Вернувшись в зимовье за полночь, Антон Зябрев долго не мог заснуть, перелистывая страницы ушедшего дня. Потом всё-таки придремнул, но тут же проснулся. Густая, влажная ночь ещё вплотную сливалась с окошком избушки. Выпил травяного настоя, пожевал чёрствого хлеба с салом, снял с крюка собранную с вечера сумку и разбудил жену Ольгу.

– Затвори двери, – и нырнул за порог в обдавшую, как из ушата, холодом ночную темень. Рассыпанные по чёрному небу звёзды подмигивали яркими, разноцветными огоньками. Над тайгой звенела, покачиваясь, давя на слух, тишина.

Антон шёл легко и уверенно по отцовской натоптанной тропе. Эту тропу узнал бы из тысячи по отклику шагов в разные времена года, в солнечные деньки да в непогодь. Мягким ласковым шуршанием, поскрипыванием, постукиванием и легкой осыпью из скалистых щелей тропа подбадривала, оберегала, предупреждала об опасности. Сейчас она бесшумно стелилась под его скользящую поступь, лишь тихо, словно во сне, постанывая на крутых поворотах. По ней с завязанными глазами Антон дошёл бы до самого токовища.

За охотничий сезон они с отцом нахаживали сотни верст вдоль и поперёк угодья. Знали, как свой огород, все болота, низины и взгорки. На плане заштриховали старые и новые пройденные ими тропы зелёным пунктиром. Но оставались и неизвестные, труднодоступные места, затушёванные чёрной пастой. Они-то, чёрные дыры, и манили к себе Зябрева. Но один, без отца, в исконную, нетоптаную человеком тайгу идти не решался. «Вот вернутся братья-геологи в родные края, тогда держитесь, дыры! Скоренько у нас позеленеете».

Восток начал высвечивать верхушки деревьев. Бодрящая лазоревая дымка просачивалась по стволам и лапам хвояков, уплотнялась в их косматых кронах до белесого света. В заросшем карликовым сосняком мыске, у заболоченного ручья, что меж кочек незаметно сползал в речку, послышалось громкое и злобное уханье филина. «Только этого разбойника не хватало! Не испортил бы мне предрассветного бала». Сергей, ещё будучи подростком, не раз наблюдал за лесными разбоями вошедших в раж филинов. Их уверенный, волнообразный, почти бесшумный полёт низко над землей всегда увенчивался успехом. Жертвами оказывались зайцы, белки, нередко глухари. Пронзённые мощными когтями хищника, они тут же испускали дух, окропляя землю алой кровью. Если филин потешится на току, охоте в тот день не бывать. Надо было ждать новой зорьки, ждать и сомневаться, прилетят ли певцы вновь.

…По лесу разносились нестройные голоса ранних птах. Когда Антон добрался до схрона, где-то рядом в сырой низине тюлиликал, радуясь новому утру, куличок фифи. И вдруг откуда-то донеслось тихое, но чёткое пение глухаря. Не успел он вывести нескольких сольных колен, как его поддержали перепевами самцы в разных концах токовища.

Антон, по данному той горестной весной зароку, когда погиб отец, сегодня долго будет слушать отцовых любимцев и только в конце тока, на разгулявшейся зорьке, одним выстрелом откроет сезон.

Наконец-то настал его охотничий час. Прямо над собой он увидел летящего красавца. Тот чуть не снёс могучими крыльями крышу схрона из тонкого тальника и уселся неподалеку на нижние ветки сосны. Минутой позже глухарь уже заливался любовными трелями. Зябрев, растворяя себя в рассветном мареве, сделал к нему несколько бес-шумных подскоков. Затаив дыхание, пропустил ещё несколько ласкающих слух песен. И только где-то на пятой, дождавшись заключительного аккорда «чи-чи-фшя», выстрелил. Глухарь ушёл из жизни в тот самый момент, когда, впав в сладострастие, ничего не видел и не слышал. Не мучился.

