После моей встречи с Аяши прошло два дня. Теперь мы снова шли по лесу. Настроение оставляло желать лучшего, но я не позволял себе раскисать. Ведь то, что я сейчас иду в сторону поселения эльфов, не значит, что через какое-то время… нет, сейчас обдумывать самоубийственный план похода в гости к местному Владыке не стоит. И без того голове есть от чего болеть. По словам Натаниэля, еще день, и, если ему поможем мы с Тамиэлем, при определенной доле везения у него может получиться портал для четверых. Конечно, может и не получиться, но мы решили попробовать.

Сейчас-то все относительно спокойно, но не стоит забывать, где мы находимся. Это совершенно незнакомая нам местность. Здесь, вероятнее всего, достаточно опасно. Кто знает, может, мы живы лишь потому, что нашей компании невероятно везло? А ведь всему, и везению в том числе, рано или поздно приходит конец. Хотя об этом тоже лучше не думать. Оптимизма как-то не внушает. Лучше позволить мыслям течь в более мирном русле.

Вот, например, возраст – понятие относительное. Знать бы только: куда его относить? На самом деле младшими в нашей компании были я и Элейна. Мне двадцать четыре – ей семнадцать, а принцам – двадцать восемь и двадцать шесть. С подачи Тамиэля детишками у нас считались Эль и Натан.

И если с девушкой все понятно, она действительно только-только выросла из коротеньких платьиц, то Натаниэль должен бы быть… более степенным, что ли? Но он вел себя как подросток. Не всегда, но гораздо чаще, чем это свойственно людям его возраста. Хотя… он же не человек. Кто знает, какие у эльфов особенности взросления.

И тут меня осенило. Продолжительность жизни! От этого очень многое зависит. И сразу же задал этот вопрос Тамиэлю:

– Сколько вы живете?

Тот смерил меня ироничным взглядом и лениво ответил:

– Это как повезет.

Я уже настолько привык к его… скажем так, особенностям, что и бровью не повел. Ну да… манера речи у него не самая приятная. Вот только мелочи все это.

– А в среднем?

– Лет триста.

– Угу, – ошалело кивнул я.

– Если твое «угу» относилось к тому, что мы трое еще очень молоды, то спешу тебя обрадовать: мы достаточно взрослые. Думаешь, будь это не так, нас кто-нибудь отпустил бы по лесам шляться? По нашим законам я и Натан совершеннолетние в отличие от тебя. Но ты же не эльф.

– Эй, я уже семь лет как совершеннолетний! Но раз вы взрослые, почему тогда Натан…

– Так себя ведет? Упущенное наверстывает. У него, знаешь ли, детство украли.

– Это как?

– Легко. Мне тогда семь было. А ему пять. Дядя признал своим наследником меня. И я из старшего сына Высокого Лорда стал кронпринцем. А Натан – наследником отца. Но это бы еще нечего. Дядя приказал обучать нас всему, что должен знать будущий король. И это не детство было, а сплошная дрессура.

– Однако ты ведешь себя по-другому.

– Я – будущий король. Меня не могли воспитывать иначе. А с Натаном это сотворили просто так, на всякий случай. Благо хоть Дани трогать не стали.

– А как случилось, что ты стал наследником дяди?

– Он отказался разводиться с женой. После несчастного случая у леди Мейлин не может быть детей. Была еще гипотетическая возможность посадить на трон бастарда нашего правителя. Если бы тот имелся в наличии. Но… это не самая удачная идея. Просто потому, что грозит гражданской войной. У меня на трон прав больше.

– А ты не боишься?

– Чего?

– Ну… что тебя уберут с политической арены. Не знаю, как ваша история, но наша знает уйму примеров, когда с королевой, неспособной родить ребенка, что-то случалось. Что-то совершенно несовместимое с жизнью. А правитель под давлением придворных женился во второй раз.

– Не дождутся, чтобы дядя стал плясать под их дудку. Скорее он заставит их пожалеть о том, что на свет появились. Я как будущий правитель устраиваю если не всех, то многих. Даже те, кого я не устраиваю, знают, чего от меня можно ожидать. А мой гипотетический кузен, если он еще родится, может оказаться хуже, чем я. Натан – отличное тому подтверждение.

Я изумленно вздернул бровь.

– Это он в неформальной обстановке такой. Да и смысл после того, как ты… – Тамиэль хмыкнул, – …нас как котят раскидал, строить из себя Великого и Ужасного Второго Наследника пресветлого эльфийского престола? А так… он иной раз и мне фору дать может.

– В чем это, интересно?

– В актерском мастерстве, знании законов и хладнокровии.

Я с недоверием взглянул на побратима. Складывалось ощущение, будто бы надо мной смеются. В хладнокровии я мог заподозрить кого угодно, но не смешливого Натаниэля. Хотя если его брат это говорит, то, вероятнее всего, так оно и есть. Врать мне ему резона нет, а на выдумщика он не похож.

М-да… в последнее время судьба тыкает меня носом в то, что нельзя судить о людях – и эльфах, разумеется, – по первому впечатлению.

Вот Тамиэль вдруг стал мне братом. Хотя привыкнуть к этому было непросто. Старший принц, как это ни странно, оказался своим парнем. Некоторые недостатки у него, разумеется, были. Но кто же без них? Не знаю, как это объяснить, но мне было достаточно легко рядом с ним. Возможно, я просто устал. Устал заглядывать в Бездну, нести на своих плечах ответственности за кого-то.

Да и пробуждающаяся невероятная сила… я и подумать не мог, что такое возможно. Ощущать рядом с собой надежное плечо, на которое при случае опереться можно, – дорогого стоит.

