ГЛАВА 1

— Время первого воина пришло… Очень скоро он начнёт сеять страх и ужас, боль и отчаяние…

— Мой господин, всё же я склоняюсь к мысли, что это опасно…

— Не опаснее, чем ужинать. Она ничего не подозревает.

— Она?

— Ты знаешь, кто такая Нахема?

— ?!?! Вы вызвали Нахему?!! Но она же…

— Правильно, мой мальчик. Она вампир, а вернее их царица. Она станет собирать для меня силу и войско.

— А, если она не захочет подчиниться?!!

— Она не знает, какой силой обладает. Я выращивал и лелеял в этой девушке суть Нахемы с самого детства. Пока ещё идёт борьба. Но я знаю, что вскоре мой Воин будет со мной… Пора собирать войско. Его поведёт Асмодей. Думаю, пришло время Первого Страха… Я займусь этим, а ты держи меня в курсе того, что происходит. На этот раз ОНА не помешает мне.

— Слушаюсь, мой господин. Да пребудет с нами Зло.

— Оно с тобой. Ступай…

 

ГЛАВА 2

Пьяный хохот и ругань слышалась отовсюду. Воняло конским потом и перегаром. Мила открыла глаза и обнаружила себя связанной. На её лицо была накинута тонкая и прозрачная ткань. Смеркало. Крепко связанные руки затекли. Мила попыталась пошевелиться. Не тут-то было. Онемевшие конечности просто отказывались слушать свою хозяйку. Кроме того, кто-то позаботился о том, чтобы никто не увидел её лица. Мила выругалась про себя и попыталась приподняться во второй раз. Получилось. Она повернула голову и посмотрела по сторонам. Девушка лежала связанная на дне грязной клетки. Небольшой, но добротной. К тому же было довольно холодно. Вокруг валялись клочки соломы явно не первой свежести. Клетка стояла неподалёку от костра. Возле него грелось человек пятнадцать. Огонь весело перемигивался с ними, и играл яркими бликами.

"Анри бы сюда… Он бы им задал жару…", — подумала Мила. И тут же задалась вопросом, как она здесь очутилась. Последнее, что она помнила, это была драка в таверне. Её и Миру выманили на улицу…

"Стоп! А, где же Мира, Аслан и остальные??? Меня, что… украли?!!", — Мила аж приподнялась от этой мысли. Возле костра не надолго примолкли.

— Эй, кажется, наша птичка проснулась, — радостно заржал один из бандитов. Его поддержал такой же нестройный хор пьяных голосов. Мила насторожилась и насупилась, но молчала. Происходящее ей очень не нравилось…

— Чего молчишь? Язык проглотила? — не очень-то вежливо обратился к ней второй.

— Может ей помочь его достать? — маслянисто и слащаво обратился первый. Его снова поддержали ржанием. Мила молчала. Ей не хотелось говорить с этими уродами. Тем временем, люди от костра подтягивались к клетке. Очень скоро вокруг стояло около десяти человек. Мила сидела посередине клетки, но это её не радовало. Её "обитель" была размером метр на полтора. Так что при большом желании до неё можно было дотянуться. Собственно говоря, бандиты не стали терять времени даром. Через пару минут поступило предложение поглядеть на мордашку птички, и к решётке стали тянуться грязные руки. Мила инстинктивно дёрнулась. Но это только больше раззадорило изрядно выпивших мужиков. Миле не было страшно. Бояться здесь было не кого. Если бы ей развязали руки, они бы очень скоро пожалели даже о своём существовании. В Сикионе учили, как нужно давать уроки общения подобным типам. Девушку передёргивало от омерзения. Слащавые похотливые взгляды, грязные, веками не мытые конечности, беззубые рты, перегар… Всё это было настолько весомым букетом, что Мила зашипела.

— Отвалите от меня!..

— О! А она умеет говорить… Но язычок-то мы тебе сейчас укоротим… — пообещал один из бандитов с беззубым чёрным ртом.

— Гляди, чтоб сам без языка не остался!

— Да, что же эта шлюшка о себе возомнила?! — зло подался вперёд ещё один бандит, и резко ухватился за ткань, которая скрывала лицо Милы. Паранджа слетела, и на бандитов посмотрело… удивительное создание… Большие удивлённые зелёные глаза, светлые волосы, мягко переливающиеся разным оттенком, аккуратное круглое личико… Возникла небольшая пауза.

— Чтоб меня! Кто ты? — изумлённо прошептал один из бандитов.

— Это Чаровница, — убедительно проговорил толстый бандит с лысиной.

— Да какая она Чаровница! От нас бы сейчас и мокрого места не осталось. Это Эльфка.

— Идиот! Это не Эльфка, у них совсем другой тип. Это точно не Эльфка.

— Янгола… — тихо прошептал худой с неопрятными и длинными, как сосульки волосами, бандит. Вокруг возникла тишина.

— Не может быть, ты Янгола?! — изумились бандиты.

— Что здесь происходит? — раздался тугой и натянутый бас. Люди расступились, и Мила увидела человека. Это был мужчина приблизительно сорока лет. Он был одет в зелёный камзол и короткие шаровары, заправленные в мягкие коричневые сапоги. Этот наряд чем-то напоминал военный времён Великой Отечественной войны в её собственном мире. Мужчина повторил свой вопрос.

— Ничего, господин Эльсбрунг, — начал кто-то оправдываться.

— Что значит "ничего"? Кто это? Янгола? — выпискнул бандит с волосами-сосульками.

— А вам-то какое дело? — грубо и высокомерно ответил Эльсбрунг. — Вам было заплачено.

— Но… но, если это Янгола, мы хотим больше! — сообразив, что можно больше заработать, писклявого поддержали остальные.

— Это не Янгола, — отрезал Эльсбрунг. — Это обыкновенная девушка… Если бы это была Янгола, не было бы вас.

— Но она не такая, как остальные, — перебил его кто-то.

— Это Иношорстная, — закончил Эльсбрунг, — вокруг снова повисла тишина, — так что, подняли свои толстые задницы, и разошлись. Накрой лицо, — приказал он Миле, — если не хочешь ночных гостей раньше времени. Теперь ещё, — обратился он к остальным. — Если кто-то к ней приблизится, будет иметь дело со мной, и лично с госпожой Амандой, — уже совсем вкрадчиво закончил Эльсбрунг. И Мила заметила, как некоторых передёрнуло, а остальные сделали какой-то жест, на подобии того, как перекрестились. — Не бойся, сегодня тебя никто не побеспокоит, а завтра мы уже будем в Кандии, — на этом он повернулся и зашагал прочь. Мила попыталась поудобнее лечь. Несмотря на предостережение Эльсбрунга, спать она побоялась. Только совсем скоро усталость всё равно взяла своё. И вскоре Мила уже отдыхала. Либо у этого Эльсбрунга был авторитет, либо люди действительно боялись некую Аманду. Но ночью никто не решился подойти к Миле…

На Неогею спустились сумерки. Они обволокли и окутали всё вокруг. Приспали бандитов возле костра, притупили обострённые чувства охраны. Люди спали, охрана угрюмо боролась со сном. Ночь мягко захватывала всё вокруг. Поэтому никто не видел другого… Как блеснули чьи-то пары глаз, словно отблеск лезвия, неподалёку от лагеря людей…

**************************

Утро началось с криков.

— Вставайте, нечего валяться. Уже почти приехали… — Мила открыла глаза. Возле решётки стоял Эльсбрунг и кричал на людей. Оказывается, караван уже давно был в пути. Основной силой здесь выступали жилистые сухощавые животные на подобии мулов. Они были немного пониже и поменьше, но со своей ролью справлялись вполне прилично. Их погоняла стража и погонщики. Всё те же бандиты, с которыми Мила имела честь познакомиться на кануне. Кроме того, Мила заметила, что она была не одна. Впереди её клетки были и другие. Всего их было около двадцати. Это всё что она успела рассмотреть, потому как Эльсбрунг вдруг решил накинуть на её обитель большую красную накидку. На вопросы Милы: "Что всё это значит?", "Куда меня везут?", "Кто вы такие?", "Где мы?", и тому подобные, отвечалось односложно… молчанием.

Вокруг менялась местность. Утро давно вступило в свои права. Погода отнюдь не была солнечной. Небо заволокло тучами, над водой тоже стелилась белесая дымка. Кроме того, было жарко и влажно до такой степени, что ткань начала намокать. Дышать тоже было сложно. Вскоре показался и сам город… Кандия, так его называли. Странное место. Мила немного раздвинула красную ткань-накидку, чтобы осмотреться. Угрюмые и недоверчивые взгляды. Меланхоличные и флегматичные лица. Сложно было определить настроение здешнего населения с первого раза. Люди шли, словно сомнамбулы. Лишь методичное постукивание и поскрипывание немного выводило их из оцепенения. Город тоже представлял собой громкое название по меркам Земли…

Небольшие, по максимуму трёхэтажные домики, вытесанные из камня. Вымощенные из такого же камня улочки, закрученные лабиринтом. Вот показалось несколько таверн. Их характерной особенностью были деревянные вывески с названием на искусно вырезанной табличке в форме поросёнка. Кроме них Мила заметила и пару лавок с разными товарами. Всё это было сооружено несколько стихийно. Процессия с пленниками двигалась медленно и вытянуто, словно змея, которой некуда спешить. Деревьев было мало. Всё вокруг было вымощено камнем, замазано глиной и песком. Мила ничего особенного не заметила. Она ломала голову, зачем её сюда привезли…

Вскоре караван приблизился к главной площади. Здесь было на что посмотреть… Большая, просто огромная, площадь перед дворцом, вымощенная уже знакомым камнем. Длинные аккуратно выстриженные кустики по бокам (чуть поодаль, с другой стороны замка, Мила заметила небольшой лесок), и… дворец. Пожалуй, он был здесь самым выдающимся архитектурным сооружением. Длинные шпили-башни подпирали небосвод. Мила даже затруднялась определить высоту стен. Каменный небоскрёб внушал невольное уважение. Массивные ворота были окованы тяжёлыми железными листами. У входа стояла охрана. Стражники тут же вытянулись при виде каравана. Послышалось скрипение засовов, и двери распахнулись перед прибывшими.

В нос ударил странный запах… Но Мила почти не обратила на него внимания… Замок! Вот, что её поразило. Это был замок в замке! Едва распахнулись ворота, Мила увидела, что стены были всего лишь забором, а внутри него располагалось несколько высоких домов, а также домов поменьше. Всего их было около шести. Кроме них были и другие сооружения. А также красивый зелёный сад. И запах… Странный… От мыслей о нём Милу снова отвлекли. Оказывается, процессия прибыла на конечную остановку. Послышалась команда Эльсбрунга о прибытии, и телеги с невольниками остановились. К клетке Милы подошли. Это был Эльсбрунг. Он отодвинул ткань, скрывающую девушку, почтительно поклонился, и дунул в сторону Милы каким-то порошком. Лицо Эльсбрунга — это было последнее, что Мила запомнила перед тем, как сознание оставило её…

******************************

— Анри, далеко нам ещё? — тихо спросила Мира. Из-за общего настроя, она вообще предпочитала помалкивать. Ребята ехали весь вечер без остановок. Только теперь, когда совсем стемнело, решили остановиться на ночлег. Сейчас четверо друзей сидели у огня. Настроение было мрачным.

— Думаю, если будем ехать в таком же темпе, то через дня три будем около города.

— Так долго?!! — удивился Винар. Но больше ничего не сказал. И так всё было понятно. Через девять дней Мила попадёт в гарем, или куда-то ещё. Оттуда ещё никто не возвращался. А у ребят осталось не так уж много времени. Они ехали весь день. Все четверо сейчас с трудом сидели. И то благодаря Мире, которую, правда, пришлось уговаривать около часа (и то чуть ли не силком). Она тщательно экономила силы, мотивируя свои отказы обычно: "Это небольшая жертва, на которую мы пошли сознательно. Потерпите". Ребятам прежде не выпадало шанса так долго кататься верхом по ухабам да рытвинам. Так что мышцы за сегодняшний день потрудились на славу. И если бы сама Мира не испытывала такие же неудобства, возможно, ребятам бы предстояло терпеть и дальше. Кроме того, лошади начали уже спотыкаться и тяжело дышать. Всё же с породистыми было бы легче. Но, что имеем, то имеем…

— Быстрее не получится, — угрюмо отпарировал Анри.

— А надо? — неожиданно спросила Мира.

— Что значит "надо"? А ты сама как думаешь? — скорее удивился, чем разозлился Анри, но повысил тон.

— Понимаете, тут такое дело… — Мира помолчала. — Я могу заставить скакать лошадей без остановок…

— Так чего же ты молчала до сих пор?! — немного возмутился Винар. — Кстати, каким образом?

— Таким, — с этими словами Мира вынула из холщовой сумочки какую-то травку. И пояснила. — Эта трава придаст коням сил в пятикратном размере. Они смогут проскакать без остановок от трёх до пяти дней, в зависимости от скорости и расстояния… Только беда в одном… — Мира набрала побольше воздуха, помолчала, и снова продолжила, — после этого они вряд ли в живых останутся… Как бы, эти три-пять дней, они будут идти на собственных силах, так сказать, на внутреннем резерве. Но их не так уж много, судя по состоянию животных. Короче, по истечении этих нескольких дней, мы останемся без лошадей… — она посмотрела на реакцию парней. Они сидели понурые и молчали, размышляя каждый о своём. — Что скажете? — всё же решилась спросить Мира. — Аслан?

— Я не знаю, — со вздохом ответил друг. Каждое слово и действие давалось ему с трудом. Друзья его понимали. В опасности находится близкий и родной ему человек. На всё про всё уже меньше, чем девять дней, и от его решения зависит многое… — В любом случае нам нужно дойти до города. А там решим. Всё равно обстановки не знаем.

— Да… Только времени осталось всего ничего. Вы принимаете мой вариант?

— Похоже, нам ничего не остаётся. За день-два сократим расстояние. Значит там у нас останется около пяти дней. Можно будет что-то решить…

— Да что там решать! — воинственно заявил Анри. — Сориентируемся на месте, да и выкрадем Милу. И дело с концами!

— Ага, и всё этим рогатым придуркам с рук спустим?! Силой Милу заберём. Мы же не маги-недоучки!

— П…дой, а не силой заберёшь! — раздраженно махнул рукой Анри. — Ты хоть представляешь, сколько там человек?! Да с тебя быстрее шкуру спустят, чем ты гавкнуть успеешь.

— Можно подумать!

— Ребятки, думай, не думай, а охраны там немеряно… Так просто туда ворваться абсолютно невозможно. Хотя я, Винар, и приняла бы твой план с удовольствием.

— Короче. Мира, корми лошадей этой своей травой. Завтра доедем до города, а там будет видно. Всё. Спать.

Аслан переживал. Он до сих пор не мог настроить контакт с сестрой. Или она ещё не пришла в себя, или её чем-то опаивали. Второй раз на этой земле их заставляли расстаться. Второй раз он не знал, где она, и какая опасность ей грозит. Да, она могла постоять за себя… Но это тоже спорный вопрос. Один на один, возможно… Но почему-то Аслан сомневался, что у неё будет только один соперник…

Эта планета заставляла задумываться над такими вещами, над которыми размышлять не хотелось и вовсе… Эта планета была напичкана опасностями… И всё же ребята втягивались в игру. Они ходили по лезвию, играли с огнём. Но самое страшное было не в этом… Им это нравилось! Вопреки всему: переживаниям, потерям… Эта игра была опасной, и поэтому такой желанной и сладкой… Вопрос был только в том, чем это закончится для каждого из них… Будут ли они вместе и дальше, или им придётся расстаться?.. Будут ли они дальше выходить сухими из воды, или всё же кому-то однажды не удастся?..

 

ГЛАВА 3

Мила открыла глаза. Состояние было туманное. Всё вокруг немного размывалось и плыло. Она попыталась приподняться. Но тело было настолько ватным, что практически отказывалось слушать свою хозяйку. Только Мила не привыкла отступать. Она немного полежала, борясь с общей дремотой и негой. Собравшись, она попробовала ещё. На этот раз получилось. Ноги ступили и ощутили твёрдую поверхность. Мир несколько раз качнулся, голова пошла кругом. Мила подумала, что ей дали какой-то наркотик. Состояние было полудремотным и от того терпковато-сладким.

"Чем меня опоили? Где я? Где все? Аслан!!! Аслан, где ты?". Мила ещё несколько раз мысленно попробовала настроить контакт, как её учили. Безрезультатно. Всё слишком быстро становилось безразличным, расплывалось на общем фоне. Девушка заметила, что на ней была другая одежда. Значит, её кто-то переодел… Она была одета в короткое полупрозрачное платье нежного кремового цвета. Ткань до боли напоминала шифон. Если бы всё не расплывалось и не качалось перед глазами, возможно, она бы заметила и оценила замысловатый покрой. Ткань обволакивала, окручивала, ложилась точно по фигуре, на которую Мила пожаловаться не могла. Она, шатаясь, вышла из комнаты, и пошла по длинному коридору. Стены смазывались, звук размывался.

"ИДИ…".

Послышалось тихое мелодичное пение. Оно зачаровывало, манило… Мила шла, как заведённая, мысли пропали, их как будто скрутило в тугой узел. Нега плавно разливалась вокруг, заполняла каждую клеточку её сознания…

"ИДИ СЮДА…".

Было так хорошо… Так хорошо, что хотелось продолжения. Мила шла, потому что её звали… Лишь поэтому она не видела, как на пение шли другие девушки. Словно зачарованные, с мягкими улыбками на губах, одетые в прозрачные и лёгкие ткани, они, словно нимфы, шли на тихий мелодичный звон и шёпот…

"ИДИ…".

Мила вошла в комнату. Её взору предстала немного размывчатая картина… Посредине располагался большой водоём с прозрачной голубой водой. Вокруг были разбросаны ткани, подушки, шелка и мех. Всё это тонуло в прянновато-тёрпком специфическом запахе. Комната обволакивалась мягким дымом. Мила, как во сне, повернула голову. В комнату заходили другие. Девушки улыбались, их лица были счастливыми, но безучастными. Они как на подбор были темноволосыми и темноглазыми. В одинаковых одеждах каждая из них походила на собственное зеркальное отображение. Девушки мягко покачивались и кружились под мелодию. Она захватывала и уносила остатки сознания, кружила и сливалась. Хотелось быть частью её, и чтобы она была твоей частью. Такое ощущение Мила испытывала впервые. Всё вокруг мелькало и расплывалось. Вокруг Милы начали танцевать другие девушки. Гибкие и тонкие тела, полные и аппетитные фигуры, всё казалось единым целым… Одежды и тела мелькали. Мила ничего вокруг не различала, лишь… Да!.. Одни глаза… Её… Огромные, миндалевидные, полные тоски и огня… Такое сочетание уносило за собой. А вокруг кружились тела… Разливался мягкий приглушённый смех. Но Мила видела одни глаза… Такие манящие, такие изумительные, что она невольно захотела встретиться с ними взглядом ещё раз. Вот! Среди гибких и молодых девичьих тел выделилось одно… Мила в своей жизни никогда не видела подобной красоты. Девушке, которая мягко плыла к ней, едва можно было дать двадцать. Чёрные, как крыло ворона, волосы мягко спадали с плеч, вились змеями вокруг тонкой талии и бёдер. Мила невольно залюбовалась, словно выточенной, стройной фигурой. Незнакомка на минуту скрылась из вида, и мягко вынырнула из-за спины. Провела рукой по шее, погладила волосы. Мила тонула от её прикосновений. В голове мелькали звуки и краски, образы и ощущения. Это нельзя передать словами. Ноги подкашивались. Хотелось летать… Девушки, мягко покачиваясь и играя, начали раздеваться. На пол полетели прозрачные и тонкие одежды. Музыка окутывала и манила. Волосы расплылись по плечам, прикрывая фигуры. Полуобнажённые девушки прыгали в бассейн, счастливо улыбались. По голубой воде пошли круги. Милу кто-то мягко обнял. Она вдруг почувствовала на шее мягкий поцелуй. Такой нежный и томный… Такой новый… Девушки мягко резвились в воде. Они обнимали и целовали друг друга, музыка связывала их в единое. Они казались такими счастливыми… Мила тоже невольно сделала шаг к водоёму. Туда, где были большие миндалевидные глаза. Туда, где они обещали радость.

— Кто ты? — послышался шёпот слева. Мила повернула голову. Но никого не увидела рядом. Всё сливалось. Кто сидел на мехах, кто плавал в бассейне. Всё смешалось. — Кто ты? — услышала она снова шёпот на ухо.

— Мила… — также тихо ответила девушка.

— Мила… — шёпотом отозвалось с другой стороны. Мила ощутила прикосновение чьих-то губ с другой стороны.

— Ты королева… Мила. Ты будешь королевой…

— Я буду королевой, — послушно отозвалась Мила.

— Мила, иди… Иди ко мне, и слушай…

— Я слушаю.

— Мила… Ты будешь королевой… Совсем немного осталось…

— Сколько?.. — шёпотом отвечала Мила, слыша мягкие и нежные вопросы. Невольно поддаваясь мягкому и мелодичному зову… Она тонула, не пытаясь спастись…

— Немножко, потерпи… Потерпишь?

— Да.

— Всего шесть дней, и ты будешь королевой, весь мир будет у твоих ног. Ты слышишь?

— Да…

— Кто ты?

— Я королева, и весь мир будет у моих ног…

— Да!.. Ты королева, — Мила растворялась в томном голосе, он уносил, заставлял делать, а не думать. Незнакомка, с которой Мила разговаривала, ласково гладила её по плечам, распрямляла волосы… Мила тонула в омуте её глаз… Незнакомка взяла её за руку, и мир качнулся. Она потянула Милу к бассейну, шепча ей какие-то слова. Мила уже слабо различала их смысл. Она услышала, как ей помогают раздеться. Услышала, как чьи-то маленькие и нежные руки расстёгивают одежду, гладят плечи, руки, опускаются ниже… Мила шумно вздохнула. Кто-то мягко покусывал ей шею. Руки подтолкнули её к бассейну. Она ничего не соображала, и поэтому не видела лица незнакомки. Мила уже ничего не понимала. В голове всё вспыхнуло и загорелось. Но едва Мила коснулась воды, по комнате резануло светом. Вода мягко обволокла фигуру Милы, принимая её в свои объятья. Девушки метнулись к бортикам водоёма. Мила стояла посередине держа в ладонях воду. Нега спадала, она вдруг очень отчётливо стала различать предметы вокруг. В голове ещё немного шумело. Мила подняла глаза на незнакомку. Она стояла напротив неё, резко спрятав руки за спину, и казалась чуть-чуть удивлённой. Такими же удивлёнными казались и остальные.

— Кто ты? — снова спросила она.

— Я королева, — на автомате ответила Мила. Незнакомка странно улыбнулась. Мила немного нахмурилась. До неё только сейчас начал доходить смысл сказанных нею слов. Но кроме этого её немного беспокоил внешний вид девушки, стоящей перед ней. Да и остальных тоже. Что-то было не так… Но что? Красота незнакомки? Нет… Мила не могла разобраться. Пелена потихоньку спадала, Мила вышла из бассейна на противоположную сторону, и посмотрела на неё.

