Постоялый двор, на котором мы остановили свой выбор, оказался на удивление приличным. Впрочем, чего это я удивляюсь? Может, тут все гораздо приличнее, чем в моем родном мире? Комнаты были чистыми, а ужин, который нам подали, после походной еды радовал изысками. Хотя я и привык обходиться простой пищей, но от обилия блюд у меня закружилась голова и ноги сами понесли меня за ближайший из столов. Мои спутники от меня не отставали.

И когда к нам подскочила румяная девушка-разносчица и поинтересовалась, что из еды нести благородным господам, мы дружно ответили:

– Все, что есть!

Она смерила нас недоверчивым взглядом, но кивнула и ушла. Братья же поглядели на меня изумленно. Даже Элейна открыла рот. Я невольно осмотрел себя, но, не найдя никаких заметных изъянов в своей одежде, поинтересовался:

– Чего это вы на меня уставились?

– На каком ты языке сейчас говоришь, Эндрю? – осторожно осведомился старший принц.

– Как на каком, на всеобщем…

– Ты думаешь, что в мире эльфов много кто может общаться на всеобщем? Нас учили с детства, это традиция королевской семьи. А тут провинция! Таверна! Да тут людей много веков не видели! Ты на эльфийском говоришь!

– И довольно чисто, – вставил Натаниэль.

– Здорово! – захлопала в ладоши девушка.

– Ты, как всегда, полон сюрпризов, – заключил Тамиэль и хотел что-то добавить, но вернулась служанка с заставленным всевозможной снедью подносом.

Салаты. Рагу. Кролик, тушенный в сметане. Запеченная с пряными травами какая-то громадная рыбина. Пирог с чем-то напоминающим рис, только слегка солоноватый. Пирог с творогом и кусочками фруктов. И несколько кувшинов компота. От вина было решено пока отказаться. Куда в нас столько влезло, понятия не имею, но факт остается фактом: мы смели все подчистую.

А девушка-разносчица смотрела на нас теперь с нескрываемым сочувствием. В ее глазах так и читалось: «Где же вы так оголодали, сиротинушки?»

Кстати говоря, ужин также прошел в активном чревоугодии. Видимо, за время наших приключений мы успели здорово оголодать. Но теперь мы могли замечать что-то помимо содержимого наших тарелок. Оказалось, в таверне даже присутствовало музыкальное сопровождение в виде трех эльфийских подростков – двух пареньков, игравших что-то не слишком веселое на каких-то длинных дудках, и девчушки, которая пела. Голос у нее определенно был, но надрыв в нем мне не очень нравился. Смысла песни я не понимал, тут почему-то моя новоприобретенная способность изъясняться на эльфийском не помогала. Элейна, к которой я обратился с вопросом, объяснила, что песня написана высоким слогом.

– И о чем эта песня? – поинтересовался я.

– Это баллада о великой любви юного воина Тинуриниэля и прекрасной девы Леданиры.

– Я как-то не очень разбираюсь в вашем фольклоре, – шепотом посетовал я.

– Тут про несчастную любовь, – так же шепотом просветил меня Тамиэль. – Простой эльф влюбился в дочку правителя. Она, в общем, тоже. Но ее отец был против. А там еще и война. В конце все погибли. Чепуха…

– А мне эта песня нравится! – заявила Элейна, нахмурившись. – Это так романтично.

Я невольно закашлялся, поперхнувшись вином, и тут же поспешил успокоить встревоженных эльфов:

– Все нормально.

М-да. Меня подобный расклад не устраивал никак, поэтому я лишь покачал головой. Слава богам, девушка не стала развивать эту скользкую тему.

После ужина Натаниэль отправился спать, заявив, что ему надо выспаться, и утащил за собой не слишком сопротивляющуюся сестру. Мы решили заселиться в комнаты по двое. И безопасней, и как-то спокойней.

