В это время на той же Садовой в кабинете дирекции кабаре находи лись двое ближайших помощников Степы – финансовый директор Близнецов и администратор Варенуха.

Близнецов сидел за письменным столом и, раздраженно глядя сквозь очки, читал и подписывал какие-то бумаги, а Варенуха, укры вавшийся в кабинете дирекции от контрамарочников, особенно до саждавших ему в дни перемены программы, в ответ на телефонные звонки беспрерывно лгал в телефон, что Варенуха вышел из театра.

В кабинет, как обычно, текла вереница посетителей. Побывал главный бухгалтер Прохоров с ведомостью, за ним пришел дири жер, и Близнецов, обладавший странной манерой стараться никому и никогда не выдать денег, да к тому же еще с утра бывший в дурном расположении духа, тотчас же поругался.

– Не я рвал кожу на барабане! – кричал Близнецов. – Так теперь пусть он хоть собственную кожу натягивает на барабан! У меня нет этого в смете!

– Так нельзя работать! – вспылил дирижер. – Я заявлю Лиходееву!

– Кому хотите заявляйте! – дерзко ответил Близнецов, и дири жер, красный от обиды, ушел.

Телефон трещал постоянно, и Варенуха кричал неприятным го лосом:

– Нету его! Вышел! Неизвестно!

Вошел курьер и внес толстую кипу свежеотпечатанных афиш. Ва ренуха обрадовался и развернул ее.

На афише в числе прочего стояло крупными буквами:

ДОКТОР МАГИИ ФАЛАНД СЕАНСЫ ЧЕРНОЙ МАГИИ С ПОЛНЫМ ЕЕ РАЗОБЛАЧЕНИЕМ

– Хорошо! Броско, – заметил Варенуха, отходя и любуясь бук вами.

– Не нравится мне эта затея, – пробурчал Близнецов, косясь на афишу, -удивляюсь, как ему это вообще разрешили поставить…

– Нет, нет, Григорий Максимович! – возразил Варенуха. – Не скажи, это очень умный шаг. – И тотчас велел пустить афиши в рас клейку.

Побывала актриса, умильно просила пропуск на сегодня, получи ла отказ от Варенухи, совравшего, что он выдал уже все, что было. Побывал какой-то лысый человек в грязном воротничке, сказал роб ко, что принес скетч.

– Оставьте здесь, – буркнул ему Близнецов, и человек положил засаленную рукопись на стол. Осведомился униженно, когда прихо дить за ответом.

– Через две недели, – буркнул Близнецов.

Человек стал кланяться Близнецову и Варенухе, отступая задом к дверям. Ни тот, ни другой ему не ответили на поклоны, и он скрыл ся с мученическим лицом.

Прошло еще некоторое время, и Близнецов начал злиться и нерв ничать из-за Степиной неаккуратности. Ведь сказал по телефону, что явится сейчас же, и пропал.

А на столе росла гора неотложных дел.

– Позвони, Василий Васильевич, ему, – нервно сказал Близ нецов.

Варенуха позвонил, подождал, положил трубку на рычаг, сказал:

– Никто не отвечает. Значит, вышел.

– Безобразие! – рычал Близнецов.

Время текло, а Степы все не было. Так продолжалось до двух ча сов дня, и в два Близнецов совершенно остервенился. И тут дверь в кабинет отворилась, и вошла женщина в форменной куртке и фу ражке, в тапочках, вынула из маленькой желтой сумки на поясе кон вертик и сказала:

– Где тут кабаре? Распишитесь. Молния.

Варенуха черкнул какую-то закорючку в тетради у женщины и, когда та вышла, вскрыл конвертик. Прочитав написанное, он сказал: «Гм!», поднял брови и передал телеграмму Близнецову.

В телеграмме же было напечатано следующее:

«Владикавказа Москву Кабаре Молнируйте Владикавказ гормилицию Масловскому точно ли блондин ночной сорочке брюках без са пог психический явившийся сегодня гормилицию директор москов ского кабаре Лиходеев точка Масловский».

– Здравствуйте, я ваша тетя! – злобно сказал Близнецов.

– Лжедимитрий! – весело сказал Варенуха и тут же, взяв трубку, проговорил в нее:

– Телеграф? Молния. Владикавказ гормилиция Масловскому Ли ходеев Москве Финдиректор кабаре Римский администратор Варе нуха.

