– Живы, – облегченно выдохнул эльф.

Бросив заинтересованный взгляд на Элейну, он осмотрел разбросанные на полу тела.

– А ты, похоже, хорошо повеселился. – Эльф кивнул на мертвых стражей. – Я-то, наивный, решил, что вас спасать надо…

– Надо, – кивнул я. – От помощи не откажусь. Тем более нам еще как-то выбираться отсюда придется. Лучше расскажи, как ты вообще нас нашел?

– Как принцесса? – спросил он, еще раз внимательно оглядев дремлющую девушку.

– Вроде нормально, – пожал плечами я. – Не ранена, по крайней мере.

– О, ты проверил уже? – ехидно улыбнулся эльф.

– Слушай, Руалин, – процедил я, – сейчас твои шуточки немного не к месту. Ты так не считаешь?

– Да. – Он внезапно как-то сдулся и посмотрел на меня странным взглядом. – Извини. Сейчас действительно не время и не место. Но уж такой я. И ничего поделать с собой не могу…

Ого! За все время нашего путешествия я от него слова извинений не слышал… С ума сойти!

– Ты лучше расскажи, как нас нашел? – осведомился я.

– Меня насторожил шум в вашей комнате, – объяснил эльф. – Падать что-то начало, и все такое. Я выскочил в коридор, но никого не увидел. В вашей комнате полный разгром. Похитители оказались очень проворными, и догнать я их в любом случае не успел бы. Хотя, наверное, это было хорошо. Мне не удалось бы справиться с ними в одиночку. В окно я увидел, как от гостиницы, таща вас на руках, убегают человек десять. Хорошо хоть у них лошадей не было.

– Сколько их было? – уставился я на него. – Я только одного увидел. Правда, кто-то меня по голове ударил.

– Их было много, Эндрю, – покачал головой эльф. – И все, что я смог сделать, – это проследить за ними. Удивительно, но похитители даже не спрятали вас. Вы оба так и болтались у них на руках, пока они топали через деревню. Их, похоже, неплохо знают в этих местах.

– Как я понял, они – сектанты, – просветил я приятеля. – И цель их – привести в этот мир Владыку Теней. Чтобы он навел здесь порядок.

– Понятно теперь, почему к ним никто не подошел. Связываться с сумасшедшими – себе дороже. Особенно если это хорошо организованные вооруженные сумасшедшие.

– А дальше что было? – вернул я его к теме разговора.

– Эта толпа спокойно вышла за околицу и зашагала к ближайшему лесу. Мне было несложно проследить за ними до этого самого места. Аборигены спустились сюда вместе с тобой и принцессой. И надо отдать им должное, пещера была замаскирована таким образом, что вряд ли я смог бы ее вообще найти, если бы не ваши похитители. Войти следом за ними мне не удалось, ворота захлопнулись перед самым моим носом. Но это, наверное, даже к лучшему. Все-таки штурмовать подземный лабиринт, в котором полно вооруженных людей, – не самое разумное решение. И мне пришлось применить магию. К сожалению, заклинание портала вещь небыстрая и требует много сил, да и вас еще найти надо было. Правда, тебя я так и не нашел. А вот аура Элейны прямо-таки светилась. Кстати, а ты-то где был?

– В камеру какую-то запихнули. Недалеко отсюда, – сказал я. – Выбрался сам. Ну а потом уже своим ходом добрался до этого зала…

– Понятно, – кивнул эльф. – Значит, экраны антимагические стоят. Но в зале их нет. Такую площадь тяжело охватить. Короче, я создал портал и оказался здесь. Но немножко опоздал.

– Как нам выбраться? Идеи есть? – поинтересовался я.

– Есть, конечно, – широко улыбнулся эльф. – Я же не просто так возился несколько часов с порталом. Через него мы и уберемся из этого негостеприимного места. Хватай принцессу. Сейчас активирую.

Он повернулся ко мне спиной и забубнил под нос заклинания. Я бросился к Элейне и, взяв ее на руки, вернулся к эльфу, перед которым уже начинало расти овальное окно портала, мерцающее голубым светом.

И тут мы услышали нарастающий дробный топот множества ног. В темноте зала замелькали огни факелов. Похоже, местное население узнало о последних событиях, и это им не понравилось…

– Давай быстрее, – прорычал я.

Эльф что-то проворчал и повернулся ко мне.

– Десять минут. Нам придется продержаться десять минут.

Я снова положил эльфийку на алтарь, и мы с Руалином встали плечо к плечу, закрыв ее.

– Их не меньше полусотни, – печально сообщил эльф. – И с ними маг.