А нам с Тамиэлем спать пока не хотелось, и мы решили-таки допить принесенный нам кувшин местного вина. Оно оказалось коварным и почти мгновенно ударило в голову. Этого было вполне достаточно, чтобы наши посиделки перешли в неожиданно откровенный разговор.

Когда кувшин был на две трети пуст и излюбленные мужские темы закончились – к моему удивлению, эльфам, как это ни странно звучит, ничто человеческое не чуждо, – мой побратим без долгих предисловий произнес фразу, которая повергла меня в состояние шока:

– Эндрю, а ты думал о том, чтобы жениться на моей сестре?

Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя.

– Таль, тебе я больше не наливаю. Ты допился, – заявил я, когда ко мне вернулся дар речи.

– Да нет же. Я абсолютно серьезно!

– А как же то, что я человек? Как это соотносится с вашей… родословной? Чистота крови и все такое?

– В данном случае нормально соотносится. Думаю, что ты достоин того, чтобы войти в нашу семью.

– Ну спасибо на добром слове, – не удержался я от сарказма. – Прямо-таки осчастливил тем, что я, так, пыль пролетающая, могу стать частью столь великой семьи эльфов.

– Не иронизируй, – поморщился эльф. – Далеко не все эльфы заносчивы и кичливы, хотя таких, признаюсь, много. И тебе будет сложно. Но наглости в тебе на четверых, так что справишься.

Он разлил остатки вина по кружкам, и мы, чокнувшись, выпили.

– Сейчас я говорю как брат и как принц: ты достоин руки моей сестры.

– Но все-таки почему? – Я вопросительно посмотрел на эльфа. – Что вам это даст? Говори уж прямо.

– Хорошо, – вздохнул Тамиэль. – Для семьи это прекрасный выход, поэтому никто возражать не будет. Выйдя за тебя замуж, Элейна потеряет все права на трон, как потеряют их и ваши будущие дети. Тем более ты не эльф и никоим образом не сможешь занять трон или плести интриги против меня.

– Сдались мне ваши интриги.

– Вот и я о том же. Тебе это не нужно. Да и наши подданные на это не пойдут. Скорее удавятся, чем поддержат чужака. Понимаешь, сестра – слабое звено в нашей семье. И твоя женитьба на ней сделает это звено сильным!

– Как?

– Очень просто. Ты, во-первых, одним своим существованием защитишь мою сестру от попыток использовать ее в династических играх. Во-вторых, станешь моим щитом. Прости за циничный подход, но тебе банально будет выгодно, чтобы я оставался жив и здоров. А если со мной что случится, сам же понимаешь, в жизни всякое может быть, ты станешь щитом моему брату. Потому как мы – гарант того, что тебя самого не попытаются убрать. Ведь если умрем я, Натан и Дани, следующей королевой станет Элейна. А ее муж-человек и дети-полукровки наших Высоких Лордов не слишком-то устроят. Так что, женившись на нашей малышке, ты будешь вынужден сделать все, чтобы защитить наследника престола, просто чтобы не подставиться под удар и не подставить под него собственных детей. А в твоих талантах мне сомневаться не приходится. Ты сможешь это сделать. Так что все действительно просто. Я даю тебе то, что ты хочешь. Ведь, признайся, ты хочешь Лею. Плюс власть и богатство. А взамен я получаю твою преданность королевскому дому.

Я не нашелся, что на это сказать, и просто смотрел на эльфа. Тот под моим взглядом, кажется, немного занервничал и одним глотком осушил собственную кружку.

– Слушай, Эндрю, я не понимаю, почему ты колеблешься. Ведь моя сестра тебе не просто нравится. Она же в тебя вообще влюблена по уши. Это даже дураку понятно. Но если не хочешь по любви – женись по расчету. У Леи неплохое приданое. Да и стать братом наследнику престола – тоже чего-то да стоит.

– Да все я понимаю, но… – Мне наконец удалось собрать свои мысли в кучку.