Независимо от сообщения о владикавказском самозванце приня лись разыскивать Степу. Квартира его упорно не отвечала. Варенуха начал наобум звонить в разные учреждения, но нигде, конечно, Сте пы не нашел.

– Уж не попал ли он, как Мирцев, под трамвай? – высказал пред положение Варенуха.

– А хорошо было бы, – чуть слышно сквозь зубы буркнул Близне цов.

И тут дверь опять открылась, и вошла та самая женщина, что при несла первую молнию, и вручила Варенухе новый конвертик, Варе нуха прочитал ее и свистнул.

– Что еще? – спросил Близнецов. В телеграмме стояло следую щее:

«Умоляю верить Брошен Владикавказ силой гипноза Фаланда Примите меры наблюдения за ним Молнируйте Масловскому что я Лиходеев точка Лиходеев».

Близнецов и Варенуха, касаясь друг друга головами, молча пере читывали телеграмму, а перечитав, уставились друг на друга.

– Граждане! – вдруг рассердилась женщина. – Расписывайтесь, а потом уж молчать будете! Я молнии разношу!

– Телеграмма-то из Владикавказа? – спросил Варенуха, расписав шись.

– Ничего я не знаю, не мое дело, – ответила женщина и ушла.

– Ты же с ним в двенадцать часов разговаривал по телефону! – заговорил возбужденно Варенуха.

– Да смешно говорить! – воскликнул Близнецов. – Разговаривал, не разговаривал! Он не может быть во Владикавказе. Это смешно!

– Он пьян! – сказал Варенуха.

– Кто пьян? – спросил Близнецов, и опять дико уставились друг на друга.

Что телеграфировал из Владикавказа какой-то сумасшедший или самозванец, это было несомненно, но вот что было странно – это слово «Фаланд» в телеграмме. Откуда же это владикавказский субъект знает о существовании артиста, вчера только приехавше го в Москву, и о связи между ним и директором Степой Лиходеевым?

– «Примите меры»… – повторял Варенуха слова телеграммы. – Откуда он знает о нем и зачем меры?.. Да нет! Это мистификация!

– А где он остановился, этот Фаланд, черт его возьми? – спросил Близнецов.

Варенуха соединился с конторой «Интуриста», и оттуда ответи ли, что Фаланд остановился в квартире Лиходеева.

– Квартира не отвечает? – заговорил Близнецов. – Значит, они оба куда-то вышли? Позвони-ка…

Он не договорил. В дверях появилась та же самая женщина, и Близнецов с Варенухой даже с мест поднялись навстречу ей, и она вынула из сумки, но уже не белый конвертик, а темный листок.

– Это становится интересным, – сказал Варенуха, яростно рас черкиваясь в книжке.

На фотографической бумаге отчетливо выделялись писанные строчки:

«Вот доказательство фотография моего почерка Молнируйте Масловскому подтверждение моей личности Строжайшее наблюде ние Фаландом Лиходеев».

За двадцать лет своей административной деятельности Варенуха видал всякие виды. Но тут он почувствовал, что ум его как бы засти лает пелена, и он ничего не произнес, кроме житейской и совершен но нелепой фразы:

– Этого не может быть!

Близнецов же поступил не так. Он поднялся, рявкнул в дверь ку рьерше:

– Никого, кроме почтальонов! – и собственноручно запер дверь на ключ. Затем достал из письменного стола пачку бумаг и начал тщательно сличать буква за буквой почерк в залихватских подписях Степы и его резолюциях с тем почерком, которым была исписана фотограмма.

Варенуха, навалившись на стол, жарко дышал в щеку Близнецову.

– Это почерк его, – наконец твердо выговорил Близнецов, и Ва ренуха, глянув финдиректору в лицо, удивился перемене, происшед шей в нем. Близнецов как будто постарел лет на десять, и глаза его в роговой оправе утратили свою колючесть и уверенность, и появи лась в них не только тревога, но даже как будто печаль.

Варенуха проделал все, что делает человек в минуты великого изумления, то есть и по кабинету прошелся, и руки вздымал, как рас пятый, и выпил целый стакан желтой воды из графина, и восклицал:

– Не понимаю!

Близнецов же смотрел в окно и напряженно думал. Положение финдиректора было затруднительным. Нужно было тут же, не сходя с места, добыть обыкновенные объяснения для явления совершенно необыкновенного.

