Когда завтрак был окончен, мы быстро собрались, и вновь возник вопрос о портале. Но Элейна категорически отказывалась пользоваться им без меня, чем невероятно раздражала обоих братьев, но они пытались скрывать свои чувства. И сомневаюсь, что причиной этого была вспыхнувшая с неистовой силой братская любовь. Скорее уж их сдерживало мое присутствие. И я их прекрасно понимал. Появился какой-то неизвестный, да еще способный двух эльфийских принцев скрутить, особо не напрягаясь. А то, что они до сего дня считали себя очень сильными магами, мною даже не подвергается сомнению. Иначе бы они не оказались в лесу одни. И тут поневоле задумаешься, стоит ли нарываться. Потому как я свою позицию высказал четко. Элейне я доверяю, а им – нет.

– Что ж, если ты настаиваешь на своем, – проворчал Тамиэль, – придется идти пешком.

Девушка лишь спокойно кивнула. Оно и понятно. Мы столько уже пешком прошли, что бояться небольшой прогулки, по меньшей мере, глупо.

– А ты повзрослела, сестренка, – заметил он, и, к своему удивлению, я услышал в его голосе уважение и, похоже, гордость.

Элейна же лишь фыркнула в ответ и, гордо задрав очаровательный носик, встала рядом со мной.

– Таль, – с надеждой спросил Натаниэль, – может, ты стихийный попробуешь?

– Ты с ума сошел? – повысил голос тот. – Угробить нас хочешь?

– А что… – начал было я, но младший эльф предвосхитил мой вопрос:

– Стихийный портал создается достаточно легко. В основе его лежит магия четырех стихий. И он может выбросить тебя где угодно. Нет, его конечно же можно настроить. Попытаться, во всяком случае. Но настройка вероятнее даст сбой на сотню-другую миль. И куда ты попадешь – тот еще вопрос. Можешь туда, куда и планировал, а можешь в океан или в какую-нибудь пропасть угодить. Но у нашего старшенького талант. Он действительно умеет их настраивать. Вот только очень уж не любит это делать.

– Если хотите сунуть головы в Бездну – дело ваше, – прорычал Тамиэль. – Пожалуйста! А я в этом не участвую. И вообще, или мы идем пешком, или ты с Леей активируешь свой портал. Если уж так домой хочется.

– Знаете, давайте уж лучше пешком, – усмехнулся я. – Лично мне жить еще пока не надоело. Как надоест, я сообщу.

Он покосился на меня и хотел, видимо, ответить что-то резкое, но сдержался. Хотя, как мне кажется, стоило это ему титанических усилий. Я ему не нравился. И он не особо старался скрыть этот факт. Но, как говорится, его проблемы.

И мы тронулись в путь. Эльфы чувствовали себя в лесу как дома, и я лишь качал головой, наблюдая, как они двигаются. Ни одного звука… у меня так не получалось. И я даже легкий укол зависти почувствовал. С другой стороны, обувь у них не в пример лучше. А это тоже многое значит.

Разговорчивостью наши новые спутники не отличались, хотя то и дело бросали на меня заинтересованные взгляды. Однако этим и ограничивались. Правда, их заметно задевало, что Элейна старалась держаться ближе ко мне, словно опасаясь родных братьев.

А… и демон с ними. Пусть себе молчат. Хуже было бы, если бы, наоборот, трещали без умолку. Так мы шли практически полдня. Лес вокруг нас постепенно менялся. Солнечные лучи, до этого весело пронзавшие зеленые кроны деревьев, исчезли, и дневной свет только слабо просачивался сквозь густую листву. Да и сама листва стала какой-то буро-зеленой.

Мне становилось не по себе. Не внушало мне это место доверия, и все тут.

Все больше и больше попадалось деревьев с темными, морщинистыми стволами. Трава под ногами пожухла и представляла собой темный ковер. Я уже не слышал звуков, издаваемых местными обитателями. Не пели птицы, не жужжали насекомые. Даже листья не шелестели. Лишь звенящая тишина и удушливо-сладковатый запах повсюду.

В общем, находиться здесь мне с каждой минутой хотелось все меньше и меньше.

Я поинтересовался на этот счет у Элейны, но та не успела ответить. Мой вопрос услышал младший из братьев. В отличие от старшего, который демонстративно держался в отдалении, Натаниэль шагал на расстоянии вытянутой руки от меня. И похоже, ему до жути хотелось с кем-нибудь пообщаться. Но заводить разговор было ниже его достоинства, а тут он вроде как на вопрос отвечает.

