– Ну что ж, Эндрю, добро пожаловать в наше скромное жилище, – усмехнулся Тамиэль. – Кстати, со мной связался Дани. Эх, талантливый у нас братишка. Не успели мы оказаться в зоне досягаемости, уже заглянул мне в голову.

Мы расцепили руки и поднялись по лестнице. Массивные двустворчатые двери сами распахнулись перед нами.

Ну что я могу сказать? Убранство «скромного» жилища семьи тер Рейс равнодушным могло оставить, пожалуй, лишь слепого. Все от потолка до пола просто кричало о роскоши. И я вдруг почувствовал себя грязным оборванцем, невесть как оказавшимся в королевском дворце.

Глянул на себя в зеркало, прячущееся в нише у входа. Оно было большим, наверное, в полтора человеческих роста, а формой напоминало изящную арку. Серебряная оправа лишь подчеркивала эту иллюзию. Удивительное зрелище. Оно даже почти отвлекло меня от того, что, собственно, это самое зеркало отразило.

М-да… у нас в Мейне профессиональные нищие выглядят куда как приличней. И это несмотря на все мои вчерашние попытки привести себя в порядок. А я ведь и одет в чистую рубашку и штаны, и даже сапоги не слишком запыленные. Вот постричься мне бы не мешало. Волосы у меня, как в детстве, торчали во все стороны. Единственное, что примиряло меня с действительностью, – мои друзья выглядели не лучше, такими же потрепанными и уставшими. Поэтому я с легким сердцем вернулся к разглядыванию барельефов.

– Эй, Эндрю, ты там не заснул случайно? – насмешливо фыркнул Тамиэль. – Прекращай тут все разглядывать, успеешь еще налюбоваться. Так и быть, устрою для тебя экскурсию ближе к вечеру. И лицо поумней сделай. Готов поспорить, родителям уже доложили о нашем возвращении. Так что явление их светлостей ожидается с минуты на минуту.

Старший принц оказался прав. Буквально через пару мгновений на лестнице появилась удивительно красивая пара. Мужчина в черном и женщина в золотом. Они медленно, с достоинством, не позволяя себе даже намека на спешку, спускались, держась за руки. По их лицам ничего нельзя было прочитать, потому что на них застыла маска равнодушия. Бесстрастность и ни единого проблеска чувств.

Лишь когда они увидели Элейну, ледяная оболочка на миг треснула. Женщина была готова броситься к ней, даже, по-моему, дернулась, но сдержалась, быстро взглянув на мужа и вновь нацепив холодно-равнодушную маску. Ее супруг оказался более стойким, но и на его лице появилось странное выражение, правда, лишь на мгновение.

Я, мягко говоря, их не понимал. Их дети вернулись домой. Живые. Здоровые. И ладно бы с нами не было Элейны. Тогда я бы предположил, что таким образом они пытаются скрыть собственное горе. Но больше всего меня удивило, что на лицах моих спутников появилось невозмутимое выражение. Рядом со мной стояли вдруг ставшие мне незнакомыми эльфы. Даже Элейна… Братья коротко поклонились, а девушка присела в реверансе. На мой взгляд, было бы естественнее броситься в объятия матери. Но это же эльфы… все у них не как у людей. Я последовал примеру принцев.

Лорд Ноэль тер Рейс остановился в нескольких шагах от нас, а леди Алисия преодолела оставшиеся ступеньки и все же обняла дочь. В этом объятии явно были чувства, несмотря на то что их скрывала внешняя холодность. Но длились это «бурное» выражение эмоций недолго, всего пару мгновений. Женщина отпустила свою более юную копию и отступила назад, вновь превратившись в надменную красавицу.

Меня снова покоробило от таких своеобразных отношений между родителями и детьми. Может, это, конечно, особенности местных правил поведения в обществе, но, на мой взгляд, это противоестественно. Боги, как же мне повезло с родителями!..

У меня было очень счастливое детство. Да, я не слишком хорошо помню маму, но она окружала меня любовью каждую минуту моей жизни. И я никогда это не забуду.

Отец… с ним было сложно. Он часто наказывал меня, будучи человеком очень вспыльчивым. А я ведь никогда не отличался покладистостью и тихим нравом. Мы постоянно спорили и в запале не раз и не два говорили друг другу много обидных вещей. Но никогда он не смотрел на меня так, как смотрит на своих детей лорд Ноэль. Глаза моего отца сияли любовью и словно говорили: «Несмотря ни на что, я люблю тебя больше всего на свете».

Нет уж, с трудом представляю, как смогу жить среди этих… эльфов, по-другому и не скажешь. Перспективы счастливой супружеской жизни как-то сразу поблекли.

Тамиэль шагнул вперед и самым сухим тоном начал:

– Отец, матушка, мы рады, что застали вас в добром здравии.

Легкий кивок лорда и чарующая улыбка леди. Да, эта эльфийка, если захочет, может любого мужчину с ума свести.