Зажмурившись, Близнецов представил себе Степу в ночной со рочке сегодня в полдень влезающим в какой-то сверхбыстроходный аэроплан, а через час, стало быть, он – Степа – стоит… и горы, по крытые снегом… и черт знает что!

Может быть, не Степа сегодня говорил с ним по телефону из соб ственной квартиры? Нет, это говорил Степа! Да если бы и не гово рил, ведь вчера под вечер он сидел в этом самом кабинете, раздражая Близнецова своим легкомыслием и порываясь удрать в Покровское пьянствовать с Хустовым.

Опять представился Близнецову Степа в носках посреди Влади кавказа…

– Сколько километров до Владикавказа? – спросил вдруг Близне цов, щурясь в окно.

Варенуха прекратил беготню по кабинету и заорал:

– Думал! Думал! До Минеральных по воздуху тысяча шестьсот километров!

Истребитель? В какой истребитель, кто пустит Степу без сапог? Сапоги пропил, прилетев? Истребитель тоже не покроет в один час, в сапогах ли, без сапог будет Степа, полторы тысячи километров!!

Шутки? Пьяные шутки при участии телеграфа? А почерк?

В голове у Близнецова рухнуло все, и остались только одни черепки.

Ручку двери крутили и дергали, слышно было, как курьерша отча янно кричала за дверьми:

– Нельзя! Нельзя! Заседание!

– Он не может быть во Владикавказе! – крикнул Варенуха и хлоп нул кулаком по столу.

Помолчали, а после этого Близнецов сказал глухо и серьезно:

– Да, он не может быть во Владикавказе, но это писано рукою Лиходеева из Владикавказа.

– Так что же это такое?!

Близнецов, не отвечая, снял трубку и сказал:

– Дайте сверхсрочный разговор с Владикавказом.

«Умно», – подумал Варенуха.

Но разговор с Владикавказом не состоялся. Близнецов положил трубку и сказал:

– Как назло, линия испортилась.

Он опять взялся левой рукой за трубку, а правой начал записывать то, что говорил в трубку:

– Примите молнию: «Владикавказ Гормилиция Масловскому Се годня до двенадцати часов дня Лиходеев был Москве от двенадцати до… (Близнецов посмотрел на часы) трех на службу не явился по те лефону разыскать не можем Почерк подтверждаю Меры наблюде ния указанным лицом принимаю Финдиректор Близнецов».

«Очень умно», – подумал Варенуха, и тотчас в голове у него гряну ло: «Глупо! Не может он быть во Владикавказе!»

Близнецов же аккуратно сложил полученные молнии и копию со своей, всю пачку положил в конверт, заклеил его, надписал на нем несколько букв и вручил Варенухе со словами:

– Лично сейчас же отвези, Василий Васильевич, и сам изложи дело. Пусть они разбирают.

«Вот это действительно умно!» – мысленно воскликнул Варенуха и спрятал в портфель таинственный пакет. Потом он навертел но мер Степиной квартиры, и Близнецов насторожился, потому что Ва ренуха вдруг радостно замигал и сделал знак свободной рукой.

– Мосье Фаланд? – сладко спросил Варенуха. Близнецов затаил дыхание.

– Да, это я, – ответил в трубке бас.

– Добрый день, – сказал Варенуха, – говорит администратор ка баре Варенуха.

– А! Как ваше здоровье? – спросили в трубке.

– Мерси, – подивившись иностранной вежливости, поблагода рил Варенуха.

– Мне показалось вчера, – продолжал бас, – когда я видел вас в дирекции, что вы выглядели плохо, и я вам советовал бы сегодня никуда не ходить.

Варенуха удивился, Близнецов шепотом спросил: «Что?»

– А, простите, что, товарища Лиходеева нету дома?

– Он поехал кататься за город в машине, сказал, что вернется че рез два часа, – сообщил иностранец.

– Мерси, мерси! – воскликнул Варенуха, в то же время делая ра достные знаки финдиректору. – Итак, ваше выступление сегодня в десять часов с половиной.

– О да, я помню, – ответила трубка.

– Нашелся! – радостно вскричал Варенуха, оставив трубку. – Я так и думал! Уехал за город и, конечно, застрял.

– Если это так, – бледнея от негодования, сказал Близнецов, – то это черт знает что такое! Позволь… но молнии?

– Вспомнил! Вспомнил! – вдруг заорал Варенуха. – В Покров ском есть ресторан «Владикавказ»! Он напился и оттуда и телегра фирует.

