В просторном кабинете собрался весь цвет Ордена. За огромным письменным столом восседал главный цветочек, то бишь Генерал. Тут же имелся и Ксаверий Монада в любимых коричневых ботинках, по которым навзрыд плакала помойка. Ксаверий удобно расположился в итальянском кожаном кресле, закинув ногу на ногу и демонстрируя присутствующим мятые серые брюки и полоску носка в шашечку. Рядом с ним на стульях устроились юный Арнольд, и еще человек пять магов высшего ранга.

Генерал был мрачнее тучи.

– Ну, господа? Какие будут предложения? – вкрадчиво поинтересовался Генерал.

Маги завздыхали, Ксаверий сделал задумчивое лицо и почесал небритую щеку.

– Цепеша вы опять упустили, – продолжал Генерал. – И куда это, интересно, он подался из Карфакса, а? – Генерал испытующе оглядел присутствующих. Все молчали, изобразив на лицах интенсивную работу мысли. – Я еще отдельно побеседую с теми, кто был ответственен за операцию, – продолжал глава Ордена Дракона.

– Мы все исправим, – горячо воскликнул Арнольд, и тут же залился нежным румянцем. Генерал покосился на его тощую фигурку.

– Конечно, – проворчал он. – Другого выхода у вас нет. Я как раз и хочу узнать – как вы собираетесь это сделать-то?

– Мы его ловим, помещаем в зону действия кристалла, – смущенно зачастил Арнольд. – И – раз – он уже у себя!

– Ага. – Подал голос Ксаверий. – Все правильно. Только ключевое слово здесь «ловим». Все хоть понимают, о ком речь-то? – он фыркнул. – Мы ловим Влада Цепеша. Ну да. Если мы его сможем его изловить, то я тогда– королева Виктория.

Послышались сдавленные смешки со стороны магов. Арнольд округлил свои прозрачные голубые глаза и обиженно захлопал ресницами.

Генерал извлек из кармана мятый носовой платок и вытер вспотевшую лысину:

– Послушайте, Ксаверий! Сейчас не время шутить. Нам необходимо найти Цепеша и отправить в его время! Любыми средствами! И у меня большая просьба к вам и ко всем присутствующим: пошевелите мозгами и придумайте это самое средство!

Пока на втором этаже проходила вышеописанная дискуссия, ее предмет, он же Влад Цепеш, господарь Валахии, приблизился к массивной двери особняка Генерала и позвонил. Колокольчик издал мягкий мелодичный звук.

Спустя минуту дверь приоткрылась и перед Цепешем нарисовалась круглая красная физиономия слуги.

– Да, сэр?

– Открывай. Мне нужен твой хозяин, – голосом, не терпящим возражений, произнёс Цепеш. Слуга, именовавшийся Марти Кэсселс, оторопело глянул на странного гостя и вознамерился было что-то спросить, но слова застряли у него в горле. Уж больно суров и властен был взгляд смуглого длинноволосого господина в твидовом костюме. Марти распахнул дверь и покорно отступил в сторону, дав гостю пройти. За время своей работы здесь он навидался немало странных посетителей и зарубил себе на носу, что лучше доверять интуиции и в некоторых случаях не пытаться докапываться, кто, что и зачем. Хозяин разберется, ему виднее. Все же он пролепетал вслед:

– Я сейчас доложу…

Гость повернулся и окатил его таким взглядом, что у Марти задрожали ноги, и он, почему-то пробормотав «Извините, сэр», предпочел исчезнуть.

Цепеш не спеша огляделся по сторонам и направился вверх по мраморной лестнице. Достигнув второго этажа, свернул в ту сторону, откуда слышались приглушенные голоса. Князю показалось, что произнесли его имя.

– А что, если князь не захочет отправляться назад? – вопрошал, оживленно жестикулируя, тощий пожилой маг по имени Матеус. На повестке дня стоял вопрос «что делать с Цепешем, когда он будет найден».

– А мы ему снотворного подольем, – отозвался один из его коллег. Ксаверий хихикнул, Арнольд в очередной раз покраснел, Матеус скривился.