Мощное, громыхающее эхо меткого выстрела победоносно понеслось далеко за пределы токовища.

Бойкий рассвет щедро лил розоватый свет на плывущие горбатые облака. Падающий с высоких небес он раскачивался и кувыркался в потоках свежего ветерка, разливаясь бело-розовой акварелью по многоликой проснувшейся тайге. Любовные песни глухарей внезапно стихли, словно кто-то волшебной палочкой в одно мгновение оборвал их чарующий напев. И сразу лес наполнился громким, отрывистым и ненасытным «бок-бок-бок». Это копалухи под глубокое молчание глухарей покидали токовище. Картинно планируя над землей, они неторопливо разлетались по своим гнездам, чтобы вскоре пополнить их драгоценное содержимое.

Зябрев сидел у костра на закрайке токовища. Здесь, в прискальном редколесье, на солнечной, защищенной от ветров стороне, он каждой весной привычно любовался еще одним неповторимым таежным чудом – сибирскими ярко оранжевыми жарками. Такой красоты роз он нигде не встречал! «У зимовья только стебельки выбросили, а тут вовсю огненно-оранжевой прелестью полощутся. Видать, холодновато им там, в густом хвойнике», – подумал он и прилёг у трескучего костерка, наслаждаясь лёгкой переливчатой рябью пламенеющего цветочного моря.

Сушняк давно догорел. Только угасающее мерцание углей заставило Антона с усилием оторваться от завораживающих взгляд жарков и взяться за разделку глухаря. По отцовой, теперь и своей привычке, он никогда не приносил домой дичь в кровавом оперении. Выпотрошив внутренности, посолил и замуровал добычу в сырую глину, как в тесто. Выкопал в кострище нужной глубины ямку, уложил на дно дичь, засыпал горячей золой, а сверху нагреб горкой горячих углей. Через час-полтора в такой «жаровне» глухарь будет готов «слететь к столу». Его перьевая шубка снимется вместе с глиной. Останется только завернуть желтовато-белую, аппетитно дымящуюся тушку в чистую тряпицу. И всевидящей Олесеньке, дотошной пятилетней дочке папы-охотника, не придётся стыдливо объяснять, кто убил такую красивую птичку.

У Антона было немало времени в запасе, и он направился по закрайку токовища осмотреть гнёзда копалух, в которых, по его подсчёту, должно уже быть от пяти до восьми яиц. Вот и на берёзе лист крупнеет – верная примета окончания кладки. Скоро копалухи накрепко привяжутся, врастут в гнездовища и станут незаметными любопытному глазу. Денно и нощно будут бдеть, согревать яйца, лишь изредка в тихий ночной час слетая с гнезда, чтобы испить водицы и, если повезёт, заглотать какого-то мелкого живья, либо кедровой хвои. «Любишь кататься, люби и саночки возить!» – почему-то припомнились Зябреву слова известной песни.

У глухарей отцовство же заканчивается любовными утехами на токовище, а все дальнейшие заботы о потомстве лягут на копалух. Вылупившиеся в конце июня по пять-девять глухарята в гнезде будут без умолку громко и отчаянно пищать. Дождавшись мать с добычей, станут выхватывать желанную пищу один у другого, раздирать прокорм острыми клювиками и коготками, мгновенно заглатывая, чтобы с трудом доставшуюся долю не отобрали ловкие, ушлые братики посильнее.

Каждому глухарёнку надо непременно быстро расти и крепнут день ото дня. Так распорядилась природа: уже через месяц от них потребуется «встать на крыло» и совершить первый полёт над свой колыбелью. А в сентябре навсегда распрощаться с гнездовьем, теплом материнского крыла.

