Ночью, после того как мы выбрались из этой злополучной деревни, снилось мне Бездна знает что. Ввиду последних событий в этом не было ничего удивительного. Но мелодия и слова песенки из сна, признаться, немного жуткой, которую пел тоненький, детский голосок, пристала как репей. И я непроизвольно начинал мурлыкать себе под нос:

Это странно, но она меня успокаивала. Мои спутники сначала недоуменно косились, потом стали прислушиваться к словам. И наконец Руалин не выдержал:

– И после этого ты будешь рассказывать нам, что до недавнего времени считал себя обычным человеком?

– Что? – опешил я. – Руа, ты чего?

– Стихи Мервин. Ты только что напевал одну из песен Темноты.

– Это заклинание? – ужаснулся я.

– Это детская страшилка. Нет ни одного ребенка в Элверне, который бы не знал их. Но как их можешь знать ты?

– По моему миру, как оказалось, эльфов бродит… немало. Я мог просто услышать ее. Что в этом удивительного? Лучше расскажите, кто он такой, этот Мервин?

– Не он, а она, – ответила Элейна. – Это легенда. Никто не знает, кем была Мервин. Но если ребенок потеряется в темноте, то она пойдет искать его, напевая одну из своих песенок. И если найдет, то все будет зависеть от того, какую она выбрала. Может убить, поцеловать, отобрать сердце, ну… и много чего еще. Но есть один способ защититься от нее. Когда остаешься в темноте один, ни в коем случае нельзя плакать, а нужно тихо спеть одну из ее песен. Тогда Мервин подумает, что ты – ее эхо. И уйдет.

– И как? – протянул я скептически.

– Помогает не бояться, – рассмеялась девушка. – Вот моя любимая:

– Своеобразный у вас фольклор, – хмыкнул я.

– Да, – улыбнулся Руалин. – Но это ты еще не слышал «Песнь о сотворении мира». Вот это правда жуть. А стишки Мервин – так… забавный детский лепет.

Мы шли медленно и часто останавливались. Слава всем богам, на нашем пути не попадалось поселений, да и люди не встречались. В дороге мы провели несколько однообразных дней, ничем не запомнившихся. Мы просто шли вперед – к цели нашего путешествия. Все же похищение и стычка с магом не прошли бесследно. Даже Руалин, на что уж был неугомонным, едва плелся. Благо хоть вечная гончая не наступала нам на пятки. Может, повезет, и мы успеем сбежать в Элверн до того, как она нас настигнет?

Единственным моим желанием было упасть и заснуть. Согласен даже отказаться от обеда, только бы поспать немного дольше. Крайне неразумное желание в данных обстоятельствах. Сон, конечно, хорошо, но его одного недостаточно для поддержания сил, поэтому на каждом привале я гнал эльфов в лес. Одного охотиться, другую – собирать хворост. Они сопротивлялись, но делали то, что я им говорил. Не знаю, как такое могло произойти, но я вдруг понял, что стал в нашем маленьком отряде главным. Почти отцом семейства. Странное и незнакомое ощущение.

Принцесса и аристократ слушаются простолюдина. Кому расскажешь – не поверят. Мало того, Элейна, эта маленькая гордячка, вообще перестала мне возражать. Порой я даже чувствовал себя неуверенно. Странно все это. Я даже спросил у Руалина, почему он безоговорочно принял мое лидерство. Тот пожал плечами и нехотя ответил:

– Эндрю… как бы тебе это объяснить? Элейна еще девчонка, почти ребенок, и не в состоянии нести ответственность за кого-то. Вот если бы на ее месте оказалась ее сестра Солия, тогда мы бы с тобой по струнке ходили. Это такая стерва, ты даже себе не представляешь! Старшую тер Рейс братья выдрессировали отменно. Однажды эта юная хищница…

– Она умерла, – оборвал я его.

Все-таки меня воспитали в уважении к усопшим, и слушать нелестные эпитеты в ее адрес я не хотел. Все равно встретиться нам не доведется, да и дразнить лишний раз Бездну не стоит. Но Руалин ни капельки не смутился.

– Умерла? Не могу сказать, что мне жаль. Вседозволенность плохо сказывается на характере, перестаешь считаться с желаниями, да и жизнями других. Так о чем это я? Понимаешь, наша принцесса в сравнении с многими эльфийками невероятно кроткое и нежное создание. Немного капризна, но это издержки воспитания всех аристократов. Она уже все сделала для своего спасения, нашла спасителя. Дальше твоя забота, максимум, что она может сделать еще, – не мешать твоей миссии. А я… ну какой из меня предводитель? В отличие от тебя я – безответственный эгоист, и мне совершенно не нужен геморрой в виде малолетней принцессы и ее верного рыцаря. А ты, Эндрю… ты говоришь и делаешь все правильно. Даже странно как-то… У тебя точно все предки были простолюдинами? Уж больно хорошо ты со всем справляешься.

Казалось бы, мне только что сделали комплимент. А на душе вдруг так погано стало. Ведь ничего особенного я не совершал. Просто заботился о том, чтобы нам было что поесть и где остановиться на ночлег. Это же не армию через горный перевал вести. А Руалин действительно удивлен. Складывалось впечатление, что обычные люди, по его мнению, тупые мулы и могут только команды выполнять. А вот приказывать или вести за собой – прерогатива благородного сословия.