– Весьма глу…

В эту самую секунду дверь распахнулась.

– …пое предложение, – только и успел выговорить Матеус.

На пороге стоял тот, кого они искали. Говорят, посмотревшие на Медузу Горгону обращались в камень. Драконовцы, увидевшие князя Цепеша, сейчас могли бы посоревноваться с древними греками на тему «кто лучше окаменеет».

– Снотворного, значит, – протянул князь задумчиво. После этих слов в комнате произошли некоторые изменения: Генерал вытянулся во фрунт, Ксаверий, медленно встав с кресла, тоже принял стойку «смирно». Маги последовали их примеру – все, кроме Матеуса, который от шока прирос к стулу. Лица у почтенных драконовцев были белее мела. Быстрее всех очнулся юный Арнольд, сделав, пожалуй, действительно более-менее подходящую случаю вещь: упал перед Цепешем на колени и высоким срывающимся голосом выдал:

– Орден Дракона приветствует вас, ваше величество! – при этом васильковые глаза Арни полыхали восторженно-фанатичным огнем: так мог бы смотреть юный послушник на вдруг явившегося ему лично господа.

Генерал зачем-то по-военному щелкнул каблуками. Ксаверий почтительно поклонился; его примеру последовали остальные присутствующие драконовцы.

– Орден Дракона, – повторил Цепеш и нехорошо усмехнулся, в упор разглядывая Генерала. – Что ж, и вам доброго вечера. – Он соизволил взглянуть на все еще коленопреклоненного Арнольда. – Встань, юноша; ни к чему все это. – Арни повиновался. – Так кому, говорите, вы снотворного зелья хотите дать? Уж не мне ли? – будничным тоном продолжал Влад, вновь переключившись на остальных драконовцев. Он подошел к столу; Генерал поспешно посторонился, не сводя глаз с Влада, словно птичка, завороженная змеей. Влад уселся в кресло Генерала, задумчиво принялся вертеть в руках пресс-папье в виде бронзовой статуэтки Самсона, разрывающего пасть льву. Выражение владова лица не предвещало ничего хорошего.

– Э-э-э… – Ваше величество, – вкрадчиво начал Ксаверий. – Поверьте, вы не так поняли… мы говорили совсем на другую тему, честное слово…

– Хватить лгать! – грохнул Цепеш кулаком по столу. Все вздрогнули от неожиданности. Стоявший на столе хрустальный графин жалобно звякнул.

– Ваши предшественники так же лгали моему отцу и погубили его! – Князь глубоко вздохнул, пытаясь справиться со своими чувствами.

– Орден Дракона, судя по всему, ничуть не изменился. Орден предателей и заговорщиков, – заключил он с невыразимым презрением.

– Ваше величество… – робко встрял было Арнольд, но Ксаверий дернул его за рукав и юноша замолчал… Князь тем временем продолжил:

– Вы хотели воспользоваться мной, чтобы устроить свои грязные делишки, утопили меня в своем вранье. Известно ли вам, что я обычно делаю с такими, как вы? – Цепеш улыбнулся почти ласково, обводя взглядом всю компанию.

– В-в-ваше величество, – подал блеющий голосок один из магов, – вы действительно неправильно нас поняли; мы бесконечно уважаем вас и никогда бы….

– Я думаю, вам известно, – перебил его Влад. Драконовцы сейчас напоминали нашкодивших школьников пред очами грозного директора. О, нет, им не было стыдно за свои деяния: они попросту боялись Влада Цепеша, и этот страх буквально пропитал собою воздух в комнате. Они, искусные маги, члены могущественной оккультной организации, рожденные в XX веке, боялись простого человека, пришельца из прошлого – одинокого и безоружного; князя, у которого не было сейчас при себе ни дружины, ни кольев, ни даже меча. Но было что-то в его взгляде, что давило на них, заставляло колени подгибаться, не давало взглянуть князю в лицо.

