Так… что мне нужно сделать в первую очередь? Наверное, собрать немного хвороста. А Элейна пусть поспит еще немного. Смысл ее сейчас поднимать? Вряд ли в ближайшее время она будет готова к созидательной деятельности.

Поэтому я решил немного прогуляться по окрестностям, тем не менее держа нашу опушку в поле зрения. А еще нужно было найти воду. Собственно, проблемой это не было, Коннерт испещрен реками, речушками и ручейками. И, не пройдя и двадцати шагов, я наткнулся на крошечный ключ. Скептически оглядел свою находку и вздохнул. Набирать котелок придется долго. Это конечно же было лучше, чем ничего, но все же…

Костер разжечь удалось достаточно легко, а вот приладить над ним котелок – с некоторым трудом. Но терпение вкупе с упорством творят чудеса. У меня получилось. И пока вода медленно разогревалась, я аккуратно разбудил мою принцессу. Точнее, попытался. На просьбы девушка не реагировала, на угрозы отвечала просьбами дать ей еще пять минуточек.

Я, наверное, добрую четверть часа занимался тем, что пытался поднять ее и растормошить. А она все больше и больше напоминала мне котенка. То есть, не открывая глаз, что-то мурлыкнув, сворачивалась клубочком и снова засыпала. Но, осознав, что все мои потуги бесполезны, я скрепя сердце достал из-за пояса флягу, в которой плескалась ледяная ключевая водица. Девчонка просто-напросто не оставила мне выбора.

Окрестности огласил писк. А потом гневный вопль:

– Эндрю Ламос! Что ты натворил?! Я же теперь вся мокрая!

– Умыться помог.

– Ты ужасный, грубый, бесчувственный… человек!

– Угу, – кивал я в такт каждому ее слову.

Вот только моя покладистость, вместо того чтобы успокоить, ее просто взбесила.

– Ты несносный! И злой! И… и… и…

– Вон там бьет маленький ключ. – Я показал на просвет между деревьями. – Даю пять минут на то, чтобы окончательно проснуться и привести себя в порядок.

Стоит ли говорить, что она провела там раза в три больше времени, чем я ей отвел? Вернулся Руалин с добычей – тощим зайцем. И пока девушка наводила красоту, мы в четыре руки разделали его и бросили в котелок вместе с крупой и кое-какими корешками, найденными эльфом.

Буквально через пару минут в нем весело забулькало золотистое варево, которое я постоянно помешивал. Не хватало еще, чтобы подгорело. По полянке поплыл аппетитный аромат мясной каши. Скорее всего, именно он убедил Элейну присоединиться к нам. Девушка с независимым видом вышла из тени деревьев и села рядом со мной. И пока я был занят на своей импровизированной кухне, эльфы затеяли светскую беседу. Их звонкие переливчатые голоса звучали для меня музыкой.

К моему неудовольствию, шла она на их языке, и ничего из сказанного я не понял. На возмущенные взгляды, которые я периодически бросал на них, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Когда же они наконец закончили, я саркастично поинтересовался:

– Ну что? Познакомились? И еще раз: можно при мне общаться на моем языке?

– Можно, – пожал плечами эльф, а девушка одарила меня ледяным взглядом.

– Итак? – спросил я у него, игнорируя Элейну. – Что хорошего ты мне скажешь?

– Мы идем вместе, – ответил Руалин, усмехнувшись. – Я относительно неплохо знаю Коннерт и думаю, что путь проложу лучше тебя. Нет возражений?

Я покачал головой. С чего бы мне возражать? Манией величия не страдаю. Да и в отличие от него я здесь впервые.

– Отлично! – Парень жизнерадостно улыбнулся. – Значит, добираемся до Рэнда. Там осматриваемся. Потом покупаем лошадей и…

– Стоп, – слегка остудил я энтузиазм эльфа. – С лошадьми будет проблема. Денег у нас нет.

– Хм. – Брюнет помрачнел. – У меня тоже нет.

– У нас есть деньги! – вдруг заявила принцесса.

Мы оба с изумлением уставились на нее.

Она с самой похоронной миной протянула руку. На ладони лежала одна сережка. Маленькая такая. Кажется, серебряная. На мой взгляд, это было довольно дешевое украшение. И, продав даже с десяток подобных побрякушек, мы не смогли бы купить хоть одну лошадь. Но когда я посмотрел на эльфа, то понял, что это не так. Его глаза сияли недоверием и восторгом.