На окраине Антон приметил оставленное без присмотра гнездо. «Видно, копалуха где-то кормится». Он тихо согнулся над ним, словно боялся нарушить покой будущих птенцов. Семь крупных желтоватых яиц, украшенных пасхальными красно-коричневыми пестринами, были заботливо прикрыты клочьями мха. «Ещё день-два, и самка сядет». Едва успел чуть отойти, как крупная глухарка приземлилась на гнездо. Её настойчивое громкое «бок-бок-бок» ударилось о его спину, отгоняя прочь.

Росистая утренняя тайга нежилась в первых лучах выкатившегося из-за скал золотистого солнца. Зябревская душа купалась в весне, растворяясь в звенящем новой жизнью зелёном безбрежье. Это были редкие счастливые минуты его единения, слияния с лесным миром.

Вдруг откуда-то издалека донёсся непонятный треск и приглушённые звуки, напоминающие помесь бормотания с надрывным стоном. «Кто-то идёт не по тропе. Не то человек, не то зверь». Потом всё стихло. И опять… «Неужели показалось?» Вроде слышатся те же смешанные воедино, но уже более отчетливые, громкие звуки. Антон уловил, откуда они исходят. Замер, снял с плеча ружьё. Оглядевшись по сторонам, увидел впереди невысокую, но пушистую пихтушку, спрятался в ней и затаился. «Надо переждать, послушать. Может, заплутал кто из геологов, они везде бродят, пробы бурят». Прошло около получаса. Когда в третий раз затрещал валежник, стало ясно: кто-то движется в его сторону, периодически отдыхая или чем-то попутно занимаясь. Но теперь Антона настораживал и беспокоил стон, определенно человеческий стон. «А, была-не была, пойду навстречу. Там разберёмся!»

И вышел из схрона навстречу тревожной неизвестности.

В недрах Эвенкии исстари скрываются несметные природные кладовые. Вслед за изысканиями и разработкой уникальных залежей исландского шпата, начался поиск нефти и газа. Разведчики чёрного золота бурят от Ванавар до Куюмбы и ещё ниже по Тунгуске. Вахтовые станы тянутся вдоль реки близ посёлков, оленеводческих стойбищ. Только в округе Байкита их около десятка. Рядом с буровыми в балках проживают бригады вахтовиков, рабочих с материка. Молодежь из ближайших эвенкийских факторий берут неохотно. Не обучены. Лишь изредка кому-то повезёт, как Антону Зябреву: «Толковый и здоровяк. Берём!» Остальные после интернатов возвращаются в стойбища, к исконным промыслам – труду бесценному, но тяжкому. На грани ежедневного подвига воли и разума человека в суровых условиях тайги и холода. Труду мало оплачиваемому, без выходных, культурного досуга, бытовых удобств.

Прочитав в армейской газете приглашение на работу в Эвенкийскую нефтеразведку, Владислав Ильин и Есимхан Жангалиев, родом из Оренбургских степей, написали туда запрос. Вскоре получили ответ и два поимённых вызова. Им по прибытии в Байкит обещали бесплатную учёбу на курсах, а также выплату подъёмных и проездных до места работы. По-братски сдружившиеся во взводе связисты Владислав и Есимхан решили и после армии не разлучаться ни при каких обстоятельствах и лететь в Сибирь. Русский и казах побратались. Так и невестам своим написали. Готовьтесь, мол, стать сёстрами. Конечно, хотелось поступить в институт, но обстоятельства пока не позволяли. Владислав воспитывался матерью. Без отца. У Есимхана тоже недавно умер отец, и надо было помогать матери растить младшую сестрёнку.

Сибирь их встретила по-матерински радушно. Всё обещанное в вызове было исполнено. Окончив курсы бурильщиков, Ильин и Жангалиев вахтовым самолётом вылетели в Байкит. Владислав и Есимхан сразу пришлись по душе буровикам: весёлые, добродушные, спортивные.

И ребятам понравилось на буровой: простые, приветливые люди, порядочность деловых отношений, завораживающие красоты эвенкийской природы. Тайга сразила наповал. Нигде не видели такого чарующего зрелища. Зареклись: в впервые же свободные часы устроить «прописку» у таёжного костра.