— Что я здесь делаю? Кто ты?.. Что это всё значит?!! — Мила осознала происходящее, и надо сказать, оно ей абсолютно не понравилось.

— Мила, ты королева, — прошептала та ей в ответ. После этих слов незнакомка достала руку из-за спины и дунула ей в лицо какую-то пыль. Всё вокруг вспыхнуло, и Мила упала в темноту…

*****************************

— Странно, я чувствую силу… Она определённо ней обладает…

— Вряд ли, моя госпожа. Ели бы она действительно ней обладала в полной мере, она не дала бы накинуть на себя Зов. Она не дала бы себя поймать… Хотя, мне рассказывали, что она хорошо оборонялась. Скорее всего, её где-то обучали. Поэтому ты, моя повелительница, чувствуешь задатки силы. Но не её саму.

— Возможно… Хотя я определенно чувствую, что она не слаба. Но, конечно, она не сможет сопротивляться мне и моему сонному порошку!.. И всё же я считаю это удачей. Её кровь будоражит меня. Она внесёт большую часть в Чашу.

— С этим я согласна, — почтительно склонила голову темноволосая девушка. — Меня беспокоит только одно…

— Что же? — вопросительно сверкнула глазами госпожа.

— Она была не одна.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда стража на неё наткнулась, она с тремя воинами и ещё одной девушкой были в одной из местных таверн.

— Там была ещё одна?!

— Да, моя госпожа, — снова склонила голову девушка. — Стража упустила их.

— Упустили?!! — девушка широко раскрыла глаза, и с силой сжала кулаки. — Эльсбрунг!!! — На крик госпожи замка вбежал главный советник и управляющий стражей. — Ты упустил их?!! — Эльсбрунг невольно отпрянул и побледнел, сразу смекнув, в чём дело. Это была ещё та картина. Высокий, крепкий, по-видимому, немало повидавший мужчина. И хрупкая, черноволосая девушка. Рядом, как ни в чём не бывало, стояла темноволосая служанка, пытавшаяся скрыть довольную улыбку.

— Не гневайся, моя госпожа. Мы словили Иношорстную. Те другие охраняли именно её. К тому же, вторая была не лучшим выбором. Худосочная, и абсолютно не пригодная. В ней ничего такого не было, как мне рассказывали. Зато эти трое воинов уложили почти всю нашу охрану… — тихо закончил Эльсбрунг.

— Эльсбрунг, — тихо просвистела девушка, метая глазами молнии. — Ты меня разочаровуешь. Ты хочешь сказать, что не справляешься со своими обязанностями?! Что значит "уложили почти всю охрану"? Когда команда не справляется, нужно казнить командира!.. — видя, что Эльсбрунга немного передёрнуло, девушка с видимым моральным удовлетворением закончила. — Найди и накажи виновных. Если ты их не найдёшь, я найду их сама. Но! Будь уверен, я далеко идти не стану… И второе, — уже прошипела она, сжимая маленькие руки в кулаки, — сейчас же, немедленно пошли людей в посёлок. Мне нужны эти трое, и их худосочная барышня. Немедленно! Живыми, или мёртвыми! ВЫПОЛНЯЙ!!!

— Да, моя госпожа, — Эльсбрунг поспешно поклонился, и вышел из тронного зала.

— И всё же что-то здесь не так, — успокоившись, тихо прошептала темноволосая красавица служанке. — Только вот, что именно?..

 

ГЛАВА 4

Подходил к концу третий день пребывания Милы в гареме… Шёл ливень. Из-за водной стены практически не было видно дороги. Ребята были очень злы, мокры и вымучены. Они почти не отдыхали и не ели. Их кони преодолели трёхдневное расстояние за девятнадцать часов. На них было больно смотреть. В мыле и пене, спотыкаясь и подкашиваясь, они добрели до самого ближнего к Кандии посёлка. Он располагался таким образом, что было видно замковые стены. Коней они отдали хозяину таверны, в которой остановились. Это был маленький кругленький отвратительный типчик. Ребята настолько привыкли к радушному приёму открытых хозяев таверн, что этот их вначале и вовсе обескуражил. Но особо выбирать не приходилось. И поэтому, закутав с ног до головы Миру в плащ (как уже упоминалось, к девушкам здесь было особое отношение), они сняли комнату в этой таверне. Надо сказать, "теплее" приёма у них ещё не было…

— Добрый вечер, хозяин. Мир тебе и твоему делу… — обратился один из друзей к нему.

— Ну. Чего вам?

— Мы бы хотели стать вашими постояльцами, если бы вы великодушно согласились принять усталых путников у себя.

— Мест нет, — коротко и неприятно ответил хозяин, повернулся и собрался уходить. И тут Анри не выдержал.

— Эй ты, драгоценный! Повернись лицом, когда с тобой люди разговаривают! — хозяин не ожидал такого поворота. Он настороженно повернулся к ребятам и уставился на них. — Тебе прибыль нужна, или нет?! Что это за обращение?!!

— Комната на четверых стоит сто рынкарей, — по-прежнему насуплено ответил он.

— Послушай, милок. Мы не местные, а поэтому просто предложили бы тебе… — с этими словами Винар вытащил небольшой осколок золота. Конечно, он был немногим меньше, чем предыдущий. Но хозяин-то этого не знал. Ребята наблюдали привычный эффект. Только тавернщик оказался тоже не так прост.

— Этого, несомненно, будет мало, уважаемые, — ребята переглянулись. Один-один, но золота-то больше у них не было.

— В таком случае, мы можем рассчитаться с вами нашими лошадьми.

— Этими тремя клячами, которые едва дышат?! Не смешите меня.

— Ну что ж, мы поищем себе другой ночлег! — резко и зло развернулся Анри, и собрался было уходить. Никогда он не позволял себе говорить с людьми в таком тоне. Только сейчас он слишком устал, а тут ещё эта крыса… Видя, что большего он с ребят выжать не может, хозяин пошёл на попятную.

— Подождите, что ж это вы так… Я же сказал, что этого мало, но мы что-нибудь придумаем для таких уважаемых господ, как вы, — презрительно хмыкнул он. Мира сжала кулаки, но сдерживала себя. Вот на втором этаже есть маленькая, но очень уютная комнатка на четверых. В ней останавливаются знатные вельможи, — поведал хозяин со странной еле заметной улыбкой. — Вы можете разместиться там до конца этой недели. А через час вы можете спуститься в общий зал на ужин.

— Ну и порядочки, — шепнул Винар Мире, которая скрипела зубами от того, как с ними обращаются.

Ребята рассчитались с хозяином и поднялись наверх. Их комнатка находилась под самой крышей. Надо сказать, до конца здешней недели оставалось три дня, не считая этого. Прилично же они расплатились… Анри открыл дверь, и в лицо ребятам тхнуло запахом плесени и сырости. Комната была захламлена, на стенах висела паутина. Вокруг валялись какие-то тряпки и деревянные колоды. Единственная роскошь в этой комнатушке — камин, и то был в таком состоянии, что невольно вызывал подозрения о своей работоспособности…

— Вот это да! — протянул Винар.

— П…ц! — не выдержал Аслан.

— Капец. Вот урод! Я представляю, какой нас ужин ждёт в общем зале, если это люкс на четверых! — ругалась Мира. Несмотря на то, что ребята могли приспособиться к любым условиям, спали на земле под открытым небом, но там и то чище было… Продолжая ругаться, Мира попыталась разгрести мусор. — Вот что, пока ещё не стемнело, прогуляйтесь по окрестностям, посмотрите настроение здешнего населения, понаблюдайте за замковыми архитектурными сооружениями. В конце концов, узнайте что-нибудь. А я пока здесь приберусь, — увидев возмущение в глазах ребят (понятное дело, они еле на ногах держатся. Им нужен тёплый ужин и горячая ванна), Мира решила пояснить. — У вас есть ещё один вариант — спать среди этого хлама, — и, чтобы ребята не согласились с последним (сейчас они были готовы даже на это), Мира добила их вескими аргументами, — но лучше убить сразу двух зайцев. Мне же выходить нельзя, значит, я убираю, вы — разведываете обстановку. Ну, что вы смотрите? У нас мало времени. Решайте!

— Пошли, — коротко и устало сказал Аслан. Ребята нехотя послушались друга. Им нужно было выручать Милу. Лишь этот пункт заставлял их идти дальше.

— Всё. У вас есть час. Я буду вас ждать здесь.

— Двери никому не открывай, — буркнул ей Винар. И ребята вышли из комнаты. Мира вздохнула, и принялась за уборку…

**********************************

Мила открыла глаза. В голове шумело, мир разлетался на куски. Она лежала на кровати в комнате. Кровать была большой и мягкой, вся в подушках и шелках. В ней вполне можно было утонуть. Но от этого становилось только хуже. Тело ломило, хотелось спать. Мила привыкла спать на твёрдом, а не на куче шёлкового хлама… Комната представляла собой ещё более интересное сооружение. Она была средних округлых размеров. Именно, что округлых, потому что углы стен были как-то сглажены, а само помещение представляло собой небольшой овал… Посредине стояла та самая кровать на которой почивала девушка, впереди него находилось старинное резное трюмо. Кроме того, было ещё пару сундуков, кресло и красивая резная лавочка. Единственное окно открывалось наружу. Прямо напротив был камин. Самым главным украшением здесь служили ковры. Они были развешаны всюду — на стенах, лежали на полу, на лавочке, в общем, всюду, где только можно было и нельзя было представить… Из-за их разноцветной аляпистости начиналось сумбурное чувство головной боли, которая постепенно завоёвывала себе место по всему телу.

Мила с трудом выбралась из кровати. Где же она всё-таки? Что происходит? Где Аслан? Ребята? Вопросы были, но ответов пока Мила не находила… Жутко хотелось пить. Жажда досаждала, мешала думать. Мила побрела к выходу. Открыла двери… Никого. Девушка шла медленно, держась за стены, чтобы мир не качался в её глазах. Странно. Коридор был длинным, пустым, молчаливым и мрачным. А вокруг — никого. На стенах висят какие-то картины, на которых расплывается изображение… Мила схватилась за голову. Что это? Пустоту разрезал чей-то крик… Мила поспешила, насколько ей позволяло самочувствие.

Возле одной из дверей она столкнулась с симпатичной светловолосой девушкой. От удивления обе отпрыгнули в разные стороны.

— Здоровья и долголетия, — поклонилась та.

— И тебе долгих лет, — борясь с головной болью и удивлением, ответила Мила. — Я слышала чей-то крик…

— Это кричала моя тётушка. Она больна. По-видимому, с ней снова случился приступ, но пока он не утихнет, к ней нельзя.

— Как это? — удивилась Мила. — А если ей помочь нужно?

— Она сама не разрешает.

— А что с ней? Чем она больна?

— Никто не знает. У неё начинаются припадки, она становится злой и раздражительной. Но никого к себе не пускает. Простите, я так и не представилась, меня зовут Арима. Я одна из прямых наследниц этого государства.

— Меня зовут Мила. Извини за вопрос, но что это за государство? Где я нахожусь?

— ??? А ты не знаешь? — с удивлением спросила Арима. — Ты не здешняя?

— Нет. Меня… выкрали.

— А!!! Вот в чём дело! Ты находишься во дворце Кандии. Но тебе здесь не будет плохо. По государству вышел указ, о том, чтобы все девушки и молодые женщины находились при дворе. Это делается для их же безопасности. Дело в том, что Кандии грозит опасность. Нам угрожают войной с соседних государств. Они угрожают уничтожить всех женщин, чтобы наше королевство не имело потомства. Вот тётушка и решила обезопасить Кандию таким образом. Всем женщинам даётся кров, еда, приют. Тут хорошие условия. Кроме того, они все в безопасности.

— Но для чего было делать это таким образом?.. Зачем силой?! — всё расплывалось, растекалось. Мила с трудом улавливала смысл слов Аримы. В горле всё пересохло, кружилась голова. Снова раздался крик, который потом перешёл в протяжный вой. Арима, или не обращала на это внимания, или удачно делала вид, что не обращает, поэтому Мила тоже решила лишний раз не паниковать.

— Силой? Это, верно, стражники переусердствовали. Если вы покажете, мы обязательно их накажем.

— Не надо никого наказывать. Я просто хочу уйти.

— Нет. Это опасно! Особенно такой красивой девушке, как вы! Я думаю, это абсолютно исключено.

— Но мне нужно! Я должна увидеть своих друзей, — последнюю фразу Мила почти пробормотала.

Снова крик… От запаха всё вокруг кружилось и растекалось. "Господи, как раскалывается голова!". Он словно разрезал барабанные перепонки. Мила почти ускользала. Арима пыталась ей что-то втолковать, затем обеспокоено что-то спрашивала, но девушка её уже не слушала…

— Эй, кто-нибудь! Стража! — услышала Мила Ариму сквозь завесу пелены. Ноги подогнулись. Мила потеряла сознание. А в голове раскатисто и звучно кто-то кричал…

******************************

"Ты наша…".

— НЕТ!

"У тебя нет выбора. Ты призвана служить ЕМУ".

— Нет, я не стану этого делать! — ответила девушка кому-то.

— Да! Он мой господин! — блеснули её глаза.

"Ты наша…".

Красивая темноволосая девушка схватилась за голову и с силой сжала её руками. Она разрывалась. Её тошнило. Голова шла кругом от шёпота. Или ей это всё кажется? Она металась по комнате, не находя себе места. Всё расплывалось, становилось серым. Ей вдруг стало очень холодно. Темноволосая красавица метнулась к зеркалу. Так и есть. Тёмные круги под глазами, воспалённый взгляд. На неё смотрела не она, а тень… Тело ломило.

"Наша…", — звучало в голове всё сильнее.

"Ваша", — скривилось в ухмылке изображение в зеркале.

— НЕТ!!! — вслух закричала девушка, — Нет, слышите, оставьте меня! Я не ваша, не сдамся! Что вам нужно?!

— Перестань! Это так хорошо… Тебе будет хорошо, — сказала тень.

"Творец, смилуйся!" — взмолилась красавица. Она не понимала, что происходит. Её вдруг скрутило болью. Стало сложно дышать. Тошнота подкатила к горлу.

— Нет!!! НЕТ… А!!! — девушка упала, боль застилала всё сознание. Её выгнуло дугой. Настойка! Она вдруг вспомнила про настойку странного врача… Девушка посмотрела на сосуд. Жидкости в нём осталось только на один глоток…

Когда с ней впервые за долгое время случился приступ, а это было два года назад, она собрала круг врачей. Никто не знал, что с ней. Все либо пожимали плечами, либо говорили умные фразы. Но вот реальной помощи от них было ждать бесполезно. Девушка совсем уж было отчаялась, но в один из вечеров коллоквиума к ней пригласили ещё одного доктора…

Он был невысокого роста, маленький, темноволосый, с хитроватым взглядом и чёрной бородкой. Врач лукаво посмотрел на свою пациентку, и сказал, что вылечить её не в силах, но помочь может. Чтобы она не отчаивалась, её время ещё не пришло… Тогда он дал ей три настойки. Белую, зелёную и красную. Белую сказал выпить на протяжении месяца, и как ни странно, приступы прекратились. Но не навсегда. Врач предупреждал об этом, и потом посоветовал пить зелёную. Он много говорил про какую-то отдачу, обещал… По его словам, красную настойку пациентка должна была пить, если уж совсем будет худо.

Ровно через год приступы повторились снова. Тогда она последовала совету странного врача, и приступила к зелёной… Эффект ей совсем не понравился. Она стала плохо спать, сильно поправилась, после принятия капель внутри всё жгло огнём… Едва, почувствовав, что приступы прекратились, девушка перестала принимать настойку, так и не закончив курс до конца. И спустя год всё повторилось опять. Лишь темноволосая красавица допила зелёную настойку, она почувствовала себя отлично. Кроме того, она просто на глазах стала молодеть… Из тридцатилетней женщины она превратилась в двадцатилетнюю красавицу. Девушка и думать забыла про последнюю настойку. Всё было просто отлично. Только приступы не прекратились. Более того, через какой-то промежуток времени они участились. Боли были просто адские. Красавица большую часть дня была готова лезть на стены. Она стала раздражительной и злой, постоянно хотелось спать. Её выводил из себя малейший пустяк. Она перестала любить свет. Он резал глаза, усиливал плохое самочувствие. Её всё раздражало. Девушка тряслась от лихорадки, теряла сознание… Лишь к вечеру всё утихало. Со всем этим можно было бороться, только вместе с болью к ней пришло ещё два несчастья — она стала всё забывать и постоянно слышала чей-то шёпот…

Однажды этот шёпот перешёл в настойчивое и навязчивое бормотание, а боль стала столь явной, что красавица готова была выть. Лекари лишь разводили руками. Красавица выгнала их… всех до единого из города. Она уже не могла заснуть. У неё началась самая настоящая истерия. Она каталась по полу, кусала руки, но помочь себе не могла… Боль связывала, скручивала в тугой узел, мешала жить и дышать. Именно тогда красавица вспомнила последнюю настойку… красную.

Девушка нашла большую пыльную шкатулку, вынула драгоценное содержимое, в очередной раз скривилась от боли, и, открыв сосуд, сделала глоток… Жидкость оказалась необычной и ни на что не похожей. Вязкая, липкая, она медленно растекалась внутри. Боль не прошла, девушка просто забыла о ней, забыла обо всём, и всех… до первой луны… А точнее полнолуния…

За пять дней до него, всё начиналось снова… И каждый раз ей казалось, что сильнее. Но настойка всё убирала… Всё, кроме навязчивого шёпота, который просто сводил с ума…

"Ты наша… — слышалось со всех сторон. — Ты наша, — кричали стены. — Ты наша… НАША…".

— Не ваша, ЕГО! — ухмыльнулась красавица, показав длинные белоснежные зубы.

Сейчас она посмотрела на себя в зеркало, сделала последний глоток из сосуда. По телу разливалась нега. Боль мягко уходила, голова немного туманилась, по телу пробежал лёгкий озноб. БОЛЬ!!! Вспыхнула. Тело пронзили тысячи острых шпаг. В голове всё вспыхнуло, дыхание на миг остановилось.

— НЕТ!!! — закричала темноволосая красавица, и потеряла сознание.

 

ГЛАВА 5

Ребята вышли из таверны недовольными. Этому способствовало слишком много причин… Первое, они так и не отдохнули… Второе, было не известно, что с Милой. Третье, это место никому из них не нравилось. И, наконец, четвёртое, была просто плохая погода. Дождь лить не прекращал, а им предстояло ознакамливаться со здешней обстановкой. На подвиги сегодня не тянуло, а посему ребята просто решили пройтись по здешним злачным местам.

Надо признать, первое впечатление было отталкивающим. Всё вокруг было пропитано недовольством и злобой. Недоверчивые взгляды, ехидные ухмылки. Каждый так и норовил нарваться на драку. Похоже, местное население не очень любит незнакомцев. Ребята изрядно продрогли и решили заскочить в ближайшую таверну. Как ни говори, а там всегда можно ознакомиться с новостями.

Не успели они и пива выпить, как в таверну буквально ввалилось несколько человек. Их плащи были запыленными, сапоги испачканы в болоте. Ребята сделали вывод, что они тоже приезжие. Местные покосились, но не продолжили попыток к знакомству. А компания стала размещаться как раз позади друзей.

Как только приезжие сняли плащи, ребята поняли, что первое впечатление бывает ошибочным, так как с виду незнакомцы на зажиточных людей не походили. Но, как говорят, по дорожной одежде не судят… Все четверо, а их вошло именно столько, были с ног до головы в мехах, дорогой одежде и драгоценных камнях. Они заказали пива и стали обсуждать… А вот тут началось самое интересное…

— Ну что? Как вам здешние места? — задал вопрос первый из четвёрки.

— Немного мрачно, холодно и хмуро, а так… средне, — сказал низенький темноволосый юноша.

— Ничего. Это всё не важно. Завтра утром получим дорожные пропуска в замок, а там останется дело за малым: пройти отборочные конкурсы. Даже, если они трудные. И принцесса в наших руках, — сказал высокий молодой человек с серьёзными глазами и слегка вьющимися волосами, стянутыми на затылке в хвост.

— Ага, а там уже и порядки свои заведёшь. Но… Это в том случае, если она такая красивая, как говорят, — добавил последний участник разговора. Его слегка хитроватое лицо напоминало мордочку лисёнка.

— Говорят, что красивая, — сказал коротышка, как его про себя окрестили ребята.

— Ага, а ещё говорят, что её тётушка выглядит моложе её самой.

— Так может дело в тётушке, а не в ней.

— Ладно. Когда ты должен забрать пропуска?

— Как только проверят соответствие наших доходов. Думаю, что завтра. Проблем возникнуть не должно.

— Я тоже на это надеюсь. И всё же здесь порядочки!

— Интересно, стоит ли этого принцесса?

— Этот вопрос интересует не только тебя.

— А, может, она себе цену набивает?

— Но, надо признать, цена-то немалая. Некоторые расплачиваются жизнью… А принцесса с тётушкой всё окружают себя стражей. Так что без этой самой бумажки в замок ходу нет.

— Ладно, не будем о грустном. Это было до того, как здесь появились мы. Теперь всё будет по-другому!

"Надо же, какие мы самоуверенные!", — подумал про себя Винар. Тем временем, час, выделенный для ребят Мирой, плавно истекал. Да и разговор четвёрки начал сводиться к их (как показалось ребятам) мнимому могуществу. Вскоре друзьям надоело слушать выхваливание незнакомцев. Тем паче, что оснований кричать об этом на всю таверну они не видели. Поэтому они собрались, и пошли обратно. Мира небось уже справилась с уборкой и ждала их.

Итак, ребята узнали, что без какого-то особого пропуска в замок не попадёшь. Кроме того, замок и принцесса хорошо охранялись. Жаль, что насчёт девушек разговора не было. Зачем же их всё-таки собирают в замке? Куда они пропадают после этого? Друзья обсуждали эти вопросы по дороге. Когда они зашли в комнатушку, то не поверили своим глазам… Вокруг всё как будто изменилось, и даже посветлело. Мира постаралась на славу…

Ребята сообщили ей об этом. Мира улыбнулась. Похвала, особенно заслуженная — вещь очень приятная. Дальше друзья уселись возле камина, который зажёг Анри, и спокойно пересказали подруге услышанное. Только вот к какому-либо выводу они прийти не могли…

*****************************

— Послушайте, может кто-нибудь принесёт мне поесть? Я же не могу выйти и постоянно сидеть закутанная, как мумия?! По крайней мере, это будет выглядеть странно! — оправдывалась Мира перед ребятами. До ужина ещё оставалось время. Но не так много, как хотелось бы. Опаздывать здесь было не принято. Во всяком случае, после такого гостеприимства рисковать ужином (хотя бы для ребят) не стоило.

— Придётся тебе сидеть голодной, — наигранно развёл руками Винар. — Не будем же мы всем рисковать из-за какой-то еды…

— Но я хочу кушать! — точно также подыграла ему Мира, просительно водя перед собой ножкой.

— А шо поробиш… Ты думала, что в сказку попала? Не-е-е, ты в жизнь вляпалась…

— Ага, и, похоже, что по самые уши, — насупившись, незлобно пробормотала подруга. — Ладно, идите. Буду вас ждать тут, — конечно, ребята что-нибудь придумают. В этом она ни на миг не сомневалась. Но сидеть ещё два часа голодной, как перспектива, её совсем не устраивала. Однако выхода не было…

— Ну почему же, — неожиданно сказал Аслан, который до сих пор сидел молча. — Выход есть всегда.