– Вы уверены? – спросил он севшим голосом. – Насколько я понимаю, цена этой вещицы – несколько тысяч золотых.

– Сколько? – вырвалось у меня. – Но как ты их сохранила? Ведь…

– Вы, люди, не знаете истинной ценности украшений, – самодовольно хмыкнула девушка. – К тому же я не настолько бесталанна. Уж просто отвести глаза для меня никогда не было проблемой. Но оценить их по достоинству может только ювелир-эльф. Не хотелось бы продавать ее за бесценок.

– Есть у меня один знакомый в Рэнде, – сказал Руалин, нахмурившись. – Не эльф, но в драгоценностях разбирается неплохо.

– Так что вас беспокоит, лорд?

– Настоящую цену он вряд ли за нее даст. Хотя если поторговаться… можно будет сойтись на приемлемой сумме. Так что если это ваше окончательное решение, принцесса, я этим займусь. – Он протянул руку, но Элейна, словно не заметив этого, отдала украшение мне.

Я внимательно рассмотрел сокровище, но не нашел в нем ничего примечательного. Обычная побрякушка. Однако сомневаться в словах эльфа у меня не было оснований. Кстати, то, что Руалину она серьги не доверила, приятно грело душу.

Позавтракав, мы тронулись в путь. Сумку Элейны нес темный, решивший проявить галантность. А ее саму – я. То есть наша красавица так и норовила повиснуть на моем плече. Мне ее благосклонность, безусловно, льстила, но легче от этого не становилось. Все-таки форма моя оставляет желать лучшего. Эльф прав, нужно тренироваться. И желательно, с полной отдачей. Потому что чувствую я себя ужасно: появилась одышка, тело ноет, спать хочется. Можно, конечно, списать это на то, что последняя неделя у меня была очень насыщена событиями. Да и ночной ритуал тоже не мог пройти без последствий. Но это всего лишь отговорки. Я-то знаю, что дело во мне самом. Распустил себя. Забросил тренировки. Вот и потерял форму. И с этим нужно что-то делать.

Мы шли в молчании. Может, мне и хотелось бы поболтать, но сил не было. Да и дыхания не хватало. Девушка активно делала вид, будто спит на ходу, а Руалин о чем-то напряженно раздумывал. Ну что ж… у меня появилось время немного поразмышлять в тишине. За последние дни на меня столько всего навалилось. Никогда бы не поверил, что жизнь моя может преподнести такое.

Сначала эльфийскую принцессу, а теперь вот кровь Владыки Теней. Так, я не хочу думать об этом сейчас. Как-нибудь потом – обязательно. А сейчас – увольте. Настроение и без того не самое радужное. Нужно отвлечься. Причем срочно. Небо. Солнце. Зелень вокруг.

Кивнув собственным мыслям, я решил сосредоточить свое внимание на окружающем пейзаже. Тропинка вела нас через пролесок. И мы слышали, как кроны деревьев шепчутся о чем-то с ветром. Где-то вдали журчала вода, птицы оглашали окрестности переливчатыми трелями. Все это создавало невероятную в своей притягательности мелодию, музыку природы. Скакали повсюду солнечные зайчики, пробившиеся сквозь густую листву.

Нет, это определенно какое-то волшебное место. Стоило заметить, впустить в сердце его красоту, как дышать стало легче. И сил прибавилось. Я улыбнулся.

– Больше не могу, – простонала Элейна, отцепляясь от моего локтя и падая на землю.

– Да, – подал голос Руалин. – Пора остановиться. У нас неплохой темп. К вечеру будем в городе.

Порадовавшись тому, что ночевать мы будем в нормальных условиях, я тем не менее раздраженно фыркнул. Несправедливо! Вот что им стоило озаботиться отдыхом каких-нибудь полчаса назад, когда я о нем страстно мечтал? Так нет же! Стоило открыться у меня второму дыханию, как они заявляют, будто устали. Но делать нечего. Пришлось останавливаться и обустраивать место для отдыха. Девушка безвольно привалилась к толстому стволу дерева.

– Руалин, – окликнул я эльфа. – Бери чайник и ищи воду. А я пока соберу немного хвороста и попробую обед подогреть. У нас каша осталась. Так что не советую задерживаться, а то не достанется. У нашей леди волчий аппетит.

