Я в отчаянии бью руками по воде, пытаясь удержаться на поверхности. Но мое тело, словно налито свинцом, вода совсем не хочет держать меня. Я медленно погружаюсь в темную бездну. Вытягиваю руки вверх, давя себе последний шанс зацепиться хоть за что-нибудь. Я пытаюсь двигать ногами под водой, но это не выталкивает меня вверх, наоборот, я словно ввинчиваюсь в холодный мрак внизу. Я уже не могу вынырнуть и сделать глоток воздуха, я крепко сжимаю губы, стараясь не выпустить из себя остатки жизни. Когда над поверхностью остались лишь мои ладони, я чувствую прикосновение пальцев к чему-то шершавому. Рука сама вцепляется в последнюю надежду. Погружение прекращается, я вишу над океанской бездной, ухватившись одной рукой за некий поручень. Мне нужно вытянуть себя. Нащупываю поручень второй рукой и словно на турнике тянусь вверх. Вода отпускает меня неохотно. Мне приходится вырывать себя из её липких объятий. В легких почти не осталось воздуха, мои силы на исходе. Я уже вижу над головой покрытую рябью поверхность воды. Сквозь неё ярко светит солнце. Еще чуть-чуть! Я делаю рывок и выныриваю к яркому свету.

Я проснулся с глубоким вдохом. Такое впечатление, будто я на самом деле вынырнул из-под воды. Я открываю глаза и тут же закрываю их. Прямо в лицо мне бьет яркое солнце. Который сейчас час? Солнце светит очень ярко, очень похоже на то, что я проспал на работу. На работу? Я же уволился, мне некуда спешить и спать я могу сколько угодно. Почему солнце светит откуда-то сверху, словно окно расположено на потолке? И, по-моему, я сжимаю что-то в руках. Я разжимаю руки, и какой-то предмет падает на пол со звонким стуком. Я вытягиваю руку, пытаясь нащупать свой телефон, моя кисть, скользнув по чему-то колючему, натыкается на твердую холодную поверхность. Где я?!

Я резко поднимаюсь и усиленно тру глаза, пытаясь вернуть ясность зрению. Я сижу на куске грубой ткани, постеленной поверх кучи жесткой соломы. Я в углу небольшой комнаты с полом и стенами, сложенными из камня. Единственное маленькое окно зарешечено и расположено под самым потолком. Из него яркие лучи солнца светят мне прямо в лицо. Где я?

Мне знакома эта комната, мне кажется, я здесь уже был. Да, мне она снилась. Я пришел в странный замок на острове и меня запер в этой комнате хитрый старик в монашеской рясе. Но почему я опять очутился здесь, ведь это был сон. Сон? А может быть, я сейчас тоже сплю? Но ведь я только что проснулся! Получается, я спал во сне. Мне становиться жутко. А что если, я никогда не смогу проснуться?

Я смотрю на свои руки.

«Это сон».

Да, это сон. И сновидение захватило меня в плен, заставив уснуть еще раз. И в том сне я чуть было не утонул. Мне помог лишь странный поручень, за который я вытянул себя на поверхность и заодно из сна. Я что-то сжимал в руках и выронил это на пол. Осматриваю каменный пол комнаты и вижу посох, что дал мне старец на берегу.

«Он поможет тебе проснуться».

Он помог, он вытянул меня из смертельного сна.

Раздались три громких удара. Это стучат в запертую деревянную дверь. Наверное, хитрый монах пришел проверить, жив я или нет. Я поднял с пола посох и, превратив его в маленькую палочку, спрятал в карман, от греха подальше.

– Какой смысл стучаться, если комната заперта снаружи?

– Ты живой? Значит, ты прошел испытание.

– Какое еще испытание? Открывай дверь немедленно!

– Пойми, я не запирал тебя. Комната сама захватила тебя. Она обрекла тебя на испытания, она хочет знать, достоин ли ты того, чтобы дать тебе букву. Ты жив и, значит, прошел первое испытание.

– И сколько еще их будет?

– Всего три. Второе прямо сейчас. Я задам тебе вопрос и если ответишь правильно, то комната отпустит тебя, если нет, то ты останешься в ней навечно.

Отличная перспектива, нечего сказать.

– Задавай!