– Мы сейчас находимся в Проклятом лесу. Это, к сожалению, кратчайший путь до нашего замка. Если бы мы стали его обходить, то потеряли бы пару недель. От портала ведь вы отказались.

– И почему он называется Проклятым? – поинтересовался я.

– Когда-то этот лес был таким же, как и другие наши леса. Но чуть больше тысячи лет назад разразилась война между темными и светлыми эльфами. Обе стороны использовали запрещенные ныне виды магии. А этот лес стал полем последнего сражения. В результате он изменился. Иногда его называют Мертвым лесом. Обычно он не доставляет проблем и просто наблюдает за теми, кто идет через него. Да и не так уж и часто мы заходим в него.

– Хм, и кто победил? – поинтересовался я. – Темные или светлые?

– Никто, – вздохнул мой собеседник. – Победивших не было, а проиграли обе стороны. Хотя… темным досталось все же больше. Приструнили враждующие стороны Владыки Теней, пригрозив, что все наши земли погибнут, превратившись в подобие этого места, если мы сейчас же не остановимся. Видимо, дело было плохо, если целых три семьи объединились для того, чтобы призвать королевства к порядку. Обычно Владыкам до нас никакого дела нет. Заключенный в конце этой кровопролитной войны мир мы сохраняем до сих пор. А этот лес своеобразное напоминание…

– Но здесь же есть города? – высказал я давно беспокоившую меня мысль. – Не проще ли отправиться туда? Они, наверное, соединены дорогами…

– Логично, – улыбнулся Натаниэль. – Только до ближайшего городишки добираться еще дольше, чем обходить Проклятый лес. У нас кругом лес, тем более на границах, и дорогу через него проложить сложно… Не переживай, с тобой два эльфийских принца…

Успокоил, мысленно хмыкнул я.

– Стойте! – вдруг поднял руку идущий впереди Тамиэль и замер, прислушиваясь к чему-то.

Я последовал его примеру, а младший принц метнулся к старшему брату.

– Что? – спросил он шепотом.

– Кто-то за нами следит.

Натаниэль огляделся и, закрыв глаза, что-то пробормотал себе под нос. Я увидел, как около его головы слабо замерцал воздух.

– Да, ты прав, – тихо сказал он, открывая глаза.

А в следующий миг оба эльфа сдернули луки и принялись хищно всматриваться в заросли, окружавшие нас. Я недолго думая тоже попробовал магически просканировать местность. Но сначала ничего подозрительного не заметил, а когда уже решил было бросить это бесполезное занятие, увидел десяток темных фигур в коричневых плащах. Лица были скрыты нависающими капюшонами, и разглядеть их не было возможности. Но даже на расстоянии я чувствовал опасность, исходящую от них. Они стремительно приближались к нам, беря нас в плотное кольцо. И это было очень и очень плохо.

Я сказал об увиденном эльфам, которые с удивлением уставились на меня.

– Но я ничего не чувствую, – растерянно пробормотал Тамиэль.

– Приготовьтесь, – рявкнул я, чувствуя, как внутри меня поднимается уже знакомая сила. – К бою!

Элейна без лишних слов спряталась за мою спину. А принцы среагировали почти мгновенно. Нас окружил прозрачный защитный купол, и в следующий миг в нашем поле зрения появились враги. Эльфы начали стрелять, но, увы, их стрелы не достигали цели. Десять высоких фигур, появившихся из леса, были тоже окружены защитой. К моему удивлению, они были безоружными, но, когда я понял, почему они не захватили с собой оружия, у меня на лбу выступил холодный пот.

Один из нападавших выкинул вперед руку, и за моей спиной прогремел взрыв огромной силы, осыпав нас землей. Я обернулся. В паре шагов от нас чернела воронка. Но братья моей милой принцессы тоже оказались не так уж просты. Тамиэль неуловимым движением спрятал лук и сделал замысловатый пасс. Воздух перед ним замерцал, и на нападавших устремилась «воздушная волна». Я оценил ее мощь, как и наши противники. Троих из них снесло и впечатало в стволы ближайших деревьев с такой силой, что остались лишь обезображенные тела. Другие чудом удержались на ногах.