– Благодарите бога, – продолжил Цепеш, – что вы находитесь в этой варварской стране. Окажись мы сейчас в Валахии, я бы с вами по-другому поговорил.

Арнольд не выдержал и сделал решительный шаг вперед. Ксаверий не успел его удержать. Глаза юноши сверкали, щеки полыхали, как маков цвет. Арни приблизился к столу и с достоинством поклонился. Князь вопросительно глянул на него.

– Ваше величество, – начал Арни, совершенно не заикаясь (похоже, эта привычка покинула его навсегда). – Мы понимаем, что виноваты перед вами и даже не будем спорить. Да, вы совершенно правы насчет…. – он немного запнулся, подыскивая нужное слово – насчет некоторых имеющихся у нас целей. Простите нас, если можете. Но… – голос юноши окреп. – Но мы действительно хотели восстановить честное имя Дракулы. Мы действительно хотели уничтожить вампира. Разве убийство нечистой силы, узурпировавшей благородное имя – не хороший поступок? Разве это хоть немного не извиняет нас?

– Тоже мне, адвокат, – прошипел Генерал сквозь зубы.

– Хм, – усмехнулся Влад. – Что ж, юноша….ты неплохо сказал. Отрадно, что среди вас есть хоть один смелый и прямой человек. Но это уже ничего не изменит и не обелит ваш орден. Вы достойны лишь презрения. Надеюсь, когда-нибудь вы получите свое. – Он поднялся из-за стола. – А теперь – к делу. Итак, вы хотели отправить меня обратно? Представьте себе – я хочу того же, затем и пришел сюда. Я вернусь на поле боя, и пусть случится то, что должно. Не считайте, что вы отнимаете у меня жизнь: я сам отдаю ее, ибо таково мое желание и божья воля. Делайте же, что следует. Я готов.

– Хорошо, ваше величество; да будет так, – отозвался Ксаверий. – Пойдемте, мы проводим вас. – Он почтительно распахнул дверь перед Цепешем.

Цепеш окатил Ксаверия ледяным взглядом и медленно вышел. Остальные в полном молчании последовали за ним. Генерал на ходу вытащил платок и вытер вспотевший лоб.

Влад, в своем старом, заштопанном на месте ран кафтане и с мечом на боку, стоял в круге зеленоватого света. Между ним и драконовцами сгущалась стена мерцающего тумана; очертания фигур уже начали расплываться. В углах лаборатории шевелились тени. На причудливой серебряной подставке нежно поблескивал небольшой кристалл, указывая острием прямо на Влада.

Князь смотрел на Ксаверия и Арнольда; те тоже не сводили с него глаз.

– А что, не взять ли мне кого-нибудь из вас с собой? – весело сказал вдруг Цепеш и сделал шаг по направлению к магам. Круг передвинулся вместе с ним. По лицу Ксаверия пробежала рябь страха, он попятился. Арнольд же не шевельнулся. В его расширившихся глазах застыло непонятное выражение. У Ксаверия вдруг появилось отчетливое ощущение, что парень вот-вот шагнет навстречу Владу.

– Арни, назад, осторожно, – прошипел Ксаверий и потянул юношу за рукав. – С него станется.

Влад рассмеялся:

– Что, страшно? Не бойтесь, шучу: не нужны вы мне! Своих таких дома – что сорной травы, замучишься вырубать! – Ксаверий сглотнул. Влад вновь вернулся на место. – Ну, что возитесь? – повысил он голос.

– Да-да, ваше величество, не беспокойтесь, – пробормотал Ксаверий и очень осторожно поправил кристалл. Сияние стало ярче; вот уже всю лабораторию залил нестерпимо зеленый свет; там, где стоял князь, воздух растреснулся вспышкой… и все погасло. Влад Цепеш исчез.