— Ты о чём? — не поняли друзья.

— Я о том, что вам пора спускаться. Сейчас что-нибудь придумаю для Миры, и мы спустимся к вам.

— Как это "спустимся"? Что ты имеешь в виду?

— Увидите. Только не прыгайте до потолка и не удивляйтесь. Короче, ведите себя обыденно, — Аслан что-то надумал, это было очевидным. Винару было очень интересно, он собрался было задать пару вопросов, но друг потянул его за собой.

— Ладно, пошли! Не задерживайтесь…

Едва за ребятами закрылась дверь, Мира немного смущённо посмотрела на Аслана. Тот сидел в кресле у полуразвалившегося камина, и внимательно смотрел на неё.

— Что? Что ты надумал?.. Если будешь бить, только не по лицу, — пошутила и улыбнулась Мира.

— Я для тебя кандидатуру выбираю. Не мешай.

— Какую кандидатуру? — не поняла Мира.

— Обыкновенную. Человека, который бы приближенно подходил к твоему росту, цвету волос, фигуре…

— Зачем тебе? Что ты собираешься делать?

— Хочу набросить на тебя Паранджу.

— Вот это да! Ты умеешь?!! Я об этом только читала… — совершенно искренне приятно изумилась Мира. Аслан улыбнулся.

— Ну, особенно обширной практики я не проходил… Но теории немного обучался… Подойди ближе. Присядь, — Мира присела у ног Аслана.

— О, я у твоих ног… — пробормотала она, подмигивая другу, но он на это никак не отреагировал, относясь со всей серьёзностью к делу.

— Приготовься. Сейчас наброшу на тебя заклинание. Ты будешь чувствовать себя как обычно. Но окружающие не будут видеть в тебе девушки. Они будут реагировать на тебя, как на парня. Закрой глаза…

Мира, улыбаясь, закрыла глаза. Всё-таки это было необычно, немного нелепо (она парень?!) и ужасно интересно! Аслан сосредоточился, взял лицо Миры в свои руки. Она немного неловко себя почувствовала. Он закрыл глаза. Мира тоже сидела с закрытыми глазами. Поэтому никто из них не видел, как загорелась фибула, приколотая к одежде Аслана. А ей в тон ответил амулет, висевший на шее Миры…

Аслан вспоминал друзей и знакомых, лица и повадки, тон и тембр голоса, структуры и фигуры… Наконец, подыскав нужный образ, он открыл глаза.

— Всё, можешь открывать глаза… — Мира открыла. Ей на минуту показалось, что это был розыгрыш. Что сейчас в комнату ворвутся ребята с криками, что это всё шутка… Но по уставшему, серьёзному, и всё-таки довольному лицу друга она поняла, что на шутку это не смахивает.

— Ну и?.. На кого я похожа?

— На всех по чуть-чуть. Я так и не смог определиться с конкретным человеком, и поэтому вывел свой образ. Это вышло немного спонтанно. Конечно, это всё туфта. Любой маломальский разбирающийся человек в колдовстве, заметит подмену. У нас мало времени. Но будем надеяться, что здесь таких нет. И всё же постарайся поесть побыстрее…

Получив инструктаж, Мира кивнула, и друзья вышли из комнаты…

*****************************

Винар и Анри томились в ожидании. Стол был накрыт, но есть они не спешили. Посетителей было много. Все — мужчины средних лет.

"Странно, ни одной девушки, ни одной женщины, три бабки на всё село. Да и те так выглядят…" — вспоминал и задавался вопросами Винар. Анри скучно ковырял ложкой в тарелке с каким-то абсолютно подозрительным супом. На них никто не обращал внимания. Зато друзья просто застыли в том положении, в каком сидели, когда увидали Аслана и… какого-то светловолосого щупловатого юношу…

Когда те подошли поближе, ребята всё ещё не пришли в себя…

— А… Мира?! — полувопросительно, полуутвердительно сказал Анри. Парень кивнул головой.

— Ну и ну… — только и смог выдавить из себя Винар. Все застыли в неловком молчании. Всё же это походило на розыгрыш.

— Ну, что? Так и будем пялиться на меня, или всё-таки поужинаем?! — немного раздражённо спросил парень.

— Садись и ешь, — коротко и ясно предложил Винар. Мира пришла к выводу, что в облике девушки, её воспринимают лучше… Но выбирать не приходилось. Голод брал своё. Поэтому она выбрала единственное правильное решение — принялась за еду. Как Аслан ни старался разрядить обстановку, разговор всё равно не клеился.

— А вам не кажется, что нас могут неправильно понять. Ну, что мы слегка не той ориентации… — усмехнулся Винар. — Всё-таки четыре мужика в номере, это интересно…

— Ой, мужики… — совсем по-женски отмахнулся светловолосый парень, и тут же продолжил, — можно подумать…

— Ну, мы-то хоть куда ни шло… А вот по твоим повадкам сейчас такого совсем не скажешь, — имитируя печаль, развёл руками друг. Остальные продолжали методично жевать, следя за дружеской перебранкой.

— А такой я тебе совсем не нравлюсь, дорогой? — строя глазки, улыбнулся светловолосый парнишка.

— Ты уж извини, я не по этой части. Вот снимешь этот маскарад, поговорим, — пообещал Винар.

Мира не успела ответить. В таверну ввалилась городская стража. Шесть воинов (хотя воинами назвать их язык не поворачивался) в зелёной форме, шумно смеясь и переговариваясь, проследовали к хозяину. Мире стало немного неприятно и обидно, после того, как тот расплылся перед ними в широченной подобострастной улыбке. Хотя, немного присмотревшись, она поняла, что эта улыбка скорее была вынужденной, нежели вежливой. Интересно, чем же местное население так запугали?.. Стража заказала пива, и принялась громко обсуждать завтрашний отбор.

— Думаете, много завтра будет претендентов?

— Этих мохнокрылых петухов? Как обычно. Придёт много, а никому не повезёт.

— Послушайте, тут у меня одна халтурка подоспела… — один из стражей воровато огляделся. Убедившись, что за ними никто не следит и внимания на них не обращают (откуда же ему знать, что за ними не смотрели, их внимательно слушали), он достал два бумажных свитка.

— Что это?

— А это и есть те самые бумаги, которые выдают каждому претенденту на руку красавицы Аримы, как пропуск! — торжественно сообщил тот. Глаза у его собутыльников загорелись.

— Да ну?!!

— Точно вам говорю. Меня попросили передать их двум Иношорстным вельможам.

— И ты будешь помогать им?! — покосился на него один из товарищей.

— А почему бы и нет! — весело воскликнул другой. — Если платят хорошо, — компания дружно заржала.

— За это надо выпить! Хозяин, пива и чего-то покрепче! — закричал усатый страж.

Ребята продолжали трапезничать. Они были достаточно голодны, но кусок в горло не лез. Мира, в облике светлого щупловатого парнишки невесело ковырялась деревянной ложкой в тарелке. Её мысли были о Миле.

"Как она сейчас? Что с ней? Как её вызволить? Говорят, замок хорошо охраняется. Да и глаза всем отвести не удастся. Остаётся только подождать…". Она задумчиво уставилась в одну точку. Раз за разом, поднося похлёбку ко рту, она не чувствовала вкуса. Из этого ступора её вывело чьё-то злобное замечание.

— Эй, ты! Чего надо? Чего зенки вытаращил? Жить надоело?

Мира осмысленно посмотрела на говорившего. Оказывается, раздумывая, она не заметила, как уставилась в одну точку. Этой самой точкой оказался один из стражников, который сейчас злобно и вызывающе смотрел на неё. Стало немного неприятно. Она даже не слушала его. И без того на душе гадко, так ещё и он… Но хорохориться не стоило, поэтому она просто отвела глаза в сторону. Но на изрядно выпившего стражника это не произвело впечатления.

— То-то же! Нечего пялиться, куда не следует! — это уже было варняканье пьяного человека.

— Да что ты хочешь от этого сопляка?! — поддержал товарища ещё один стражник.

Мира начинала медленно закипать. Она успокаивала себя лишь тем, что на пьяных и больных внимание тратить не стоит. Но эти самые "больные" никак не хотели успокаиваться. Мира устойчиво не поддавалась на провокацию, продолжая отмораживаться. Час от часу не легче… Внезапно кто-то её легонько дёрнул за рукав.

— Они тебе надоели? Хочешь, мы им рты закроем? — спокойно предложил Винар, который всё это время тихонько наблюдал за происходящим.

— Да нет. Зачем на больных время тратить? — сказала она в сердцах. По-видимому, это прозвучало немного громко, так как за соседним столом (где сидели стражники), на это отреагировали весьма агрессивно.

— Что ты там прочирикал, сопляк?

— Послушайте, оставьте е…го в покое, — немного устало произнёс Анри. Ему не очень нравилось, что на них стали наезжать. Причём не из-за чего. До того, как стражник обратился к Мире, Анри, раздумывая, просто забыл об их присутствии.

— А ты кто ему? Брат, отец, наставник, дедушка? Или это твоя девочка? — после этих слов стражники заржали (если бы они знали, что наполовину правы…). — Чего вмешиваешься? — обратился усатый. Его глаза были мутными, лицо раскраснелось. Мира заметила, что Анри его тон совсем не понравился. Он уже было раскрыл рот, чтобы пояснить, как подобает себя вести, как…

— Не надо, Анри. Ребята, я лучше пойду. Что с них возьмёшь? Допивайте пиво, и поднимайтесь. Только не слушайте их. Ладно? — получив в знак согласия кивок, Мира отодвинула табурет, и пошла по направлению к лестнице. Но дойти до него она не успела. Внезапно перед ней возникло тело одного из изрядно пьяных воинов. От него несло перегаром.

— Куда это ты собрался, гадёныш? Отвечай, когда тебе старшие говорят! — Мира посмотрела вокруг. Злобные взгляды, нахальные лица. Похоже, за неё никто заступаться и не думает. Напротив, всем только интересно, чем это закончиться…

Сердце сильно стукнуло, и остановилось.

"Что происходит? Что это?..". Оно замерло. Страха не было тоже. Зато по телу начало разливаться чувство уверенности в собственных силах. Это было немного странное ощущение. При том, что предпринимать она пока ничего не собиралась…

А вот со стороны всё выглядело совсем иначе. Молодой светловолосый парнишка стоял перед подвыпившим стражником, молча глядя ему в глаза. Стражник немного протрезвел от этого взгляда. Спокойные серые глаза заставляли задуматься.

— Пропусти, — твёрдо сказал парнишка воину и сделал шаг в сторону лестницы. Пройти мимо, не задев стражника, было абсолютно невозможно. Поэтому Мира, протискиваясь, нехотя задела его плечом. Это подействовало на того абсолютно не понятно.

— Ах ты, маленькая дрянь! — замахнулся на неё стражник. Он непременно бы нанёс ощутимый удар, если бы его не перехватила чья-то рука. Слегка обалдевший стражник развернулся. На него спокойно смотрел Аслан. Слишком спокойно… Мира знала этот взгляд… Стражник совершенно не догадывался, что именно это спокойствие не принесёт ему ничего хорошего. Аслан медленно покачал головой, всё сильнее и сильнее сжимая руку задире.

— Пропусти его.

— Да, кто ты такой, чтобы указывать мне, главному стражнику дворцовых ворот!

— Ничего. При таком поведении, на твоё место скоро будут подыскивать новую кандидатуру, — раздался немного язвительный голос Винара. Ребята уже подходили к Аслану. Мира чувствовала нарастающее напряжение. Похоже, миром разойтись не удастся…

— Оставь в покое, иначе останешься без руки, — "убеждал" Аслан. Стражник уже медленно корчился у его ног.

"Блин! У всех, как у людей, а у нас, как обычно!", — раздражённо подумал Анри.

"Тебе лучше подняться наверх", — услышала Мира мысленный голос Аслана. Но не сдвинулась с места. Что должно было произойти. На неё напал какой-то столбняк. Это было очень странное ощущение. Звуки и очертания стали немного смазываться, расплываться. Мира закрыла глаза. Она не видела начавшейся драки и перекошенных от злобы лиц, позже не смогла бы рассказать, из-за чего всё началось, не могла заметить, как ребят окружили подоспевшие воины. И, наконец, она не смогла бы объяснить природу невесть откуда взявшихся силы и ощущений.

Винар, Анри и Аслан неожиданно застыли. По телу начал расплываться холодок. Вокруг всё менялось… Ребята почувствовали чужую силу, но выявить первоисточник не было времени. Лица людей в одно мгновение стали перекошенными от злобы масками, они начали набрасываться друг на друга…

Мира стояла с закрытыми глазами, вокруг дрались люди. Как ни странно, её никто не задевал. Вот сзади на Аслана набросилось сразу двое воинов, но он струсил их, как медведь шавок. На Винара тоже налетело несколько. Причём действовали они довольно умело, так как тот отбивался молча. Анри с каждой минутой разогревался всё сильнее. Он устал, и поэтому был очень зол. Настолько зол, что внезапно одежда на одном из воинов в миг вспыхнула. Это было ещё более странно, но никто не обратил на это никакого внимания, люди были взбешены. Глаза просто вылезали из орбит. Ребята начали понимать, что дело пахнет жареным. Потому как двое стражников, которые ещё недавно пили вместе, внезапно сцепились между собой.

Мира стояла с закрытыми глазами. Что-то происходило. Но что?.. Она прислушивалась к себе, но поняла, что дело совсем не в ней. И тогда она посмотрела на окружающих внутренним зрением, как когда-то её учила Калерия (учитель Сикионы). То, что она увидела, её повергло в ужас.

В каждую (обычно зеленоватую) ауру эмоций людей впивался красный луч. Такой же она увидела и у Анри. Ауры Винара и Аслана были разноцветными, что свидетельствовало о крайнем недоразумении. Это была инородная сила, чья-то чужая воля. Это был фактор, вызывающий в людях всё плохое и негативное. За считанные секунды поднималась буря эмоций, направленных под чьё-то злое начало. А вместе с эмоциями вытягивалась и жизненная сила…

Амулет Миры засверкал. По камню пошли блики. Мира мысленно потянулась к красным лучам, собирая их в один. С каждым собранным лучом, в таверне успокаивалась и драка. Девушке не удавалось выдернуть красный луч так, чтобы не задеть структуру эмоций. Мира мысленно крепко зажала в руке пучок красных игл… и открыла глаза.

Она стояла в центре таверны, с силой сжав кулаки. Вокруг неё полукругом выстроились люди. Некоторые со стоном оседали на землю, кто-то схватился за сердце. Ребята стояли, недоумевая. Амулет Миры переливался, сверкая бликами. Мира ещё раз сосредоточилась и… послала иглы обратно к хозяину…

От потраченной силы и энергии у неё немного помутнело в глазах. Она пошатнулась. Всё ничего. Все люди рассаживались по местам, как будто ничего и не произошло. Все, кроме ребят, Миры и… стражников. Похоже, на них происходящее никак не отразилось.

— Мы вас арестуем! Тебя — первого! — грозно, как ему показалось, проговорил один из стражи, указывая на Аслана.

— Да вы чё! Я просто начинаю трястись от страха! — зло и раздражённо ответил Винар. Ему это нахальство тоже стало порядком надоедать.

— Послушайте, оставьте нас в покое. И мы вас не тронем, — устало и спокойно предложил Аслан. Он единственный оставался спокойным.

— Что? Да мы вас сейчас… — "пообещал" усатый. Похоже, хмель с него ещё не сошёл. Да и дурости не поубавилось, потому как он, и его дружки кинулись с оружием на ребят. Тем ничего не оставалось, как ответить. Только дело было в том, что они их настолько разозлили, что, разоружив их в считанные секунды двумя-тремя выпадами, друзья с улюлюканьем выгнали так и не протрезвевших наглецов. Причём усатому, Винар умудрился отвесить изрядный пинок.

— П…ц, никакого покоя. Поели… Пошли наверх, — махнул рукой Анри. Вечер был основательно испорчен.

Ребята начали подниматься. Настроение у всех было ниже нуля. Едва ребята зашли в комнату, Мира рассказала про ауры людей и свои ощущения. Но прийти к какому-либо выводу ребята так и не смогли. Они были уставшие, злые и расстроенные.

— Ладно, давайте ложиться спать. Завтра пойдём на этот грёбаный конкурс, освободим Милу и подальше с этого дурдома "Солнышко"! — сделал умозаключение Винар.

— Мне вот интересно, как ты собираешься на него пойти и пройти?! Ты решил наколдовать пропуск? — рявкнул разозлённый Анри. В принципе, это было возможно. Но! Как всегда, существовало своё "но". Наколдовать, то есть создать иллюзию, было можно только в том случае, если колдующий знал вещь. Знал её приметы и то, как она выглядит. Как выглядел пропуск, ребята точно не знали…

— Почему наколдовать? А это что? — с этими словами Винар вытянул из-за пазухи два слегка помятых свитка. Оказалось, он сумел утянуть их у одного из стражников во время перепалки… Он единственный внимательно, так сказать от нечего делать, прислушивался к разговору наглецов.

— Ну, красавец. Ты просто умничка! — похвалила его Мира после того, как Аслан снял Паранджу. Но их всего два…

— Значит, пойдут двое. А двое останутся тут. На тебя можно снова одеть Паранджу, — разъяснил Анри.

— Да… Хотя, тебе так значительно лучше. Впрочем, если к тебе в образе парня цепляются, что бы было, если бы ты была без Паранджи?

Мира вяло улыбнулась комплименту. Она немного переживала, чтобы не появились ещё какие-нибудь стражники. Но очень устала, чтобы предпринимать какие-либо действия. Ребята были тоже не в лучшем состоянии. Осмотрев бумаги со всех сторон, и, пробормотав друг другу пожелания спокойной ночи, они провалились в сон…

****************************

Горели свечи. Их мягкий зловещий свет заполнял комнату. Едва слышный запах чего-то витал вокруг алтаря. Тёрпкий аромат заставлял делать, а не думать. Алтарь покрывала белая ткань, на которой лежала обнажённая рыжеволосая девушка. Она была без сознания. Над ней стояла другая. Очень красивая. В руке она держала изогнутый нож.

— Суаэтби кромах. Мой господин, прими эту жертву от нас в знак нашей верности тебе!.. — с этими словами она с силой вонзила нож в девушку по самую рукоятку. Раздался дикий крик, и рыжеволосая замолкла навсегда… Кровь вязко стекала на алтарь, а с него прямо в чаши, которые стояли у его подножия. Их было шесть…

Красивая девушка с ножом казалась сейчас вестником смерти. Она сделала два шага назад и встала прямо по середине начерченной на полу пентаграммы. Вокруг в равном порядке выстроились её помощницы в красных балахонах. Все они чего-то ждали…

Раздался звук колокола. Если днём он напоминал о небесной силе, то в полночь его звон созывал демонов… Девушка повернулась лицом на восток и рукой в воздухе начертила правильный крест с равными сторонами, окружённый кругом, вызывая видение горящего символа с излучением красного цвета.

— Кольпризиана Аффина Альта нестера фуаро менут. Я вызываю тебя, хозяин. Ты, — махнула она рукой в сторону умершей, — будешь пищей для моего господина!

С этими словами она снова начертила в воздухе символ перекрещенного круга. Некоторые ведьмы, склонные к алхимии, утверждали, что это сокращённая версия алхимического креста розы. Однако в данном случае это был символ смерти, подобный черепу и костям на флаге у пиратов. Именно этот символ часто использовался в некромантии…

Сила бушевала вокруг. Она куполом накрыла город, впивалась в сознание людей, заставляя совершать их негодные поступки. Сила Зла сливалась с эмоциями, образуя помутнение разума и забирая крохи сознания… В эту ночь многие не встали со своих постелей…

— Дух. Ты можешь теперь приблизиться к воротам Запада, чтобы мой господин увидел нашу веру в него. Баральд! Бероальд! Балбин! Габ! Габор! Агаба! Восстань, я заклинаю тебя и повелеваю тобой во имя Повелителя! — на теле рыжеволосой медленно исчезали следы порезов. Раны затягивались на глазах…

По залу пронёсся чей-то всхлип… Это было похоже на чей-то шёпот. В лицо красавице с изогнутым ритуальным ножом повеяло невесть откуда взявшимся ветром. От него погасла часть свечей.

— Именем тайн бездны! Пламенем общины! Силой запада! Молчанием ночи! Я заклинаю тебя, стань слугой Господина! Предстань предо мной!!!

Тело мертвой девушки выгнулось дугой. Её веки резко открылись, но вместо глаз была белая пустота. Она немного неуклюже встала с ритуального стола.

— Аллай фортиссион, фортиссио аллинссен Роа! — произнесла девушка, взяв чашу с кровью. Поднеся её сначала ко лбу, она сделала большой глоток, смочила палец и нарисовала на лбу рыжеволосой витиеватый знак. Помощницы проделали тоже самое. Рыжеволосая преклонила перед ней колени, и взяла чашу с её рук, чтобы закончить ритуал…

В эту самую минуту в обоих был нанесён удар ошеломляющей силы. Всё, что было направлено в разные уголки округи, вернулось к своему хозяину. Между девушками прошло напряжение. Оба тело пронзили молнии. Вспыхнуло небо, комнату озарило светом и обеих отнесло в противоположные стороны.

— НЕТ!!! ХОЗЯИН!!!

Красавица с натугой оторвала голову от пола. Вокруг были разбросаны свечи, предметы и люди. Всё вокруг расплывалось. Тела двух помощниц были местами просто обуглены, ещё одна получила тяжёлый ожог, последняя была просто без сознания. А тело мёртвой рыжеволосой девушки было исполосовано и окровавлено… Голова шла кругом, в горле стоял ком. Красавица потеряла сознание…

*****************************

Аманда открыла красивые глаза.

"Что произошло?".

— Госпожа, — услышала она шёпот верной служанки.

Боль ушла. Но голова была пустой. Ощущений не было совсем. Только болели мышцы. Госпожа с трудом подняла голову, чтобы осмотреться вокруг…

Было достаточно темно. Она лежала на твёрдом и холодном каменном полу. Вокруг стояли расплавленные и потушенные свечи. Напротив был каменный алтарь. Аманда услышала запах чего-то… До боли знакомого и приятного… Это был не аромат, но он кружил голову, манил…

"Как приятно пахнет… Что это?".

Она встала с пола и подошла ближе к алтарю. С каждым шагом запах слышался всё отчётливей. Рот Аманды наполнился слюной. Так хотелось попробовать… Но, когда она подошла ближе, то…

— Нет! Творец, за что? Снова?!! Я не хочу!!!

Алтарь был залит кровью. Внизу лежало исполосованное тело молодой и красивой рыжеволосой девушки…

Аманда упала на колени и схватилась за голову руками… Что её вело? Что ей нравилось? Что она хотела попробовать?..

ЧУЖОЙ КРОВИ?!!

Аманда рыдала.

— НЕ ХОЧУ!!!