– Также позвольте представить вам моего побратима Эндрю. Он помог Элейне вернуться домой и спас наши с Натаниэлем жизни.

– Мы перед тобой в неоплатном долгу, Эндрю. Ты первый человек, появившийся за последние сто лет в нашем мире. У нас непростые отношения с людьми… но, поверь, ты будешь награжден, – торжественно произнес отец семейства на всеобщем и внимательно посмотрел на меня.

Я почувствовал себя крайне неуютно под его острым, пронзительным взглядом. Словно я не тот, кто спас их единственную дочь, а скорее тот, кто украл у них что-то очень ценное. Не зная, что сказать, я выдавил из себя что-то вроде: «На моем месте так поступил бы каждый». И само собой получилось, что произнес это на эльфийском, чем произвел, судя по всему, на лорда Ноэля сильное впечатление.

– Ты знаешь эльфийский? – спросил он.

– Немного, – скромно сообщил я.

Лорд благосклонно кивнул.

– Отец, я, Натан и Эндрю хотели бы поговорить с тобой. Наедине, – обратился к нему Тамиэль.

– Жду вас через час у себя в кабинете. Алисия, проводи нашу дочь в ее комнату и помоги привести себя в порядок к обеду.

– Конечно, – отозвалась его супруга, увлекая за собой Элейну.

Точнее, делая такую попытку. Безуспешную. Потому как с диким визгом по лестнице слетел маленький беловолосый вихрь, мальчишка лет девяти, и повис на шее девушки. С его появлением эльфы немного оттаяли. Братья сбросили свою чопорность, да и, по-моему, их родители немного расслабились…

– Ох, Дани, – засмеялась Элейна. – Что ты делаешь? Ты ведь тяжелый!

– Что вы так долго? – обиженно протянул ребенок. – И где вас носило? Я долго даже примерное ваше местоположение определить не мог.

– Так получилось, малыш, – ответил за сестру Натаниэль.

– Ой, а это кто? – Мальчишка наконец заметил меня.

– Это мой побратим, Эндрю.

Данирис лучезарно улыбнулся, но вдруг на его лице проступила растерянность, которая сменилась отстраненностью. Его глаза смотрели на меня, и я чувствовал, как они буквально пронзают меня насквозь. Он заговорил странным, совершенно недетским тоном:

– Ты не тот, кем кажешься. И не тот, кем считаешь себя.

Лорд Ноэль как-то весь подобрался и сурово осведомился у младшего сына, бросив на меня нехороший взгляд:

– Он опасен? Желает зла нашей семье или нашему народу?

– Нет, не желает. Но может быть опасен, если его вынудить.

– Кто он?

– Не знаю, – ответил мальчик нормальным голосом, и его взгляд стал осмысленным. – Эндрю и сам не знает. Точнее, не помнит. Хотя эльфийский язык недавно вспомнил. На его памяти словно покров лежит. И лишь изредка он может заглянуть под него. Но и то несознательно. Я бы мог попробовать снять эти блоки. У меня должно получиться. Правда, ничего подобного мне делать еще не доводилось, но…

Ребенок вновь посмотрел на меня, и на этот раз его взгляд был полон нездорового энтузиазма. А я покачал головой, постаравшись как можно более мягко ответить:

– Не стоит. Вряд ли это так уж мне нужно. Но за предложение спасибо.

Нет, на самом деле я хотел вспомнить все. В последнее время у меня набралось слишком много вопросов к собственному прошлому. А спросить-то и не у кого. Родители умерли. Близких родственников у меня, кроме Нитарии, нет, хотя она вряд ли что-то знает. Но доверить свою память ребенку, пусть и талантливому… нет уж, увольте. Рисковать мне как-то не хочется. Вдруг он вместо того, чтобы сорвать покров, возьмет да и растянет его на всю мою жизнь? Оно мне надо?

Видимо уловив мое настроение, Тамиэль еще раз поклонился родителям и бесцеремонно утащил меня за собой. Пока мы поднимались по лестнице, я не удержался и спросил:

– Твои родители всегда так приветливы?

– Их обязывает этикет и традиции, – пожал плечами эльф. – Тебе придется привыкнуть. Между собой, когда нет чужих, они другие. Но стоит им покинуть свои покои – увы, они не властны над собой.

Я лишь покачал головой.

На третьем этаже принц препоручил меня заботам дамы неопределенного возраста в строгом сером платье и наказал:

– Поселить в гостевых комнатах, но так, чтобы поближе ко мне и Натану. Привести в порядок. Переодеть. Без излишеств, но чтобы его и правителю представить было не стыдно. Тут я полностью полагаюсь на ваш вкус, Мариэлла. Через три четверти часа привести в мою комнату. Друг, оставляю тебя в надежных руках. Слушайся Мариэллу.

И эльф умчался по коридору. Дама в сером смерила меня безразличным взглядом и грозно вопросила:

– Как мне обращаться к вам, милорд?

– Эндрю, – отчего-то смутился я.