– Уф, – облегченно выдохнул Ксаверий. – Слава те, господи. Теперь, друг Арни, пойдем-ка расслабимся в «Веселой бутылке»– заслужили! Эй, Арни, что с тобой? – забеспокоился Ксаверий. Арнольд стоял с самым несчастным видом, и смотрел куда-то себе под ноги. – Арни, очнись, – разволновался Ксаверий. Юноша медленно поднял голову. В его глаза плескалась отчаянная тоска, как будто он упустил нечто очень важное в своей жизни, что никогда уже не повторится. – Эй, Арнольд, ты что, ты…ты с ним хотел, что ли?! – оторопел Ксаверий.

– А вдруг его можно было бы… спасти? – чуть слышно прошептал Арни.

– Да он бы тебя… ты хоть представляешь, что тебя там ждало бы? – задохнулся от изумления Ксаверий. – Какое спасти? Спасли уже один раз! Прибили бы тебя там, как цыпленка! Нет, ты эти штуки брось, Арни, – покачал головой Ксаверий. Арни лишь тяжко вздохнул, так, что и камень бы заплакал от жалости; и позволил Ксаверию обнять себя за плечи и увести из лаборатории под сопровождение бодрых обещаний удовольствий, которые ждут магов в «Веселой бутылке».

Удар, свист ветра… у Влада перехватило дыхание. В легкие ворвался морозный воздух. «Я дома», – пронеслась в голове мысль. Рука привычно сжала поводья. Укутанные снегом деревья. Затянутое тучами декабрьское небо. Не успел князь посмотреть, в какой стороне его войско, впереди раздалось гиканье, крики: «Вот он»! Прямо на него неслась группа из нескольких всадников. Турками они не были… «Ну вот и все», – подумал Влад и улыбнулся. Он уже встречался с этими людьми – перед тем, как попасть в тот, чудной мир, и знал, что должно было сейчас произойти. Все повторялось…

Но, может, не всё? Влад Цепеш выхватил меч пока еще здоровой рукой и пришпорил коня. Пока бьётся сердце, он не побеждён! Пускай во всех книгах до скончания веков будет написано, что он пал в той битве, в том декабре – покуда декабрьский день для него не кончился, и меч не вышиблен из руки, надлежит ему не молиться, а сражаться. Эх, жаль только, что убивать его явились не турецкие псы, а валахи. Предатели! Наемные убийцы, только и способные, что нападать скопом на одного. Хотелось бы умереть от руки достойного противника… Ну да чего уж там! В этом он не властен. А что до прочего – поглядим, кто кого!

Налетел он на врагов, как молния. Вопли, свист оружия, кровь. Кафтан промок, правая рука вновь повисла беспомощной плетью. Как же больно, господи Христе! Множество ран на теле, красная пелена застилает глаза. Но и им, продажным скотам, не поздоровилось – один уже скорчился, затих в сугробе, второй с отрубленной кистью пытается встать, скуля. Снести бы ему с наскока голову – сил нет. Еще трое осталось по его, владову, душу. Вон, один какой здоровый, откормленный, рожа свирепая. Влад стиснул рукоять меча левой, неповрежденной рукой.

– Умри, дьявол! – заревел кто-то сбоку.

Дикая боль пронзила грудь. Напоследок мелькнуло перед глазами светлое пятно солнца сквозь серость туч. Упал господарь на валашскую землю, смочил ее своей кровью. Кончился воздух – не вдохнуть. А дальше кончилось всё.

– Готов, – просипел один из убийц, спешиваясь и с опаской подходя к неподвижно лежащему Цепешу.

– Ты уверен? Лайота не заплатит, если дьявол жив, – отозвался второй.

– Жив? Да черта с два, – осклабился убийца. Наклонился к Владу, взял его за волосы и отсек голову.

– Теперь точно неживой, – захохотал он, подняв голову князя перед собой. Товарищи его испуганно шарахнулись в сторону.

– Тьфу, ты, пропасть! Не шути ты так с этим чернокнижником, Дан. Ох, придет он за тобой из ада!

– Не придет. – Дан сунул голову в припасенный мешок. – А вот султан отвалит немало золота за эту голову. Поехали-ка отсюда. Не ровен час, его люди сейчас понабегут еще.

Через минуту уже не было на лесной поляне никаких всадников. Только осталось на истерзанном снегу три тела…