Так и поступили.

На третий день своего пребывания на буровой, отработав смену и никого не предупредив, решили они поближе познакомиться с тайгой. Погода стояла куда лучше: тихая и солнечная. До сумерек оставалось не менее трёх часов. Им казалось, вполне достаточно для первой прогулки.

Местные жители знают, как опасна весенняя тайга кое-где заснеженными и потому не видимыми глазу глубокими горными трещинами, разломами, топкими болотами. Вокруг скалы да взгорки. Попробуй потом докричаться до людей. А встреча с голодным, не насытившимся после суровой зимы лесным зверьём тоже не подарок.

Знали, думали ли об этом парни? Может, в их Оренбуржье и леса-то нет. Бригадир позже скажет, что «сто раз говорено было, предупреждал».

Наступила ночь, а парни не возвращались. Бригадир забил тревогу. Мужики разложили костры, палили из ружей, но ни утром, ни наступившим днём Ильин с Жангалиевым на стан не вернулись. Тогда бригадир доложил начальству в Байкит.

Подняли на поиск вертолёты нефтеразведки, которые посменно бороздили эвенкийское небо вдоль и поперёк, от рассвета и до темноты. Кружили над тайгой всю неделю.

Товарищи по бригаде, геологи и охотники тоже помогали искать пропавших бурильщиков, оставляя у зарубок на деревьях все необходимое для выживания в тайге, создавали коридоры спасения, обозначив их белыми лентами располосованных простыней. Безрезультатно.

В районном отделении милиции завели уголовное дело. Следователь с пристрастием допросил каждого, кто проживал на буровой. Появились, в том числе, и криминальные версии.

На шестой день исчезновения Ильина и Жангалиева проходивший мимо стана охотник-эвенк спросил у бригадира: «Не пропадали ли в последние дни люди?» И подробно рассказал, как три дня назад, в двух километрах отсюда, встретил огромного медведя, жертвой которого едва не стал сам. Зверь, видно, давно следил за ним, шёл по пятам. Подстерёг и набросился на охотника из-за выступа скалы. «Как только увидел близко его морду, понял, этот зверь, однако, знает вкус сладкого мяса. За тридцать лет промысла с медведями-людоедами пришлось встретиться всего два раза. Обычный медведь, за версту чует человека, старается разойтись с ним мирно. Так бывало. Этот же, громада, на задних лапах быстро двигался прямо на меня. Дико ревел, мотал головой. Из перекошенного рта летела на камни липкая пена. Я успел вскинуть карабин и выстрелил ему в левый глаз. Попал точно. Сам же с перепуга высоко, однако, сиганул в сторону. Медведь рухнул замертво. Когда разделывал тушу, в желудке обнаружил клочки волос. Может, и человеческих… Чёрные и светлые».

Двух пропавших друзей в бригаде так и называли в шутку: белый и чёрный. Улику переправили следователю на экспертизу. Поиски прекратились. Все поисковики сошлись на том, что теперь уж никто не узнает, какая трагедия случилась с буровиками. Жаль ребят, но таковы жёсткие правила тайги: побеждает умный, сильный, осторожный.

…Пробежав около двухсот метров, Антон заметил лежащего под кустом заросшего чёрной щетиной рослого парня в спортивном трико и ветровке.

– Эй, кто ты? – грубовато и громко окликнул его хозяин угодья.

– Я нездешний. Есимханом зовут. С буровой я… Мы с другом заблудились. Неделю уж плутаем…

Парень с трудом пытался подняться, опираясь на две березовые палки, но не смог и громко взревел.

– Где друг-то твой? – осторожничая, с ним уже всякое случалось, допытывался Антон.

– Здесь, недалеко… под кедром лежит.

– А что с ним?

– Полез за шишками и оборвался. Ослабли мы… Я ничего, терплю… Влада бы скорее в больницу… Без сознания он…

Теперь стало ясно – это и есть те самые бурильщики, «съеденные медведем».