– Но разве местные обладают магическими способностями? – изумился я.

– Нет. Но с чего ты взял, что маг – местный?

– Весело, – проворчал я, а потом время разговоров кончилось.

Воздух наполнился свистом множества стрел. Руалин выставил «защитную стену». Стрелы, попадая в нее, вспыхивали и падали на землю. Я уже видел лица приближавшихся к нам врагов. Да, действительно не меньше полусотни… Вооружены чем попало – мечи, топоры, копья. Но их такое количество… нас просто растопчут.

С усилием отбросив подобные мысли, я сосредоточился на активации заклинания. Сотворенное мной «огненное кольцо», зловеще шипя, окружило нас пылающим барьером высотой в половину человеческого роста. Для нападавших подобная преграда стала неприятным сюрпризом. Добежавшие до огненного барьера остановились, растерянно оглядываясь назад.

И тут из толпы фанатиков вышел маг. Коренастый, невысокий старик, одетый скромно, но явно не бедно. В правой руке – деревянный посох. В левой – связка амулетов. Он был гладко выбрит, не в пример остальным. Волосы седые, коротко остриженные. А глаза… мутно-серые, будто выцветшие от времени, ледяные.

Маг внимательно посмотрел на огненный барьер, преграждавший ему путь, и, вскинув вверх посох, что-то громко выкрикнул. Я с ужасом увидел, как ревущее пламя начинает опадать. Моя попытка усилить его провалилась с треском. Все-таки я не боевой маг и не тренируюсь сутки напролет. Раньше так вообще магию применял крайне редко, и сражаться с настоящим профессионалом, а не с недоумками, считающими себя таковыми, мне не приходилось.

Я чувствовал себя опустошенным, понимая: против этого старика мне не выстоять. Эльф бросил на меня умоляющий взгляд и прошептал:

– Еще минут пять, не больше. Постарайся сдержать его. Я не могу помочь, я защиту держу…

Это понятно… лучники не прекращали обстрел, и пол вокруг нас был буквально устлан обгоревшими древками стрел.

– Легко сказать «минут пять», – огрызнулся я, бросая взгляд на мага. Тот практически расправился с моим барьером, и аборигены уже приготовились к нападению.

Не знаю, что на меня нашло… из глубины моей памяти выплыли странные слова… словно кто-то подтолкнул меня. Не понимая, что делаю, я выбросил вперед руку и проговорил:

– Len rua en Ordes.

Пространство вокруг меня озарилось багровым светом, и я почувствовал, как сквозь меня проходит волна силы, сдержать которую у меня не было ни малейшей возможности. Даже если бы я захотел. Но мне отчего-то не хотелось этого делать. И хотя эта чудовищная волна пугала меня, фанатики казались страшнее.

Последнее, что я помню, – это хор отчаянных воплей, обрушившихся на меня. Потом пришла блаженная темнота.

Очнулся я от боли. Кто-то хлестал меня по щекам. Я невольно выбросил вперед руку, отталкивая мучителя, сел и открыл глаза. И увидел все то же подземелье, Элейну, сидевшую на полу, и помятого эльфа, поднимающегося на ноги недалеко от меня. Похоже, это он меня бил по щекам – мелькнула мысль. Но неужели я настолько сильно толкнул его?

– Очнулся! – радостно подытожил Руалин.

Я медленно поднялся и еще раз огляделся. Меня вдруг начала колотить крупная дрожь. Вокруг были мертвые тела, обожженные и изуродованные. Подавил подкатывающую тошноту. Одно дело – предполагать, что, возможно, тебе придется убить, и совсем другое – знать, что на твоей совести столько смертей.

– Неужели это я? – вырвалось у меня.

– Ты, – подтвердил Руалин мои самые страшные догадки. – Но если бы ты этого не сделал, мы все трое сейчас были бы мертвы. Не время предаваться моральным терзаниям. Нам пора.

Я увидел ярко горящий овал портала.

– Он готов?

– Да.

– Элейна? – Я перевел взгляд на девушку. Принцесса уже встала, но на ногах держалась с трудом.

– Я в порядке, – тихо, но твердо ответила она.

– Ты… – Руалин немного замялся. – Ты выплеснул столько силы! Прошу тебя, не делай так больше. Так вместе с врагами и нас в пар превратить несложно.

– Это Хаос? – тихо осведомился я.

Эльф кивнул.