– Что ты теряешь? Неужели так рвешься домой? Здесь ты можешь добиться куда больше. И Лея будет твоей.

– Но…

– Если сомневаешься в своих чувствах – не важно. – Проклятый эльф не давал мне и слова вставить. – Повторюсь, женись по расчету.

– Сам бы попробовал по расчету, – зло огрызнулся я.

– Я три года как помолвлен.

– По расчету?

– Само собой. Кто ж мне даст по любви жениться? Но Алери – очень милая девочка. Она мне нравится. Вот только личные симпатии в таком важном вопросе, как брак, не главное. В моем случае важнее то, что леди Алериэль тер Син – единственная наследница огромного состояния. А также что ее семья обладает огромным политическим влиянием.

– И что, совсем никаких чувств?

– Ты чем слушаешь? Я же сказал, что она миленькая.

– А еще сказал, что это не главное, – буркнул я. – А вот если бы твоя невеста была глупой и некрасивой?

– Это достаточно редкое сочетание, как и красота, объединенная с умом. Так что либо она была бы некрасивой, но умной, либо красивой, но дурой. В первом случае я бы сделал ее своим другом. Любая умная девушка оценила бы все выгоды данного положения. А во втором запер бы в спальне и наслаждался бы ее обществом по ночам. Но Элейна ведь красива.

– Даже более чем, – кивнул я. – И даже, скажу тебе по секрету, не так уж и глупа. Просто… не выросла еще.

– М-да… незадача. Лучше бы дурой была.

– Кому?

– Что?

– Кому лучше? Если мне, то не беспокойся. Лично я совсем уж пустоголовых девиц на дух не переношу.

– Ну вот и отлично! Женись! Я тебя битый час на ней жениться уговариваю. Кому скажи – не поверят же.

– Тамиэль, дело не в ней. По крайней мере, не в том, что она мне по каким-то причинам не подходит. Не подхожу ей я.

– С чего это вдруг?

– С того, что я не аристократ.

– Это дело поправимое.

– И даже если твой дядя пожалует меня титулом, аристократом я буду липовым. Ваши лорды меня за равного не примут.

– Поверь, едва станет известно о твоих талантах и о том, что ты принят в нашу семью, ты станешь самым желанным гостем в домах Высоких Лордов.

– С чего это вдруг?

– И снова все просто. Ты владеешь какой-то особой магией. Не такой, к которой мы привыкли. А это создает определенные выгоды. В нашем мире есть Владыки Теней – те, что связаны с Хаосом. Твоя сила очень похожа на их силу. По крайней мере, похожа на представление наших летописцев о ней. Но Владыки хранят нейтралитет. И, признаться, не слишком любят эльфов. А ты будешь на нашей стороне. И твои дети, которые, вероятнее всего, унаследуют твои способности, будут на нашей стороне. Наши аристократы не такие глупцы. Выгоду они чуют за сто шагов. Так что беспокоиться тебе не о чем.

– Да не в том дело. – Я залпом осушил свою кружку и пристально посмотрел на эльфа. Объяснить принцу то, что я ощущаю, не представлялось возможным. Он просто не понимает. Но все-таки попробую:

– Я не хочу жить с аристократами. У вас, уж извини меня, все лживо. Улыбки, таящие злобу, интриги и все такое. Это не по мне. Мне нужен нормальный дом, а не угол во дворце, где я буду себя чувствовать как в клетке.

– Не уверен, что понял тебя, Эндрю. – Тамиэль покачал головой и встал из-за стола. Его покачивало, но на ногах он более-менее держался. – В конце концов, выбор за тобой. Я тебя только прошу, подумай хорошо. Время до встречи с нашими родителями у тебя есть.

– Хорошо, подумаю. – Я оценивающе посмотрел на эльфа. – Ты до комнаты дойдешь?