Зябрев заспешил к парню и помог встать.

– Обопрись на меня, отдохни. Вот радость-то! Живые! А вас…

Он поперхнулся, не найдя в себе сил произнести что-либо из-за ершистого комка в горле.

– Как же вы сюда дотопали? Это ж по прямой вёрст семьдесят, а по тайге все двести.

– Не знаю… шли и шли… Вначале все было замечательно. Перебрались у буровой через… ручей с завалами…

– Распадок?

– Да-да… распадок. Уперлись в горку. Вскарабкались. А там старый пихтовый лес…

– Бор?

– Да-да, бор. Корни, как руки, над землей переплелись. Прыгали, прыгали. Удивлялись, шутили. Весело было. Не заметили и перешли совсем в другой лес… Ели, сосны, красивые оранжевые маленькие розочки… Нарвали букеты. Идём, смеёмся. И вдруг сразу потемнело в лесу…

– У нас в тайге так. Спрячется солнышко за скалу, и сразу темень вокруг.

– Куда идти – не знаем. Решили заночевать у костра. Говорят, утро мудренее…

Проснулись – задождило. Серо и сыро. Ничего не видно. Забрались под старую ёлку и сидим. Опять заночевали. А потом метались по лесу, как звери в клетке. Везде вроде были, а выйти к той первой пихтовой горе не смогли.

– Где там! Они тут все одна на другую похожи, пока не обвыкнешься. В детстве тоже не раз колесил вокруг да около. Старшие братья находили меня и уже от себя не отпускали. Ну, отдышался? Что с ногой? Давай посмотрю. Я опытный. Мы на курсах бурильщиков медицину проходили. Так, для случая.

Антон усадил парня на пень и, задрав до колен штанину, в испуге отскочил.

– У-у, браток, да у тебя… Боже ж ты мой… такой переломище! Как же ты шёл?! – Нога на глазах пухнет! Кость наружу торчит! Давай скоренько кровь остановим и возьмёмся мастерить шины. Давно эта беда?

– Да вот утром… на кедр вместе с Владом полезли… оголодали. Шишки высоко… Сначала под ним сук обломился. Смотрю, не встает, как мертвый… Я заспешил вниз и шлёпнулся боком, а нога по камню скользнула. Сгоряча ещё встал на неё и к Владу… Он дышит, но в себя не приходит. Потом ваш выстрел услышал, как из пушки. Обрадовался, вскочил, а идти не смог. Пополз к молодым берёзкам, сделал рукам опору. Жалко берёзки, но куда без палок…

Антон перевязал ему рваную рану своей чистой рубахой, ловко выстрогал ножом из сухой осины до самого бедра две шины, закрепил и крепко примотал к ноге.

– Ладно, Есимхан, надо торопиться, сперва проведу тебя к костру и надо искать Владислава. Ты не стесняйся. Одной рукой держись за меня, другой – за палки и потихоньку скачи.

Они медленно продвигались к токовищу. Шины немного уменьшили боль, но она всё равно была невыносимой. Есимхан искусал губы и, взвывая, стонал. Чтобы хоть как-то отвлечь его, Антон продолжал говорить с ним.

– Я тоже бурильщик, с соседней буровой, зовут Антоном. Зябревым. Это моё угодье. В двух верстах и зимовье. Самое дальнее. За моим зимовьем – уже нехоженая тайга. Повезло вам с другом однако. Крепко повезло, при ваших-то делах… А всё отец мой – Анатолий Ефимович Зябрев! И тут добро людям сослужил. Не его бы годовщина, вряд ли я бы в эти дни приехал сюда.

– Он с вами?

– Да не выкай ты! Считай, товарищи… Отца уж пять лет как нет. Погиб тут, у речки, на песчанике…

– Прости… те… Привыкну… – и закашлялся.

– Дорогу к Владиславу помнишь?

