На следующий день, открыв глаза, я почувствовал ломоту во всем теле и даже, как мне кажется, небольшой жар. Казалось, каждая косточка жаловалась и выражала протест против того, что творилось со мной последние два дня. В общем, налицо было переутомление. Я сейчас готов все сокровища мира променять на горячую ванну и мягкую постель.

Мечты, мечты… Но ничего, вот доберемся до дома моих эльфов, неделю из кровати вылезать не буду! В идеале бы туда еще Элейну затащить. Мне тотчас же представилась невероятно притягательная картина.

На белом шелке простыней, с разметавшимися по подушке волосами спит моя принцесса. Одеяло сползает вниз, открывая восхитительной формы грудь. Обнаженная ножка выглядывает из-под одеяла. Такое невинное выражение лица…

Демон меня побери! Нашел о чем думать! Отогнав от себя приятные, но в данный момент совершенно неуместные мысли, я поднялся со своего одеяла и пошел умываться, надеясь, что холодная вода уберет ноющую боль в висках. Но надеждам моим не суждено было сбыться. Стало только хуже. Красота! У меня теперь еще и озноб. А самое обидное – я себя даже излечить не могу. Вот что значит пользоваться совершенно незнакомой магией, которая выжимает тебя буквально досуха. И свитки кончились. Так что мне не остается ничего иного, как терпеть.

Лучше я сдохну от истощения, чем покажу этим чванливым эльфам свою слабость. Они-то, в отличие от меня, были бодры, свежи и готовы к путешествию. Лишь от Элейны не укрылось мое самочувствие. Женщину трудно обмануть. Но надо отдать ей должное, она не стала заострять на этом внимание, а лишь на мгновение прижалась к моему плечу. И вдруг мне стало так тепло… Даже боль почти прошла. Наверное, есть какая-то магия в прикосновении того, кого… любишь?

Быстро перекусив, мы продолжили путешествие по лесу. Если честно, мне кусок в горло не лез, но я заставил себя проглотить немного сушеного мяса. Правда, на вкус оно было так себе, но голод утоляло хорошо.

Сегодня, к моему огромному облегчению, эльфы двигались значительно медленнее. А еще я увидел у них на лицах озабоченность. Да и за луки они хватались чаще, чем вчера. Может, это, конечно, и паранойя, но обстановка располагает. Да и меня не оставляло нехорошее предчувствие.

– Что-то не так? – негромко осведомился я у Тамиэля, устав вздрагивать от каждого шороха.

– За нами кто-то следит, – так же негромко ответил он мне. – Мы это чувствуем. Кто-то не живой и не мертвый.

На осознание этой фразы у меня ушло несколько секунд. И все равно я не понял, что конкретно он имел в виду и как такое возможно. Ведь есть живые – они родились и могут умереть. Есть мертвые: нежить, неупокоенные духи, поднятые темной магией, – они все мертвы. То есть в их биографии был факт смерти. И уже не важно когда. Поэтому я счел за лучшее поинтересоваться:

– Как это?

– Подобные твари редко встречаются. Они… мм… некий гибрид живого и мертвого. Рожденные от живой самки и поднятого магией мертвого самца. – Принца передернуло, но он взял себя в руки и продолжил: – Это… противоестественно. И мы всегда их чувствуем, если они находятся близко. Обычно это жертвы неудачных магических экспериментов темных или Владык. Как правило, их уничтожают, но есть те, кто успевает сбежать.

– И что, они опасны?

– Опасны – не совсем то слово, – покачал головой Натаниэль. – Они – сама смерть. А за нами, похоже, стая идет. И это очень плохо.

– Они что, стаями сбегают?

– Нет, – тихо ответил старший принц, – но они не мертвые. Эти твари могут размножаться.

Я покосился на внимательно слушающую разговор слегка побледневшую Элейну и одними губами прошептал: «Все будет хорошо». Она вымучила жалкую улыбку, но кивнула.

– А самое паршивое то, что мы пока не можем создать портал, – добавил Натаниэль. – И у нас получится это сделать не раньше чем через пару дней.

– Подожди, – вдруг осенило меня. – Натан, ты не можешь создать телепорт на троих, а на двоих сможешь?

– На двоих? – переспросил эльф и озадаченно посмотрел на меня. – На двоих можно попробовать, но зачем? Ты что, имеешь в виду…

– Именно, – кивнул я, – вы с Элейной телепортируетесь и потом нас с Тамиэлем заберете.

– Эндрю прав, – внезапно поддержал меня Тамиэль, чем вызвал мое невольное уважение. – Вы будете в безопасности, а нам отправите магов в помощь.

– Нет! – возмущенно возразил Натан. – Ты думаешь, что я не разбираюсь в магии. Как минимум часов десять надо, чтобы восстановить магические контуры вашего местонахождения и проложить портал…

– Я не пойду! – наотрез отказалась и Элейна, тоже возмущенно смотря на меня.

В общем, как мы ни убеждали наших спутников, они остались глухи к голосу разума. В конце концов я сдался, а потом и Тамиэль, бормоча себе под нос что-то нелестное про неразумных детей.

– Я создам портал, – подвел итоги наших споров Натаниэль, – но только для четверых. Если не будет никаких трат энергии, то через сутки. Если будут, то соответственно больше. Думаю, до этого времени мы более точно определим, где находимся.

Они с девушкой отошли в сторонку, и я остался один на один с их старшим братом.

