Приближался вечер, и мы с Элейной решили остановиться на ночлег. Смысла в том, чтобы мчаться, выбиваясь из последних сил, в сторону городка, о котором говорил эльф, я не видел никакого. Лучше уж отдохнуть немного. Тем более, по словам Руалина, скоро должны появиться ее родственники. А принцесса и сама, видимо, очень устала, поэтому и не спорила. С темным мы попрощались несколько часов назад. Он отпустил парочку двусмысленных шуточек и крепко обнял нас обоих, попросив быть осторожнее. А потом мы разошлись в разные стороны. Но у меня на сердце не было печали. Почему-то казалось, что скоро мы обязательно увидимся.

Разведя костер, я начал колдовать над котелком. Есть хотелось просто невероятно. И чтобы отвлечься от мыслей о близящемся ужине, пришлось заставить себя думать о чем-нибудь другом. Например, о том, куда я попал по милости своих спутников. Получалось плохо. Мешал одуряющий аромат почти что доварившейся каши.

Ну вот я и в Элверне – волшебном мире эльфов. И что? Чувствую себя ребенком, попавшим в сказку. Странно… мне и жутко немного, и интересно, и чувство такое, будто бы все это на самом деле не со мной происходит. Ведь чем дальше, тем страшнее.

Да и перспективы вырисовываются не самые радужные. Там, в Хэйноте, я был своим, знал законы и традиции. И тот мир был мне домом все двадцать четыре года моей жизни. А здесь… мало того, что я чужак и человек, и мало того, что меня любой житель Элверна будет воспринимать как представителя низшей расы, так я еще и имел наглость сблизиться с их принцессой. Но и это не самое страшное. А что же? – спросите вы. Самое страшное то, что и она тоже привязалась ко мне.

Два дня путешествия по землям светлых эльфов пронеслись как один миг. Наверное, слишком много навалилось на меня впечатлений. Сейчас мне не хватало Руалина. Все-таки за время нашего совместного путешествия я успел привязаться к этому несносному эльфу, его шуткам и бесконечной болтовне. Он отвлекал меня от мыслей о Элейне. Что же я на самом деле испытываю к ней?

Влечение, нежность, желание защитить и надежду на ответное чувство. Хотя я прекрасно понимал тщетность подобных мечтаний и скрывал их глубоко в своем сердце. Не знаю, любовь это или нет. Скорее, все же да. Но полной уверенности в этом у меня не было. Мне как-то не доводилось любить раньше. Вот, наверное, именно поэтому и сомневаюсь сейчас.

Сняв котелок с костра, я отставил его в сторонку. Пусть каша несколько минут потомится под крышкой.

Девушка сидела возле костра, обняв колени и завороженно глядя на танец пламени. Она о чем-то размышляла, и мне не хотелось ей мешать. Поэтому я просто сел напротив нее. Пусть она и принцесса, честно говоря, я ее не воспринимал в этом качестве. Да, капризная, да, избалованная… но мало ли таких женщин? Ее уверения, будто бы ее дядя – правитель эльфов, а старший брат – наследник престола, я воспринимал скорее как шутку. Ну или почти шутку. А ведь это неправильно. Вряд ли ее семья отнесется благосклонно к такой фамильярности с моей стороны. Сильные мира не любят, когда такие, как я, забывают свое место. И не может она этого не понимать.

Несколько минут я смотрел, как сменяют друг друга эмоции на лице девушки. А потом она перевела взгляд на меня. В нем сейчас читалась усталость, смешанная с решимостью и обреченностью.

Вот сейчас меня ткнут носом в то, чем я, по мнению большей части эльфов, и являюсь.

– Эндрю, нам надо поговорить, – сказала она очень строго.

– Говори, – ответил я достаточно спокойно, стараясь скрыть обуревающие меня эмоции.

– Эндрю, я серьезно! – В ее голосе появилось возмущение.

– Я тоже. Говори.

Элейна замялась и отвела глаза.

– Ну что же ты? Смелее.

– Ты останешься со мной? – тихо, едва слышно прошептала она.

– Тебя одну точно не брошу. Сдам с рук на руки твоей семье.

