя держать с ними ухо востро настоятельно рекомендую. И кстати, с вами я путешествую только по этому миру. А в моем нам предстоит расстаться.

– Почему?

– Старые счеты с ее старшим братцем. Не смотри на меня так. Я с детьми не воюю и девчонку твою пальцем не трону.

– А в чем хоть дело?

– В женщине, в чем же еще?

– Ах да. Извечная причина вражды двух мужчин. И кто у кого увел подружку?

– Я у него. Хотя «увел» – это громко сказано. Скорее поддался ее чарам и позволил себя увлечь. Но Тамиэль почему-то смертельно оскорбился. Даже на поединок меня вызвал. Правда, я на дуэль не явился, тем самым разозлив его еще сильней. Но это мелочи.

– Вы были друзьями? – из праздного любопытства спросил я.

– Нет. – Руалин скривился. – Чтобы я водился с такими… благовоспитанными… ледышками?! Так низко еще не падал. Но какое-то время мы вращались в одних кругах. И да, я аристократ. Но наследником Дома не являюсь. Так что можешь особо не забивать себе этим голову. Кстати, раз уж мы вместе идем и раз уж тебе предстоит прикрывать мою спину не один день…

Я иронично вздернул бровь. Руалин насмешливо фыркнул, а потом серьезно спросил:

– Как у тебя с фехтованием?

– Не то чтобы очень. Но с какой стороны браться за меч, я знаю.

– Буду тренировать тебя на всех привалах. И не вздумай отказываться. Мои учителя были лучше твоих.

– Я вообще-то маг.

– Я вообще-то тоже. Не обижайся. Но меня тренировали лучшие из лучших. В нашей семье на образовании экономить не принято. А оружие мне дали в руки, едва я научился ходить. Так что… сам понимаешь.

– Понимаю. И отказываться не буду. Все-таки нам предстоит не приятная прогулка по королевскому парку, а путешествие почти через весь Коннерт. А ведь места здесь далеко не мирные. Ну и на десерт: я понятия не имею, что меня ждет в этом вашем мире. И думаю, навыки владения холодным оружием мне в любом случае не повредят.

– Как приятно иметь дело с умным человеком.

– Слушай… – Я замялся. – Помнишь, хозяйка говорила…

– О Владыке Теней? – улыбнулся Руалин.

– Ну да, полная чушь ведь. По большому счету я просто вспомнил заклинание и…

Руалин пересел поближе ко мне и заговорил, почему-то отводя глаза. Голос его звучал тихо, но очень твердо:

– Послушай, Эндрю, я достаточно живу на свете и много повидал. Так вот, такие, как она, просто так ничего не говорят. Ариана была уверена в своих словах. К тому же ты что думаешь, кровь любого мага могла совершить подобное? И не забывай, у нее не было власти над тобой. А это уже о многом говорит.

– То есть ты хочешь сказать, что во мне кровь тварей из Бездны? И что я монстр? Что за чушь ты несешь?! В моем роду все простые люди, никогда ни одного лорда или мага не было. Нет, в смысле маги, конечно, были. Но не такие, как вы, а ритуальники. Я вообще маг очень слабый… Отец даже подумывал над тем, стоит ли вообще развивать мои способности.

– Я твою семью не знаю, – эльф поднялся и, потянувшись, смерил меня тяжелым взглядом, – но, Эндрю, ты, возможно, не так прост, как сам о себе думаешь. Я дважды пытался призвать Хаос. И у меня ничего не вышло. Хотя, без бахвальства, считаю себя сильным магом. Демоница лишь посмеялась, сказав, что я в ее власти. Пойми, в моих глазах ты не монстр, ты производишь впечатление вполне адекватного молодого человека. Но это не значит, что в твою родословную не затесался Властелин Хаоса. Тут такое дело… кровь… не важно, на протяжении скольких поколений ее разбавляли кровью простых смертных. Либо она есть, либо ее нет. Ты должен определиться… почувствовать ее. Принять. И пока ты этого не сделаешь…

– Никогда не сделаю. Знаешь, какие истории ходят у нас про Безумных Владык?

– Ну… могу себе представить. Они не ведают жалости, и цель их – уничтожение всего живого? – Руалин грустно улыбнулся и покачал головой. – А говорил, что вышел из того возраста, когда верят в страшные сказки. Кстати, о темных эльфах тоже разные истории ходят. И о людях среди эльфов. Только это не делает их правдой. Хотя если бы ты был одним из них… таких в нашем мире осталось немного. И они имеют, конечно, пресквернейшую репутацию. Но сказать, что все они поголовно сумасшедшие? Нет. И особой страстью к разрушению тоже не пылают. Ну да ладно, расслабься. Будем считать, что она, как ты говоришь, несла чушь. Буди свою подругу, я пойду что-нибудь на завтрак добуду. Костер разожжешь?

Я кивнул, а эльф, улыбнувшись, мягкой крадущейся походкой исчез в лесу.