— Не надо, госпожа, — шептала ей темноволосая служанка, опустившись перед ней на колени и бережно прижав к себе. — Не надо кричать, не надо бояться… Тихо…

Госпожа билась в истерике. Её вопль снова наполнил стены замка. Они привыкли, впитывая его с детства. С того самого момента, как на свет появилась маленькая и красивая девочка с небольшой патологией… Маленькими, острыми, белыми зубками… Все придворные колдуны говорили о плохом предзнаменовании. Когда мать увидела ребёнка, она повесилась. Отец покончил с собой через три года, когда увидел, как его трёхлетняя дочь, оторвав голубю голову, пьёт его кровь…

Аманда осталась жить с тётей и дядей. Они показывали её разным лекарям в строжайшей секретности, пытались вылечить. Один лекарь посоветовал год ограничивать её в желаниях. Следить за тем, чтобы она не брала и капли крови в рот. Даже если порежет палец… И с этих самых пор за девочкой был усиленный контроль, который смотрел за ней и днём, и ночью. Это помогло. Помогло вплоть до двадцати восьми лет… Пока на охоте Аманда не поранила ножом руку, и не смочила рану собственной слюной… Именно в этот день погибли и тётя, и дядя. Их разодрал какой-то голодный монстр. Его искали, но так и не нашли…

Аманда впала в депрессию, у неё начались припадки. Но государство нуждалось в правителе, а принц Рамюэль был ещё мал… Так Аманда стала регентом Кандии… Приступы не прекращались. В строжайшей секретности был созван коллоквиум врачей. Началось обсуждение. Никто не знал, как помочь… Пока не поднялся темноволосый маленький мужичок с островатой чёрной бородкой и хитрыми глазами. Он дал ей три настойки. Это снова помогло… Но с этой самой минуты Аманда не помнила, что делала, где была, и кого видела… В их замке стали происходить странные вещи. Стали исчезать люди… В округе находили истерзанных девушек… В государстве стали поговаривать о ведьмах.

Аманда узнала, что издала указ о привселюдном сожжении девушек, которых обвиняли в Тёмной магии. Но она этого не помнила!!! Она совершенно не помнила, как подписывала бумагу! Отменить приказ можно было только по истечении семи месяцев. Да ещё и Рамюэль! Как-то вечером он ввалился к ней в комнату, обвинив её в Тёмном колдовстве и убийстве одной из служанок. Её?!! Собственную тётушку! Она спросила, не болен ли он. С этого самого момента он старался подловить её на какой-то мелочи, упрекнуть по малейшему поводу, а ещё немного погодя даже организовал покушение. Аманда очень расстроилась. Она искренне любила племянника и племянницу, но была вынуждена отослать Рамюэля. Ариме её решение, конечно, не понравилось, но она привыкла к хорошим условиям, поэтому осталась в замке. Аманде всё чаще становилось плохо. Шёпот донимал до колик в голове. Она ходила подавленная и угрюмая.

Одним прекрасным утром прискакал гонец с приграничья и сообщил, что объявлен военный режим. Глава соседнего государства хочет заключить какой-то договор, в противном случае, он пойдёт войной. Аманда отдала соответствующие распоряжения. Но утром она узнала, что помимо всех приказов отдала ещё один — собрать всех девушек в городских стенах, дабы обеспечить их безопасность. Этого она тоже не помнила. Творилось что-то и вовсе непонятное. Убитых и растерзанных становилось всё больше.

Однажды Аманда очнулась в одной из дворцовых комнат. У её ног лежало тело ещё совсем маленькой девочки, а в руках был большой изогнутый нож. Тогда она поняла, почему пропадают люди…

И вот снова…

*****************************

Утром ребят разбудили крики и беготня по лестнице. К ним в комнату ворвалось несколько стражников. Только их тоже ждал сюрприз…

Анри снился пышный обед… Он сидел за длиннющим столом и рассматривал блюда. А чего там только не было! И жареные перепёлки, и рыба всевозможных видов, овощи на выбор. По середине стола на огромном серебряном блюде лежал жареный кабанчик. Анри почему-то был уверен, что он нафарширован. Дальше шли блинчики с икрой. Солонина… По краям стола он с радостью отметил любимый крабовый салат. Но задумываться, что он здесь делает, времени не было. Пора было кушать… Анри взял большую деревянную ложку и уже было поднёс ко рту, как внезапно двери в зал распахнулись, и он увидел входящих полуобнажённых девушек. Анри обомлел. Они продолжали с улыбками вносить яства… Красивая пышнотелая чертовка, подмигивая, поднесла ему водки. Нет… Это не сон. Это мечта!

Анри с удовольствием закусил солёным огурчиком, и, наблюдая за начавшимися развлечениями, принялся за трапезу…

Внезапно его что-то дёрнуло. Анри встал из-за стола, и подошёл к окну.

По пыльной дороге спешили вооружённые всадники.

"Два, три… восемь…", — насчитал Анри, и понял, что это по его душу и пора что-то предпринимать. Он направился к выходу, но девушки с умаляющими взглядами заслонили ему дорогу и никак не хотели выпускать… Анри вправо, они тоже. Анри влево, они туда же… Королева снов не хотела отпускать его из своего царства. Наконец, ему удалось выскочить из комнаты. Едва он открыл дверь…

— Винар, Аслан, Мира!!! Скорее, за нами погоня! Сейчас они будут здесь! — открыв глаза, прокричал Анри. Он вскочил и начал спешно одеваться. Что бы сделали вы, если бы ваш друг вскочил спросоня и начал кричать, что за вами погоня?! Мира бы, например, сказала, что он ненормальный, повернулась на другой бок и спокойно легла бы спать дальше. Но так было до того, как они попали в Сикиону…

— Сколько их? — уже одеваясь, спросил Аслан.

— Восемь.

— Вчерашние стражники? — осведомилась Мира. Анри согласно кивнул. Меньше чем за сорок пять секунд ребята оделись и собрали вещи.

К ним в комнату ворвалось несколько воинов. Только их тоже ждал сюрприз… Уже готовые к бою три молодых человека, и… девушка. Не знаю, что больше удивило стражников: присутствие Миры в здешней таверне, или то, что их уже ждали… Но они, словно вросли в землю.

— Винар, — еле слышно прошептала Мира, — нам не нужна драка. Открывай дорогу к Тропам.

— Зачем? Сейчас мы их немного проучим…

— Вы двое, — тем временем, не обратив внимания на перешёптывания, сказал стражник и ужасным немытым пальцем указал в сторону Аслана и Миры. — Вы пойдёте с нами…

— Никуда они не…

"Мира, я пойду с ними, а вы бегите…".

"Что??? Зачем?!!".

"Это мой шанс попасть во дворец".

"!!! Конечно! Мы самые смелые! Нам сестру выручать надо! А мне, Анри и Винару, значит, всё равно?!! Нам, значит, наплевать, что с подругой?! Я никуда не пойду! Если и хочешь попасть в лапы стражникам, то мы пойдём все вместе. Я смогу обмануть их бдительность, а ты — обезоружить. А ребята зайдут по пропускам. НУ?".

"Хорошо, — нехотя согласился Аслан, зная упрямство Миры. Если решила, сделает себе хуже, но пойдёт до конца. Да и времени на размышление уже не оставалось. Впрочем, возможно, ему удастся уговорить Миру не идти с ним, — но там может быть опасно…".

"Да, ты что! А до этого мы, что? В игрушки играли?.. — продолжала возмущаться Мира. — Ребятам скажи…". Аслан мысленно передал ребятам их решение. Они особо не распылялись (кроме того, что Анри назвал их идиотами, а Винар и того похлеще), коротко согласившись: "Давайте!".

— Мы никуда не пойдём, — начала играть Мира, чтобы их молчание не выглядело подозрительным. — По какому праву вы вламываетесь к нам? — Ей уже не было страшно. Был план. Осталось дело за малым, воплотить его в жизнь…

— Что касается вас, госпожа, то вы должны находиться в замке для вашей же безопасности…

"Надо же, какие заботливые!".

— А вы вчера устроили пьяную драку, и мы должны задержать вас до выяснения обстоятельств, — указал один из воинов на Аслана.

— Я ничего не устраивал.

— Пройдёмте с нами. Если вы не виновны, вас отпустят.

— Ну, что ж, пройдёмте. Мы скоро придем, — бросил он на ходу друзьям. Стражники странно переглянулись. Мира и Аслан, не спеша, вышли под конвоем. Их посадили в странного образца не то карету, не то телегу, и двинулись в путь… По дороге ребята молчали… Всё было понятно без слов. Скоро они попадут в замок…

****************************

Снова боль. Такая привычная и такая ужасная. Словно разрывается кожа и лопаются внутренности. Говорят, можно привыкнуть ко всему… Девушка подняла замутнённые глаза к небу. Она уже давно перестала спрашивать у него, за что с ней так. Оно всегда оставалось безмолвным. Ужасно болело горло и голова. Её бросило в жар. Одежда прилипла к телу.

БОЛЬ… Как тысячи мелких, но ужасно острых иголок, впилась в тело, сознание, душу… Девушка упала на пол. В любом положении её тело, словно разрывалось на части. Стало сложно дышать. Девушка жадно хватала воздух ртом, натужно дышала.

"За что? Когда же это прекратиться?!". Её всю, будто скрутило в тугой узел. Девушка выгнулась дугой, закатила глаза. У неё опять начался припадок. Тело судорожно билось и корчилось от боли… За занавеской тихо, безмолвно и спокойно за агонией госпожи наблюдала служанка…

"Помогите! Помогите, кто-нибудь!".

"Что бы ты сделала ради того, чтобы избавить себя от страданий?", — возник в её голове вопрос.

"Всё!". Боль не позволяла задумываться над другими вариантами. Она сводила с ума, разгрызала изнутри…

"А если бы это считалось плохим?.. Если бы нужно было сделать кому-то больно. Если бы нужно было кого-то убить. Ты смогла бы пойти на это?".

Девушка боролась. Боролась с болью и мыслями. Казалось, что она распадается на куски, части, крохи… Каждое движение, вздох, мысль состояли из боли. Она стала неотъемлемой частью её жизни. Девушку ещё раз выгнуло, она закричала. Её ногти царапали каменный пол, до крови разрывая кожу, тело корчилось на земле.

"Всё равно! Я сделаю всё, чтобы это прекратить! ВСЁ! Хоть самому Вазельвулу служить пойду!".

"ПРОСЫПАЙСЯ!", — раздалось снова.

Ни одна мысль в мире не остаётся без внимания. Будьте осторожны в своих желаниях. Однажды они могут обернуться против вас! За каждую мысль вы заплатите действием, а каждое действие имеет противодействие… Только не всегда оно нас устраивает…

— Госпожа, вам плохо?.. Выпейте вот это, скорее, вам станет легче, — подбежала служанка. Она буквально влила Аманде в рот какую-то коричневую жижу…

Тело выгнулось дугой, и… боль прошла. Совершенно внезапно всё прекратилось. Девушка даже не сразу это поняла. Она оттолкнула служанку и, шатаясь, подошла к зеркалу. Тёмные круги под глазами, лоб покрыли бисеринки пота. Но она была собрана и спокойна. Она знала, что выбор сделан, и пути обратно не будет…

"Просыпайся…".

Она улыбнулась своему отражению. На столе стояла пустая чаша. Девушка набрала туда воды, поставила перед зеркалом, зажгла две свечи. И села…

Блики свечей делали процедуру немного мрачноватой. Но страшно не было. Страшно, это если боишься за чью-то жизнь, дом, деньги… Страшно, это когда отнимают. Темноволосая девушка, которая смотрела на своё отражение в зеркале, боялась, что ей вернут… Вернут боль и страдания, что снова придется переживать припадки и мучения… Чтобы этого не случилось, она была готова на всё!

"Просыпайся…".

Девушка взяла большой изогнутый нож из коллекции оружия, что украшало стену, и надрезала руку. Кровь медленно стекала в чашу с водой, окрашивая её в алый цвет… Подождав немного, девушка взяла чашу в руки и тщательно выговаривая буквы и слова, прочитала определённую молитву наоборот. Кто-то ей нашептал про такой способ. А затем залпом выпила воду с собственной кровью…

Чаша выпала из рук красавицы, и разбилась. Сознание девушки помутнилось, она опустила голову и схватила её руками. А, когда подняла…

"Просыпайся…".

— Госпожа… — упала перед ней на колени темноволосая служанка. — Госпожа, повелевайте!

В зеркале была та же темноволосая красавица. Та, и не та одновременно… Сейчас все её чувства до предела обострились. Глаза потемнели, зрачки приобрели овальную форму. Над ней, распростёрши крылья, была тень… Тень энергии, мощи, славы и… боли. Она повернула голову, что-то почуяв. Сила… Большая и знакомая. Вражеская. Это она знала вполне определённо. Только теперь она ещё и увеличилась. Красавица зашипела, как дикая кошка. Девушка разбиралась и вспоминала, не говоря ни слова. Внезапно она дёрнула шнурок. Дверь распахнулась, и вошёл дворецкий. Госпожа приказала позвать Эльсбрунга.

— Какие новости? — без приветствия обратилась она к военачальнику. Позади неё стояла верная служанка…

— Никаких, моя госпожа. Мы не нашли их. Они успели улизнуть. Кроме того, на востоке неподалёку в леске обнаружен какой-то отряд. Что прикажете? Отправить туда солдат?

— Эльсбрунг, они рядом. Они не могли бросить свою спутницу, если так её защищали, — словно и не слышала других новостей. — Где-то поблизости её кровники (так здесь называли родственников), молодой человек и девушка, — Эльсбрунг удивлённо поднял брови, а красавица, не обращая на это ровным счётом никакого внимания, продолжала. — Их нужно найти. Немедленно. Задержите их под любым предлогом. Они не должны увидеть стен замка. Если я снова узнаю про провал… Это будет последним твоим заданием. Они не нужны мне живыми. Выполняй!

— Да, моя госпожа! — поклонился великан и вышел. Снова перемены… А когда-то он знал свою госпожу совсем другой…

 

ГЛАВА 6

Миру и Аслана везли во дворец. Их рассадили, так что открыто переговариваться они не могли. Впрочем, в этом они как раз и не нуждались…

"Замри и слушай…", — прошептал кто-то в сознании Аслана.

"Кто ты?", — удивился он.

"Я — Тьма… Замри и будь неумолим!.. Замри и всё!".

"Странно это всё. Зря ты выбрал такой способ. Чувствует моя душа — что-то здесь не чисто…", — поразмыслила за двоих Мира, но Аслан никак не прореагировал на её размышления. Он сидел с закрытыми глазами, прислонившись к стенке кареты. Мира насупилась. Спит, что ли? Уверен, что это безопасно? Тоже странно. Или он знает что-то, чего не знает она?

"Чего ты хочешь?".

"Замри и будь моим!.. Сделку… Я хочу заключить сделку", — шептала Тьма. Нельзя было сказать, что она говорила, ведь у Тьмы нет голоса, она не умеет говорить, чувствовать, думать… Или всё-таки?..

"Я не заключаю сделок… И никому не служу, если не вижу для этого веских оснований. А у меня их нет…".

"Будь моим, а для других — замри! Для совести замри!.. У вас нет выбора. Твой друг будет моим. Уже мой. Вы всего лишь пешки в этой игре. И даже не знаете, как она закончится…", — настаивала она на своём.

"Тем интереснее. Впрочем, это наша игра, и она закончится так, как закончим её мы. А что мне можешь предложить ты? Власть? Я не нуждаюсь в ней. Вечную жизнь? Это скорее наказание, чем дар…", — продолжал упорствовать Аслан.

"Интересно, единственный ли это вариант? Смог ли бы кто-то найти другие пути?.. Наверняка. Только мы выбрали этот. А, чего от него ждать? Ведь мы едем в логово к врагу. Да не просто в логово, в самый его, так сказать эпицентр… В тюрьму. Мы просто идиоты! Это нереально! А, если не удастся оттуда выбраться?!. Как же Мила…".

"Замри не горячась, и не скорбя… Право выбора… Замри и будь моим!.. Я могу вам предложить право выбора…".

"В обмен на что? На чужие страдания и слёзы? Боль и обиду? Что хорошего ты можешь предложить? Ты, повелительница сумерков?! О каком праве выбора ты говоришь? Я не пойду на сделку с тобой".

"Ты не понимаешь… Пытаешься укрыться в собственном мирке. Да, я повелительница страхов и слёз. И если захочу, ты не выберешься из моего мира. Он гораздо больше, нежели ты можешь себе представить. Но это не значит зло. Я свободна от предрассудков, вы — нет. Станьте моими, не мешайте…".

"Нет. Мы пришли спасти этот мир, а не топить его в хаосе! — перебил её Аслан. — Ни я, ни мои друзья не будем твоими…". Если бы Тьма умела говорить и злиться, если бы могла кричать и огорчаться… Казалось, всё вокруг пронзил тяжёлый вздох. Глубокий, с огромной частью разочарования, от того, что ребёнок не понимает, казалось бы, самых простых вещей…

"Тьма не значит зло… Когда-нибудь вы поймёте это. Вы даже не можете отличить реальную угрозу от мнимой. Вы, обладающие силой!.. Если кто-то из вас позовёт меня, если попросит о помощи, если захочет воспользоваться моей силой… лишь позовите. Я приду. А сейчас я покажу тебе… Смотри!.. Замри!.. Ты будь моим, а я твоя… Я буду миром для тебя!..".

От мыслей Миру отвлёк амулет. Он мягко раскачивался в такт сердца. В глубине камня, похожего на маленькое хрустальное яблоко, разгорался зелёный огонёк. Карета ехала по лесу. Вокруг мелькали деревья. Стражники ехали молча, но то и дело обращали внимание на друзей. И Мира не решилась слишком открыто рассматривать амулет. Кто его знает, что им в голову взбредёт. Она украдкой взглянула ещё раз. Огонёк внутри камня стал ярче. Казалось, он жил своей жизнью. Мира всмотрелась в глубь камня…

— Мира! — отвлёк её крик Аслана. Он повёл рукой в сторону, как будто отворяя завесу. — Ниманог Лагунра иэс Бет Аум!!! — вокруг всё смазалось, голову сжало. Странно, всё вокруг стемнело. С криком рассыпались птицы в разные стороны. Над Мирой с мечём завис стражник. Сердце стукнуло, остановилось… Стук, стук, снова тишина. Мира явно услышала своё дыхание. Оно тоже было, словно на затянутой киноплёнке. Стук, стук, тишина… Голова, словно в тисках. Мира вяло повернула её в сторону Аслана. Он не торопясь, поднялся, и уже шёл к ней. Не быстро, но и не медленно. Скорее упорно. Друг выглядел настоящим великаном: спокойным, уверенным в своих силах. Казалось, что сейчас он смог бы перевернуть мир. От него исходила внутренняя мощь, она обволакивала его мягким тёмным светом. Сейчас за его плечами была бездна. Или это ей так казалось? Стук, стук, тишина…

— Что… ты… сделал?.. — голос раскачивался эхом, — Аслан внимательно смотрел на неё, как будто увидел впервые. Но всё же решился на ответ.

— Потерпи, Мира. Ещё немного. Главное, разговаривай и не спи. Потерпишь? Постарайся. Я тебе потом всё объясню… — Мира согласно кивнула головой. Вышло настолько затянуто, как будто она медленно поклонилась. Аслан немного отошёл от подруги, и стал лицом к стражникам. И только тут она заметила, что сделал Аслан…

Мира не знала, как сейчас выглядела она. Но стражники выглядели весьма нелицеприятно. Вытянутые бледные лица с синюшным оттенком, круги под глазами. Удлинённые руки с когтями. Стук, стук, тишина… Кто-то говорил, его рот так и остался приоткрытым. Мира отметила длину острых клыков. Клыков?!! Миру шатнуло в сторону. Это были вампиры! Их везли вампиры!!! Стук, стук, тишина…

— Мира, не спи, — раздалось бормотание друга.

— Не сплю, — услышала она собственный голос. Глаза просто слипались. Было такое впечатление, что она разгрузила тонну кирпичей. Усталость всё больше завоёвывала тело.

"Но, как Аслан догадался?!!". Мира всмотрелась дальше. Стражники. Их тела были скованы. Они не могли двинуться с места, словно их склеивала незримая паутина. Их опутывали… травы. Растительность тянулась к каждому из них, высасывая их силу. Вампиры темнели и… рассыпались.

— Мира, не спи. Просыпайся… — Миру качнуло ещё раз. Глаза болели, сердце снова замедлило ритм. Стук…

— Я не сплю… — глаза просто закрывались. Так хотелось спать, словно она провела без отдыха двое суток. Аслан подошёл к какому-то дереву (Мире на миг показалось, что он был не один), что-то шепнул, дотронулся рукой. Что было дальше, девушка увидеть не успела. Амулет вспыхнул, и она уснула, а вслед ей вторил голос…

*****************************

Мила открыла глаза. Она снова обнаружила себя в мягкой постели. Голова гудела, ноги не слушались. Она мягко пошевелилась, и увидела светловолосую девушку возле окна. Та читала книгу. Услышав, что Мила проснулась, она подошла к ней.

— Как ты себя чувствуешь?.. — задала девушка вопрос. Мила хотела ответить, но во рту всё пересохло.

— Плохо. Можно воды?

— Да, да, конечно, — спохватилась Арима. А это была именно она. — Чаяна! — подозвала она темноволосую служанку. — На вот, выпей, — она поднесла Миле какой-то напиток. Та сделала глоток и чуть не поперхнулась. Всё ничего, но запах… От него Милу выворачивало на изнанку. К горлу покатил ком. Мила с трудом сделала глоток, и с изнеможенным видом упала на подушки. Её лицо было бледным, глаза воспалёнными.

— Что это? — внутри всё жгло огнём.

— Эту настойку моя тётушка приготовила специально для тебя. Она неплохо разбирается в медицине. Тебе не подходит наш климат. Когда мы разговаривали, тебе стало плохо, ты потеряла сознание. Мы волновались. Я Арима, ты помнишь? — Мила согласно кивнула головой. — Моя тётушка принимает тебя, как дорогую гостью. Она даже заходила несколько раз проведать тебя, — Арима говорила мягко и твёрдо одновременно. Но Миле было не до этого. Странное ощущение. Как будто к каждому суставу плотно привязали нитку. Голова стала тяжёлой, но пить расхотелось.

— Спасибо, — пробормотала Мила. Хотя, благодарить пока было не за что. Стало жарко, лоб заблестел от пота.

— Да ты горишь?! — удивилась Арима. — Что же это с тобой творится?! Мне нужно идти. Через несколько часов придут претенденты на мою руку. Было бы любопытно взглянуть на них. Я позову лекаря. А после зайду. С тобой пока останется Чаяна. Отдыхай пока.