Тамиэль презрительно хмыкнул и на удивление твердым шагом направился к лестнице. Но вдруг остановился, резко развернулся и в два шага оказался около нашего стола. Уперся ладонями в его поверхность и сказал:

– Только учти, ее все равно выдадут замуж. Просто чтобы не мешалась. Не за тебя, так за какого-нибудь лорда, которого мои отец и дядя смогут легко контролировать. Экантей, конечно, слизняк, но обидеть Лею у него бы духу не хватило. Поэтому отец и выбрал его. Дядя же предлагал Дайриэля тер Неона. И сейчас он самый вероятный кандидат в ее мужья. А ты себе не представляешь, какая это сволочь. Да, для короны он не опасен. Но, Эндрю, я своими глазами видел, во что превращались девочки после одной-единственной ночи с ним. Вот только доказательств, которые удовлетворят суд лордов, у меня нет. Что значит слово простолюдинки против слова лорда? Ничего. А убить его… тут возможна только дуэль. А я еще пока до поединка с этим ублюдком не дорос. Да и повода он не дает. Лично мне не хочется отдавать сестру ему. Я и так перед ней виноват. Не защищал, не заботился. Но теперь намерен искупить свою вину. И лучшим способом для этого мне видится ваш брак. Потому что она тебя любит. А ты – думай. Хорошо думай. Способен ли ты отдать ее тому, кто будет над ней издеваться.

Тамиэль развернулся и снова пошел к лестнице.

Высказался… Что это, демон тебя побери, за лю… то есть эльфы. Вот ушел, сказал одно слово, а я уже чувствую себя последней сволочью. Хотя вроде и не за что. Я заказал себе еще один кувшин вина. У меня вдруг появилось жуткое желание напиться, просто и без затей… чтобы хоть на минуту забыть то, что он на меня только что вывалил.

Утром я проснулся на удивление свежим. Вино действительно было отличным. Отвлечь меня от мыслей о ближайшем и не слишком светлом будущем оно не смогло, но мне определенно стало легче. Мысли кое-как улеглись, и я для себя решил: пусть будет как будет. Эль мне действительно нравится. Да и женитьба на милой красивой девушке ведь не самое страшное, что может случиться с мужчиной. Тем более похоже, что, говоря о ее судьбе, Тамиэль не лукавил… Чего-чего, а такого пожелать Элейне я не мог.

Как это ни странно, но после вчерашних возлияний у меня вдруг проснулся зверский аппетит, чего за мной отродясь не водилось. Чаще всего я ни есть, ни пить после употребления спиртного не хотел, вне зависимости от того, было у меня похмелье или нет. Поэтому я спустился вниз и заказал себе сытный завтрак. А пока его готовили, пошел искать моих эльфов. Поскольку Тамиэля в нашей комнате нет, то, скорее всего, он должен обретаться у Натаниэля с Элейной.

В комнате, отведенной младшеньким, не обнаружилось ни их самих, ни старшего принца. Зато там была девочка лет двенадцати, убиравшая постели, которая сказала мне, что постояльцы ушли на главную площадь, но обещали скоро вернуться. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как спуститься в обеденный зал и приняться за методичное уничтожение завтрака. Три горячие лепешки, четверть головки сыра, какой-то салат из местных овощей и кувшин ягодного сидра. Подавальщица снова глядела на меня как на несчастную сиротинушку и даже парочку сладких пирожков на десерт принесла, хотя я их не заказывал.

Еда подействовала на меня более чем благотворно. Теперь я был готов к подвигам. Или хотя бы к тому, чтобы присоединиться к моим спутникам. А то нехорошо получается – они там мучаются, телепорт чинят, а я отдыхаю.

Узнав у трактирщика, как пройти к главной площади, а заодно и то, что мои эльфы отправились туда ни свет ни заря, я решил примкнуть к ним, благоразумно захватив несколько пирожков, фрукты, напоминающие яблоки, и бутыль прохладной воды.