Другой неприятный эпизод произошел на одной из тренировок. Эльф решил показать пару приемов. На полноценные тренировки у нас сил конечно же не было, но почему бы не размяться немного, пока в котелке томится каша. Руалин восхитился тем, как легко я все схватываю.

– Эндрю, может, ты просто не все знаешь о своем происхождении? Кем была твоя мать?

Тон, которым Руалин произнес эти слова, показался мне издевательским. Наверное, сыграло свою роль нервное напряжение последних дней. Самое паршивое, что мечи у нас были настоящие, а не деревянные, и мы могли бы серьезно ранить друг друга. Но мне в ту минуту было на это плевать. Потеряв контроль, я напал на эльфа. Гнев, бурливший во мне, рвался наружу, и я не смог сдержаться. Руалин сопротивлялся, но где там. Казалось, моей рукой завладели боги, на меня словно озарение нашло. Это был первый раз в жизни, когда я так фехтовал.

Несколькими обманными движениями совершенно запутал эльфа, а потом перешел в атаку. Он попытался пробить мою защиту, но безрезультатно. На третьем ударе я выбил меч из его руки. Ноги эльфа подкосись, и он, обессиленный, сел на траву.

– Так это ты так тонко намекнул на то, что я ублюдок какого-нибудь лорда? – зловещим голосом осведомился я.

– Эндрю, остынь. Ничего такого я не имел в виду.

– Я сын своего отца, и голубой крови в моих жилах, слава всем богам, нет.

– Угу. Зато гордости… Любой принц позавидует. Ты мне сейчас Тамиэля напомнил, только бзик у него немного другой, но он тоже на чистоте крови и чести рода помешан.

Я отбросил меч в сторону и побрел к костру. Этот эльф безнадежен. Ведь даже если попытаться объяснить, все равно же не поймет. Просто в детстве отец часто рассказывал, как встретил маму. Как они полюбили друг друга. И о том, как познакомились его родители и родители родителей.

В моей семье чтили предков. И представить, что кто-то из них мог носить рога и воспитывать чужого ребенка… Нет уж, увольте, не хочется мне о таком думать. А ведь по-другому получить голубую кровь простолюдин не может, только через постыдную связь. Я ведь не ханжа. Развлекаться каждый может сколько и с кем хочет. Если уж по обоюдному согласию, то пожалуйста. Но вот дети должны рождаться только в законном браке. Может, кому-то и льстит, что в предках у него затесался какой-нибудь аристократ, а вот мне это неприятно.

– Что-то случилось? – тихо спросила Эль, присевшая рядом.

– Нет. Ничего не случилось, – отчеканил я.

– А почему ты тогда набросился на Руа?

– Захотелось.

– Эндрю, так нельзя!

– Только давай без нотаций, принцесса, – тихо прошипел я, а потом уже громче добавил: – Сейчас обедаем, потом собираем вещи и выдвигаемся в путь, совсем мы расслабились, это не увеселительная прогулка, и чем быстрее мы выберемся с этого всеми богами забытого острова, тем больше у нас шансов остаться живыми и здоровыми.

– Да, мой командир! – вытянувшись в струнку, отрапортовал эльф с самым серьезным видом.

– Шут балаганный, – усмехнулся я, не в силах долго на него злиться.

Элейна хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Вот еще одна… головная боль. Она словно нашла во мне идеального старшего брата. Смотрит на меня со смесью наивного восторга и нежности. Бесит!

«Так это же замечательно, – скажете вы. – Она наверняка в тебя влюбилась». Как бы не так! Эта девушка меня вообще стесняться перестала. Чего только стоила ее просьба помочь ей волосы вымыть! Благо спинку потереть не просила. Но все равно! Это же словами не описать!

Вчера мы наткнулись на небольшое озерцо и решили устроить себе банный день: искупаться, вещи в порядок привести. Нет, я понимаю, волосы у нее длинные и самой промыть их достаточно сложно. Особенно в прохладной воде. Вот только вы и меня поймите: красивая девушка, стоит перед тобой в одной рубашке. А знаете, какую особенность приобретает хлопок, намокая? Он облепляет тело как вторая кожа и становится почти прозрачным.

Скорей бы ее родителям сдать, иначе ведь доведет до греха. Может, ее поцеловать разок, чтобы вспомнила наконец, что я ей не родственник? Да вот только плохая это идея, потому как неизвестно, к каким последствиям это приведет.

Ну, допустим, она испугается или обидится. И что? Возвращение к прежней Элейне? Зашкаливающее высокомерие и презрение к нам, простым смертным? Слушать гневную отповедь о том, что ее высочество никак не может до меня снизойти, потому как я представитель низшей расы, – то еще удовольствие.

А если она ответит на мой поцелуй? Тоже ведь ничего хорошего, потому как, сделав один шаг, остановиться мы уже не сможем. Я не имею в виду, что не смогу сдерживаться и так далее. Но рано или поздно мы окажемся в одной постели. И кому от этого будет лучше? Если не брать в расчет сиюминутное удовольствие и подумать о будущем?

Я не могу обеспечить ей роскошь, к которой она привыкла, да и просто безопасность. В этом мире она всегда будет мишенью. А в ее… кем буду я в ее мире? Возможно, протеже ее семьи. Да мне даже смотреть в ее сторону не дадут. А при малейшем намеке на взаимную любовь вообще отошлют куда подальше. И это в лучшем случае.

В общем, как ни посмотри, ждут нас одни неприятности.