С этими словами Арима вышла из комнаты. Мила стиснула зубы. Голова! Она просто раскалывалась на части. Перед глазами расплывался образ служанки. Она не видела взгляда, которым одарила её Чаяна. Она не знала чувств соперницы. Диадема сжимала виски. Мила не видела, что её украшение горело янтарным цветом, переливаясь, словно волны. Борясь с жаром, она уснула. А возле кровати её сон сторожил враг…

*************************

Винар и Анри осторожно подходили к воротам. Они только что посетили лавку с товарами, где приобрели массу любопытнейших вещиц. Денег было мало, поэтому воспользовались старым, как мир, тёмным приёмом: Винар отвёл глаза хозяину, а Анри, не спеша, собрал вещи и вышел. Ему это совсем не нравилось. Но другого выхода у них не было. Анри всё-таки не решился бы на это, не увидя он, как толстый хозяин лупит мальчишку, который собирался съесть грязное и уже слегка подгнившее яблоко, закатившееся под витрину. Хозяин бы его не заметил. А парнишка, судя по внешнему виду и голодным глазам, уже сутки ничего не ел. Хозяин увидел, как он достал яблоко, и с явным удовольствием съездил его по лицу, разбив мальчишке нос. Яблоко он отобрал, и выбросил. Анри и Винар нахмурились, подходя к витрине. Молча переглянулись, и принялись за дело…

Напоследок, чтобы получить хотя бы маленькое моральное удовольствие, они взяли ещё пять яблок и сунули их в руки плачущему мальчишке.

— Не реви, — сказал Анри, подходя к ребёнку. — Держи, — сунул он ему яблоки. Тот вытер слёзы и часто заморгал. Ребята побрели дальше.

Уже подходя к замковой пропускной, они немного задержались перед окованными металлом воротами. Ворота были массивными, оббитые железными листами и шипами. Изнутри, как выяснилось позже, их закрывал длинный и тяжёлый засов.

— Ваши пропуска, господа, — тягуче и скучающе произнёс стражник. Ребята молча показали ему бумаги. — Сэдрик, проведи вельмож в покои.

Ребята побрели вслед за Седриком — рыжим и ужасно лопоухим парнишкой лет одиннадцати.

— А вы пришли свататься к принцессе Ариме? — с ходу взял быка за рога Сэдрик. Друзья снова переглянулись.

— Может быть, а что? — вопросом на вопрос ответил Винар. Он и Анри переглянулись.

— Ничего, — пожал плечами мальчишка. — Приходят многие, уходит не каждый, — ответ вышел через чур взрослым. — Испытания слишком сложные.

— А что за испытания?

— Не знаю. Каждый раз что-то новое. Последний раз молодой человек в знак своей любви к принцессе выпил яд.

— ?!? Зачем?

— Чтобы доказать свою любовь к принцессе, — терпеливо повторил мальчик.

— А, что же Арима?

"Интересненькие здесь порядочки… Это какая же должна быть голодуха, чтобы из-за какой-то принцессы так…", — Винар был удивлён.

— Не знаю. Меня туда не пустили. Я ещё маленький, брат рассказывал. Вот вырасту, — мечтательно заломил он руки, — обязательно возьму принцессу Ариму в жёны, — ребята с усмешкой переглянулись.

— А, когда же ты собираешься на ней жениться?

— Через два года мне будет пятнадцать. Уже будет можно.

— А, что же ты думаешь, что она за три года замуж не выйдет? — предположил Анри. Мальчик пожал плечом.

— Какая разница. Если выйдет, я убью жениха, — судя по всему, у кого-то будет опасный конкурент.

— Она, что? Такая красивая?

— О, она и Госпожа Аманда самые красивые во всём мире! — ребята аж остановились от таких слов.

— Аманда?

— Госпожа Аманда представляет нашего принца Рамюэля, пока он в отъезде. Нам объявили войну, поэтому он был вынужден защищать границы.

"Вот даже как! Если всё так патриотично, то почему же тогда столько беспорядков внутри страны?", — задался вопросом Анри.

— Скажи, а ты не знаешь, почему всех девушек собирают в замке? Куда их потом определяют? — после этих слов мальчишка как-то сник, и насупился.

— Для их же безопасности, — повторил он явно втолкованную фразу. Затем немного помолчал, и тихо добавил. — Мою сестру тоже забрали. Я больше её не видел.

— А сколько ей было?

— Восемь лет…

Разговор перестал клеиться. Мальчик замкнулся и молчал. На вопросы, либо не отвечал, либо отвечал, но односложно и коротко. Винара и Анри провели в замковые покои. Ничего удивительного здесь они не увидели. Замок в замке их не удивил. Подумаешь, у них и не такое строят… Обвешанные коврами стены, тоже. Мало ли, какие здесь обычаи… Удивляло лишь отсутствие девушек. По идее, их должно здесь быть, просто, как воды в море. А Винару и Анри попадались только другие претенденты на руку принцессы, да стража. В огромном количестве.

Ребята задавались вопросами: "Что с Мирой и Асланом? Где они? Где Мила? Как её найти и спасти?". Вопросы, как всегда, были, но с ответами было глухо. Чуть позже подошёл не то дворецкий, не то стражник, и объявил, что в большом дворцовом зале через три часа состоится знакомство, сбор участников и объяснение испытаний. Три часа срок не малый. Анри и Винар решили его использовать максимально, то есть хорошенько выспаться… Они были на месте. Аслан и Мира вскоре присоединятся к ним. Осталась самая малость — узнать, где держат Милу. Пока они витали в облаках неизвестности. Их Путь был не определён. Оставалось только ждать…

 

ГЛАВА 7

— Мира, не спи… Просыпайся…

"Кто это?.. Мама? Что уже утро? Снова нужно вставать?..".

— Просыпайся…

"Ну, ещё пять минут… Совсем чуть-чуть…".

— Мира…

Когда Мира открыла глаза, то обнаружила, что лежит заботливо укрытая возле костра, а Аслан молча и немного угрюмо помешивает что-то в странного вида деревянной плошке, и, не прекращая, бормочет своё "просыпайся"… Он почувствовал, что она очнулась, вяло улыбнулся и подошёл. И всё же как-то… странно. Он вёл себя странно, как будто с малознакомым человеком… Или он что-то скрывает?

— Как ты? — задал он вопрос, приподнимая Миру. Девушка с удивлением отметила, что чувствует себя, как выжатый лимон, несмотря на то, что только проснулась.

— Относительно. По мне трактор ездил? Что произошло?

— Ничего особенного… Ты хоть помнишь, как он выглядит? — наконец улыбнулся друг. Ласково и тепло. — Отдыхай пока.

"Твой друг будет моим. Он уже мой", — голос хозяйки ночи не выходил из ума.

"Кого она имела в виду?".

— Что значит "отдыхай"?! Что ты называешь "ничего особенного"?!! Что произошло? Кто были эти стражники? Как ты…

— Вампиры, — вот так, коротко и односложно, как будто это объясняет всё происходящее. Мира почувствовала, что понемногу злится. Она ощущала себя совершенно разбитой… дурой. Они не добрались к замку. Напротив, оказались непонятно где. Кроме того, их чуть не прикончили невесть откуда взявшиеся вампиры, а для Аслана не произошло "ничего особенного"!!!

— Ты, что меня за идиотку держишь?! Я понимаю, что вампиры! Откуда они взялись?! Что ты сделал?!! — сорвалась Мира на крик, её трясло. Стало холодно. Она только сейчас, будто очнулась от сна. Вроде бы только поняла, что за ними по пятам следуют опасности… Аслан спокойно смотрел на неё. Мира пыталась вырваться, он крепко её держал.

— Тихо, тихо… Это отдача моей магии, — он укутал её, как маленького ребёнка. — Я всё объясню. Ты потеряла слишком много сил, — Аслан аккуратно и спокойно уселся рядом, взял её за руку, словно играя, и принялся за рассказ. — Я не знаю, почему решил подслушать мысли охраны. Раньше, сколько я ни пробовал узнать мысли других людей кроме вас, у меня ничего не получалось, а в этот раз…

Аслан закрыл глаза. Их делегация следовала по лесу. Он, как наяву, услышал слова своего учителя Паркуллалиса: "Сосредоточься. Нет сильнее магии, чем магия слов. В каждом звуке ты услышишь волшебство и силу. Они окружают тебя. Сосредоточься. Вот она вся вокруг тебя. Тебе только нужно собрать. Сосредоточься. Ты слышишь, как говорят травы? Они говорят, что поделятся с тобой своими секретами. Ты слышишь, как воркуют деревья, они говорят, что помогут тебе. Сосредоточься, позови их…".

Аслан молчал, он отбросил все мысли и тревоги, и позвал… Это захлестнуло!!! Вокруг кипела жизнь и сила! Такое Аслан испытывал впервые. Его понесло. Каждая трава делилась с ним секретами, деревья нашёптывали, цветы улыбались…

Он рассказывал коротко, но не упускал деталей. Мира только хлопала в ответ глазами, пока не перебивая друга. Аслан не договорил всего несколько мелочей… Самую малость…

…Аслан посмотрел вокруг, и словно провалился. С ним пожелала говорить сама Хозяйка Ночи…

Несмотря на то, что он не пошёл с ней на сделку, она открыла ему дверь во второй слой реальности. Она показала настоящий облик охраны и помогла прочитать их мысли. То, что он увидел, его поразило…

Впереди были спины молчаливых стражников. Деревья отворачивались, травы сохли… Потому что рядом с ними ехали не люди… Конечно, остальное Аслан сделал сам. Да и оставалось-то не многое, после того, как Тьма поднесла застрявших во временной клетке вампиров, словно на блюдечке…

И, как на яву, он услышал отголоски мыслей… Все они сводились к тому, что Аслан и Мира не должны жить. Аслан мысленно потянулся к силе, что гуляла вокруг. И она послушалась!.. Лишь Аслан почувствовал, что один из охранничков-вампиров что-то предпримет, их толкнуло на второй уровень реальности…

— Ты не говорил, что можешь такое! Второй уровень!!!

— А я до этого момента и не мог… Мне кто-то помог. Меня этому никто никогда не учил. Я не занимался Тёмной магией.

Миру невольно передёрнуло, едва она вспомнила про Вавилу. Она обучалась Тёмной магии, правда больше самостоятельно, чем с учителем. Так как всё внимание Вавилы уходило лишь на то, чтобы причинить Мире как можно больше неудобств, унизить её достоинство и заставить страдать… Но она о таком даже и не мечтала. Аслан продолжал.

— Когда я увидел их через второй слой, я успел направить внешнюю силу зелёной магии на наших охранничков. Это ерунда, что только осина может убить вампира, если кол вбить в сердце. На самом деле, его губит любая растительность. Просто осина сама по себе очень мощный источник энергии. Для этих тварей она служит адсорбентом, забирая их силу. Остальные растения немногим послабее. А свет для вампиров только замедляющий фактор. Поэтому они и застряли между границами времени, не разобравшись в чём дело… А я направил энергию всех растений против них… Вот, собственно, и всё, — закончил свою речь Аслан. Он до конца так и не осознал, почему не решился рассказать Мире всю правду. — Как ты?

— Всё, что ты рассказал, я знала, или догадывалась… Меня поразил их внешний вид. Ты видел их лица? Эти клыки и когти?! Но на обычном слое реальности, они люди. Без какой-либо патологии.

— Они обычные вампиры. Что ты хотела увидеть? Как вытягиваются их клыки, как они превращаются в летучую мышь?! Это для них слишком сложно на нашем уровне. Да, впрочем, и не нужно. Души в них нет, а внешний вид, это всего лишь оболочка. Высшие тянут энергию через астрал. Они могут такое. Низшие пользуются более примитивным способом. Есть ещё совсем слабенькие вампиры, так сказать, на начальном уровне. Это те, кто портит настроение, вызывает вспышки эмоций. Все люди в той, или иной степени предрасположены к этому…

— Я хотела ещё спросить. Мой амулет почувствовал твою силу раньше меня.

— Знаю. Я немного удивился. Ты очень долго продержалась.

— Что значит "продержалась"? Что, не должна была? Все равно я себя чувствую, как плавленый сырок.

— Почему-то мне кажется, что ты не должна была этого наблюдать. Я… втянул их, тебя и себя на второй уровень реальности. Они застряли во временной клетке, между границами. А ты выбралась из неё. Сама… Я увидел, что ты держишься, и решил сначала разобраться с ними. А, когда закончил, ты уснула.

— Да уж. Снова я пропустила всё самое интересное! Аж надоело! Чуть что, сразу в обморок! — уже с улыбкой возмущалась Мира.

"Если бы ты знала, как выглядела…", — размышляя, подумал Аслан.

— Это значит, что твой организм распределяет твои внутренние резервы пропорционально возможностям и обстановке. Кстати, обморок и сон — разные вещи. Просто обычная реальность забирает намного меньше сил, чем другие слои.

— Ну, ну, профессор. Это ты мне будешь рассказывать?

— Извини.

— Да, ладно. Аслан, мы так и не попали во дворец…

— Да. Я попытался вызвать Винара или Анри. Безрезультатно, — Мира молчала. Молчал и Аслан. Силой прорываться, что ли?

— Почему же у тебя не получается связаться с ними?

— Понимаешь, я как бы сосредоточиться не могу. Всё время что-то отвлекает… Такое впечатление, что кто-то отражает каждую попытку, словно зеркало.

— Отвлекает, говоришь?.. — Мира призадумалась. Посмотрела на небо. Через часа два расцветает дурман… — С этим я могу тебе помочь. Направить твои усилия, не больше. Попробуешь?..

— Попробую.

В такое время нет нужды сомневаться. Необходимо использовать каждый шанс. Если не получится и на этот раз… Всё глупо! Мила в замке. Мира за неё не переставала думать, ни на миг. Ребята тоже там. Мира и Аслан чуть не поплатились жизнями, попав в лапы стражникам-вампирам. Вокруг одни супермены, а узнать, что твориться вокруг, не могут!.. Аслан помешивал содержимое в странного вида плошке. Она была крепко накрепко сплетена из веток, которые просто скрутились в нужного вида форму.

"Потерпи, малышка… Потерпи, скоро мы заберём тебя оттуда".

Мира резала нужные травы. Она всё ещё чувствовала слабость. Но это потом. Что же это твориться?! Зачем они оказались здесь? Каждая потеря и расставание чему-то должны нас научить. Но чему?.. Этого она не знала…

**************************

Винар и Анри прилегли каждый в своих покоях. Странное место. Здесь очень чётко чувствовалось недосыпание, недоедание и усталость. Мысли были только об отдыхе… Возможно, всё дело в тяжёлом воздухе. Здесь что не проветривались помещения? Ребята со смаком плюхнулись на мягкие кровати. Анри немного передёрнуло. До чего же они напоминали кровати в Сикионе! Винару было все равно. Обоим необходимо было отдохнуть. Анри в своих покоях, Винару в своих. Ребята медленно стали погружаться в сон…

Винар огляделся.

"Что это? Где это я?".

— Где ты ещё быть можешь? Во сне, конечно, — Винар резко обернулся на знакомый голос. Позади него стоял Анри, и спокойно осматривал обстановку с видом всезнайки.

— А ты, что здесь делаешь?

— Стою.

— Я вижу, что стоишь! Спрашиваю: "Что ты здесь делаешь? И, что здесь делаю я?!".

— Не ори, пломбы вылетят. Кто-то нас вызвал…

— Куда? — не понял друг.

— Сюда, — перекривил его непонятливость Анри, и продолжил, — а вот и виновник…

— Привет, — сказал, уже подходя, Аслан, и протянул руку для рукопожатия.

— Привет. Как? Что случилось? — ответили на приветствие ребята. Странно. Здесь тоже были ощущения.

— Ничего не случилось. Мы немного не доехали до замка. Тут одна маленькая проблемка…

Аслан коротко пересказал происшедшую ситуацию, но, как и при разговоре с Мирой, утаил пару "мелочей". Если во сне можно удивляться, это был именно этот случай.

— Откуда там взялись вампиры?! — задал вопрос Винар. Аслан пожал плечами.

— Не знаю. Знаю только, что наш первоначальный план провалился, и вам нужно поскорее что-то решать, пока мы будем искать другой путь. Кроме того, будьте предельно осторожны. Узнайте часы смен стражи, расположение комнат, и прочую ерунду. Осталось слишком мало времени. Связаться напрямую мне не удаётся. Замок и прилегающая к нему территория окружены сильным полем, на подобии магнитного. Так что будем держать связь через сон. Постарайтесь узнать, что с Милой. Увидимся. А сейчас отдыхайте…

Аслан открыл глаза. Уже стемнело. Голова была на удивление чистой, а сознание ясным. Мира постаралась на славу. Сама она тихо сидела у огня, поджав ноги. Аслан пошевелился, и она подняла на него свои большие глаза.

— Ну, что? Получилось? — тихо спросила она.

— Да. Я их видел. Они уже в замке. Позже я попробую ещё раз. Они должны узнать, что с Милой.

— Нет, — покачала головой Мира. — Ещё раз не получится. У меня нет одного ингредиента. Кроме того, даже если бы он и был, должно пройти не менее сорока шести часов. Это опасное зелье. Я поищу траву. Всё равно уже поздно. Попробуешь завтра вечером. Давай сегодня немного отдохнём, а то у меня голова, как дом советов…

 

ГЛАВА 8

Лес всегда нравился Мире. Она считала его своим другом. Сейчас девушка шла по тропинке, мимоходом собирая лесные травы. Она тихонечко улизнула от Аслана, пока тот спал. Сейчас, когда Мила с ребятами находились в замке, а они в лесу, Аслан ни на минуту не спускал глаз с Миры. Она понимала, он волнуется, переживает. Но, как любой из уже известной вам пятёрки, была против опеки над собой. Ведь она могла сама за себя постоять! К сожалению, так думала только она. А своеобразный прессинг-контроль продолжался…

Но, то ли Аслан сегодня устал больше, чем обычно, то ли немного недооценил Миру, то ли ещё не закончилось действие сонной настойки… Так, или иначе, Мира ушла за травами. Без них она не сможет помочь Аслану сосредоточиться… Конечно, как только он проснулся, подруга моментально получила мысленный втык. Но это было потом. Мира клятвенно пообещала вернуться через пятнадцать минут. Но часов-то у неё не было… Она улыбнулась.

Мира вспоминала, как впервые заблудилась в лесу. Тогда она, Аслан и ещё одна девочка отстали от группы. Мира улыбнулась, вспоминая их реакции. Девочка начала голосить что-то типа: "Что нам теперь делать? Нас съедят волки!..". Аслан, как старший, пытался убедить обоих, что всё будет в порядке, а Мира смеялась. Тогда у неё началась самая настоящая эйфория. Да… С реакцией ей повезло… Она всегда переживала после, а не в момент опасности. Сколько ещё таких случаев было, не сосчитать. Но Мира никогда не отчаивалась, зная, что лес её в обиду не даст. У неё всегда было плохо с ориентированием и памятью на детали, но зато было всё в порядке с ощущениями и чувствами. Она всегда находила дорогу обратно.

Вот и сейчас Мира шла по тропе, не запоминая местности. Зачем? Если она заблудится, Аслан, конечно, покричит, но протянет ей Нить Дороги. Хорошо всё-таки, что у них появились такие таланты… Только вот плохо, что они, в смысле ребята, сюда вообще попали… Или не плохо, ведь она об этом мечтала всю свою сознательную жизнь… Две вещи были очевидны: первое, это Мира втянула их в эту игру, и второе, никто не знал, чем она закончится…

И снова потянуло на размышления…

"Милочка, солнышко, держись. Мы что-нибудь придумаем. Мы обязательно вытащим тебя оттуда…". Этими мыслями она больше пыталась убедить себя, нежели послать их Миле. Отчего-то на душе в последнее время перестало быть спокойно. Все размышления сводились к пребыванию Милы в замке. Это могло означать одно… Мила была в опасности…

Мира сорвала очередную редкую лекарственную траву. Ей определённо сегодня везло. Но в основном на ингредиенты настоек любовных снадобий. Конечно, она нашла траву и для снадобья Аслана. Погода была хорошая, но настроения не было. Сегодня был пятый день, как украли Милу. Аслану и Мире никак не удавалось незаметно пробраться во дворец. Это было странно! Мира могла вводить в транс, Аслан удачно отводил глаза. Но! Со стражниками ничего не выходило! Конечно, попадались люди, которые имели сильное поле сопротивления магическим штучкам и навязыванию. Но не вся же стража! Хотя, учитывая, что их везли не люди… Только не может же в замке жить одна нечисть! Этот вариант исключался полностью.

Мила была в опасности. Мира в этом убеждалась всё больше и больше. И то, что с ней, по словам ребят, было всё нормально, радовало, но не настолько, как бы хотелось (ребятам не удавалось толком с ней поговорить). Аслан до сих пор не мог настроить с ней мысленного контакта… А это могло означать несколько вещей: либо Мила про него ни на йоту не думала. Либо её чем-то опаивали, либо замок был защищён от телепатии. И второй, и третий варианты были более вероятны, чем первый. Хоть Аслан на этом и настаивал, но всё же Мира сомневалась насчёт последнего. Телепатический колпак здесь редко, но использовали. Только силы и энергии на него требовались просто колоссальные. Конечно, они могли использоваться и здесь. Едва приближаясь к городу, друзья почувствовали настроение здешней обстановки. Вокруг кипела энергия. Только зачем её использовать таким образом, если для этого нет оснований?! Поэтому Мира больше склонялась к тому, что Мила находилась под действием чего-то…

Мира резко остановилась и огляделась по сторонам. Что-то оторвало её от размышлений. Вокруг было всё типично, спокойно и даже умиротворённо. Прямо перед носом девушки пролетела брюхоплывка. Так здесь называли особый род лесных куропаток, которые, плавая, выпячивали брюшко. Кроме того, оно было у них яркого синего цвета. Мира нахмурилась.

— В чём дело? — спросила девушка в слух. Конечно, ответом ей была тишина. — Почему ты меня отвлёк? — это общение "с умным человеком" (Есть такая шутка. Жена что-то шепчет себе под нос. Муж спрашивает: с кем ты разговариваешь? Она: а мне приятно поговорить с умным человеком) выглядело бы дико для нашего мира, но не для Неогеи. Здесь все вопросы привыкли задавать вслух. Точно так же здесь привыкли получать на них ответы. Мира закрыла глаза. — Покажи мне… Покажи мне то, что должно… Веди… — она продолжала шептать лесу, а затем резко открыла глаза, и пошла куда-то в глубь.

Через пять минут её взору открылась следующая картина… Тропинка, на которую она вышла, совсем внезапно разветвилась ещё на восемь. Все они расходились на большое расстояние. Мира всего секунду постояла в нерешительности, а затем, выбрав одну из них, пошла. Типичная местность для леса: карликовые кустики, высокая трава, напоминавшая крапиву, только намного опаснее. Зуд после неё проходил около недели-двух. А также деревья: маленькие и большие, тонкие, и такие, которые даже втроём было сложно обхватить… Что же она должна была увидеть? Почему её позвали? Мира шла. Она чувствовала привкус опасности. По груди разливалось тепло. Мира опустила голову, немного скосив глаза, и увидела, как её амулет меняет цвет, пульсируя, то ярким жёлтым, то синим цветом. Сердце Миры неожиданно дало о себе знать.

"Что такое? Что должно произойти?", — задавалась вопросом девушка. Сейчас талисман напоминал фонарик, только с подогревом. Мира немного удивилась, но останавливаться не стала. Стал слышен треск ламающихся веток, чьи-то крики, топанье копыт, ржание лошади. Ещё через минуту она вынырнула на маленькую полянку…

*******************************

Анри и Винар стояли в тронном зале вместе с остальными претендентами на руку Аримы. Её самой ещё не было. Рыцари томились в ожидании. Всем не терпелось взглянуть на пресловутую красавицу. Вокруг был слышен гул мужских голосов, пестрело убранство. Странно и мрачно был украшен тронный зал. Горели свечи в их незыблемой загадочности. Пол был застелен красными коврами, расшитыми золотом, стены тоже были украшены золотыми и красными лентами…

— Сколько можно? — возмущался какой-то худенький остробородый юноша.