– Да-да. От того кедра до места, где ты нашёл меня, рвал рубаху, привязывал ленты к веткам, насколько дотягивался. Найдёшь быстро.

Только сейчас заметив вокруг губ Есимхана запекшуюся кровь, Антон спросил:

– Что? Искусственное дыхание?

– Да-да… У него изо рта кровь бежит и бежит…

– Ладно. Видишь впереди кострище? Тут несколько метров осталось.

– Вижу. Так вот, подожди нас с Владиславом здесь или потихоньку ползи к костру. Я мигом.

– А, может… мне поползти к вам навстречу?

– Да ты что! Ну придумал! С твоей-то ногой?! Сам справлюсь. Ты не храбрись, у тебя ведь всё очень серьезно. Потом, видишь, мужик я – о-го-го! Бог силушкой не обидел.

Антон бегом помчался в указанном Есимханом направлении. «Надо спешить. Всякого зверья в округе полно. Почуют кровь – не побрезгуют».

Через полчаса увидел перед собой сидящего под кедром Ильина. Тот сиплым голосом звал Есимхана, стонал, его рвало сгустками запёкшейся крови.

– Кто вы? – тихо спросил Владислав, увидев склонившегося над ним Антона. – Мы с другом – рабочие с нефтеразведки… Заблу-у…

И опять потерял сознание. Антон сломил огромную лапу с ближайшей пихты, уложил Владислава, перехватил его под мышками своим ремнем и потянул к костру. Постоянно оборачивался, но Ильин был в беспамятстве. Вот уже и кострище рядом.

Есимхан лежал, постанывая.

– Как Влад? – чуть слышно спросил он.

– Приходил в сознание. Даже сказал несколько слов.

– Вы быстро вернулись, а я только добрался. Последние метры кое-как дались. Руки обессилили… Нога… хоть криком кричи… Терпения не хватает…

Антон быстро разгрёб золу и достал глухаря. Освободил его от глиняного «тулупа» и глубоко проколол сухой веткой.

– Готов, красавец, готов. Давай, Есимхан, подкрепись.

– Неделю на подножном корму… можно ли… мясо? – от потери крови он заметно слабел, голос становился едва слышным.

– Чуть-чуть не повредит. В пакете возьмёшь хлеб, брусничную воду.

А сам быстро намочил чистую тряпку, приготовленную под глухаря, и приложил ко лбу Владислава.

– Думаю, сотрясение. У меня в детстве было такое, когда с отцом шишковали в этих местах. Так же тошнило. Ладно. Оставайтесь и ждите. Вот тебе, Есимхан, на всякий случай ружье. Стрелять-то приходилось?

– Мы с Владом только демобилизовались. Дома на гусей и уток ходил к озёрам.

– Вот и славненько. Держитесь, я мигом. Постараюсь уазик поближе к вам подогнать.

Есимхан поднял на Антона кричащие от боли, полные слёз и мольбы глаза.

– Спасибо. Сам Аллах послал тебя к нам…

– Все «спасибо» потом. А сейчас ешь! – и подал ему в руки аппетитно дымящуюся ножку глухаря.

Озорные, горячие лучи солнца кувыркались в мохнатых шапках хвояков, ласкали подрастающее таёжное разнотравье. Глубокие расщелины, лесные непрогретые ручейки и болота дымились лёгкой утренней испариной.

Подбежав к зимовью, Антон залил бензином до краёв бак уазика, проверил масло и подкатил верного «коня» к двери зимовья.

– Ольга! Бегом в машину. Бурильщики нашлись. Поранились они, надо срочно в больницу.

Бывалый уазик ещё не видывал такого экстрима. Его кидало и корежило по таёжному бездорожью. Зябрев едва успевал тормозить и уклоняться от летящих навстречу деревьев. Но ему удалось вплотную подъехать к костру.