– Нет, это чересчур, – озлобившись, заговорил Близнецов, – ну, дорого ему эта поездка обойдется!..

– А как же, Григорий Максимович, пакет нести?

– Обязательно нести, обязательно, – ответил Близнецов.

И опять открылась дверь, и оба вздрогнули. «Она!» – с какой-то тоскою подумал Близнецов. Вошла та самая женщина с сумкой.

На этот раз в телеграмме были слова:

«Спасибо подтверждение Переводите срочно пятьсот гормилицию мне Завтра вылетаю Москву Лиходеев».

– Он с ума со… – начал Варенуха и сел в кресло, не договорив.

Близнецов же позвонил, появившемуся курьеру вручил пятьсот рублей и послал его на почту.

Варенуха в изумлении глядел на финдиректора, до того это не бы ло похоже на него.

– Помилуй, Григорий Максимович, – неуверенно заговорил ад министратор, – по-моему, ты напрасно деньги послал. Он в Покров ском.

– Деньги придут обратно, – веско ответил Близнецов, – а он до рого ответит за этот пикник, – через два часа все будет ясно. Поез жай, Василий Васильевич, не теряй времени.

Варенуха забрал пакет и вышел. Он спустился вниз, увидел, что перед кассой нарастает очередь, узнал от кассирши, что та ждет че рез час аншлага, что публика страшно заинтересовалась черной ма гией, порадовался, поглядел, как кассирша орудует ножницами, тут же у кассы отшил от себя назойливого молодого человека, который просил приставить стул на вечер, и нырнул к себе в кабинетик, что бы захватить кепку.

Лишь только он водрузил кепку на голову, затрещал телефон.

– Да! – пронзительно крикнул Варенуха в трубку.

– Василий Васильевич? – спросил в трубке препротивный гнуса вый голос и продолжал: – Вот что. Вы телеграммы эти никуда не но сите. А спрячьте их поглубже в карман и никому об них даже не за икайтесь.

– Кто это говорит? – яростно заорал Варенуха. – Гражданин, прекратите ваши штуки! Вас сейчас обнаружат! Вы сильно пострада ете! Ваш номер?

– Варенуха, – отозвался все тот же препротивный голос, – ты русский язык понимаешь? Не носи никуда телеграммы, повторять больше не буду.

– Ага! Вы не унимаетесь? – закричал Варенуха, захлестываемый злобой. – Ну, смотрите же! Ой, поплатитесь вы… вы слу?.. – и вдруг понял, что трубку еще до начала его слов повесили и никто его не слушает.

Тогда Варенуха схватил портфель и через боковой выход устре мился в летний сад, примыкавший к зимнему зданию кабаре.

Администратор был возбужден и полон энергии. Теперь он не со мневался в том, что какая-то шайка наглых негодяев проделывает сквернейшие шуточки с администрацией кабаре и что все это связа но с таинственным исчезновением Лиходеева. Желание изобличить злодеев и распутать клубок душило администратора, и, как это ни странно, таинственные происшествия вызвали в нем предвкушение чего-то приятного, что всегда бывает, когда человек попадает в центр внимания, принеся сенсационное сообщение.

В голове Варенухи зазвучали не только целые отрывки из будуще го его разговора, но даже и какие-то комплименты по его адресу:

«Садитесь, товарищ Варенуха… что такое?.. Гм… Владикавказ? Гм… Очень хорошо, что вы дали знать вовремя, товарищ Варенуха!.. Так вы полагаете? Голос гнусавый, вы говорите? Так… Варенуха от крыл… Варенуха – свой парень… Варенуху мы знаем!»

И слово «Варенуха» так и прыгало в голове у Варенухи.

Ветер дунул в лицо администратору, и в верхушках лип прошуме ло. Потемнело. Сильно посвежело. Варенуха поднял голову и уви дел, что над Москвой уже близко, почти задевая краем летний сад, [несется] грозовая туча.

Как ни торопился администратор, как ни хотел до грозы проско чить, ему пришлось на секунду заглянуть в уборную в летнем сад)7, что бы проверить – исполнили ли монтеры приказание провести в нее электричество. Мимо только что отремонтированного тира Варену ха пробежал к дощатому зданьицу, окрашенному в голубой цвет, и во рвался в мужское отделение. Провод уже был на месте, оставалось только ввинтить лампу в патрон. Но огорчило тут же старательного администратора то, что третьего дня окрашенные стены уже оказа лись исписанными неприличными словами, из которых одно было особенно старательно выведено углем прямо над сиденьем.