— Где принцесса? — кричал уже изрядно подвыпивший толстый старик. Винар подивился, что он тут делает? Неужто на испытания приковылял? А вокруг разгорались страсти… Зал бушевал.

— Принцесса! Принцесса! Арима! Принцесса!..

Среди вопивших претендентов лишь пятеро стояли спокойно, и даже в некоторой степени гордо. Симпатичный высокий молодой человек в длинном бежевом жакете и такими же светлыми аккуратно остриженными короткими волосами. Ребята с интересом посмотрели на него. До чего же он напоминал Анрио… Его рука спокойно сжимала красивую витую рукоять шпаги. Вторым был невысокий молодой человек с такой же короткой стрижкой. Он был одет в серую, расшитую серебряными и чёрными нитями тунику. К его спине был приторочен меч. Третьим претендентом был высокий брюнет с голубыми, как сталь, глазами. К его бедру плотно прилегал неотъемлемый спутник — его меч. Он был одет в рубаху, выгодно подчёркивающую его ладную фигуру, и жилет. Это был Винар. Ещё одним спокойным соглядатаем был светлый всё также коротко остриженный Анри. При нём, как всегда, был его топор. Он, как и Винар, был одет в рубаху и жилет, искусно и красиво вышитые. Последним был мужчина средних лет. Здоровенный, как медведь. Всё его убранство скрывал длинный синий плащ.

Все пятеро скучно взирали на буйство зала. Винара и Анри ничего не волновало и не терзало кроме плана освобождения Милы. Им не удалось перемолвиться с ней ни словом. Похоже, здесь её не оставляли ни на минуту одну. Да и встреча их состоялась случайно. Просто ребята ошиблись этажом и комнатой, и соответственно, вышли в красивый сад. Первое, на что наткнулся их взгляд, были две нимфы… Прямо перед ними сидели две девушки — одна светловолосая и удивительно утончённая, второй была… Мила — спокойная, но очень бледная. Друзья обрадовались, но не успели сказать ни слова. Оказалось, помимо девушек, сад был напичкан стражей. Их просто вытолкали: вежливо и быстро. Теперь ребята стояли в зале и спокойно ждали развязки. По крайней мере, с Милой было всё в порядке. Она была жива и здорова. Какими мотивами руководствовались остальные трое — было неизвестно.

Гул притих. Заиграли трубы. Придворный объявил выход принцессы Аримы. Вошла темноволосая фрейлина, держа на парчовой подушке какой-то свиток. Она была довольно симпатична. Пышные формы удачно подчёркивал наряд. Фрейлина опустилась на маленький стул возле тронов, и застыла в ожидании.

После неё в зал вошло юное создание со скромной улыбкой на губах. Пышная синяя юбка выгодно подчёркивала тонкую стройную талию. Светлые волосы цвета спелой пшеницы были аккуратно уложены. Это была Арима. Все примолкли. Красавица продефилировала к трону и, с гордой осанкой опустившись на него, замерла.

— Смотри, это же та самая девушка, которая была с Милой. Она принцесса?!! — Анри кивнул. — А она определённо ничего, — шепнул Винар другу.

— Пожалуй, что ты прав. Надо ней заняться на досуге, — хмыкнул в ответ Анри.

— Арима! Арима! — продолжали буйствовать в зале.

— У тебя ещё будет такая возможность. Слушай, а у них тут голодняк. Сейчас кого хочешь в шмотки одень, оторвут с руками и ногами.

— Ага. Но она всё же хороша, — переговаривались ребята. Арима старалась не смотреть в зал. Претенденты выкрикивали комплименты в её адрес… Но это до тех пор, пока не объявили выход её тётушки Аманды. Зал замолк. Так было всегда. К трону подходила ОНА…

Длинное строгое платье делало её фигуру точёной. Красивые чёрные, как воронье крыло, волосы, змеями обвивали тончайшую талию… Её глаза манили и затягивали, как омут. Она казалась моложе своей племянницы Аримы. Зал молчал. Винар посмотрел в её глаза, и понял, что пропал. Пропал навсегда и надолго… Это был настоящий ангел. Ангел его мечты…

— Вот это да, — тихо вырвалось у Анри при виде Аманды. Винар молчал. Он не мог определиться с тем, что происходило в его душе. Сердце билось и замирало. Всё стало безразличным и будничным. Винар видел только её глаза — большие, тёмные, как два бездонных колодца. Аманда была печальна. Все вокруг тоже притихли, глядя на двух красавиц. Они смотрелись, как солнце и луна: обе до безумия притягательные, но такие же далёкие. Госпожа подошла к своей служанке и взяла свиток с подушки. Развернула его. Вокруг раздавался шепот. Но Аманда подняла руку, и все примолкли. Когда она заговорила, каждый из присутствующих был готов пойти на всё, о чём бы она ни попросила.

Аманда поприветствовала претендентов на руку её племянницы Аримы. Она выглядела немного подавленной, и всё же была безумно красивой. Винар наблюдал за каждым её жестом. Он был околдован. Аманда рассказывала про испытания и отборочные туры. Она рассказывала коротко и лаконично. Никто в зале даже не шелохнулся, услышав странные и опасные конкурсы. Голос сводил с ума. Казалось, даже время замедлило ход…

Ребята тоже внимали её голосу, ловили каждый жест. Никто не знал, что их ждёт дальше. Но в эту самую минуту они забыли про Милу и её освобождение. Они забыли, кто они, и с какой миссией на этой планете. Им было безразлично, что подумают Мира и Аслан. Сейчас была только ОНА… Вопрос был только в том, что будет дальше…

 

ГЛАВА 9

"Вазельвулово отродье! Что им от меня нужно? Где Нюрий, Килан, где остальные?". Рамюэль пытался удержаться на коне. Его жеребец ржал, лягался копытами, высоко прыгал. Рамюэлю сейчас приходилось не сладко. Утихомирить Сэза было нелегко…

Сэз был молодым красивым породистым жеребцом, цвета вороньего крыла. Он мчал, как молния, был опасен, как тысяча водных змеев, но всегда слушал своего хозяина. И тут в него словно бес вселился!.. Рамюэль решил прокатиться по окраине леса (периодически он и его люди проезжались по территории, чтобы, так сказать, Аманда не расслаблялась). Всё ничего, но неожиданно Сэз прижал уши, громко заржал и понёс Рамюэля в глушь. Как только тот не пытался утихомирить коня, звал, гладил его, бил, ничего не выходило. Оставалось только пытаться удержаться в седле. Сэз мчал, Рамюэль ругался… Но это только до тех пор, пока принц не увидал… волков! Да. Это были самые настоящие белолапые волки. Но откуда они здесь?!!

Рамюэля осенило: "Так вот чего Сэз испугался!". Он мысленно похвалил коня, если бы белолапы догнали их, вряд ли Рамюэль и Сэз остались бы живы… Но радоваться всё же было рановато… Сэз ржал, рвал копытами землю, но крутился волчком на месте, не делая попыток ускакать с поляны.

— Ну же, Сэз, давай!!! Давай, дружок, — Рамюэль схватился за меч. Странное дело, белолапы как будто чего-то ждали. Они пугали коня и самого Рамюэля, но не нападали… Сэз крутился на месте юлой, а белолапы окружали… Внезапно один из них высоко подпрыгнул с расчётом вцепиться человеку в горло. Сэз метнулся в сторону, и волк промахнулся, лишь сильно оцарапав Рамюэлю плечо. Подпрыгнул другой белолап. Этому повезло ещё меньше, принц успел отреагировать и нанести смертельный удар. Волки действовали, как слаженная команда, но вместе не нападали. Едва один касался земли, прыгал другой. Действовали они молниеносно. Очень скоро Рамюэль понял, что ему несдобровать. Сэз продолжал лягаться и ржать, принц отбиваться. Только волков не уменьшалось… Бой был не равный. Рана продолжала кровоточить. Ни связать мало-мальски слабенькое заклинание, ни остановить кровь, ни отпугнуть волков Рамюэлю не удавалось. Он получил второй глубокий порез, но волку повезло ещё меньше. Гора трупов около принца росла, но количество животных не уменьшалось… Очень скоро начала кружиться голова. Силы вытекали из принца, как масло из опрокинутого сосуда. Голова его закружилась, сознание затуманилось, и Рамюэль обронил меч.

*****************************

— Нападай, окружай… — тихо шептала красавица над водой. — Укуси, загрызи, унеси… Волчий оскал, чтобы искал, чтобы нашёл, чтоб ты ушёл… Прокляну, заклеймлю… Сырой землёй, тёмной водой, вечным дымом след незримый… Нападай, окружай, кусай, загрызай…

Она отчётливо слышала ржание лошади, топот копыт, чувствовала панику человека… Она смотрела глазами волков. Сейчас она была их частью, она была ними… За спиной тенью застыла служанка…

Вокруг было тихо и мрачно. Лес молчал. Вот один из братьев оцарапал человека…

Кровь… Её запах будоражил, сводил с ума… Такой до боли знакомый и терпковато-сладкий. Хотелось попробовать… Совсем немного… Кровь — это энергия жизни…

Девушка посмотрела в шар. Волки ждали. Ждали её приказа… Они были голодны и злы, но не смели ослушаться ту, которая вернула их из небытия… Впереди кровь потомка того, кто заставил их уснуть вечным сном. Они хотели его крови… Он для них был чем-то вроде надкушенного бутерброда, который вытянули изо рта. Волки скалились, переминались с лапы на лапу, но ждали…

— Землёй засыпаю, ночью ослепляю, скручу, опутаю, оковами тебя запутаю. Злой род, слабый народ. Волчий вред, в могиле след. Веду в землю, веду в воду, там, где нет совсем народу. Волки путь тебе проложат. Но никто спасти не сможет!..

Девушка продолжала шептать над чашей с водой. Конь на поляне крутился юлой, но не двигался с места. Юноша нервничал. Она почти слышала его учащённое сердцебиение. Девушка махнула рукой, и первый из волков бросился на добычу. Но промахнулся. Девушка махнула ещё раз, и ещё одна неудача. Она улыбнулась, показав маленькие точёные зубки. Рыцарь боялся, девушка чувствовала это, и играла с ним, как сытый кот с запуганной мышью.

— Крики ворон, мёртвого стон. Ты не стоишь, в земле ты лежишь. Глаза закрываю, тебя отвлекаю. Спи, засыпай. Ты не жив, баю-бай… — продолжала шептать в шар красивая темноволосая девушка. От возбуждения её и без того красивые глаза лихорадочно блестели, на щеках появился румянец… А вот о молодом человеке в шаре, этого нельзя было сказать. Он пошатнулся и выронил меч из рук… Это всё решило. Волки собрались атаковать, но внезапно застыли…

На поляну вышел ещё кто-то… Красавица насторожилась и присмотрелась к незнакомцу. Вернее, к незнакомке, так как это была именно девушка. Необычайно красивая. Она боялась, но её сердце стучало в несколько ином ритме. Увидев волков, она обеспокоилась и удивилась, но не ушла. Что-то в ней было… Что-то, чего черноволосая уловить не могла. Особой силой та не обладала. Но, почему же она не уходит?.. Время растянулось. Обе стороны застыли. Волки были голодны, а их еду пытались забрать… Глаза загорелись жёлтым блеском, с клыков капала слюна. Темноволосая красавица всмотрелась в шар. Пора было действовать. Она отдала приказ. Один из волков прыгнул… И… всё вспыхнуло! По глазам темноволосой девушки резануло светом, она почувствовала, как взорвалась чья-то сила, закричала, зажмурилась. Из закрытых обожжённых век полились слёзы. К ней подбежала служанка. Кто-то помешал. Не удалось…

*********************************

Мира вышла на поляну, её взору предстала следующая картина… На вороном жеребце, который без устали кружился на месте, был молодой человек без сознания. В тот самый момент, когда один из волков хотел прыгнуть ему на спину, на поляну пожаловала Мира, и этим самым отвлекла внимание странных зверей. А странными они были только по нашим земным меркам. Здесь же привыкли к подобного рода животным.

"Господи, что делать? Убегать, оставаться?!".

Хищный оскал волчьих клыков отливал уже окровавленной белизной. Острым, изогнутым когтям этих тварей позавидовал бы любой хищник. "Убегать? Оставаться?". Шерсть у них была жёсткой и короткой, тёмного асфальтного цвета. Но самым интересным были белые кончики левых лап… Действительно странно, но именно левые лапы животных были словно окунуты в краску. При виде Миры животные насторожились.

"Убегать? Оставаться?", — колотилось сердце Миры. Ноги как будто вросли в землю.

Она пришла забрать их добычу?

По правде говоря, Мира не знала, зачем явилась сюда. Но очень скоро решила: эта встреча не спроста… И, несмотря на собственный страх, с пустыми руками она теперь уходить не собиралась… Волки оскалились, но Мира, в очередной раз, удивившись сама себе, даже не двинулась с места. То, что произошло дальше, описанию просто не подлежит, но я попробую в двух словах пересказать…

Бывали ли у вас такие дни, в которые вы были особенно чувствительны? Тогда каждый шорох листка, шёпот ветра, скрип веток вы чувствовали особенно ярко. Вы замечали маленькие детали, на которые раньше не обращали ни малейшего внимания… Именно в такие дни на вас опускается чувство уверенности в собственных силах. Именно тогда вы чувствуете маленькое превосходство над другими, и пытаетесь принять правильные решения. В такие дни не получается играть в маленького ребёнка, потому что эти чувства — удел взрослых…

Сейчас Мира не могла понять, что происходит. Сердце стучало, ватный ком подкатил к горлу. Она рассеяла своё внимание по сторонам. Она видела каждый листочек, слышала, как качается трава, чувствовала дуновение ветерка. Волки оскалились, но Мира почти не обратила на это никакого внимания. Она чувствовала что-то… Что-то, чего ещё не могла осознать. Её ничего не волновало. Сейчас она на шаг приблизилась к истине…

Амулет на шее Миры завибрировал, наполняясь синим свечением. Но она не обратила на это никакого внимания. Волки медленно начали пятиться. Если описать их чувства, им было хуже всего… От человека, который вышел на поляну, шла сила, которая отгоняла. Но уйти они не могли, потому что с другой стороны на них тоже напирала сила в виде приказа. Мира вздрогнула. Сердце стукнуло ещё один раз и замерло, по телу побежал озноб. Волки ощетинились, зарычали. И повинуясь приказу вожака, нападая, прыгнули в сторону Миры, забыв о Рамюэле. Синий камень на шее Иной пронзило ярким жёлтым светом. девушка дёрнулась. Голову сжало, по глазам резануло болью. Мира невольно зажмурилась и инстинктивно закрылась руками. Послышался какой-то шум, поскуливание, шипение… Немного погодя она открыла глаза. Из-за яркого света по щекам текли слёзы. Волков не было… Не было вообще!.. Мира повертела головой. Глаза застилала пелена, в голове шумело. Мира тупо смотрела по сторонам. Может, ей это всё просто привиделось? Возможно. Только сердце до сих пор утверждало обратное. Кроме того, но не просто же так здесь оказался молодой человек без сознания! Мира подобрала его меч. Ничего не соображая, она подошла ближе к оторопелому коню. Тот дико заржал и попятился.

— Ну что ты, глупыш. Я тебя есть не собираюсь… Пойдём, пойдём со мной… — Мира взяла коня под уздцы, и повела прочь от странной поляны.

Скоро должно было вечереть… Мира на удивление просто находила приметы обратной дороги. Молодой человек всё также был без сознания, зато его конь послушно шёл за своей спасительницей. Мира ни о чём не думала. Она была обескуражена происходящим. Её амулет был молочного белого цвета. Она крепко сжимала его в руке. Единственным вопросом, который её волновал, был: "Что произошло?"…

*****************************

Винар прогуливался по саду. Замок за сутки он изучил досконально, лишь один раз вызвав на себя подозрения стражников. Но это его не волновало. Очень скоро им объявят первый этап испытаний. Его беспокоило что-то другое. Ещё утром было отличное настроение. Что же изменилось?.. Он потёр камень на браслете (это уже стало привычкой), не заметив, как тот вспыхнул в ответ. "Может, поговорить с Анри?" — задался мыслью Винар. И тут же её отмёл. Его сейчас больше волнуют друзья.

"Как там Аслан? Мира?". Винар присел около искусно выложенного пруда. Там даже рыбки плавали, до боли напоминавшие отечественных карасей. Он вспомнил их расставание. Вспомнил крепкое рукопожатие Аслана и прощальные объятия Миры, её любимое: "Будьте осторожны". Сердце сжалось.

"Да что же это я? Баба! Сопли распустил!"… Винар с размаху ударил ногой камень. Тот отлетел в сторону, попав проходящему мимо солдату прямо в место пониже спины… Винару определенно везло на такие инциденты…

Мила находилась в отведённых ей покоях. В голове был уже привычный для неё туман. Мутное небо, которое ещё с утра заволокло серыми тучами, только способствовало этому пьянящему состоянию. Сквозь пелену звуков, шорохов, внезапно обострившихся чувств, Мила пыталась разобраться в создавшемся положении. Громко вскрикнула птица. В это самое время Милу повело влево.

"Что такое?". Виски сжало. Мила помотала головой в разные стороны, не помогло. Она что-то почувствовала. Но что?.. Кто-то был в опасности?!! Кто?! Аслан? Винар, Анри?.. Мира!..

Амулет выбирал… Хозяйка была в беде, а он пока не мог определиться с защитой…

— Эй, дубастук, ты чего?! — сжав кулаки, обратился к Винару солдат.

— Извини, я не хотел.

— Не хотел он, видите ли! Я тебе сейчас покажу, как нападать на прохожих п..!

— Я же сказал, что не хотел. Извини.

— Мене твоё извинение на х… не надо. Я тебя сейчас научу, как извиняться надо! — с этими словами солдат набросился с кулаками на Винара.

— Буду рад… — Винар действительно был рад. Руки уже давно чесались, а тут такой случай!!! К тому же этот инцидент отвлёк его от угрюмых мыслей. Амулет Винара тот час же погас.

Мила ходила сама не своя… Это какое-то сумасшествие. Вы когда-нибудь пытались соображать в подвыпившем состоянии? А Мила пыталась. Одна разница была в том, что в выпившем состоянии чувства и эмоции притупляются, а в голове либо ясность, либо туман, но ноги, как правило, ходить отказываются. Мила тоже передвигалась с трудом, в голове был туман, хотя она и не пила ничего кроме этого странного напитка, который ей приносила Арима. Но она чувствовала малейший шорох, дуновение ветра, запах, надо сказать, постоянно преследовавший её… Это всё отвлекало, мешало сосредоточиться…

"Что случилось?". Мила пыталась собраться. Она ясно чувствовала знакомый привкус опасности.

И тут она, словно наяву, увидела поляну. Зелень, много зелени… Какой-то молодой человек без сознания. Конь рвёт копытами землю. Крики птиц. Мира стоит, словно в нерешительности, перед… волками. Откуда там волки?!! Вокруг расплывается что-то серое, злое, Тёмное. Мира боится, но не уходит. Её сердце стучит. Волки скалят зубы, рвут острыми когтями землю, и… прыгают…

"Господи, Мира, НЕТ!..". Мила вскрикнула, и инстинктивно послала Мире свою силу. Вспышка! Голову сжало. Из-за испуга она послала её столько, что поляна вспыхнула светом. Но он был губителен только для волков. Они попросту сгорели, растворились в нём. Мила пошатнулась. Что бы это всё значило? Она чувствовала, что опасность миновала. Может, ей это всё показалось? Голова шла кругом, во рту был металлический привкус, руки дрожали. Мила присела на красивой резной лавочке. Состояние ухудшилось. Все пять дней она ходила как в тумане. А сейчас ко всему этому прибавилась ещё и головная боль… Скоро к ней зайдёт Арима. Они успели неплохо познакомиться за эти несколько дней. Ей просто был необходим отдых. Ноги подкашивались, руки дрожали как у столетней старухи. Мила прилегла на кровать и тут же уснула…

 

ГЛАВА 10

Поток мыслей Аслана прервал шорох веток, он обернулся. Из-за деревьев показалась знакомая фигурка. То, что Мира держала коня, удивило… Больше удивило лишь, что на коне тоже кто-то был. Когда Мира приблизилась ближе, Аслан смог разглядеть, что это был молодой человек без сознания.

— Чего смотришь? Помог бы лучше, — с ходу наехала Мира на друга, чтобы не получить за опоздание. Лучшая защита — это нападение. Аслан поспешил к ней. Вдвоём они стащили юношу с коня. Мира тут же соорудила ему ложе. Пока она занималась раненым, Аслан привязал и накормил коня. Мира тщательно осматривала раны и следы от укусов. Она обработала их настойкой, которая нашлась у неё в запасе. Молодой человек всё также был в обмороке.

— Кто это? — наконец, задал Аслан, мучивший его всё это время, вопрос.

— Не знаю, — не отрываясь от осмотра ран, в тон ему ответила Мира.

— Как это "не знаю"?! — удивился Аслан. — Откуда ты его взяла?

— Шла — упала, встала — лежит… Как тебе сказать… Я прогуливалась по лесу, что-то почувствовала, пошла дальше… Не могу точно сказать, меня что-то вело.

— Вело? — переспросил Аслан.

— Да. Это… это было похоже на… — Миру вдруг осенило. — Аслан! Это было похоже на Нить!

— Какую Нить? — не понял хода мыслей Аслан.

— Помнишь инцидент с оленем? — ещё бы Аслан не помнил. Трупы животных ещё долго стояли у него перед глазами… Ребята так и не смогли толком выяснить, что там произошло. Аслан коротко кивнул головой. Он, наконец, понял, о какой Нити шла речь. Когда ребята обнаружили оленя, он кинул Мире Дорожную нить. Мира продолжила. — Тогда ты кинул мне…

— Помню, помню… Дорожную нить.

— Да. Так вот тут была похожая ситуация. Я пошла и очень скоро вышла на небольшую поляну. Там был этот молодой человек без сознания, окружённый стаей волков.

— Волков?!! Ты шутишь!

— Я, что похожа на клоуна?

— Откуда здесь волки?!

— Откуда я знаю?! Прибежали, наверное. Ты дашь мне закончить?!

— Да, да. Извини.

— Так вот… На чём это я? А!.. Короче, я привела его коня вместе с ним сюда.

— А с волками, что?

— Я не знаю…

— То есть?..

— Послушай, я не могу это объяснить, но они исчезли, — это становилось похожим на бред. Аслан молча смотрел на Миру, ожидая логического завершения рассказа. Но его-то как раз и не было…

— Давай по порядку. Ты вышла на поляну. Там был он, — Аслан указал на молодого человека, — и волки. Что дальше?.. В подробностях, пожалуйста.