– Ты пока не можешь контролировать его в полной мере, но научишься. Со временем. А когда научишься… тогда вряд ли кто-то рискнет вступить с тобой в схватку…

Приятель бросил на меня странный взгляд. Я поежился, почувствовав страх эльфа. Надо же… я думал, он вообще ничего не боится. Принцесса же просто меня обняла… и надо сказать, что это оказалось именно тем, что мне было нужно сейчас больше всего. Ее тепло помогало забыться, не думать о том, что я только что натворил. По крайней мере, она меня не боялась. А еще что-то в наших отношениях изменилось. Но пока я не мог понять что.

– Хватит обниматься! – рявкнул окончательно пришедший в себя Руалин. – Давайте в портал! И бегом! Сколько я его еще удерживать должен?

Подхватив принцессу, я недолго думая прыгнул в портал. Мы вывалились из него на какой-то поляне. Элейна вновь обмякла в моих руках, закрыв глаза.

Да что это такое?!

Следом за нами из портала вывалился Руалин.

Я огляделся и понял, что мы оказались на небольшом пустыре. На небе мерцали яркие жемчужины звезд и таинственно улыбалась чаровница луна.

– Где это мы?

– В деревне, – ответил эльф. – Если идти быстро, то за четверть часа доберемся до гостиницы, в которой остались все наши вещи. Мы же возвращаться туда будем?

– Мне бы этого очень не хотелось. Но как ты справедливо отметил, там остались все наши вещи. А путь предстоит неблизкий, вот только неизвестно, как к этому отнесется трактирщик. Вдруг он один из этих… фанатиков.

Руалин ни с того ни с сего засмеялся. Я с подозрением покосился на него. Наш эльф и до сего дня был несколько… неадекватен. Но сейчас…

– Ты чего? – спросил я осторожно.

– Да так. – Он перевел дух. – Эти недоумки, как я понял, хотели призвать Владыку. И, какая ирония, у них это получилось. Ты пришел.

– Это не смешно.

Руалин согласно кивнул.

– Угу. Не смешно, но это правильно. Они хотели заполучить живого бога, который будет нести справедливость в этот мир. Что ж… желание исполнено. Вот только понимание этой самой справедливости у тебя и у них несколько разнилось. – Посерьезнев, он спросил: – Ну что, пойдем? Или подождем рассвета?

До трактира мы добрались довольно быстро. Девушка почти сразу пришла в себя и остаток пути проделала самостоятельно. Руалин, как оказалось, прекрасно запомнил дорогу, и ничто не мешало ему травить байки о своих похождениях в высшем свете. Я несколько раз пытался заткнуть его. Думаете, преуспел? Этот ненормальный словно и не слышал меня и чихал на мои предостережения, что в этом трактире нас могут ждать.

– А могут и не ждать, – отмахивался он и продолжал свое веселое повествование.

Сам бы я даже половину из его шуток не решился пересказать в приличном обществе. Но тем не менее они здорово отвлекали меня от тяжелых мыслей. Кстати, Элейна попеременно то краснела, то бледнела, то тихо хихикала. Ох и научит он мою принцессу плохому. А я, может, сам хочу этому поспособствовать. Ну да ладно, успею еще.

Трактирщик, увидев нас, очень удивился. И более того, испугался. До ужаса просто.

– Не губите, господа! – взмолился он. – Уходите отсюда. За вами же придут они. А если узнают, что я вас укрывал, то всенепременно меня убьют. А у меня дети малые, не губите.

– Мы за вещами. И продуктами, – резко оборвал я причитания мужика. – Чем быстрее мы это получим, тем быстрее уберемся.

– Да, – спохватился тот. – Сейчас-сейчас. Все будет. Вещи ваши в подсобке лежат, а еду на кухне можно взять. Только уходите, ради всех богов.

– Надеюсь, не нужно напоминать, что нас здесь не было? Сегодня ты нас не видел.

– Не видел, – часто закивал трактирщик. – Ничего и никого не видел, и вообще спал. Крепко так спал. Всю ночь.

– Да, именно так и будешь отвечать всем, кто спросит.

– Как скажете, молодой господин, как скажете.

– А кто эти таинственные «они»? – лениво протянул Руалин.

Трактирщик мелко затрясся.

– Их называть нельзя, чтобы беду не накликать. Не губите, молодые господа! – снова затянул мужик старую песню.

Пришлось отправить его на кухню, собирать припасы нам в дорогу. Бдительный эльф вызвался за ним проследить. А мы с принцессой остались в пустом зале, скудно освещенном парой свечей.

– Эль, ты как? – заговорил я, но скорее для того, чтобы разбить гнетущую тишину.

– Ты так странно назвал меня – Эль.

– Больше не буду.

– Да нет же, мне нравится. Просто странно.

Я улыбнулся.