– Только не торопись с ответом, подумай хорошо, комната не дает второго шанса.

– Давай уже говори.

– Итак, какую букву ты ищешь?

Вот же блин задал вопрос, старый хрыч. Откуда я знаю какую? Если бы знал, то и не искал вовсе. Так, он сказал, не торопится с ответом, а хорошо подумать. Видимо в вопросе есть подковырка. Что если он имел в виду не качественную, а количественную характеристику буквы? Ну, вроде, какая эта буква по счету? Все промежуточные варианты можно отбросить сразу. Речь, скорее всего, идет о первой и последней букве и мне нужно выбрать одну из них. Шанс угадать пятьдесят на пятьдесят. Но количественную характеристику можно разделить на две части, первая или последняя по расположению в слове или по порядку нахождения букв во сне. Что имеем в итоге, первую букву во сне я уже нашел, значит, первой она может быть лишь в расположении в слове. А последняя буква может быть и той и другой. Значит шансы два к одному в пользу последней.

– Я ищу последнюю букву!

Громко щелкнул засов, и тяжелая дверь отворилась со скрипом. На пороге я вижу того самого старика с кривой рожей и монашеской рясе.

– Комната отпустила тебя, а значит, пора перейти к заключительному испытанию!

– И что это за испытание.

– Ты должен найти букву. Иди за мной, я отведу тебя к королю.

Да, с последней буквой что-то уж совсем много сложностей. Все предыдущие буквы я нашел намного легче. Или может быть это из-за войны со сновидением? Возможно.

А может наплевать на все их правила, стукнуть старикашку по башке и ворваться самому в покои к королю?

Да, так, пожалуй, и поступлю.

Я делаю шаг за порог ненавистной комнаты, и меня крепко берут под руки два стражника в тяжелых рыцарских доспехах. А монах подстраховался. Видимо ожидал что-то такое от меня.

Его грузное тело шустро движется вперед по запутанным коридорам, а я иду следом зажатый двумя громыхающими по каменному полу железяками. Где они прятали этих рыцарей? На стене нет никакой стражи, и вдруг сразу двое. Наверное, это личная охрана короля, два последних могиканина на все королевство.

– А много вы уже раздали букв, – крикнул я в спину старику.

– У нас всего одна буква. Я ответил на твой вопрос?

Значит, или до меня никто не приходил за буквой или никто не смог пройти три испытания.

Коридор закончился просторной залой с высоким потолком. На другой её стороне располагались высокие резные двери из каких-то ценных пород дерева. Барельеф на дверях был украшен естественно изображениями драконов.

Старик подошел к дверям и легко толкнул их. Две массивные половины дверей распахнулись абсолютно беззвучно. Видимо петли этих дверей все же смазывают маслом. Старик вошел внутрь и отступил влево.

– Ваше величество, просящий букву!

Это монах так объявил меня. Рыцари после этих слов шагнули на порог и толкнули меня вперед, сами оставшись у дверей.

Я оказался в огромном зале. Его каменные стены были украшены щитами и головами убитых животных. Да, это не Петродворец. Под потолком висела огромная люстра, больше напоминавшая гигантское колесо от телеги. А в правой стене, то самое огромное окно с витражом в виде дракона. От входа до дальней стены пространство было пусто, а у дальней стены находился подиум, сложенный из массивных каменных блоков. На этом подиуме и сидел король на троне.

Трон больше напоминал высокий и короткий диван, без спинки, чем кресло. На этом диване и возлежал король, свесив одну ногу вниз. Он был маленький и пузатый, наряжен в какое-то безумное сочетание французского камзола с короткими шортами, короткие гольфы не доходили до штанин шортов и открывали толстые волосатые ноги. Обут он был в простые сандалии, а на голове красовался пышный кучерявый парик белого цвета, придавая королю сходство с бараном.

– Не смотри на короля, – прошептал из угла старик, – Смотри в пол.

Один из стражников шагнул ко мне и толкнул в затылок, призывая тем самым склонить голову перед монархом. Хватит с меня такого отношения. Я вынул из кармана деревянную палочку и легким взмахом превратил в посох. Развернувшись, я поочередно врезал обоим рыцарям по шлемам и те свалились на пол, рассыпавшись грудой железных доспехов. Вот как, оказывается, внутри доспехов никого не было.