– Они нападут? – тихо поинтересовался я, пользуясь тем, что Элейна не слышит.

– Скорее всего, – хмуро ответил Тамиэль. – Надо постараться не допустить этого. А то даже твои таланты не помогут. Стая просто численностью нас сметет.

– Паршиво… – протянул я.

– Сейчас они следят за нами и оценивают. Мы не знаем, сколько их, они не знают, на что мы способны.

– Так они что, разумны?

– В какой-то степени. А еще их терпение не бесконечно. В отличие от голода. Думаю, все решится сегодня. Пока они идут за нами, нам нельзя останавливаться и разделяться. Только так есть небольшой шанс избежать нападения. Они обычно нападают на обессиленных жертв.

– То есть мы будем ночью идти? – робко поинтересовалась Элейна, приближаясь к нам.

– Придется. Надеюсь, ты не хочешь проснуться в желудке у этих тварей?

М-да, все веселее и веселее. Судя по похоронным минам на лицах моих спутников, они, похоже, уже присматривают себе место на том свете. А я вот не готов пока это делать. Все-таки эльфы – это сплошная головная боль! Надо же, не так давно я вообще не верил в их существование. И на тебе… целых два принца и принцесса. Да уж, ты высоко вознесся, Эндрю Ламос, саркастически усмехнулся я про себя. Правда, может оказаться, что падать с этой высоты будет очень больно. Бездна, как же у меня все болит!.. К своему огромному удивлению, я вдруг осознал, что совершенно не испытываю страха. Что само по себе не могло не радовать. Я могу быть объективным к себе и признаюсь, что особой смелостью не отличался. Особенно если она граничит с безрассудством. Но сейчас мне не было страшно. Немного тревожно – да. Но не более того. Может, у меня лихорадка и жар начали затмевать разум?

В гробовом молчании мы продолжили путь. Теперь я более внимательнее прислушивался к происходившему вокруг нас и вскоре убедился: нас действительно преследуют. Понятно, что долго это не могло продолжаться. На всю ночь меня лично не хватило. И когда над лесом повисла полная луна, я заявил братьям, что дальше не пойду. Просто потому, что свалюсь через несколько метров. Но у меня создалось впечатление, что они сами ждали от меня подобного. Что ж, эльфы тоже могут уставать. Однако расслабляться нам было рано.

Братья принялись создавать какую-то хитрую магическую завесу. Я же сел рядом с Элейной, которая сразу опустила голову на мое плечо и задремала. Хотелось последовать ее примеру и забыться хоть на несколько минут, но я усилием воли удержал себя в сознании и постарался вспомнить какие-нибудь заклинания-сюрпризы, так удачно всплывавшие в моей памяти последнее время. Но озарение не приходило. Зато пришла дрема. Окутала меня своим волшебным покрывалом и увела в волшебный мир снов.

– Эндрю, – услышал я голос Элейны и почувствовал, как она трясет меня за плечо.

Сон мгновенно слетел с меня. Вскочив на ноги, я принялся ошарашенно оглядываться по сторонам, не совсем понимая, что, собственно, происходит. Стояла ночь, поляну, на которой мы устроились на ночевку, освещал свет луны и маленького костерка. В этом неверном свете я увидел окружавшую нас призрачную завесу. А там, за магическим куполом, были те, кто преследовал нас.

Их было семь, и эти твари впечатляли. Огромные снежно-белые звери, чем-то похожие на волков, правда, размером с небольшого теленка. Умные золотистые глаза. И внушительный набор клыков, которые они демонстрировали, глядя на нас. Да… таким зубкам позавидовал бы любой хищник. Величественно-прекрасные, но оттого не менее опасные.

Принцесса судорожно сжимала край моей рубашки и дрожала. От нее буквально исходили волны панического ужаса. Принцы стояли в напряженных позах, готовые в любой момент нанести удар. Я понимал, что мне необходимо последовать их примеру, вот только… наши преследователи казались мне смутно-знакомыми и не вызывали чувства опасности.

Знаю, глупость, но чувство, будто эти звери не тронут, не отпускало. Про эльфов ничего сказать не могу, а вот меня не тронут. Потому что, когда они смотрели на моих спутников, их глаза горели жаждой крови, а когда на меня – во взглядах появлялось некоторое недоумение. Мол, что это ты тут делаешь?

А еще мне что-то во всем происходящем казалось неправильным. Но что именно, я понять не мог. Братья нанесли совместный удар, и зеленый огонь устремился через завесу. Не нападение, а так… прощупывание почвы. Звери брызнули в стороны, уходя с линии огня. Пламя растаяло, и они мгновенно вернулись на свои места и начали медленно приближаться.

К моему ужасу, первая из тварей коснулась защитной стены и спокойно прошла сквозь нее. От меня не укрылись обреченные взгляды, которыми обменялись между собой эльфы. Они еще раз попытались нанести удар зеленым пламенем, но в этом не было ровным счетом никакого смысла. Снежные монстры были быстрее. Но нападать отчего-то не спешили.

Я заметил взгляд Тамиэля. Он смотрел на меня с надеждой. Нет, этот эльф не собирался просить человека о помощи. Он, наверное, лучше бы умер, если бы дело касалось только его. Но рядом с ним стояли те, кого он любил, те, кого он должен был защищать. Наверное, именно поэтому в устремленном на меня взгляде наследника светлоэльфийского престола было нечто очень похожее на мольбу. А я… не знал, что мне делать.