– Что за мерз… – начал было Варенуха и вдруг услышал за собою голос:

– Варенуха?

Администратор вздрогнул, оглянулся и увидел перед собой како го-то небольшого толстяка в кепке и, как показалось Варенухе, с ко шачьей как бы физиономией.

– Ну, я, – ответил Варенуха неприязненно, решив, что этот тол стяк в уборную даже за ним полез, чтобы, конечно, выклянчить про пуск на вечер.

– Ах, вы? Очень, очень приятно, – пискливым голосом сказал котообразный толстяк и вдруг, развернувшись, ударил Варенуху по уху так, что кепка с администратора слетела и исчезла в отверстии сиде нья, а сам администратор с размаху сел на него.

Удару толстяка отозвался громовой удар в небе, в уборной блесну ло, отчего особенно ярко выделилось черное слово на стене, и в ту же секунду в крышу ударил густой ливень. Еще раз сверкнуло, и в зло вещем свете перед администратором возник второй – маленького роста, но с атлетическими плечами, рыжий, как огонь, один глаз с бельмом, рот с клыком.

Этот второй, будучи, очевидно, левшой, развернулся с левой и съездил администратора по другому уху. И опять трахнуло в небе и хлынуло сильнее. Крик «Караул!» не вышел у Варенухи, потому что захватило дух.

– Что вы, товари… – прошептал ополоумевший администратор, но тут же сообразил, что слово это никак не подходит к бандитам, избивающим человека в общественной уборной, прохрипел «Граж дане!!», сообразил, что и названия граждан эти двое не заслуживают, и получил третий страшный удар от того с бельмом, но уж не по уху, а по середине лица, так что кровь хлынула на толстовку.

Темный ужас поразил несчастного администратора, ему почуди лось, что его хотят бить до смерти. Но ударов больше не последовало.

– Что у тебя в портфеле, паразит? – пронзительным голосом, пе рекрикивая шум грозы, осведомился похожий на кота. – Телеграммы?

– Те… телеграммы, – ответил полумертвый администратор.

– А тебя предупреждали по телефону, чтобы ты не смел их нику да носить? Предупредили, я тебя спрашиваю?

– Предупре… ждали… дили, – задыхаясь, ответил администратор.

– А ты все-таки пошел? Дай сюда портфель, гад! – гнусаво крик нул второй и одним взмахом выдрал у Варенухи портфель из рук.

– Ах ты, ябедник поганый! – возмущенно заорал похожий на ко та. – Ну ладно, пойдем-ка с нами, мы тебя устроим для поручений!

И оба подхватили бедного администратора под руки и с быстро той, с которой никогда еще не приходилось двигаться Василию Васильевичу, выволокли его на улицу.

Гроза бушевала над Садовой, мостовая была затоплена, вода с гро хотом и воем низвергалась в канализационные решетки. Из водо сточных труб хлестало, бурные потоки выкатывались из подворо тен, с крыш лило и мимо труб, уже не вмещавших воды. Все живое скрылось в подъездах, подворотнях над выступами. Спасти Василия Васильевича было некому. Прыгая через мутные реки, двое банди тов в секунду проволокли администратора до дома № 302, влетели с ним в подворотню, где жались к стенке две женщины, снявшие чул ки и туфли. Василий Васильевич не посмел крикнуть им ничего и сам не понял, как оказались на лестнице, как поднялись и как его, мокрого до нитки, швырнули в переднюю, увы, очень хорошо ему знакомой квартиры Лиходеева. Трясясь от страху, близкий к безу мию, он повалился на пол, и лужа распространилась по полу.

Оба разбойника исчезли, а вместо них появилась обнаженная де вица, рыжая, со сверкающими в полутьме передней глазами. Варенуха понял, что это самое страшное из того, что с ним приключилось, вскочил, пытаясь скрыться от нее, но бежать было некуда, и он толь ко вскрикнул слабо и прислонился к стене.

А девица подошла вплотную к администратору, положила ладони ему на плечи, и волосы Варенухи поднялись дыбом, потому что даже сквозь мокрую ткань толстовки он почувствовал, что ладони эти хо лодны, как лед.

– Э, да он славненький, – тихо сказала девица, – дай-ка я тебя по целую…

И у самых глаз Варенухи оказались горящие глаза и красный рот. Тогда сознание покинуло Варенуху.