Кстати, странно, что меня не позвали. Не сказать, что меня это сильно задело, но все-таки… хотя, может быть, просто добудиться не смогли? Или пожалели? От эльфов всего можно ожидать. Сложив провизию в дорожный мешок, я отправился в путь.

На улице ласково светило солнышко, а воздух был наполнен цветочными ароматами. Чего-чего, а цветов тут видимо-невидимо. Да и вообще, все тут утопало в зелени. Вдоль улиц тянулись бесчисленные клумбы, а возле каждого дома росло по два-три дерева. Здесь было очень красиво. Я в детстве именно так представлял себе сказочные города. И надо же… сказка вдруг стала былью.

Предаваясь подобным размышлениям, я дошел до рынка, который представлял собой просторную площадь, заставленную бесчисленными лотками с самыми разнообразными товарами. Кольцо портала находилось в некотором отдалении от места скопления основной массы эльфийского населения, возле массивного двухэтажного здания, сложенного из невнятно-серого камня. Как мне показалось, это – местная ратуша или что-то в этом роде.

Но дом явно не простой. Слишком уж отличается своей строгостью и основательностью от соседних строений. Там-то я и обнаружил своих спутников.

Первой меня увидела Элейна и, радостно улыбаясь, помахала рукой. Мне сразу расхотелось язвить, хотя первоначально это входило в мои планы. А что? Бросили меня одного в гостинице, а сами ушли и даже не предупредили.

– Мы не стали тебя будить, – объяснил тем временем Тамиэль, отрываясь от изучения портала. – Решили: пусть хоть кто-то из нас выспится. К тому же… ты спать лег последним.

– Но все равно, – попытался возразить я, – могли бы и…

– А зачем? Можно подумать, ты в древних порталах разбираешься лучше Натана. Просто чтобы ты составил нам компанию? И вместо того чтобы нормально отдохнуть, торчал здесь на солнцепеке?

Да уж, с этим не поспоришь. Я перевел взгляд на младшего принца, который стоял напротив портала и был погружен в медитацию.

– Ну что? Получится? – поинтересовался я у Тамиэля.

– Скоро узнаем.

Ждать действительно пришлось не так уж и долго. Минут десять. Натаниэль вдруг открыл глаза и повернулся к нам.

– Я могу активировать его, – сообщил он. – Система мне знакома. А вот заполнить его энергией… нет. Моих сил на это не хватит. Так что вы должны мне помочь.

Младший принц пустился в разъяснения. Что ж… ничего сложного. Всего-то объединить силы и направить их Натаниэлю, а он сделает все необходимое. Мы уже приготовились к ритуалу, как рядом раздался повелительный голос с едва уловимыми снисходительными нотками:

– Господа, а что это вы тут затеваете? Использование данного стационарного телепорта возможно только по согласованию с городской ратушей или лордом-протектором этого края. И что-то мне подсказывает, доверительной грамоты у вас нет. Так что соблаговолите отойти от кольца и объясниться.

Мы повернулись и увидели сурового эльфа, одетого не слишком броско, но сомнений в том, что перед нами местный аристократ, не возникло. А за ним стоял десяток вооруженных до зубов подчиненных, одетых победней. Лица их выражали решимость надрать нарушающим порядок малолетним шалопаям, то есть нам, уши. Но не более того. Они даже оружие не вытащили и магическую защиту не активировали. А значит, особых проблем от нас не ждали.

Я недовольно поморщился. Меня точно прокляли. Неприятности, большие и не очень, преследуют меня на каждом шагу. Ничего не может пройти гладко, даже путешествие через телепорт. Тамиэль решил взять переговоры с представителями местной власти в свои руки. Он приосанился, становясь выше. От него повеяло силой, которую те сразу почувствовали. А ведь принц еще и слова сказать не успел. Офицер нахмурился.

