Покои, в которые она меня привела, показались мне более чем скромными. Пожалуй, даже аскетичными. По всему было видно, что это рабочий кабинет. Здесь не было вычурной позолоты или предметов роскоши, лишь ледяная строгость и минимум удобств.

За длинным столом меня ждали двое. Отец и сын. Похожие и в то же время такие разные. Повинуясь жесту лорда Ноэля, я опустился на стул рядом со своим побратимом.

– Итак, Эндрю, как ты мог уже понять, этот разговор будет о тебе.

Я попытался изобразить интерес в ответ на это заявление. Но в душе вдруг заворочалось раздражение. Конечно, этот разговор будет обо мне. Это любой идиот понять в состоянии. Иначе зачем меня сюда препроводили?

– Мой сын рассказал о ваших приключениях, и я вынужден признать, что для человека ты держался весьма… достойно.

Я с трудом подавил злость. Этот эльф и не думал скрывать свое презрение ко мне. Точнее, к моему происхождению. Сноб несчастный.

– Надеюсь, ты понимаешь, – продолжил он с ноткой снисходительности в голосе, – что в любом случае не сможешь вернуться в свой мир?

– Отец, – вскинулся было Тамиэль, но лорд ожег его таким взглядом, что тот лишь дернулся, как от удара.

– Сын, будь благоразумен, – отчеканил лорд Ноэль. – Ты не просто наследник Высокого Дома. Ты – будущий правитель нашей страны, и на тебе лежит огромная ответственность. Помни об этом. Личная привязанность не должна затмевать твоего разума и мешать нести бремя правления. Люди в большинстве своем глупы и алчны. Им незачем знать о том, что в их мире есть портал, настроенный на наш мир. Поэтому твой побратим навсегда останется в Элверне. Это естественная мера предосторожности. И да, Эндрю, твоей судьбе я бы не позавидовал. Жить вдали от родины всегда тяжело, но жить в мире, который останется для тебя чужим… Однако ты спас мою дочь, и одно это уже обеспечило тебе безбедную жизнь. В деньгах ты нуждаться не будешь, пока находишься во владениях светлых эльфов. Да еще ты умудрился стать духовным братом кронпринца. Но ты должен понимать, что эльфы никогда не примут тебя как равного. Для них человек всегда останется человеком, представителем низшей расы. Но я имею в виду лишь высшую аристократию. Для нетитулованных или лордов младшей ступени ты можешь стать равным. Все-таки положение, которое дает тебе дружба с моим сыном, стоит очень дорого. Если ты будешь вести себя разумно, то вполне неплохо устроишься и здесь. Также Тамиэль рассказал мне о твоих чувствах к Элейне, и меня весьма заинтересовала его идея. Это действительно выход для нашей семьи. Но Данирис что-то почувствовал в тебе. Это вызывает у меня некоторые опасения. Мое условие таково. Пусть я нарушу множество правил, позволив человеку жениться на эльфийке, но вы соедините ваши судьбы в храме Божественного начала. Но только после того, как Дани снимет блок, который стоит на твоей памяти. При условии, конечно, что ты окажешься неопасен для нашей семьи.

– Я понимаю вас, лорд Ноэль. – ответил я, – но и вы поймите меня. Что, если ваш сын не сможет этого сделать? Простите, но он всего лишь дитя. Возможно, ему просто не хватит сил или знаний. Он где-то ошибется, и я лишусь всего, превратившись в младенца, пускающего слюни.

– Да, такое тоже возможно. И мы не можем принуждать тебя, это должно быть твое решение. Если ты откажешься, я тебя награжу, и ты будешь волен остаться жить в нашем городе или в любом месте нашего мира, но вход во дворец тебе будет закрыт. Мы не имеем права рисковать.

– Поэтому предлагаете рискнуть мне, доверившись девятилетнему мальчишке?

– К сожалению, мой младший сын – единственный, кто сможет тебе помочь. Несмотря на свой возраст, по способностям он превосходит всех, кого я знаю. Он уникален. Такого дара, как у него, нет ни у кого из светлых эльфов. Но ты действительно прав, ему может не хватить сил или знаний. Поэтому я согласен на уступку. Если ты боишься того, что Данирис чем-то навредит тебе, то мы можем попросить его для начала не снимать блок, а просто заглянуть под него. И если мой сын не найдет в твоей памяти ничего, что могло бы показаться ему опасным, то я буду считать условия сделки выполненными и ты получишь мою дочь. Если же найдет… ты получишь свое вознаграждение и исчезнешь. Ты ведь не желаешь для себя больших проблем?

От каждого слова этого лорда меня словно ледяной водой окатывало. Я медленно, но верно начинал закипать и чувствовал, что сейчас выскажу этому типу все, что о нем думаю, и гори оно все синим пламенем. Он, похоже, уловил мое настроение, поэтому изменил тон. Точнее, попытался. Не знаю, насколько отец моих друзей силен в дипломатии, но, видно, это не совсем его стезя.

– Извини меня за прямоту, Эндрю Ламос, – произнес он примирительно, – но я говорю правду. Лучше один раз услышать что-то не совсем приятное, чем мучиться в сетях лжи.

– Послушайте, лорд Ноэль, думаю, что вы вряд ли сможете меня остановить, если я вдруг соберусь домой. Это во-первых.

Эльфа изрядно перекосило от подобного обращения, все высокомерие и снисходительность мигом слетели с его лица. А Тамиэль поспешно вскочил и успокаивающе положил руку на мое плечо. Но это почему-то лишь еще больше раззадорило меня. Я старался говорить спокойно и холодно. Надеюсь, у меня это получилось, потому что мне не хотелось выглядеть истеричным юнцом.