– Эх, – усмехнулся он, – ребенок, что с нее взять.

– Знаешь, ты уже во второй раз называешь ее так. Почему?

– Потому что она действительно еще ребенок. Несовершеннолетняя.

– Что?

Эльф полюбовался моей вытянутой физиономией и расхохотался.

– Это шутка такая?

– Нет, – все еще смеясь, ответил он. – Просто у нас другие законы. Но ты не беспокойся. Ты не извращенец. Она почти взрослая.

– Ты меня успокоил, – ехидно хмыкнул я. – А теперь давай займемся делом.

Эльф кивнул и, подхватив чайник, направился куда-то в глубь леса. Я пошел в противоположную сторону. Все-таки этот эльф непрост, совсем непрост, хотя и пытается казаться рубахой-парнем. Не то чтобы я ощущал исходившую от него опасность, но быть с ним осторожнее все же стоило. Потому что мы не друзья и вряд ли сможем ими стать. Слишком уж разные. А само слово «союзники» несет в себе оттенок чего-то временного и непостоянного. Не думаю, конечно, что у него есть резон нас предавать. Пока.

Сейчас нам безопаснее держаться вместе, но потом… кто поручится, что для этого не появятся достаточно веские основания? Может, конечно, все дело в моей разыгравшейся паранойе, но лучше с ним больше не откровенничать. Целее буду. Все-таки я не привык доверять аристократам. Точнее, я привык им не доверять. Они ведь простых людей ни во что не ставят, а канонов чести и благородства придерживаются только в общении с равными.

Обед прошел в молчании, сказывалась усталость. Но долго отдыхать мы не стали и пошли дальше. Все-таки никому из нас не хотелось ночевать на холодной земле в чистом поле.

К городу мы подошли, как и рассчитывали, вечером. На небо уже выполз огромный диск луны, хотя было еще достаточно светло. Все-таки середина лета, темнеет поздно. Город предстал как на ладони. И меня он не впечатлил. Невысокие каменные стены, сложенные из белого камня, с коротенькими зубцами и бойницами, расположившимися через каждые двадцать – тридцать метров, окружали достаточно заурядный провинциальный городок.

Однако когда мы подошли ближе, я понял, что стены не служили парадным украшением, а были насущной необходимостью. Несложно заметить на них следы магического огня. Их поверхность также испещряли следы от ударов снарядов катапульт и баллист. Видимо, городу пришлось изрядно повоевать когда-то. Еще бы, один из немногих крупных городов на Коннерте, превращенных доблестными королевскими солдатами из обычной варварской деревеньки в крепость.

Слава богам, ворота пока были открыты, и мы присоединились к небольшому потоку людей, входивших и въезжавших в город. Стража, состоявшая из вооруженных до зубов ветеранов, пристально рассматривала входивших. Как ни странно, на нас они не обратили внимания, но, когда мы проходили мимо них, я заметил, как эльф что-то шепчет под нос. Вот оно что! Глаза отводит. Очень своевременно. Расспросы, кто мы такие и что здесь забыли, сейчас, мягко говоря, нежелательны. И это хорошо, что он проявил инициативу. Однако то, что эльф оказался не только стихийником, но и менталом, я все же взял на заметку. Нет, мне тоже не составит труда отвести глаза кому-нибудь. Но для этого мне понадобится соответствующий амулет, который сделать не так уж и просто. А он так… с ходу. Значит, все-таки балуется ментальной магией.

– Куда теперь? – поинтересовался я у Руалина, когда мы отошли от ворот и углубились по узкой мощеной улочке в город. – Ты же говорил, что город знаешь.

– В ближайший трактир. Улицы Рэнда ночью… небезопасны, – хмуро ответил Руалин. – Тут всякого отребья хватает. Так что придется идти в «Приют аристократа». Та еще дыра, конечно.

Услышав название, я удивленно уставился на эльфа.

– У хозяина хорошее чувство юмора, – с улыбкой пояснил тот.

– Но если дыра, как тогда с ней? – Я кивнул на измученную Элейну, которая, казалось, потеряла ко всему интерес и машинально переставляла ноги, тяжело опершись на мое плечо.

– Ничего страшного, переживет. Выбора у нас нет. Как и денег на что-нибудь получше, – махнул рукой эльф. – Идем. Тут недалеко.

И действительно, через пять минут мы уже входили в двухэтажное каменное здание с гордым названием «Приют аристократа».