– Солдат, посмотри на меня, – мягко, но в то же время с какой-то непередаваемой интонацией, что не подчиниться было невозможно, произнес Тамиэль. – Узнаешь?

Командир отряда вздрогнул, а мой побратим продолжил:

– Солдат, ты все еще уверен, что мне и моей семье необходимо согласовывать свои передвижения с ратушей или лордом-протектором?

– Нет, мой господин, – выдохнул тот, вытягиваясь в струнку. – Простите, мой господин.

– Так-то лучше. А теперь слушай приказ. Разойтись! Мы активируем портал и уйдем из вашего городка. После этого доложишь о нашем визите лорду-протектору и передашь ему, что я крайне недоволен состоянием стационарного портала.

– Как прикажете, мой господин! – выпалил эльф, сияя улыбкой, и сразу начал отдавать приказы подчиненным, выражая этим высшую степень служебного рвения.

– Прежде чем начать работу с порталом, никто попить не хочет? – поинтересовался я. – Или поесть? Я так… на всякий случай кое-что захватил.

Пить хотели все, а вот есть – только Натаниэль. И пока младший принц уминал пирожки, заедая их фруктами, я поинтересовался у его брата:

– Тамиэль, а почему офицер тебя называл не высочеством, а господином?

– Традиция. Я его по той же причине называл солдатом. Наследник престола является командующим гвардии правителя. То есть де-юре мне, как старшему офицеру, если, конечно, я не отдаю приказ, идущий вразрез с присягой защищать королевство и монарха, подчиняются абсолютно все воинские подразделения, включая и городскую стражу.

– А де-факто?

– На моей памяти неповиновения никто не оказывал.

– М-да… эти ребята рады стараться.

– Угу, – кивнул он. – Я же все-таки наследный принц. К тому же в народе меня любят.

– За что?

– Да так… – неожиданно смутился Тамиэль и, чтобы скрыть это, прикрикнул на брата: – Ну сколько можно есть? Давай заканчивай уже!

Натан торопливо проглотил последний пирожок, запив его водой. И мы наконец погрузились в медитацию, соединив наши силы.

Я почувствовал, как через меня начинает течь поток силы старшего принца. Но когда я коснулся его, вливая свою часть, он превратился в реку, и передавать ее младшенькому стало на порядок тяжелее. Я с трудом сдержался, чтобы не разорвать нашу связь. Все-таки мне непривычно ощущать подобную силу. А про то, чтобы управлять ею… вообще молчу. Я сквозь полуопущенные веки посмотрел на братьев. Тамиэль побледнел. Натан, задыхаясь, что-то бормотал себе под нос. Да и на ногах он оставался только потому, что Элейна поддерживала его за локоть обеими руками, при этом сама выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.

Я перевел взгляд на портал. Металлическое кольцо начало сиять, постепенно становясь все ярче и ярче. Наконец вспыхнуло алым. Потухло. Засветилось мягким голубым светом, а пространство портала покрылось рябью волн.

– Вот и все, – раздался голос Натаниэля.

И в следующий миг магия из меня ушла, оставляя усталость и опустошение. Я с трудом удержался на ногах. Не дал мне упасть Тамиэль. А вот младшенькие дружно повалились на землю. Элейна тут же встала, и Натаниэля мы поднимали втроем.

– Ладно, возьмитесь за руки, чтобы по дороге никого не потерять, и домой.

– А в гостиницу возвращаться не будем?

– Зачем? – удивился мой побратим. – Ты здесь. Проживание мы оплатили заранее. Леины вещи… да ну их. У нее этих тряпок… ты себе не представляешь сколько. Так что давай руку.

Я послушался, схватился за Элейну и Тамиэля, а тот в свою очередь вцепился мертвой хваткой в запястье младшего брата.

Шаг – и мы больше не в торговом городке, а перед белокаменной лестницей, ведущей к щедро покрытым позолотой двустворчатым дверям белоснежного замка, дышащего роскошью и магией…