– Я не о том. Эндрю, ну как можно быть таким глупым? Ты останешься со мной, когда мы доберемся до моего дома?

– Не знаю. Правда не знаю. Это ведь не только от меня зависит. К тому же кем я буду, если останусь? Твоим слугой? Телохранителем? Домашней зверюшкой? Любовником? Не красней. Ты же взрослая, Эль, мы неизбежно окажемся в одной постели, если я останусь с тобой.

– Но…

– Что «но»? Я хочу настоящую семью. И не хочу, чтобы женщина, которую я… мм… назову своей, стыдилась меня. Да и тебе придется несладко. Думаешь, твои родители или братья допустят, чтобы ты связала жизнь с жалким человеком? Эль, мы не всегда можем получить то, что хотим.

– Я никогда не получала то, что хотела! – вспыхнула девушка.

– Ой ли. Вот не надо сейчас мне доказывать, что ты несчастная сиротка. Вспомни наш разговор в Мейне. Ты яростно доказывала, что моя жизнь – лишь жалкое существование. Дорогие платья, украшения – это то, что я не смогу тебе дать. Мы не будем жить во дворце и блистать в высшем свете, если ты останешься со мной.

– Мне не нужны балы и украшения.

– Да? Недавно ты была совсем другого мнения.

– Нет, просто тогда… Я оказалась одна, в совершенно чужом мне мире, меня продали на рынке, как какую-то вещь. И мне было страшно! Мне было очень страшно, я хотела попасть домой и забыть обо всем, сделать вид, будто ничего этого и не было. А ты… Твоя душа показалась мне светлее, чем у остальных на той площади. Ты не желал мне зла. Но и помочь тоже не стремился. Я решила тебя подтолкнуть. Использовать, если уж быть совсем честной. И ты можешь осуждать меня за это.

– Не могу. Осуждать тебя за то, что ты хотела вернуть свою жизнь? Или за то, что не желала оставаться бесправной рабыней? Я думал, ты лучшего мнения обо мне.

– Эндрю… – начала Элейна, но я жестом прервал ее.

– Эль, давай оставим этот разговор. Неактуально. Вот верну тебя родителям, тогда и будем решать, что делать. Но скорей всего, я просто уйду. Может, когда ты окажешься дома, снова захочешь забыть все – Мейн, игру в догонялки с герцогом и меня. И найдешь себе достойного – принца какого-нибудь. Знаешь, я ведь тяжело принимал это решение… рискнуть, отправиться в неведомые дали. Не ради богатства, а ради… да что об этом говорить? Я мог просто остаться дома. Отдать тебя этому Сантису. Ведь мог же. Но не отдал. Да только дело сейчас не в этом.

– А в чем тогда?

– Прости. Просто навалилось все. Да и мир этот… я не знаю. Ничего не знаю. И обещать ничего не могу. Потому что…

– Я понимаю. Ты не знаешь, сможешь ли сдержать слово.

– Нет. То есть да. Точнее, я почти уверен, что не смогу. Во-первых, кто мне позволит остаться с тобой? Твои родители придут от этого в восторг? Нищий парень, который ко всему еще и эльфом не является, претендует на руку их дочери. Да и что я отвечу твоему отцу, когда он спросит, что я смогу дать тебе? Пожениться нам не позволят. А я уже связан словом с Лирэ, помнишь? А значит, мне в любом случае придется уйти. Потому что она должна родиться. Она должна жить. А ты…

– Думаешь, я не захочу?..

– А ты жаждешь привести в этот мир потерянную душу – родить ребенка с кровью Владыки Теней?

– Я не знаю. Эндрю, пойми…

– Да все я понимаю. Эль, я действительно все понимаю. А ты не желаешь меня даже услышать. У тебя не получится и под родительское крылышко вернуться, и со мной быть.

– Почему?