— Это что допрос? — игриво подняла бровь Мира, но тут же продолжила. — Послушай, я вышла на поляну. Мне было страшно. Эти волки… Они были совсем не маленькими… Кроме того, эти когти, зубы… Кстати, многих этот мальчик, — она тоже показала на Рамюэля рукой, — убил. Но их там было о-о-чень много. Мой амулет заиграл разными цветами, вспыхнул, я зажмурилась. А, когда открыла глаза, они попросту исчезли.

— Понятно. А теперь подробнее про амулет.

— Амулет… — Мира задумалась. — Ты знаешь, я почему-то об этом не подумала… Когда я шла, почувствовала тепло. Амулет переливался мягкими цветами: синеватым, и жёлтым. Когда вышла на поляну, ничего не изменилось. Но потом, когда один из волков попытался прыгнуть на меня, амулет вдруг вспыхнул ярко жёлтым светом, я закрыла глаза. А потом от волков и следа не осталось… Что ты думаешь по этому поводу?

— Не знаю. Волки среди бела дня, да ещё и в таком количестве…

— Да уж. Я их никогда не видела вживую. Только в мультиках, да ещё в передачах "В Мире животных", но эти были какими-то странными…

— В каком смысле?

— Кроме того, что они были размером с маленького ослика… Нет, возможно, мне, конечно, показалось. У страха глаза велики. Но кроме огромного размера, какого-то совсем тёмного, почти чёрного цвета, и чрезвычайно острых клыков, у них была белая лапа. И у всех только левая.

— Левая белая лапа?!! Не может быть!

— Почему это не может? Ты думаешь, я выдумываю?! — насупилась Мира.

— Нет, нет, — успокоил подругу Аслан. — Я читал про этих волков. Это белолапы. Так их называли в простонародье.

— Ну и… Расскажи мне про них, — попросила Мира.

— Они очень опасны…

— Как и любые хищники.

— Нет, — покачал головой Аслан. — Опаснее. Они нападают стаей. Действуют командно и слажено, на подобии пираний. Они обгладывают жертву до костей. Но про них уже ничего не слышно около тысячи лет! К тому же откуда их могло столько взяться так быстро.

— Ого!.. Это серьёзно.

— Ага! Так что в следующий раз подумай хорошенько, прежде чем лезть к ним.

— Надеюсь, следующего раза не будет. И всё же я не могу до конца осознать, что там произошло. Всё как будто в тумане…

— Я тоже, но что-то подсказывает мне, что это были не последние волки на нашем пути. А что с этим парнем? — Аслан посмотрел на спокойное лицо молодого человека.

— Его довольно сильно задели. У него три серьёзных раны. Но я могу постараться убрать их. Кроме того, ушибы и мелкие царапины. Он потерял много крови и поэтому так долго без сознания.

— Странно, что они на него напали. Мира, не спеши убирать его раны, — тихо попросил Аслан.

— Почему? — серьёзно, но с интересом посмотрела Мира на друга.

— Пока мы не выясним, кто он, я думаю, не стоит показывать ему наши возможности…

— ?!?! Хорошо. Как скажешь. Но раз уж я на него попала, то раны обработаю, хочешь ты этого, или нет. Я не могу бросить его просто так. Он сильно ранен. По крайней мере, я могу пролечить его народными средствами.

— Хорошо. Я же не говорю, чтобы ты совсем не оказывала ему помощи… А как ты думаешь, кто он?

— Понятия не имею, — пожала плечами Мира. — Единственное, что я могу сказать, это то, что у него хороший конь и одежда. А это может означать, что он не из бедных. Кстати, раз уж ты решил повременить с нашими талантами, придумай какую-нибудь версию про нас. А то ещё спросит…

Мира, Аслан и молодой незнакомец без сознания были у костра. Вечерело. Друзья тихо переговаривались. Аслан высказал Мире свои соображения по поводу того, что вокруг замка всё же существовало какое-то поле, так как он не мог настроить контакт с Милой. С друзьями тоже было сложно. Ожидание хуже самой смерти. Друзья волновались. Смогут ли их друзья освободить Милу?.. Как они там? Не грозит ли им самим опасность?.. И самый главный вопрос: что дальше?.. Ответов на них никто не знал…

 

ГЛАВА 11

Винар прогуливался по замку. Он раздумывал над тем, почему всё вокруг украшено только тремя цветами: чёрным, золотым и красным. Это придавало окружающим предметам величие и пустоту одновременно. Грусть, тоска и уныние. Странное сочетание для тех, кто собирается выдать принцессу замуж…

Винар резко обернулся на звук. Позади него стояли…

— Моё почтение хозяйке замка, — почтительно, но не раболепски поприветствовал Винар Аманду.

— О, я тут только гостья, однако, мне всё равно приятно. И вам моё почтение, отважный рыцарь. Чаяна, будь добра, оставь нас… — сказала она служанке и кивнула Винару в ответ. Служанка метнула в Винара молнии и вышла. Большие, зеркальные глаза манили и затягивали, как омут. Они завораживали. Винар понял, что стоять и пялиться, глупо. Нужно продолжать разговор.

— У вас очень красивый замок.

"Конечно, учитывая, что кое-кто проявляет к нему просто неподдельный интерес".

— Это приданное моей племянницы. Но если она выберет себе жениха, здесь будут совсем другие порядки, — Винар сразу вспомнил разговор четвёрки незнакомцев в таверне.

"А она не глупая, понимает".

"Странно. Кто же он такой? Что же со мной творится?!".

— Не думаю, что новые порядки смогут перечить воле такой красивой повелительницы чужих сердец, — Аманда улыбнулась.

— Благодарю. Но всё же маловероятно, что эту самую красивую повелительницу будут слушать беспрекословно.

— Поверьте мне, по другому никто не сможет, — отвесил Винар очередной комплимент. Девушка стрельнула глазами. Но всё равно Винару казалось, что её что-то угнетает. Что-то в её поведении было неестественно, но что именно?

"Конечно! Интересно, он догадывается? Однако его взгляд обжигает, как лёд…". Она улыбнулась

"Красивая… Печальная… Странно. Не слабая ведь. Что-то в ней есть…".

— Позвольте спросить, — решился Винар, — что печалит такую красивую девушку? Почему её глаза мне кажутся такими грустными?

"О, Творец, зачем он так?!!", — застучало сердце Аманды. Она вдруг почувствовала, что ещё минутка, и она поддастся течению своих чувств… Её вдруг немного шатнуло, голову сжало…

Всё резко изменилось. Винару почудилось, как промелькнула какая-то тень. Но, очарованный Амандой, он не заметил, как полыхнул единственный глаз барса на его руке. Все эмоции регента отступили на второй план. И на Винара посмотрела совсем другая Аманда. Внешне ничего всё осталось прежним, но внутренне… Её вдруг накрыло чужой силой и мыслями: трезвыми, холодными… Симпатия спряталась за спину холодному расчёту. Винар уловил движение перемен.

— Мне грустно, потому что вы пришли за рукой моей племянницы, а можете уйти ни с чем.

— Прошу вас, не стоит грустить напрасно. Я всегда беру то, что хочу. Я не уйду отсюда без того, за чем пришёл, — "Странно, что-то изменилось. Её что-то беспокоит и тревожит…".

"О, даже так!.. Это определенно мне нравится. И всё же у меня смутное чувство, что он что-то скрывает. Надо заняться ним поплотнее…".

— Право, самоуверенность — хорошее качество, но оно не приведёт ни к чему хорошему… Думаю, что, стоя, мы быстро устанем. Пройдёмте в сад, там мы сможем продолжить наш разговор.

Винар вежливо пропустил даму вперёд.

Ему сразу вспомнились шутки Анри: "девушку нужно пропускать вперёд, чтобы оценить её сзади. А ещё… если вдруг собака злая повстречается, ступеньки не будет, бандиты, или кирпич на голову… Винар, с девушками нужно быть предельно галантным…". Но то, что произошло дальше, удивило даже его… Аманда сделала шаг, "нечаянно" зацепилась подолом платья за каменный выступ, и поскользнулась. Реакция Винара оказалась на пять с плюсом. Он сильно, стильно и бережно подхватил красавицу на руки. Их глаза встретились. Её руки обхватили его за шею, дыхание участилось…

"Она такая…". Винар смотрел в глаза здешней повелительнице. Сейчас она не казалась такой уверенной. Ресницы мягко хлопали, глаза были большими и удивлёнными. По щекам медленно начал расплываться румянец.

"Сильный… Красивый… Поддался…".

— Спасибо, — почти прошептала она. — Я такая неуклюжая…

— Вовсе нет. Неуклюжими были те, кто строил замок. Для такой утончённой девушки, это слишком грубая работа… — он бережно поставил её на пол, но Аманда не убрала рук с его плечей. Они так и продолжали стоять, нежно обняв друг друга. Она за шею, он за талию…

— Прости, — прошептала она, как-то сразу переходя на "ты", и убирая руки. Винар почувствовал, как ему чего-то не хватает. — Ты пришёл свататься к моей племяннице. Я буду рада, если ты победишь. Тогда у неё появиться сильный защитник, — она спрятала глаза.

— Кто тебе сказал, что я пришёл за ней?

— А за кем же? — взгляд обжигал томительной надеждой.

— Я пришёл. Этого уже достаточно. Если ты захочешь, я не буду принимать участия в конкурсах… — Винар внимательно смотрел на реакцию Аманды. Но она ничего не успела ответить. В сад буквально прибежал Эльсбрунг. Он запыхался, одежда на нём была в дорожной пыли.

— Моя повелительница…

— Что, Эльсбрунг? Тебя не учили, что вламываться некрасиво?!

— Простите, или убейте. К вам со срочным посланием главный садовод Кандии. Кажется, у него плохие известия…

— Час от часу не легче. Идите, Эльсбрунг. Я сейчас его приму в большом зале, — Эльсбрунг покосился на Винара, но вышел, не сказав ни слова, лишь поклонился. Аманда подняла на Винара свои большие бездонные, как пропасть глаза. — Прости, я вынуждена прервать с тобой разговор.

— А, когда мы сможем его продолжить? — лёгкий румянец покрыл щёки Аманды после заданного Винаром вопроса.

— Думаю, что после захода солнца мы можем встретиться в этом саду. Я покажу тебе, как расцветают чёрные лилии… А теперь прости, мне надо идти…

Винар наблюдал за хрупкой и стройной фигуркой, которая поспешно удалялась из сада. Она казалась маленькой и беззащитной. Беззащитной и одинокой, печальной и ласковой. Она была его мечтой. Он только сейчас это понял. Его мечтой, и Тёмным Ангелом…

"Что за странное сравнение?", — отдёрнул он себя сам, огляделся вокруг. И пошёл обратно к замку. Пора проведать Анри. И определить их дальнейшие действия…

*****************************

Гаэно вышел из дома. Светало. Он смачно потянулся, и…

"Грань меня побери! Что это?", — опешил он от неожиданности. И замер в неудобной позе.

Гаэно был обыкновенным фермером и садоводом. Он был коренастым мужчиной среднего роста с необычными светло карими, почти жёлтыми глазами. Своё дело он знал неплохо, по собственным меркам, и отлично по меркам окружающих. Именно поэтому его назначили главным садоводом Кандии. Работёнка не пыльная. Раз в сезон он проезжал земли и смотрел на урожай, изменения, следил за развитием новых сортов. Изредка принимал селекционеров. Время нового объезда ещё не настало. Но сегодня ему пришлось изменить расписание…

Гаэно во все глаза смотрел на свой урожай, и ничего не мог понять. Что случилось???

Весь его сад и палисадник были чернее тьмы! За одну всего ночь листья на цветах скрутились в маленькие чёрные трубочки, и высохли. Трава по цвету сравнялась с землёй. Гаэно подошёл и погладил рукой землю.

"Ничего не могу понять… Влажная, рассыпчатая, удобрённая… А с цветами тогда что?!".

Он медленно прошёлся по саду. Его любимые нежно-розовые фиоксы сейчас по цвету напоминали наши баклажаны. Высокие и всегда ярко-пёстрые патаньи превратились в чёрные и скрюченные сучки… Из листьев были только палочки. Но ведь холода ещё не наступили!

Гаэно очень расстроился. Он даже про завтрак забыл. На этот сезон у него были большие планы… Он медленно перебирал засохшие лепестки, не оставляя без внимания ни один цветок и кустик. Бесполезно. Засохший цветок можно было оживить. Но чтобы из такого состояния… Такой повальный мор растений Гаэно видел впервые…

Его сад по праву считался самым красивым в городе и посёлке. Он очень любил ухаживать за ним. Очень скоро к нему должны были приехать из Лумены, Сахемеха и других городов за новыми видами цветов. А что теперь?..

"Может, это новый вирус? Но как он сюда добрался? Дождя же не было… Что могло за одну ночь уничтожить все растения без остатка?!!", — задавался он вопросами. От мыслей его отвлекли крики…

У ворот топтались три соседа. Они размахивали руками, чтобы привлечь его внимание и яростно спорили.

— Гаэно! Гаэно, сосед!!! — Гаэно поспешил к воротам.

— День добрый, — немного задумчиво сказал он, всё ещё раздумывая над причинами гибели растений.

— Какой он добрый? Погибли все цветы!

— Я знаю, — тихо ответил Гаэно, пропуская вперёд соседей.

— Гаэно, твой сад… Что происходит?

— Я не знаю. Похоже, оживлять их бесполезно. Возможно, это какой-то вирус.

— Маловероятно, — покачал головой седовласый, но всё ещё крепкий мужичок. — За одну ночь… Такого ещё не случалось.

— Возможно, дело в почве? — задал вопрос второй.

— Исключено. Состав почвы за ночь измениться не может.

— Дождь, ветер? — совсем по-деловому осведомился третий сосед. Это был высокий и худой мужчина средних лет с немного всклокоченными в разные стороны волосами.

— Особых изменений погоды в ближайшие сутки не наблюдалось, — всё также рассеянно проговорил Гаэно. Он всё ещё слабо осознавал происшедшее.

— Странно то, что с деревьями, овощами и кустарниками всё в порядке. Всюду погибли только цветы. Была бы здесь моя дочь Миранда… Она так любила цветы… — в воздухе повисла тишина.

— Вот что я думаю, — тихо проговорил Гаэно, у которого внезапно созрело решение, — я сегодня же поеду в Кандию на приём к госпоже Аманде. Она должна знать о том, что произошло…

***************************

Анри стоял на огромном балконе и наблюдал за тренировкой солдат. Наблюдал скучно и вяло, так сказать, от нечего делать. Солдаты выполняли то, чему их научили. Ни одного лишнего жеста, совершенствующего упражнение, ни одного отклонения от нормы…

Анри и сам любил точность и порядок. Но в военном деле, а именно в деле самообороны (в других аспектах это ещё было возможным), это было неприемлемо. Её правила были просты, как день. Обороняться нужно так, чтобы нанести наибольший вред (а попросту вывести из строя) сопернику, и при этом понести наименьшие утраты для себя. При этом не только приветствовались, а были просто необходимы любые уловки и маневры.

То, что он видел на поле тренировки солдат, называлось обучением, а не подготовкой к бою. Он продолжал внимательно наблюдать, не забывая осматривать посты часовых. Замок был просто напичкан охраной. Анри запоминал детали. Впрочем, это не помешало ему услышать мягкие и вкрадчивые шаги, словно кралась кошка… Он обернулся. У входа стояла Аманда.

— День добрый, ваше высочество, — поприветствовал её Анри. Он отметил, что сегодня хозяйка замка особенно хороша. Она была в строгом платье.

— И вам доброго дня. Наблюдаете за тренировкой солдат? — Анри кивнул в ответ. "Так-так, ещё один соглядатай. Что же интересно им нужно?", — задавалась вопросами Аманда. — И, что же скажет благородный рыцарь? — Анри задумался.

— Довольно… слаженно, — наконец подобрал он слова. — Но на поле боя они неизменно потерпят крах.

— Это почему же? — с потуплённым и невинным видом спросила Аманда. "Ничего, пока можешь давать советы, учить… Пока…". Анри принялся объяснять ошибки. Аманда слушала его внимательно, не перебивая, лишь изредка уточняла некоторые детали. Она с интересом изучала Анри. Ему на миг показалось, что не такая уж она и обычная…

— О! Сколько вы мне нового рассказали! Я обязательно приму меры. Простите, а где же выпускают таких великих полководцев? — она весело улыбнулась.

"Опля-ля! Застала в врасплох…".

"Ну-ну, расскажи-ка мне ещё одну новую сказку, отважный рыцарь. Советы даёшь дельные, но сильнее моей армии никого не найдёшь!.. Впрочем, тебе это знать не обязательно…".

— Я из далёкой страны Мурмундии…

— О, она, наверное, действительно далёкая, я про неё не слышала.

"Учитывая, что земельные основы я знаю в совершенстве".

— Зато до нас дошли слухи про двух прекрасных повелительниц.

— Вы правы, моя племянница действительно хороша.

— О, она всего лишь отблеск вашей красоты…

— Благодарю за комплимент. Я, право, от них стала отвыкать.

— А не стоило. Такая красивая девушка должна купаться в комплиментах, а не отвыкать от них.

"Где-то я уже это слышала…".

Анри не кривил душой. Аманда была действительно чертовски хороша. Внезапно она подмигнула ему, улыбнулась, строя глазки, и даже "нечаянно" задела бедром.

— В таком случае мы сможем ещё обсудить эту тему чуть позднее. Я приглашаю вас в полночь вечером в сад. Там мы сможем подробнее порассуждать на тему красоты… Но, если вы будете заняты… — игриво подняла бровь Аманда. — Ведь завтра начнутся испытания…

— Я просто не в праве отказать повелительнице, — ответил ей взаимностью Анри. — Я обязательно приду.

Аманда попрощалась и исчезла так же тихо, как и вошла. Анри продолжил созерцание тренировок, но его мысли сейчас текли совсем в другом направлении. Настроение значительно улучшилось. Теперь он ждал вечера…

******************************

Мила была бледна. Её шатало. Ей никогда не было так плохо. Бросало то в жар, то в холод. Тело жгло и крутило. Вставать с постели не хотелось совсем. Но пришлось…

За несколько дней она неплохо познакомилась с принцессой Аримой, у которой был просто недостаток общения. Каждый день она заходила с настойкой для Милы, чтобы поговорить. Она была симпатичной, толковой, довольно начитанной девушкой. И вроде бы даже волновалась о её здоровье. Сегодня она вытащила её в сад.

Когда Мила туда вошла, она изумлённо осмотрела окружающие её растения.

Ничего более удивляющего она не видела давно… Ни одного зелёного куста… Все цветы, кустарники и деревца преобладали оттенками красного, пурпурного, тёмно-синего и фиолетового. Каждое растение было в отдельности удивительным, но вместе они составляли немного мрачную и странную картину. Зато сознание немного прояснилось. Запах цветов перебивал другой, постоянно преследовавший Милу. Голова очень скоро перестала болеть, но тело продолжало быть ватным. Её шатало.

Мила посмотрела на своё отражение в пруде. Синяки под глазами, сухость во рту. Пить хотелось постоянно. Она зачерпнула ладошкой воду, и уже было, поднесла её ко рту, как…

— Уже ждёшь? — Мила обернулась, держа воду в руке. Её диадема слабо переливалась лимонным оттенком. К пруду подходила Арима. За ней следовала уже знакомая Миле служанка Чаяна. Нет, Мила ничего не имела против Аримы с явным дефицитом общения и внимания, но не при таком плохом самочувствии. Поэтому она просто махнула головой в знак согласия. — Ой, ты что?! Эту воду пить нельзя!.. Чаяна, принеси нам чего-нибудь выпить… — "предложила" Арима служанке. Та, поклонившись, удалилась. — Не нравится она мне, — шёпотом поведала принцесса Миле. — Странная какая-то. Вроде бы всё исполняет, но все равно не так… Не пей! Подожди, — снова осекла она Милу, видя, что та украдкой набирает воду в ладошку. Мила спокойно, без каких либо эмоций или мыслей, вылила воду обратно в пруд. Голова снова давала о себе знать, предметы расплывались, клонило на сон. Предстояло общаться с Аримой…

По правде говоря, она вышла в сад не ради неё и чистого воздуха. Здесь два дня назад она увидела Анри и Винара, которые наткнулись на подругу совершенно случайно (судя по удивлённому и обрадованному выражению лиц). Но стражники, постоянно охраняющие принцессу и каждую (как поведали Миле) девушку в замке, очень оперативно их вытолкали. Это огорчило, но не особо. Ведь, раз ребята нашли её, то обязательно придумают способ скоро забрать. Жаль, конечно, ей бы больше хотелось увидеть брата…

Вот и сегодня она пришла в сад с надеждой, что ей удастся с ними поговорить. В голове был туман… Предстояло слушать вечное нытьё принцессы Аримы…

***************************

Первым делом, едва открыв глаза, Мира обратила внимание на амулет. Он светился бледным лимонным светом.

"Что бы это значило?", — задалась вопросом Мира. Но ответить на него не успела. Послышалось тихое шипение… Молодой человек, которого спасла Мира, очнулся…

— Кто вы? — "Ни тебе здрасьте, ни до свидания…". — Что я здесь делаю? Где… — он обеспокоено огляделся.

— Не волнуйся, ты в безопасности. Я — Мира, а это Аслан, — указала она на уже проснувшегося друга. — Я нашла тебя без сознания в лесу.

— А, где волки? — упрямо допытывался спасённый.

— Какие ещё волки? — удачно изобразила удивление Мира.

— На меня в лесу напали волки. Их было очень много. Мой конь, испугавшись, понёс меня в глубь леса.

— Я не видела больше никого в лесу, кроме тебя и коня. Да и откуда им взяться?

— Но они там были! Я их видел! — дёрнулся доказывать молодой человек, и снова зашипел от боли. Рана, полученная от укуса, начала кровоточить.

"Интересно, почему он не спрашивает, как я нашла его в лесу. Лес совсем не маленький, поэтому коэффициент вероятности, что я на него попаду, просто крохотный… И всё же…", — размышляла Мира про себя, пока спасённый объяснял свою встречу с волками.

— Хорошо, хорошо. Успокойся. Мы поняли, там были волки. Тебе нельзя волноваться. Мы тебе верим, — попыталась успокоить она парня.

— Мне нужно найти своих.

— Обязательно, но сейчас тебе нужно полежать, пока я поменяю повязки. Твои раны пока беспокоить не стоит.

Мира встала. Молодой человек удивился. В споре он совсем не заметил, что эта девушка совсем не походит на тех, что жили в этом государстве. Худенькая, стройная фигурка, светлые волосы, как у его сестры (только он знал, что она их подкрашивала). Красивая… Слегка округлое личико. И глаза… большие, светлые, открытые и немного грустные. Вторым был рослый молодой человек, который пока не встревал в разговор. Девушка ним немного помыкала, говоря ему выполнить ту или иную работу. Он выполнял. Но скорее дружески, нежели как-то по другому. Рамюэль предположил, что он не из слабых и трусливых. Такие могли бы пригодиться в его отряде. Мира уже помешивала травы в плошке. Она готовила мазь. Несмотря на то, что Аслан строго на строго приказал не использовать собственные силы, она всё же решила, что пару капель должны немного усилить действие лекарства.

Мира повернулась спиной к спасённому и накрыла ладошкой плошку. Амулет на её шее зажёгся светом. Впрочем, он и так не переставал гореть последние несколько дней. Мира чувствовала, что это не спроста. Но это были лишь догадки. Так что поднимать из-за него настоящую панику, было бы глупо.

