Я проснулся первым. Элейна мирно спала, удобно устроив свою головку на моем плече. М-да… боги видят мою стойкость к соблазнам! Может быть, хоть на том свете мне это зачтется? Осторожно отстранив девушку, я выбрался из-под одеяла и быстро привел себя в порядок, умывшись в бегущем рядом ручье.
Хорошо, что едой мы были обеспечены. Руалин умудрился за наше путешествие и поохотиться, и приготовить каким-то своим способом мясо, прекрасно сохранявшееся и, по его словам, не портившееся пару недель даже в жару. А так как ручьи с прохладной и невероятно вкусной водой встречались чуть ли не на каждом шагу, от жажды страдать нам точно не пришлось бы.
Закончив водные процедуры, я разжег погасший костер и стал готовить нехитрый завтрак. От этого занятия меня отвлек еле слышный шум. Я вздрогнул и, повернувшись, увидел на краю поляны двух гостей с луками на изготовку. Два эльфа. И мне показалось, что они очень похожи на Элейну.
Тот же разрез глаз, схожие черты лица. Ну о белых волосах и голубых глазах можно не упоминать, это отличительная особенность всех светлых эльфов. И нормальные уши, которые имели только чистокровные аристократы.
Мы смотрели друг на друга. Луки, которые гости держали слегка опущенными, начали подниматься, и я не выдержал. Ждать, пока в меня засадят две стрелы, я не собирался. Инстинкт самосохранения, похоже, вновь пробудил спящую во мне магию Хаоса. И я вдруг понял, что надо делать. Слова сами пришли в голову.
Короткое движение пальцев, фраза шепотом, на совершенно незнакомом, но почти родном языке… и я буквально ощутил поток магии, понесшийся вперед. Эльфы не успели пикнуть, как могучая сила подхватила их, сковав невидимыми оковами, и подняла над землей. Я еле удержался от смеха, увидев ошеломленные лица незваных гостей. Они с какой-то почти детской растерянностью и обидой смотрели на меня.
М-да… сразу видно: непривычно им подобное обращение. Кстати, только сейчас я разглядел их внимательней.
Один из эльфов был немного выше и сразу мне не понравился своим красивым, бледным и невероятно холодным лицом, на котором даже сейчас застыло надменное выражение, сопутствующее привычке отдавать приказы и распоряжаться людскими судьбами. Он мне чем-то напомнил де Лирона.
Второй эльф отличался от своего спутника. По крайней мере, он смотрел на меня не как на пробегающего таракана, и мне показалось, что в его глазах я прочитал что-то вроде уважения. Но начал разговор, естественно, бледный. Видимо, потому что был старше.
– Кто ты? – произнес он мелодичным голосом.
Но это голос Элейны звучал как музыка, а вот голос эльфа дико раздражал. Несмотря на растерянность, презрения этот парень скрывать и не думал. Что ж… как вы к нам, так и мы к вам. И я, постаравшись вложить в свой голос как можно больше надменности, процедил:
– Я тот, кто сковал вас и подвесил в воздухе. Что мне мешает, например, швырнуть… – Я повернулся и, поискав глазами подходящее место, указал на огромный, в десять обхватов, вековой дуб. – Вон туда. Как вы думаете? Соберете ли вы после этого свои прекрасные эльфийские косточки?
– Да как ты разговариваешь со мной? – Глаза бледного сверкнули. – Я принц Тамиэль тер Рейс! И ты находишься на земле, принадлежащей моей семье. Да я…
– Что ты? – саркастически осведомился я. – Забыл, кто сейчас висит в воздухе?
Эльф промолчал. И тут до меня дошло.
– Как, ты сказал, тебя зовут?
– Тамиэль тер Рейс, – гордо вскинул голову эльф.
Это ж родственники моей ненаглядной принцессы! Вот попал! Хорошее знакомство вышло, нечего сказать. Я почувствовал подступающую панику, но мне удалось подавить ее на корню.
– Я вас отпущу, но оружие вы опустите. Оно вам не поможет, надеюсь, вы это понимаете.
Оба эльфа кивнули, и я щелкнул пальцами. Очутившись на земле, они забросили луки за спины. Ко мне подошел второй эльф, бледный остался за его спиной, настороженно наблюдая.
– Натаниэль тер Рейс, – улыбнулся эльф. – Я брат этого вспыльчивого принца. Нам, наверное, следует извиниться. Мы не представились и сразу схватились за оружие. Но все же что ты делаешь в этих лесах? Все-таки ты человек… ты же человек, я правильно понимаю? А люди в этот мир попадают не часто.