Меня так разозлил ее вопрос, что я не сдержался и выпалил:

– Ты дура или притворяешься? Сколько можно объяснять?! Твоя семья не придет в восторг от перспективы породниться с человеком. И, уверен, они приложат все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы наставить тебя на путь истинный и открыть глаза на то, что я тебе не пара. Так что, если захочешь остаться со мной, будь готова к побегу из дома. Но это еще не все. Я, конечно, буду делать все, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Уж голодать-то мы не будем в любом случае. Да и на служанку, чтобы ты не занималась черной работой, тоже заработаю. Но тебе придется забыть о дорогих нарядах, балах и о статусе принцессы. Женщины не будут приседать перед тобой в реверансах, мужчины не станут склоняться в уважительных поклонах. Потому что ты станешь женой обычного человека, даже не аристократа. Твоя жизнь будет вращаться вокруг маленького домика, наших детей и меня. Ты будешь учить малышей читать и писать, варить летом варенье и вышивать диванные подушечки. Как тебе перспективы?

Девушка с обидой смотрела на меня и не спешила заверить, что роль добропорядочной горожанки – это то, о чем она мечтала всю жизнь. Оно и понятно. Кому захочется, будучи принцессой, становиться простолюдинкой? Но ее вопрос, заданный самым невинным тоном, вверг меня в ступор:

– А сколько детей ты хочешь?

– Троих, – растерянно ответил я и спохватился: – Элейна, ты что же, совсем меня не слушаешь?

– Почему же, слушаю. Но я тоже хочу троих детей. А балы… жила же я как-то без них до семнадцати лет. Ну и дальше проживу. А дорогие платья… если пообещаешь не заставлять меня носить корсет, то и без них обойдусь. А вот без тебя… Эндрю, я не хочу жить без тебя. Ведь нельзя жить без того, кто владеет твоим сердцем. Точнее, жить-то можно, а вот быть при этом счастливым…

– Эль, давай все же вернемся к этому разговору немного позже?

– Нет! Не хочу позже! Хочу разобраться во всем этом сейчас! И не мучиться больше. Если я тебе не нужна, моя семья щедро вознаградит тебя, и ты будешь волен уйти куда хочешь. Только не надо перекладывать это на меня. Мол, тебе так будет лучше, ведь ты привыкла к светским развлечениям. Имей храбрость признать, что просто не хочешь быть со мной.

– Хорошо. – Меня охватила ярость. Словно это я был аристократом, за которым стоял правящий дом Элверна. – Только на меня не надо все перекладывать. Это самое простое! Я тебе нарисовал картину возможной жизни, потому что не хочу выслушивать упреки или, что немногим лучше, ощущать молчаливое раздражение и недовольство до тех пор, пока «смерть не разлучит нас». Это ты должна принять решение! Ты нужна мне, и я тоже не представляю свою жизнь без тебя…

Не знаю, уловила ли она то, что я не смог заставить себя произнести вслух. Слово «сейчас». Клясться в вечной любви и верности могут только идиоты. Или те, кто не собирается держать своего слова. Да и ставить крест на собственном счастье, которое, возможно, ждет меня в будущем, мне не хотелось.

– Бездна! Но я, наверное, лучше понимаю проблемы, которые нас ждут. Ты готова их преодолеть? Ты готова убежать от своей семьи, которая, возможно, будет тебя искать в моем мире? Я не пугаю, я просто стараюсь реально оценить ситуацию. Если готова, то скажи, мы сейчас же повернем назад, пока не поздно, потому что, если ты вернешься в семью, вероятность покинуть ее будет минимальной. Так ты готова?

Теперь пришла очередь Элейны смущаться. Она замялась и промолчала. Что ж… молчание тоже ответ. Я, конечно, понимал, что поставил ее перед сложной дилеммой и вряд ли девочка, пусть и влюбленная, сможет быстро принять такое серьезное решение… но я не собирался на нее давить. Выбор, который она сделает, должен целиком принадлежать ей. А я? Думаю, забыть мою маленькую принцессу будет тяжело, но время, как говорится, лечит.

В молчании мы поужинали. Я установил охранное заклинание, пожелал принцессе спокойной ночи и, накрывшись одеялом, попытался заснуть, но, когда я устроился на ночлег, Элейн скользнула ко мне. Слова… у меня не было слов, да у нее тоже. Она обняла меня, тесно прижавшись ко мне, и так мы и заснули.