С утра, к моему огромному удивлению, голова оказалась совершенно чистой. Словно я ничего и не пил. Хотя посидели мы с братьями изрядно… и довольно весело.

Меня, к слову, никто не будил, так что выспаться удалось вволю. Когда же я вышел из спальни, в гостиной был уже накрыт стол, на котором стоял скромный завтрак из восьми блюд. М-да… кормят здесь как на убой. Вяло поковырявшись в одной из тарелок, я встал, решив привести себя в порядок. На это у меня ушло от силы минут пятнадцать. И, как будто он только этого и ждал, в дверях возник эльф в золотистой ливрее лакея, который сообщил, что меня ждут.

Он привел меня в просторную комнату, хаотично заставленную странными, неизвестными мне приспособлениями, какими-то непонятными машинами, всевозможными амулетами причудливых форм. В центре ее располагалось кресло, вокруг которого была нарисована пятиконечная звезда с надписями в лучах. Надписи, скорей всего, были на древнеэльфийском. Рядом с креслом стояли Данирис и мой будущий тесть. Он смотрел на меня отрешенно-холодным взглядом, в отличие от своего сына, который, по-моему, дрожал от нетерпения – так хотел залезть мне в голову. Нездоровый энтузиазм мальчишки заставил меня поежиться.

– Добрый день, господин Ламос, – приветствовал меня лорд тер Рейс.

– Добрый, – ответил я.

– Вы готовы? Или же передумали? – поинтересовался он с фальшивой благожелательностью, сквозь которую явственно проступала неприязнь. Нет, он специально меня доводит, что ли?

Я глубоко вдохнул, гася искры раздражения, из которых грозило разгореться пламя злости, стоит мне только глянуть в сторону этого конкретного эльфа. А потом ровным тоном ответил:

– Готов.

– Садись, – пригласил меня мальчишка. – И попытайся расслабиться.

Я послушно опустился в кресло и откинулся на спинку. Мальчик взмахнул рукой, и свет, ярко горевший в комнате, стал тусклым, погрузив ее в полумрак. Он вытащил из шкафа пожелтевший фолиант и положил на пюпитр, стоявший напротив кресла.

Открыв его, он посмотрел на меня, но уже как-то по-другому. Менее уверенно, что ли.

– Я начинаю?

– Начинай, только осторожно. Мне мой разум пока еще дорог.

Я пытался шутить, чтобы тем самым разрядить обстановку, но добился обратного эффекта. Мальчишка побледнел и посмотрел на меня глазами побитого щенка. Мне даже неудобно стало. Поэтому я твердо сказал:

– Не волнуйся. У тебя все получится.

Похоже, мои слова ребенка приободрили. Он полистал книгу, что-то пробормотал себе под нос и радостно заявил:

– Начинаем!

А я вдруг подумал: какая же ты сволочь, Ноэль тер Рейс! Как можно поступать вот так со своими детьми? Ладно – Тамиэль и Натаниэль, тут выбора действительно не было. Их, как наследников, действительно должен был воспитывать правитель. Но Эль… до которой тебе никогда не было дела. И Дани… у него ведь навсегда останется шрам в душе, если я пострадаю сейчас. Ты заставляешь его брать ответственность за чьи-то жизни, совершенно не задумываясь, чем это обернется для него в будущем.

Лорд, поймав мой взгляд, поспешно отошел в сторону и замер в паре шагов от окна, наблюдая за нами.

– Закрой глаза и не сопротивляйся, – шепнул мальчишка.

Я кивнул и попытался расслабиться. Меня вдруг окружила какая-то вязкая пелена, через которую голос Дани, читавшего заклинания, был еле различим. А затем появилась тяжесть во всем теле. Она постепенно становилась все сильнее, и я уже подумывал открыть глаза и прервать эту экзекуцию, как вдруг все закончилось.

Я почувствовал странную легкость, и пелена, окружавшая меня, исчезла. Открыв глаза, я увидел бледного Дани, который устало смотрел на меня. Но в этом взгляде не было страха. Скорее наоборот, так дети смотрят на друзей или старших братьев.

Лорд тер Рейс шагнул к нам и, строго глядя на сына, нетерпеливо поинтересовался:

– Ну?

– Ничего опасного, – ответил Дани. – Для нас тем более.

– То есть? – Лорд был настойчив. – Объяснись.

Мальчик перевел на отца измученный взгляд. Видимо, не так просто ему далось это все, и его повело в сторону. Я едва успел подхватить его и усадил в кресло, в котором еще минуту назад сидел сам. А потом рявкнул:

– Воды ребенку дайте!

Как ни странно, лорд подчинился, и вскоре в моих руках появилась небольшая чаша, до краев наполненная холодной водой, к которой мальчишка приник с такой жадностью, будто сутки не пил.