– Думаю, кое-кто все вам объяснит! – хмыкнул я.
– Ой! – раздался испуганный писк Элейны, и я увидел округлившиеся глаза ее братьев. Спустя несколько мгновений девушка уже висела на шее Натаниэля и что-то восторженно лепетала.
Потом я официально был представлен их высочествам как герой, спасший их сестру от страшной участи и сопроводивший ее домой. И пока девушка сбивчиво рассказывала братьям о наших приключениях, я наблюдал за эльфами. Те радовались и всячески старались выказать свой восторг по поводу того, что видят ее живой и здоровой. Но в глазах их то и дело мелькало недоверие. То есть, как я понял, они как раз за ней и пришли. Их младший брат Дани каким-то образом нашел сестру и указал ее примерное местонахождение. Но, видимо, застать ее здоровой они не надеялись. Душевно здоровой, по крайней мере, судя по тому, с каким вниманием они провожали каждый ее жест и каждое слово. Но Элейна была по-детски счастлива и радостно тараторила, то и дело сбиваясь и перескакивая от одной мысли к другой. Минут через десять Тамиэль мягко улыбнулся и обратился ко мне:
– Эндрю, моя семья перед тобой в неоплатном долгу. Надеюсь, ты согласишься стать нашим гостем.
– Почту за честь, – ответил я, слегка погрешив против истины.
– Хорошо, – кивнул он. – Натан, готовь телепорт. Нам лучше здесь не задерживаться. Граница слишком близко.
– Мой телепорт не вытянет четверых, – беспомощно развел руками Натаниэль. – Я не рассчитывал на кого-то еще. Только трое.
Тамиэль нахмурился, но в следующее мгновение на его лицо вновь вернулась маска надменного безразличия.
– Ладно. Тогда ты берешь сестру, переносишь ее домой и так быстро, как сможешь, возвращаешься сюда. А мы с Эндрю ждем здесь.
– Нет. Я не оставлю тебя на границе, прямо перед носом темных. Да еще и неизвестно с кем. Без обид, Эндрю. Но мы не знаем ни тебя, ни твоих мотивов.
Я кивнул. На что тут можно обижаться? В словах Натаниэля был определенный резон. Они ведь действительно видят меня впервые, с чего вдруг им доверять мне?
– Таль, – продолжил младший эльф, – Лею домой отведешь ты. А потом вернешься. В конце концов, я-то не наследник и в качестве заложника темным не особо и нужен.
– Может, темным ты и не нужен, – возразил его брат, – но я старше, сильнее, в конце концов, и в случае чего у меня больше шансов остаться в живых. Так что это даже не обсуждается.
– Я никуда не пойду без Эндрю! – вставила свое слово в перепалку братьев Элейна.
– Что?! – в один голос воскликнули они, удивленно посмотрев на девушку.
– Я никуда не пойду без Эндрю, – твердо отчеканила она.
– Лея, милая, – ласково начал Тамиэль, – ты беспокоишься за своего нового друга, я понимаю. Но так будет лучше всего. Безопаснее. Для нас всех.
– Ну уж нет! Натан сказал, что не доверяет Эндрю, потому что не слишком хорошо его знает. Так вот, я знаю вас слишком хорошо. И доверять вам у меня нет никаких причин. А уж доверять его жизнь и подавно.
Эта тирада вызвала во мне смешанные чувства. С одной стороны, щемящий восторг, что она пытается защитить меня. С другой – жалость. Потому что в сравнении с братьями она смотрелась как рассерженный воробей рядом с двумя беркутами. Скорее смешно, чем грозно. И, кажется, она сама это прекрасно понимала. Но, не желая признавать поражение в этой заранее проигранной битве (а что может слабая девушка противопоставить сильным мужчинам?), дерзко продолжила:
– Я настаиваю!
– Ты полагаешь, что я могу убить того, кто фактически спас мою сестру? Ставишь под сомнение мою честь? Ты в своем уме, девочка? – вспылил Тамиэль.
Элейна ответила ему твердым взглядом.
– С ним может «случайно» что-нибудь произойти. Какое-нибудь несчастье.
– Ты понимаешь, в чем обвиняешь меня, Лея? – начал багроветь старший эльф.
– Всего лишь в том, что ты в очередной раз ничего не заметишь.
– Как ты можешь такое говорить?! – со смесью гнева и обиды воскликнул Натаниэль.