Есимхан сидел, держа голову друга на своих коленях. Увидев приближающегося Антона, заулыбался, замахал руками. Зябрев познакомил его с женой и помог забраться на заднее сиденье. Владислава осторожно уложили рядом с другом и привязали к стойке, чтобы не свалился.

– Ну, конь буланый! Скачи по горам и долам домой. Держитесь крепче. Будем спешить, – и, обернувшись к Есимхану, весело подбодрил его. – Всё, дружище, устаканится. Костлявая уже проскочила мимо вас.

Зябревская душа ликовала и пела. А как же иначе?! В его жизни такое чудо свершилось впервые: две спасённые им молодые жизни. Страшно подумать, что было бы, если бы не годовщина отца…

В больнице сделался небывалый переполох. К парням сбежались врачи, медсестры и всё ходячее население палат. Вот-те на! Вычеркнутые из списка живых – воскресли! Байкитяне неуёмно радовались этому чудесному воскрешению. Больные, не стесняясь, вытирали слёзы, восторгаясь мужеством бурильщиков, достойно проглотивших первый горький ком таёжного блина.

Владислава переложили на качалку и увезли в хирургическое отделение, а державшегося из последних сил Есимхана народ никак не хотел отпускать. Но строгий голос травматолога прекратил общение с героем дня. Его тут же увезли.

Сотрудники РОВД толпились в кабинете начальника. Вопросам-расспросам не было конца.

– Вот так-то, господа хорошие, мордой об асфальт учит нас жизнь, как надо осторожно людям ярлыки навешивать. Толком ни в чём не разобрались и приостановили дело до получения из края результатов экспертизы содержимого желудка убитого медведя. Подтолкнули нефтяников к решению прекратить поиски. Фактически, мы первые отдали двух молодых парней на откуп случаю. Хорошо, Зябрев оказался там. Бесстрашный, с трезвым рассудком. Другой бы, услышав неладное, драпанул побыстрее в посёлок.

На прощание полковник крепко пожал Антону руку.

– Мы разберёмся с виновными. Такое, к сожалению, случается. Но ты молодчина!

Зябрев заторопился в свою контору. Там тоже стоял шум до потолка. Начальник РОВД по телефону уже обо всём рассказал Петрову. Тот, взявшись за голову, ругался последними словами. Никто из его подчинённых и не догадывался, что начальник нефтеразведки такое мог позволить. Придя в себя, Василий Семёнович долго извинялся, так как его слушала вся контора. Забыл отключить после планерки микрофон селектора. Любитель крепкого рабочего словца, он до мата никогда не опускался. При нём упаси и помилуй кому выматериться. А тут!..

Коллектив управления нефтеразведки собрался в конференц-зале.

– Старый дурень я, доверился заверениям! И кого?! Этих щеголей, вертихвостов! Сожгли, по их словам, две цистерны керосина. Нету, мол, в живых, нету. В одну трубу пели. Пусть у милиции складно получалось: и свидетель с письменным объяснением, и рапорты вертолётчиков. Но бригада! Почему смирилась бригада?! Знали, парни леса-то не нюхали. А тут тайга. Надо было толпой ринуться за ними по горячему следу. В тот же вечер вертолёты поднять. Так нет! И бригадир помалкивал. Чего боялся-то? Стыдоба… Чуть не загубили своих же товарищей, с которыми успели попотеть, похлебать щей из одного котла!

Петров хлестнул недобрым взглядом и по-мальчишески дерзко передразнил недавно присланного из Москвы своего заместителя по общим вопросам Романовского.

– «Под лупой на сто верст в округе просмотрели!» Потом замолчал, схватившись рукой за левое подреберье. В просторном кабинете повисла тревожная тишина. Но только Петров убрал с груди руку и поднялся над столом, привычно тряхнув красивой седой головой, как нефтяники загудели. Теперь уже громко и радостно. Василий Семёнович тоже счастливо улыбнулся. На всех была одна радость – живы парни, живы!