В том, как Тамиэль поссорился с Руалином, я решил разобраться, когда мы вскоре после полудня остановились на привал. Поначалу оба принца судорожно пытались припомнить, кто такой этот Руалин эн Танар. Вспомнили. При этом Натаниэль скривил такую рожу, что я от смеха чуть не умер. А его брат покраснел и раздраженно выпалил:

– Мне что, эту историю до старости вспоминать будут? Я тогда еще мальчишкой совсем был!

– По уши влюбленным в свою даму сердца, – сдал его младший принц.

– А этот тип ее соблазнил, – выпалил Тамиэль и тихо добавил: – Я так думал, во всяком случае. Юным идиотам достаточно сложно заподозрить предмет своей страсти в распутстве. Вызвал его на дуэль. А он лишь посмеялся, сказав, что драться с тем, у кого молоко на губах не обсохло, он не станет. Тогда слышать это было невероятно обидно.

– А теперь? – спросил я.

– Теперь я понимаю, что он был прав. И на его месте я поступил бы так же.

Мы вышли к поселению светлых эльфов примерно к вечеру. Оно появилось перед нашими глазами неожиданно. Поредевший лес внезапно закончился, и мы оказались на вершине холма, поросшего высокой зеленой травой. Внизу раскинулся небольшой городишко. Правда, не совсем такой, к каким я привык. Но, с другой стороны, жили-то тут не люди. А у эльфов, видимо, свои порядки. Деревянные домики, чаще всего одноэтажные, хотя встречались строения и в два, и в три этажа, утопали в зелени. Между ними извивались мощеные дорожки.

Само поселение окружала невысокая ограда из живых деревьев, растущих так плотно друг и другу, что между ними даже ребенок не смог бы пролезть. Присмотревшись, я понял, что на ограду были наложены какие-то защитные чары. То есть я так предположил, что защитные. Само плетение было мне незнакомо. Широкие ворота были гостеприимно распахнуты.

– Наконец-то, – выдохнул Натан, улыбнувшись. – Дошли. Думаю, здесь мы сможем спокойно отдохнуть и привести себя в порядок. Потом телепортируемся домой. Я постараюсь создать портал на четверых, с вашей помощью, но… сами понимаете, если вдруг не получится…

Младший принц подозрительно покосился на сестру. У той на лице появилось упрямое выражение, значит, приготовилась скандалить. Только все было немного по-другому, чем в первый раз. Теперь она скорее боялась не оставить меня с неблагонадежным братом, а боялась остаться одна. Эгоистично? Возможно. Но осуждать ее я не мог. Слишком многое было в ней от ребенка, которому не досталось в детстве любви, тепла, заботы, в конце концов. И сейчас она всеми силами пыталась удержать того, кто дарил ей это тепло. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как тихо сказать, касаясь ладонью плеча моей принцессы:

– Возражений не будет. Мы с Тамиэлем останемся и будем ждать. А юные принцессы не станут капризничать, иначе…

– Иначе что? – Тотчас же раздражение ее высочества было перенесено на меня.

– Иначе кое-кто останется без сладкого. – Я не удержался от язвительного замечания.

– Эндрю Ламос, ты – бесчувственный чурбан!

– Повторяетесь, ваше высочество, – ласково улыбнулся я, тем самым все больше подливая масла в огонь.

– Я не ребенок! Не ребенок! – вспыхнула девушка.

– Тогда веди себя как взрослая, – жестко отрезал я.

Даже несмотря на то, что мы добрались-таки до территории светлых, это далеко не означает, что мы в безопасности. Элейну из родного дома похитили. Пусть и с помощью предательства. А тут… глухомань. И в случае чего нам защиты искать не у кого. Да, трое из нас сильные маги, и просто так нас не возьмешь. Но это не повод считать себя непобедимыми. Поэтому, как только представится возможность переправить младших в безопасное место, ею необходимо воспользоваться. Лучше пусть я побуду немного деспотом и тираном, чем Эль в последний момент закатит истерику.

– Хорошо, Эндрю, – тяжело вздохнула эльфийка, видимо, в надежде меня разжалобить. – Как скажешь.

Я еле сдержал смех, любуясь на обескураженные физиономии братьев. А девушка как ни в чем не бывало взяла меня за руку, и мы начали спускаться с холма. Братья последовали за нами.

Вскоре мы влились в толпу темных и светлых эльфов – ее разношерстность свидетельствовала о близости границы. Натаниэль перебросился с кем-то парой слов и вернулся к нам.

– Это Беррод. Торговый городок, находящийся где-то на северной границе. Без портала добираться до столицы мы будем месяц или два. Местечко относительно спокойное, так что никаких проблем у нас быть не должно. Уж здесь-то нас точно засада ждать не может. И даже более того, нам очень повезло. На центральной площади стоит стационарный портал.

– И он функционирует? – недоверчиво спросил Тамиэль.

– Почти. – Воодушевление младшего принца почти сошло на нет. – Он пуст. Но если мы заполним его энергией, то у нас будет возможность оказаться чуть ли не на пороге нашего дома. К тому же стационарные порталы гораздо безопаснее.

– Конечно, но далеко не факт, что мы сможем его заполнить энергией. Неизвестно когда последний раз им пользовались.

– И все равно надо попробовать, – не сдавался Натаниэль.

– Слушайте, – не выдержал я, – а вам не кажется, что этот спор сейчас несколько неуместен? Я хочу вымыться, поесть и завалиться спать. И до завтрашнего дня не желаю даже слышать ни о каких порталах. Кстати, здесь нормальный постоялый двор есть?

– Эндрю, – улыбнулся Тамиэль, – это же торговый городок! Здесь таверны – основной источник дохода. Как и рынок, конечно. Идите за мной!