– Ты как, малыш?

– Нормально. Я просто перенапрягся немного. Думал, хоть сдвинуть тот блок смогу. Но не получилось. Он на смерть твоей мамы наложился, поэтому так прочно сидит. Боль всегда закрепляет.

– Данирис, я задал тебе вопрос, – снова влез лорд Ноэль.

У меня появилось сильнейшее желание съездить ему по физиономии, просто и без затей. Но мальчик вздохнул и начал свой отчет:

– Он не желает нам зла. Ни нашему народу, ни нашей семье в частности. Лею любит. И Тамиэля тоже. Натан ему нравится. Мама тоже. На тебя он злится, но не ненавидит. У него чистая душа, не запятнанная подлостью. А под блоком только детские воспоминания.

– Что ж… хорошо. Ты свободен, Дани. За дверью тебя ждет твой наставник. Он поможет тебе дойти до твоих покоев. А вы, господин Ламос, следуйте за мной.

Мы с лордом отправились в поход по бесчисленным коридорам, которые меня начали изрядно раздражать, и вскоре оказались в том самом кабинете, где и состоялся наш первый разговор. Там нас ожидало все семейство тер Рейс, за исключением Данириса. Тамиэль и Натаниэль с самыми серьезными лицами вполголоса обсуждали систему налогообложения. Леди Алисия вышивала. А моя милая принцесса в ослепительно-белом платье стояла возле окна, окутанная лучами солнечного света. Сейчас она была невероятно прекрасна. Наверное, именно так выглядят ангелы – вестники богов.

Когда мы вошли, в кабинете повисла напряженная тишина. Старший принц подобрался, готовый оспорить решение отца, если оно ему не понравится. Младший всем своим видом выражал абсолютную солидарность с братом. Эль старалась выглядеть абсолютно спокойной, но я уже научился читать ее настоящие эмоции. Леди Алисия же с некоторой опаской оглядывала своих повзрослевших детей.

– Итак, – важно начал лорд Ноэль, – после испытания, которое наш гость сегодня прошел, я должен объявить свое решение. Свадьба моей дочери Элейны и Эндрю Ламоса состоится через десять дней!

И напряжение, сковывающее нас, вдруг лопнуло, как мыльный пузырь. Кабинет наполнился веселым гомоном, в котором смешалось все: и облегченный выдох хозяйки дома, и шутливые поздравления братьев, и смех новоиспеченной невесты, перемежающийся всхлипами. Когда волна радости немного схлынула, Натан решил поинтересоваться у сестры, в честь чего слезы. Девушка смерила его презрительным взглядом и пояснила:

– Я счастлива! Ну как можно быть таким черствым?!

– Никогда не пойму женщин, – пробормотал он. – Совершенно же нелогичные создания.

– Мужчины… как будто бы вас кто-то просит нас понимать! Нас любить надо, заботиться, баловать, в конце концов. А понимать… довольно и того, что мы вас понимаем.

И кабинет снова наполнился смехом. Даже леди тер Рейс мягко улыбнулась. А вот ее супруг изображал памятник то ли самому себе, то ли эльфийской невозмутимости. Потом он еще раз обвел присутствующих холодным взглядом и, остановившись на сыновьях, объявил:

– За время, оставшееся до церемонии, мои старшие дети, я надеюсь, посвятят жениха в тонкости обряда.

– Конечно! – выпалил Натаниэль.

– И объяснят правила добрачного этикета.

– Не беспокойтесь, отец, – отозвался Тамиэль.

– Хорошо.

Лорд Ноэль гордо удалился. За ним последовала леди Алисия, которая неожиданно подмигнула мне, чем привела меня в изрядное замешательство.

Элейна тоже ушла, бросив на меня взгляд, от которого меня даже в жар бросило. Остались только я и принцы.

– Молодец, – хлопнул меня по плечу радостный побратим. – Добро пожаловать в семью!

– Спасибо, – отозвался я с улыбкой. – А теперь скажите, мы с Элейной сможем видеться так часто, как захотим? Я ведь имею на это полное право, как ее жених?

– Увы, друг, – ответил Натаниэль, – но до свадьбы ты ее не увидишь. Это и есть одно из правил добрачного этикета.

– Это какая-то традиция?

– Отчасти. Просто ей еще платье шить, меню и украшение залов утверждать. А еще нужно на рассвете и на закате ходить в храм и молиться о ниспослании счастья. Короче, ей просто не до тебя будет.

– И мы что, вообще не увидимся?

– Ну почему же? – усмехнулся Тамиэль. – Что-нибудь придумаем. И не волнуйся, мы тебе скучать не дадим. И начнем прямо сейчас. Как ты относишься к тому, чтобы познакомиться с нашими друзьями и отметить в узком мужском кругу собственную помолвку?