– Иииииииииииии!

Резкий свинячий визг резанул мне по ушам. Это верещал король.

– Ииииииии! Нападение на короля! Иииииииииииии!

Что он так мерзко визжит? Я обернулся к монаху, надеясь задать ему этот вопрос, но увидел, что тот пятится назад, пытаясь максимально вжаться спиной в угол.

– Иииииии! – король, не переставая визжать, дернул какую-то веревку над троном, и огромное витражное окно распахнулось, – Ииииииии!

Визжит, словно сигнализация воздушного нападения. Зачем он открыл окно, они с монахом решили меня выкинуть вниз? Но, старый пройдоха, вовсе не спешит помочь королю.

Я услышал за окном громкие хлопки и спустя секунду, в оконный проем влетел дракон. Он затормозил, царапая мощными когтями каменный пол. Тут же развернулся в мою сторону и, разинув пасть, двинулся на меня. Я показал ему посох и дракон замер в нерешительности, видимо, он помнит мое наглое нападение на него с этой палкой.

Но в этот раз я не собираюсь его бить. Левой рукой я делаю ему знаки опустить голову, а правой вытягиваю посох и касаюсь драконьего лба. Дракон кладет голову на пол, приглашая меня взобраться на него. Ступая ногами по крупной чешуе, словно по ступеням я взбираюсь на драконью шею и хватаюсь за рога, как за вожжи.

Старик в углу делает странные пассы руками, материализуя перед собой черный шар, висящий в воздухе. Я тяну дракона за правый рог, направляя его пасть на старика, и тихо говорю в драконье ухо:

– Огонь.

Внутри дракона что-то хлопает, затем, с громким шипением из его пасти вырывается толстый столб огня. Хитрый монах в считанные секунды превращается в маленькое облачко пепла. Я снова тяну дракона за правый рог и разворачиваю его в сторону трона.

– Пощади! Я отдам тебе букву! Честно!

Король просит о пощаде и предлагает мне взамен своей жизни то, что я ищу. Но мне почему-то совсем не хочется ему верить.

Король, испугавшись, забрался на трон с ногами и пытается вжаться в стену, словно это может спасти его от пламени дракона. Теперь я могу рассмотреть его трон. Передняя часть трона представляет собой конструкцию из трех металлических плит желтого металла. Все плиты одинаковой длины, две стоят вертикально, а третья точно посередине соединяет вертикальные, образуя ложе короля. Да это же буква «Н»!

– Мне не нужны твои подачки, я нашел букву. Это буква «Н»!

В туже секунду, сеть трещин пробегает по металлическим плитам и в мгновенье ока, превращает трон в кучу пыли с сидящим на ней королем. Раздается громкий треск и круглая люстра падает с потолка на пол, разбиваясь на несколько частей. По стенам замка ползут трещины. Он сейчас рухнет. Мне здесь больше нечего делать. Я уже нашел, что искал.

Я тяну рога дракона на себя и он, поняв мою команду, разбегается по каменному полу и прыгает в окно, широко расставив черные крылья. Мы взмываем вверх над замком, и я вижу, как тот рассыпается на мелкие кусочки и оседает вниз кучей камней, поднимая вверх густое облако пыли. Мы взлетаем выше, и я вижу, как вокруг острова бурлит вода, словно кто-то бросил с берега сотню тысяч мощных кипятильников. Остров стремительно погружается в океан и мощеная дорога, ведущая с острова к берегу, лопается, осыпаясь крупными обломками в глубину темных вод.

Когда вместо острова на поверхности океана остаются лишь белые пузыри пены, я разворачиваю дракона к берегу. За несколько секунд дракон преодолевает километр над океаном и кружит над отвесными скалами. Я сжимаю драконьи рога, но мои руки проваливаются в них. Я смотрю под себя и вижу, что дракон стал почти прозрачным. Он исчезает, ведь он был частью острова, а остров сгинул в пучине океана. Еще через пару секунд дракон растворяется в воздухе полностью и я, зависнув на мгновенье, падаю камнем вниз.

Это сон, а значит, я могу летать! Но у меня почему-то не получается. Острые скалы совсем близко, еще чуть-чуть и я разобьюсь об них в лепешку. В последний миг я смотрю на свои руки.

«Это сон».