– Во-вторых, я не боюсь угроз. Прошу принять это в расчет при дальнейшем общении со мной. В-третьих, я люблю вашу дочь и готов жениться на ней, но не надо ставить мне условия. Я сам разберусь с этим демоновым блоком. И никто не сможет мне указывать! Даже вы!

В комнате повисло напряженное молчание. Тамиэль смотрел на меня с какой-то бесшабашной обреченностью. И мне вдруг показалось, что я вижу в нем отсвет своей души. Меня накрыло осознание, что он встанет со мной плечом к плечу, даже если при этом придется пойти против воли собственного отца. А лорд тер Рейс… мне очень не понравился его взгляд. Я почувствовал, как воздух наполняется магией.

– Не надо, отец! – взмолился Тамиэль. – Ты не знаешь, что может Эндрю.

А мне, как это ни странно, вдруг захотелось обломать этого наглого холодного эльфа, считающего себя пупом земли. Тем более судя по его отношениям с дочерью, он явно ей чужой чело… эльф то есть. Во мне поднималось ставшее привычным ощущение силы… Видимо, это почувствовал и лорд и, надо отдать ему должное, принял меры. К моему величайшему изумлению, ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он проговорил:

– Господин Ламос, я приношу вам свои глубочайшие извинения. Не так я должен был бы разговаривать с тем, кто спас моих детей. Но и вы должны понять меня. Мы не можем рисковать.

– Я это понимаю, – кивнул я, чувствуя, как мой гнев успокаивается. – Но если я захочу покинуть ваш мир, вы не сможете помешать мне. И я в любом случае не собираюсь никому рассказывать о вашем мире.

– Отец, – наконец сумел вклиниться в наш разговор принц. – Я…

– Я знаю, что ты хочешь сказать, сын. – Голос лорда Ноэля снова стал ледяным. – Но свое условие я поставил. Пока мы не знаем о нем всего, о браке с Элейной не может быть и речи. А Сандриэль сделает все, чтобы оградить от него и тебя. Ты же знаешь, насколько трепетно наш правитель относится к твоему окружению. Он не станет рисковать наследником, в воспитание которого он вложил столько сил. И, господин Ламос, я еще раз прошу вас извинить меня за резкость. Просто хотелось бы, чтобы у вас было верное представление о нашем и вашем будущем. Не смею вас больше задерживать. Вы, должно быть, оба очень устали.

Нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет. Едва мы очутились в покоях принца, как тот шумно выдохнул и восторженно посмотрел на меня, став похожим на младшего брата. Натаниэль время от времени на меня такие взгляды бросал. Мне даже неловко стало. Ведь одно дело Натан, и совсем другое – Таль.

– Эндрю, ты меня удивляешь все больше и больше. С отцом на моей памяти никто так не разговаривал. Ну кроме дяди, конечно. Но он – наш правитель, так что это не считается. А ты сумел дать достойный отпор Ноэлю тер Рейсу. Поверь, это дорогого стоит. Даже мне с ним очень трудно.

Старший принц упал в массивное резное кресло, вытянув ноги, я последовал его примеру и присел в соседнее. В мгновение ока комната заполнилась девушками-служанками, которые заставили стол разнообразными кушаньями и удалились. М-да… ничего не скажешь, местные слуги более чем расторопны.

– Не знаю, чем здесь гордиться, – сообщил я своему побратиму, когда мы остались одни. – Мне в принципе объяснили то, что и так уже знал. А я вспылил. По-глупому. Хотя должен был держать себя в руках. Знаешь, жить все время, чувствуя пренебрежение окружающих… это не по мне. Пусть рядом будет Элейна… но я все равно не смогу. Закончится это все очень и очень плохо. Дуэлью или чем-то с еще более тяжелыми последствиями.

– Не глупи, – рассмеялся Тамиэль. – Ты же не будешь обижаться на тех, кого боги разумом обделили! Поверь, есть и нормальные эльфы. И я тебя с ними познакомлю. Признаюсь, я рад, что именно ты спас мою сестру. В тебе есть стержень, Эндрю. Я не знал людей. Думал, что они алчны, тупы и жестоки. Но если они хотя бы наполовину похожи на тебя, то я уважаю твой народ.

– Тамиэль, твой отец…

– Мой отец умен. И поверь, ему понравилось, как ты сегодня дал ему отпор. Мало кто осмеливается на это. Он уважает смелость и силу. Не мучай себя сомнениями, просто поверь мне. Ты найдешь в этом мире место для себя. А я тебе в этом помогу. Это мой долг перед тобой.

– Ой, а давай без долгов?

– Как это без долгов? Ты теперь мой брат, – пафосно начал он, потом состроил проказливую рожицу и добавил: – Младший.

Я рассмеялся и потянулся к бокалу с вином, а когда мы выпили, спросил:

– А блокировка? Я, конечно, понимаю, что ваш Дани уникален, но у меня нет желания что-либо снимать.

– А ты разве сам не хочешь узнать, кто ты? На что способен? Ведь хочешь же?

М-да… логика у принца железная. И не поспоришь же. Действительно хочу. Но риск, на мой взгляд, слишком уж велик.

– Я подумаю, – только и ответил я и принялся за еду. После разговора с главой семейства тер Рейс я изрядно проголодался.

Спустя некоторое время мы с Тамиэлем расстались, и пожилой слуга проводил меня в мои апартаменты. За окном уже стемнело, и я внезапно почувствовал, что устал. Причем, похоже, не столько от утомительного путешествия, сколько от общения с этими эльфами. Я уже собирался завалиться спать, как в дверь постучали.