М-да… эффектно, но не слишком эффективно. Я усмехнулся и начал готовить всплывшее в моей памяти заклинание. «Черный ветер». Клянусь, до сегодняшнего дня я о существовании такового и подумать не мог. Но мне отчего-то казалось, что оно сработает. Не могло не сработать. А своей интуиции я привык доверять.

К сожалению, подготовка его длилась несколько дольше, чем я предполагал, поэтому наши противники успели нанести еще один удар. Защита, окружавшая нас, была разорвана в клочья. И если бы не поставленная мной дополнительная «стена», думаю, эльфам пришлось бы очень туго. Тем более что их ответные атаки не достигали цели. Враги неуклонно приближались, обрушивая на нас удары один за другим…

– Я не знаю, кто это! – крикнул мне Натаниэль. – Но они не слабее нас, и, похоже, дела плохи.

– Да! – крикнул в ответ Тамиэль, «огненная сеть» которого растаяла в защите противника. – Темные, наверное…

Я бросил быстрый взгляд на Элейну. Моя принцесса держалась на удивление стойко, хотя я и видел страх в ее глазах.

– Все будет хорошо, – улыбнулся ей я.

Видимо, моя уверенность слегка успокоила девушку, но вот ее братья скептически переглянулись. А я тем временем активировал заклинание. И с каким-то отстраненным любопытством наблюдал за тем, как оно раскрывается. Воздух передо мной сгустился, и раздался протяжный трубный звук, от которого кровь стыла в жилах, сменившийся негромким ревом, напомнившим мне треск веток в костре. Только очень больших веток в очень большом костре.

Нападающие вдруг остановились… похоже, они растерялись, и в следующее мгновение воздух вскипел черным огнем. Бушующие языки магического пламени превратились в сплошную стену, которая с огромной скоростью устремилась к ним. Никакого жара я не чувствовал, скорей наоборот, от нее исходил пронзительный холод. Нападавшие исчезли. Мы не услышали ни звука – все заглушал рев пламени. Еще мгновение, и оно сгинуло без следа. Как и те, кто напал на нас.

Я тяжело опустился на землю, внезапно почувствовав себя совершенно опустошенным. Заклинание выжало меня досуха, и я еле рукой мог двинуть. А в сознании находился просто из чистого упрямства. Бешеный стук сердца звучал барабанной дробью в висках. Воздуха не хватало. И до ужаса хотелось пить. Я почувствовал, как меня сзади обнимают нежные руки Элейны. Она прижалась ко мне и всхлипнула. А я не нашел в себе сил даже повернуть к ней голову, только прохрипел:

– Воды…

Девушка метнулась к моей сумке, которую я сбросил на землю, готовясь дать бой неизвестным врагам. Найдя там флягу, она дрожащими руками поднесла ее к моим губам, и я жадно приник к горлышку, глотая прохладную воду.

Эльфы смотрели на меня как на какое-то диковинное существо. В глазах у Тамиэля я видел почти уважение. А Натаниэль вообще смотрел на меня с каким-то восторженным обожанием. Именно он первым нарушил наступившее после окончания схватки молчание.

– Что это за заклинание? Никогда такого не видел. Ты уничтожил одним ударом десять сильных магов! Одним заклинанием! И ни следа не осталось!

– Оно называется «черный ветер», – устало пробормотал я.

– Ты спас нас, Эндрю, – вдруг торжественно возвестил Тамиэль. – Сначала ты спас нашу сестру, а сейчас спас и нас. Мой долг к тебе вырос, и, клянусь пресветлым Литаром, я отплачу тебе.

Я почувствовал, как вздрогнула Элейна. Натаниэль широко раскрытыми глазами уставился на брата. Казалось, они оба не могут поверить в услышанное.

– Это одна из самых страшных клятв, – услышал я шепот Элейны. – Теперь он ничего не сможет тебе сделать, правда, только до тех пор, пока не отдаст долг.

И тут меня словно подбросило вверх. Ощущение опасности обрушилось на меня подобно водопаду. Не соображая, что делаю, я вскочил, но не успел произнести ни слова. Время вдруг остановилось. В следующий миг поляна, на которой мы находились, озарилась багровым пламенем и раздался оглушительный взрыв. В глазах стало темно, и я почувствовал, что Элейна, пискнув, вцепилась в меня изо всех сил. Вдали я услышал тихие голоса, напомнившие голоса эльфов, а в следующий миг потерял сознание.