– А правду легко говорить, – зло огрызнулась девушка. – Вы почему-то никогда не замечали того, как я падала с лестницы. А ведь такое было не раз и не два. Или то, что я постоянно ходила в синяках от щипков Солии. Вы не замечали, как она издевалась надо мной, превращая мою жизнь в сплошной ужас. Так что же помешает вам закрыть глаза на происходящее и в этот раз?
– Сколько лет прошло, а ты все носишься со своими надуманными обидами, – презрительно бросил Тамиэль, отворачиваясь. – Неужели тебе не стыдно наговаривать на ту, которой уже нет с нами? На собственную сестру!
– Ах надуманными?! Ах наговаривать?! – вспыхнула девушка и шагнула к старшему брату, но я схватил ее за руку, удерживая на месте.
Элейна перевела на меня взгляд, полный боли и обиды. У меня защемило сердце от жалости к ней.
– Эль, тише, – сказал я, привлекая ее к себе.
Потом крепко обнял и поцеловал в макушку, как ребенка. В конце концов, она и была сейчас маленькой обиженной девочкой, которой не досталось малой доли той любви, которую ей должны были подарить близкие.
– Теперь ты понимаешь? – спросила она, всхлипнув.
– Теперь да.
– Что? – раздраженно поинтересовался Натаниэль.
– Ничего, – подарив ему ледяную улыбку, отозвался я. – Завтракать, говорю, давайте. Не знаю, как вы, а я есть хочу. Ссориться и предъявлять друг другу претензии будете дома. Здесь для этого не время и не место.
– То есть ты веришь в то, что она сейчас наговорила?
– Верю. Почему бы и нет? У меня просто нет причин не верить ей. А дыма без огня не бывает. И если ваша сестра считает, что вы были не самыми лучшими братьями, то… сделайте выводы сами.
Парни мгновенно посерьезнели. И младший снова спросил:
– Она нас ненавидит?
Я тяжело вздохнул. Это они у меня спрашивают? Нет бы с сестрой поговорить. Хотя, судя по тому, что Элейна еще крепче обняла меня и спрятала лицо у меня на груди, разговаривать с ними она не имела никакого желания. Так что пришлось отвечать.
– Не думаю. Но не оттого, что за вами нет вины перед ней. Просто она не может не любить вас. За то, что вы души не чаяли в одной сестре, а к другой оставались холодны, я осуждать вас не могу. Но неужели нельзя было хоть раз принять сторону младшей? Хоть раз поверить и защитить? Однажды она сказала, что никогда не получала того, что хотела. И я только теперь понял, о чем она говорила. Ей всего-навсего нужна была справедливость. Так нет же, вы всегда слепо принимали сторону своей любимицы. Знаете, за все нужно платить. И за безразличие в том числе. Ладно, давайте завтракать. А решение ваших внутрисемейных проблем оставим на потом. Эль, успокойся. Вот сейчас чай заварим. Кстати, поможешь?
Девушка медленно отстранилась от меня и кивнула. А я снова развел потухший костер. Благо у нас со вчерашнего вечера остался хворост. В чайник полетели остатки трав, которые я брал с собой еще из Мейна.
– Странный запах, – брезгливо сморщил нос Тамиэль.
Я открыл крышку и принюхался. Нет, вроде нормально. Пожал плечами и пристроил рядом с огнем котелок, в котором оставалась вчерашняя каша. Вручил свою кружку братьям Элейны. Гости все-таки. А я потом попью.
Но эльфы отнеслись к чаю с великим подозрением. И Натаниэль решился сделать осторожный глоток только после того, как девушка опустошила свою кружку наполовину.
– Что это за гадость? – сморщился он, вручая напиток старшему брату и всем своим видом показывая, что пить это он не намерен.
– Мята, ромашка, пустырник. Не слишком вкусно, но нервы успокаивает очень хорошо.
Элейна в подтверждение моих слов закивала головой. А Тамиэль в два глотка опустошил кружку и попросил добавки. Я, пряча ухмылку, повернулся к котелку, висевшему над огнем. Кстати, каша с мясом, которую я пытался разогреть до появления эльфов, стала не просто теплой, а обжигающе-горячей. К моему удивлению, гости-аристократы умяли полкотелка простой деревенской пищи. Сразу видно: несмотря на свою надменность, братья привыкли к походной жизни. Что ж, хоть что-то в них есть человеческое… Смешно звучит в отношении эльфов, не правда ли?