Было в ее голосе что-то такое, что вдруг вернуло меня в детство. Наша соседка тетушка Тьяна именно таким тоном отчитывала меня, когда я шумел под ее окнами.

– Что ж, лорд Эндрю, прошу следовать за мной. Нам необходимо поторопиться, чтобы выполнить указания его высочества.

Сказать этой грозной эльфийке, что никакой я не лорд, у меня просто не хватило решимости. Да и какая, собственно, разница, как она будет меня называть? В конце концов, я же не присваивал титул, она сама так решила.

Минут пять мы шли по бесконечным коридорам, пока наконец добрались до отведенных мне покоев. Из гостиной дверь вела в спальню, к которой примыкала ванная комната. Последняя поразила мое воображение. Стены были выложены темно-зеленым камнем с золотистыми прожилками. Пол напоминал по цвету морской песок. От небольшого бассейна поднимался легкий пар. Маленькая умывальня, встроенная прямо в стену. А я о водопроводе только в книжках читал.

– Лорд Эндрю, раздевайтесь скорей! У нас очень мало времени, а вам необходимо искупаться. Сейчас придут горничные и помогут вам.

– Да я и сам могу, – попытался я откреститься от ненужной помощи.

– Напоминаю, у нас очень мало времени.

Пришлось уступить и свой протест выражать молча. Но на это никто не обратил ни малейшего внимания, ни Мариэлла, ни ее подчиненные. Одеться самому мне также не дали, но зато спустя три четверти часа я был прилично одет, причесан и стоял перед дверью в покои старшего принца. Кстати, горничные были прехорошенькими, а сам процесс одевания оказался… приятным. Увидев итог их стараний, я был поражен. Из зеркала на меня смотрел представительный господин, и, надо сказать, весьма симпатичный. Хотя я никогда не считал свою внешность особо привлекательной.

М-да… мои комнаты, которые я посчитал верхом роскоши, по сравнению с апартаментами принца были жалкой лачугой. Пройдя анфиладой, я нашел своего побратима.

Стены комнаты, в которой я очутился, были выложены мрамором. В углу расположился изящный камин. Вдоль стен стояло несколько диванов, обитых бархатом. На одном из них устроился принц, перед которым стоял столик со стеклянным сосудом причудливой формы и несколькими бокалами, а также большое блюдо с фруктами.

– Садись, Эндрю, – махнул он рукой, и я опустился на диван рядом с ним.

Тамиэль переоделся и сейчас действительно выглядел как принц. Золота на его одежде мне хватило бы, наверное, лет на десять безбедной жизни.

– Тебя сильно удивили мои родители? – усмехнулся он, разливая вино по бокалам.

– Да, – честно признался я. – Мне кажется, что в данном случае проявление чувств естественно. Им все равно, что вернулась дочь, считавшаяся похищенной?

– Нет, не все равно… – нахмурился эльф и протянул мне бокал. – Я уже говорил, традиции у нас в крови. Увы, это удел всех эльфов, принадлежащих к аристократии. У простых эльфов, конечно, все проще… но и в их обычаях много того, к чему ты не привык.

– И после этого ты еще удивляешься, почему я не горю желанием жить здесь… – Я пригубил вино. – Это же как среди ледяных статуй ходить. Лично я не завидую вам…

– Подожди, ты еще не знаешь нашу родню близко, – рассмеялся Тамиэль. – Поверь, эльфы разные бывают. Тем более вам с Леей необязательно жить во дворце. У отца семь замков, выбирай любой и обустраивай по своему вкусу. Хотя при встречах и приемах придется соблюдать этикет. Тут уж извини…

– Я еще не согласился, – проворчал я, возвращая бокал на стол. – Прекрасное вино!

– С наших фамильных виноградников, – гордо заявил принц и снова наполнил мой бокал. С ума сойти, сам эльфийский принц за мной ухаживает. Видели бы это мои знакомые из Мейна.

– Теперь попробуй оценить все, что я скажу, серьезно. – Голос принца стал холодным, и я невольно вздрогнул. Как же они быстро меняются, эти эльфы. – Ты должен принять решение, Эндрю. Судьба моей сестры в твоих руках. Мне пора идти к отцу. Тебя проводят к нему чуть позже. И знай, что я собираюсь говорить о вашей с Леей свадьбе. Так что ты скажешь? Да или нет?

– Да.

Не знаю, как у меня вырвалось это слово. Но только когда оно вырвалось, я понял, что все для себя решил. И причем давно.

– Отлично! – Тамиэль радостно улыбнулся и энергично поднялся с дивана. – За тобой придут и проводят к нам. А сейчас отдыхай и наслаждайся вином. Только не злоупотребляй, отец не одобряет невоздержанности.

И он ушел. Я же налил себе вина, выпил и съел несколько фруктов. Когда я потягивал второй бокал, появилась Мариэлла.

– Лорд Эндрю, прошу за мной, – бросила она, неприязненно косясь на вино.

Что ж… мне оставалось лишь выполнить ее приказ.