– Давно присматриваюсь к тебе, Зябрев. Железный ты мужик, хоть и молод ещё. Цены тебе нет: мало говоришь, да толково действуешь. В разведку с тобой пошёл бы. – Это была высшая награда от Петрова, которой удостаивались избранные. И ни в ком он не ошибался.

– Вытащим из больницы ребят, сам подберу тебе бригаду. Считай, что в твоём списке два бурильщика уже есть. Пора, Антон, тебе расти. Готовься осенью на заочное в наш институт. Толковый руководитель из тебя получится.

– Василий Семёнович! Так бы каждый…

– Ладно, каждый… Этот случай и у наших авиаторов станет предметом особого разбирательства. Давай, Романовский, дуй-ка в больницу. Если медикам потребуется краевая санавиация – соглашайся на любые затраты. Надо ребят на ноги поставить. А мы с Зябревым махнём в гостиницу. Там их матери вчера прилетели. Виделся с ними. Чернее земли. Не спят, не едят. Сказали, будут ждать заключения экспертов. Мы с Антоном должны аккуратно подготовить женщин. От трагических потрясений к счастливой вести. Их и радость убить может. Боже мой! Такие стрессы. Романовский, договорись с врачами, чтобы матери сегодня же, хоть одним глазком, поглядели на сыновей. Пошли, Антон, принесём им за всех нас, умников, извинения. Ты не в счет, ты настоящий умник.

Петров вдруг ушёл в себя, задумался, по его лицу пробежала серая тень.

Год назад в Чечне пропал без вести его единственный внук Игорь. Испытания трагической неопределенностью и собственной беспомощностью дорого обошлись ему: похоронил жену, перенёс инфаркт.

Да и сын с невесткой не живут – существуют. В ожидании непоправимого. А его самого только работа да люди спасают. Врачи настаивают на инвалидности. Да где там! Лишь дома, наедине с собой, иногда давал волю излиться безутешному, нескончаемому горю…

Начальство настоятельно удерживало Василия Семёновича и просило оставаться до конца в боевом строю. Да и как им без Петрова! Кто ещё имел такое природное чутье на нефтяные «огороды»? Никто.

Войдя в небольшой гостиничный номер и поздоровавшись с одетыми в траур женщинами, Василий Семёнович встал перед ними на колени.

Небывалый в их жизни жест мужчины, да ещё большого начальника, ввёл их в полное замешательство. Зябреву показалось, что они почувствовали перед этим седовласым человеком какую-то неловкость. Может, за свой вчерашний трудный разговор на повышенных тонах… «Не уберегли!», «Почему отпустили одних!»…

Женщины склонились над Петровым, стали извиняться. Тут-то Василий Семёнович повинился и за себя, и за свой коллектив. Осторожно, подбирая каждое слово и наблюдая за состоянием убитых горем матерей, начальник нефтеразведки рассказал о причине своего визита.

Что началось-то! Словами не передать.

– А вот и спаситель сынов ваших, – Василий Семёнович познакомил Клавдию Давыдовну и Калампыр Садыковну с Зябревым. Те бросились к нему, встали перед ним на колени. Антон сразу засмущался, не зная, куда деться от бесконечных материнских слов благодарности, перевёл разговор на другое.

– Мы с женой Ольгой и дочкой Олесенькой приглашаем вас сегодня на годовщину отца да первого в этом сезоне глухаря, второго-то уже съели, – подумав, добавил, – а сейчас собирайте свои вещи, выписывайтесь из гостиницы. Будете жить у меня. В отцовом доме всем места хватит.

В больнице их встретил главный врач, успокоил:

– До свадьбы, даже скорой, всё заживёт. Ильин отделался сотрясением мозга и прикусом языка. Через две недели будет как штык в строю. У Жангалиева дела посложнее: открытый перелом ноги, большая потеря крови, острый бронхит. Но тоже ничего страшного. Конечно же, оба нуждаются в усиленном питании и отдыхе.

Счастью матерей не было конца. Они пытались целовать Антону руки.