На процедуру ушло всего несколько секунд. Мира закончила и повернулась к молодому человеку, держа в руках снадобье…

— Кто ты? — удивлённо произнёс спасённый. Он вдруг почувствовал силу. Это длилось всего несколько секунд. Парень повернул голову, чтобы найти источник… Ним была его хрупкая спасительница. Мира замерла. Аслан напрягся. "Я же говорил!..", — получила мысленный втык Мира. Она сразу внутренне сжалась, готовясь к дальнейшему развитию ситуации. Аслан лихорадочно перебирал версии. — Кто вы такие? — повторил свой вопрос спасённый. Аслан вздохнул. Предстояло врать.

— Мира — Лессовица. А я…

— Дока? — сам того не осознавая, подсказал молодой человек. Аслан с облегчением кивнул.

Сердце молодого человека сжалось. Он тоже знал одну из потомков Лессовиц… "Странная компания. И всё же…".

— Не совсем, но у вас меня бы называли именно так. Мы прибыли издалека. И здесь находимся из-за… — он запнулся, подбирая термин.

— … друга, — подсказала Мира. Друзья по ходу сочиняли сказку, сплетая правду с вымыслом. — Наш друг находится в опасности.

— А, где он?.. — Мира вопросительно переглянулась с Асланом.

— Это девушка. Она находится в замке Кандии…

"!!!". Слово "замок" резануло по не затянувшейся ране. Перед молодым человеком пробегали знакомые лица.

— Тогда она действительно в опасности.

— Ты что-то знаешь? — уже совсем по-деловому обратился к нему Аслан. Мира подошла ближе для перевязки. Молодой человек тонко чувствовал волшбу, так что пользоваться силой ей расхотелось.

— Я какое-то время жил там. Сейчас там происходят очень странные вещи. Местный регент сошла с ума. Она убивает людей. Мне тоже нужно забрать оттуда одну… девушку. Но пока я не знаю, как сделать это. Замок со всех сторон напичкан охраной, а я там непрошеный гость. Думаю, что это она натравила на меня волков.

— Что же, значит нужно объединить усилия, — сделала вывод Мира, перевязывая раны. Так почему же на тебя напали бе… волки? — она чуть было не сказала "белолапы"!

Молодой человек слегка задумался и начал рассказ того, что с ним произошло… Он объезжал со своим отрядом здешние места. Настроение у всех было отличное. Молодой человек красовался на своём коне Сэзе, который по праву считался самым лучшим. Вдруг он понёс его куда-то вглубь леса. Его друзья или не поняли, в чём дело, или не смогли догнать Сэза. Через некоторое время он вынес его на поляну, и стал крутиться на месте волчком. Молодой человек не понимал, почему у него такое странное поведение. Понял лишь тогда, когда увидел, что их окружают волки. Не просто волки… белолапы! Откуда им было здесь взяться, да ещё и в таком количестве, он не знал. Они нападали на него, и даже ранили. Сил оставалось всё меньше. Рамюэль мысленно звал друзей, врагов, кого угодно…

"Так, вот в чём дело! — осенило Аслана. — Он неосознанно бросил Нить любому человеку. А её нашла Мира. Тут всё просто. Ему повезло, что она не оказалась обыкновенной".

— … А потом я потерял сознание.

— Понятно, и тебя нашла Мира.

Мира прислушалась. Где-то кричали птицы, вскакивая с насиженных мест, и разлетаясь в разные стороны. Почему?.. Ведь их не так просто согнать, если только, если только… Додумать свою догадку она не успела. Со всех сторон на них посыпались люди с оружием.

Мира, Аслан и раненный молодой человек были окружены с ног до головы вооружёнными людьми. Мира тихо потянулась к перевязи с ножами. Нескольких она успеет нейтрализовать. Аслан уже держал в руке своё оружие. Между людьми прошло напряжение. Спокойные, сосредоточенные лица вооружённых людей внушали, если не страх, то невольную оторопелость.

— Рамюэль!!! — послышался крик. К спасённому Мирой молодому человеку бросился один из воинов.

— Нюрий! Как я рад вас видеть!

— Куда ты пропал? Мы прочесали весь лес вдоль и в поперек, когда Сэз взбесился.

— Ладно. Об этом потом. Опустите оружие! — скомандовал он, и… воины подчинились! — "Даже так?!!", задались вопросом друзья. По-видимому, их спасённый был не так прост… — Слушайте, это Мира и Аслан. Лессовица и Дока. Они меня спасли. У них проблемы. В замке находится их друг… Девушка, — по толпе прошло волнение. Люди были озлоблены на здешнее правительство. Это было очевидно. — Поэтому они будут с нами. Возражений нет?

Возражений не нашлось. Кроме того, друзья узнали массу интересного. Оказалось, что спасённый Мирой молодой человек, никто иной, как принц Рамюэль. В замке находится его красавица сестра — Арима. Государством управляет регент — тётушка Аманда, в которую вселились злые духи. Она убивает девушек и потихоньку разваливает государство, не давая наследникам самостоятельно править. От такого обилия информации кружилась голова.

Остальное время Мира и Аслан знакомились с небольшим отрядом в человек шестьдесят. Они планировали добраться до замка одни, но судьба распорядилась по-другому…

***************************

Время Первого Страха пришло… Вокруг умирала красота… Луга, поля, земля, сады постепенно превращались в пепел. Яркие краски природы заменялись будничной серостью с каждой минутой. И никто ничего не мог сделать… Потому что причины этого были неизвестны.

Гаэно задумчиво вышел из замка. Госпожа Аманда его приняла. Приняла, но лучше бы не делала этого… Он осмотрелся вокруг.

Высохшие кусты растений напоминали сухоцвет. Даже небо сегодня было тяжёлым и серым. Хмурые свинцовые кучевые тучи сгущались над городом.

— Засохли цветы?.. Вы осмелились беспокоить меня по этому поводу? Вы из-за цветов оторвали меня от важных государственных дел?! Нет! Здесь королевство безумцев! Я пытаюсь добиться расположения ближайших государств, пытаюсь заключить с ними перемирие, чтобы обезопасить граждан, а меня отвлекают из-за каких-то цветов! Послушайте, как вас там… Гаэно. Ведь, это вы самый главный садовод Кандии, не так ли?! Так почему же вы беспокоите меня по этому поводу? Цветы не зубы, вырастут новые… Впрочем… пройдёмте в мой сад… — через пару минут она указала на свои чёрные лилии.

Вот, видите, с моими цветами всё в порядке. Какие из этого можно сделать выводы?.. Устойчивая порода? Ерунда!.. Умелые руки, вот что я вам скажу! Вместо того чтобы отвлекать меня от действительно, — она подчеркнула это слово, — важных дел, нужно было найти решение. А теперь… Мне только остаётся сделать вывод, что вы не в состоянии справиться с возложенной на вас задачей… Я снимаю с вас обязанность главного садовода Кандии! Отныне вы свободны… Стража! Проводите господина к выходу!

Да!.. Если будут ещё возникать вопросы, проблемы, не стесняйтесь, обращайтесь. Мы всё решим, а заодно подумаем над целесообразностью существования вашей головы на плечах, если она разучилась думать… Проводите!", — Гаэно перебирал в голове каждое слово правительницы. Что случилось с этим миром?! Неужели все ослепли и не видят очевидного?!! Гибнет красота!!!

— Люди, — закричал в отчаянии Гаэно, воздев руки к небу, — неужели вы не видите, наш мир умирает! Гибнет красота!!! — какой-то прохожий отшатнулся от него, как от безумного. — Вы не понимаете, это ведь только начало, — подбежал Гаэно к другому.

— Отвали! — с раздражением и злобой отпихнул тот садовода.

— Гибнет красота!!! — продолжал настаивать на своём цветовод. Он подбежал ещё к кому-то. Люди от него отворачивались, как от чумного. Никто не хотел слушать бывшего главного садовода Кандии. Гаэно бегал и кричал, рвал на себе волосы, поднимал умаляющие, полные слёз, глаза к небу. Отчаяние завладело ним целиком. На его призыв никто не реагировал. Гаэно схватился за голову и бросился домой.

— Слышали, Гаэно сошёл с ума… — в этот же вечер пронеслось по окрестностям.

— Да… Жалко старика. Не перенёс гибели цветов. Он жил растениями…

Гаэно заперся у себя в домике. Не было слышно его обычного насвистывания в саду. Никто не поливал цветы, не пытался вывести новые, никому неизвестные сорта растений, чтобы поразит весь мир… Потому что Гаэно больше не было… Гаэно, главный садовод Кандии, досрочно уволенный со службы, покончил с собой…

Гибла красота…

 

ГЛАВА 12

Винар услышал шаги и нахмурился. Что за тяжёлые шаги?.. Либо его ангел спешила, либо…

— А ты, что здесь делаешь? — удивлённо задал вопрос Анри.

— Гуляю. А ты? — ответил Винар.

— Тоже… Я должен здесь встретиться с одной девушкой…

— Я тоже, но не знал, что образ моей любимой столь переменчив в лунном свете… — Анри не обратил внимания на язвительные замечания друга.

— Слушай. Надо как-то входить в положение друг друга. Может, ты встретишься и погуляешь со своей девушкой в другом месте? — предложил Анри.

— А то, как же! — прямо обрадовался Винар. — Конечно, в другом месте, но в другое время! Я не могу изменить наши планы. Так что лучше ты погуляй со своей девушкой в другом месте, а подожду свою здесь. Впрочем, свидание с тобой при лунном свете, вполне заманчивая перспектива…

— И что же? Если вместо своей девушки ты рад видеть меня… То, возможно, я подумаю над взаимностью…

— Иди-ка ты! Ещё хоть слово про неё, и ты пожалеешь! — Винар помрачнел.

— Да, ты что?! Ух, ты какой… Уже боюсь и испаряюсь!..

— Отвали, — настроение Винара улетучилось.

— А, где ты с ней познакомился? Кто она?

— Здесь, и это не твоё дело.

— А я со своей на башенном балконе, когда посты вычислял, — расплылся в улыбке Анри.

— Ну, ты прям тарзан! Один с ней, на балконе… И как, справился? Хотя, у тарзана были вполне милые подружки, волосатые, с хвостами. Обезьянки называются… Слушай, а может действительно уйти, а то у меня сердечко слабое, могу не вынести неземной красоты твоей избранницы… — продолжал издеваться Винар. Анри медленно, но уверенно закипал. Крышу начинало подрывать с неимоверной силой.

— Слышишь ты, некрофил хренов! Выраженьица подбирай!

— Во-первых, не некрофил, а некромант! — немного обиделся Винар.

— Не один хрен! Небось, твоя мумия не краше моей будет. Впрочем, тут ещё поспорить можно. Бинты — полезная штука.

— Я с зоофилами не спорю, — тихо и вроде бы даже смиренно развёл руками друг. Это стало последней каплей. Анри сжал руки в кулаки и немного втянул голову. Винар понял, что немного перегнул палку…

"У-у-у-упс! Немного переборщил. Хотя, с кем не бывает…".

— Да ты! Долбанный хандебобер, некрофил-неудачник! Тёмный он, видите ли! Да таких Тёмных на каждом углу пачками! П… ты недоделанный.

— Ладно, ладно, не кипятись, а то уже морда красная така-а-а, а глаза, как у бешеной селёдки. Не расстраивайся так, а то в этом мире про памперсы ещё не известно… — Анри уже начинал подпрыгивать, его так и подмывало, если не повоспитывать друга, так хоть за горло подержаться. Чуть-чуть… — Полюбезничали, и хватит, а то я чувствую, что просто так это не закончится.

— Конечно, не закончится. Сейчас я покажу тебе, удод винтокрылый, козлина мохнорылая. Будем ровнять тебя по красоте с твоей любимой, членисторогий мозгоизвилистый долбун! — он отвернулся.

"Ого! Ну и лексикончик! Ладно, позволим ребёнку выговориться, а то и впрямь: где столько памперсов набрать?!". Тем временем, Анри усиленно делал вид, что в саду кроме него никого нет, пытаясь немного поостыть. Это ему всегда удавалось. Наконец, взяв себя в руки, но уже с окончательно испорченным настроением, он повернулся к насупленному другу (понятное дело, после такого обилия эпитетов…).

— Что слышно от Аслана? — хмуро и недовольно спросил Анри. Винар отрицательно покачал головой. Его и самого это немного беспокоило. — Что с Милой?

— Не знаю. Думаю, надо с ней встретиться. И чем скорее, тем лучше.

— Думаю, её нужно отсюда забрать. И чем быстрее, тем безопаснее!

— Вопрос лишь в том: "КАК"? — задумался Винар.

— Хороший вопрос, дельный, для такой тугой башки! — всё ещё нарывался Анри. Но вкус подразнить друга у Винара прошёл, он промолчал.

Оба одновременно задумались над тем, как бы подействовать через Аманду. Хорошие мысли приходят в светлые головы одновременно… Но вслух никто так и не решился сказать. Ребята нервно прогуливались и ждали…

— Кажется, твоя девушка не спешит… — ехидно заметил Анри.

— Да, и твоя не торопится, — тем же ответил ему друг. — Моя может и не прийти. У неё слишком много дел…

— Уж не с принцессой ты мутишь? — не унимался Анри.

— Бери выше, — отпарировал Винар, чтобы хоть как-то утереть нос другу.

— Что значит "выше"? — немного не сориентировался Анри. Холодной змейкой зашевелилась догадка. — Ты встречаешься с…

— Да. Представь себе, с Амандой, — закончил за друга Винар.

Повисла нелёгкая пауза. Было не понятно, то ли друг удивлён, то ли…

Вот вам и мумии с обезьянами… Анри не ожидал такого поворота событий. А, что же тогда здесь делает он?.. Друг молчал, осознавая услышанное. Было непонятно, кто вышел победителем, а кому просто не повезло.

"Ну, вот теперь всё понятно, отважные рыцари. Теперь всё встало на свои места, и играть мы будем совсем по другим правилам", — подумала Чаяна, тихо удаляясь из сада…

**************************

Мила чувствовала, как внутри разрывались внутренности. Всё тело жгло огнём. Казалось, кто-то влил горячую смолу. Горло опухло. По телу пошли красные пятна. Мила горела. Её волосы разметались по подушке, глаза были красными и воспалёнными. Кожа стала жёлтого нездорового цвета. По телу разливалась привычная слабость и усталость. Всё плыло и кружилось. На подушку медленно стекала слеза.

"Аслан, Мира, ребята, Аслан! Заберите меня отсюда!!!". От этих мыслей становилось только хуже. Апатия завоёвывала себе место. Мила попыталась подняться с тошнотворно мягкой кровати. Получилось, но стало только хуже. К горлу подкатил ком. Её мутило и выворачивало на изнанку. Она обессилено рухнула обратно.

— Вам плохо, госпожа?

Это была вездесущая Чаяна. Мила уже успела убедиться в правильности сомнений Аримы. Эта служанка была не так проста, как хотела казаться. Впрочем, Мила себя плохо чувствовала, ей могло показаться. А дело было вот в чём…

Мила выпила настойку. Стало немного легче. Она начала проваливаться в мягкие объятия сна. По телу разливалось тепло, боль отступила и Мила наслаждалась этим моментом. Наверное, она должна была уснуть, но почему-то ей не спалось. Она просто лежала с закрытыми глазами. Внезапно ей почудился скрип двери. Мила разлепила, словно склеенные веки, и увидела, как входит служанка. В её руках был графин с настойкой (ей упорно не хотели давать воды). Мила закрыла глаза. Чаяну закрепили за Милой, чтобы она присматривала за её самочувствием, лишь поэтому она могла беспрепятственно входить в её покои. Она тихо прошелестела платьем, проходя по комнате, поставила графин с водой, и подошла к Миле. Убедившись, что она спит, Чаяна медленно протянула руку к диадеме девушки. Мила этого не видела, но почувствовала. Это украшение стало частью её самой, и снимала она её в весьма редких случаях. По-видимому, служанка позарилась на изумительно-тонкую работу. Она протянула руку и начала медленно стаскивать украшение с головы, спящей Милы.

Мила резко открыла глаза, камень на диадеме засиял ярким жёлтым светом. Чаяна шарахнулась от неё, словно от прокажённой. Мила внимательно смотрела на неё. На её вопрос: "что вам нужно?", служанка пробормотала, что подумала, будто голове будет легче без украшения. Мила "уверила" её, что всё в порядке и беспокоиться не стоит.

С этого самого момента, Мила замечала всё больше странностей со стороны служанки. Хотя, возможно, что она говорила правду, и Мила к ней слишком придирается…

— Да… — прошептала Мила. — У меня всё болит и очень хочется пить. А где принцесса Арима?

— О, ей пришлось не на долго уехать по государственным делам, — не моргнув глазом, ответила Чаяна. Мила не смогла задумываться, какие у её утончённой подруги могут быть "государственные дела", учитывая то, что всем заправляет её тётушка и сейчас полно претендентов на её руку.

— Я хочу пить… — простонала Мила.

— Конечно, госпожа, я принесла вашу настойку.

— Я хочу воды!

— Прошу вас, выпейте лекарство, — поднесла настойку Чаяна.

— Нет, я не хочу… Принесите воды…

— Вам же будет легче, пейте!

— Не хочу, — вяло отвернула голову Мила.

— Что же вы не заботитесь о своём здоровье! — сквозь зубы с раздражением пробормотала Чаяна, поворачивая силой голову Милы. — Пейте! — она силком влила питьё в рот Милы. Мила сделала глоток отвратительной коричневой жидкости, и закашлялась. — Вот, так лучше. Госпожа Аманда очень беспокоится о вашем самочувствии. А теперь спите… — она встала, поправила одеяло Милы.

— Мира, Аслан… Аслан! — в бреду бормотала девушка. Лоб покрылся испариной, её пожирал жар. — Винар, Анри… Арима… Аслан…

"Вот значит как… Думаю, госпоже будет интересно это узнать…". Чаяна вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Мила закрыла глаза. Ей почудились крики за окном. Какой-то праздник? Тошнота не прекращалось, тело ломило. Сейчас девушку мало что волновало. Перед глазами всё плыло. Она мягко проваливалась в сон.

*****************************

"Отпусти меня!!!".

"Ты моя! Ты теперь не принадлежишь себе".

"Отпусти", — снова прокричала Аманда тени. Она ухватилась руками за красивую решётку. Внутри неё шла борьба. И, похоже, что она проигрывала… Аманда прижалась лбом к резным ставням. Внизу тренировались рыцари. Отсюда они казались маленькими игрушками.

"Смотри на них. Ты можешь повелевать ними… Ты сильная!".

"Я не хочу власти, я хочу покоя и любви…".

"Глупости! Любви?! Ты про этих двух маленьких петухов, которым я назначила свидание в саду? Ни один из них не достоин меня".

"Я не говорю о тебе. Оставь меня в покое! Он мне нравится! Он не маленький, он сильный!".

"Сильный?!. Знаю, о ком ты говоришь. Возможно… Я чувствую, что он не так прост. Но он не будет с тобой".

"Отпусти меня, — снова сопротивлялась Аманда. — Я не хочу!!!".

"Это не имеет значения! Твоё мнение меня не интересует".

"Не хочу!!!".

"Не хочешь? Что ж, видно, ты забыла, от чего я тебя избавила, и поэтому я дам тебе возможность вспомнить!". У Аманды перехватило дыхание. Тело свело судорогой. Сердце забилось в бешеном ритме. Кровь закипала.

— Аааааа!!! — закричала, задыхаясь Аманда. Тело казалось одним большим узлом, который пытались разорвать на отдельные нитки, голова разлеталась на мелкие осколки. Боль снова затмила все мысли в сознании. Дыхание Аманды, словно перекрыли. Она стала судорожно дышать. Задыхалась. Тело синело и билось в конвульсиях.

— Тётушка? — раздался настороженный голос. В дверях показалась перепуганная Арима. — Тётушка, вам плохо? — она побежала к ней, пытаясь решить, чем она может ей помочь. Аманда не могла не то что слово сказать, а даже мысленно помощи попросить. Видя, что дела обстоят совсем плохо, принцесса выбежала в коридор. Пусто. Сбежала вниз. Никого. Все были заняты подготовкой к церемонии. — О, Творец, кто-нибудь! Помогите!

— Госпожа? Что-то случилось? Я могу помочь? — вынырнул из темноты один из претендентов на её руку. Арима узнала этого молодого рыцаря. Он был темноволосым с голубыми серьёзными глазами. Молодой человек появился несколько неожиданно, Арима немного растерялась.

— Там… там тёт… Аманде плохо…

— Показывай, где она, — он решительно подтолкнул принцессу. Она поспешила в комнату Аманды, где та корчилась от боли.

"Ааааа! Отпусти!!!".

"Вспомнила?".

Винар почти влетел в комнату, Арима еле успевала за ним. Он бережно подхватил, уже почти бездыханную Аманду на руки, и уложил на кровать. Потрогал лоб: сухой, горячий. Глаза расширенны, тело сводят судороги. Сердце Винара колотилось от переживания.

"Эх, Миру бы сюда. Ну, ничего…". Он зашептал элементарное заклинание первой помощи для выяснения диагноза, как…

"Вспомнила?".

"Да…".

Боль отступила так же внезапно, как и началась. Аманда шумно вздохнула, и вполне осмысленно посмотрела на своего спасителя. Винар даже немного растерялся.

— Спасибо, — прошептала она.

— Вы уже лучше себя чувствуете? — не понимая, в чём дело, спросил он. Ведь он не успел предпринять никаких действий, только хотел выяснить диагноз…

— Только благодаря вам.

— Тётушка, — прошептала всё ещё бледная Арима.

— Не волнуйся, девочка, со мной всё в порядке. Принеси мне воды, — попросила она племянницу, и та стрелой вылетела за водой. — Спасибо. Это со мной случается. Второй раз ты оказываешься рядом, когда мне плохо…

— Я ничего не делал. Но главное, что тебе уже лучше. Я… — Аманда прикрыла ладошкой губы Винара. Затем, как бы немного подумала, и внезапно привлекла его к себе и поцеловала. Жарко и нежно.

— Ничего не говори, — прошептала она, отрываясь от Винара. — Через четверть часа церемония, я должна буду объявить всем одинаковые условия и прошу тебя участвовать. Ты помог мне. Я этого не забуду, — в дверях с водой появилась Арима. Аманда, всё ещё бледная, но безумно красивая, приняла деловой и немного вежливо отстранённый вид. — Спасибо вам ещё раз, высокочтимый рыцарь. Я немного перепугала племянницу. Прошу вас, дайте нам возможность поговорить. — Винар согласился, поцеловал руку Аманды, кивнул Ариме, и вышел…

Он был сбит с толку. Аманда была такой… необыкновенной. Сильной, как положено правительнице, слабой, как любая женщина, удивительной, как всякое создание. Винар медленно шёл навстречу испытаниям…

***************************

Раздались звуки горнов и труб. Зазвучали приветственные крики болельщиков и людей. Анри обратил внимание, что большей частью это были мужчины и старики, бабушек было ещё меньше, женщины были редкостью, а девушек не было видно и в помине. Пришёл час испытаний…

Яркие красные, чёрные и золотые ленты, которые украшали поле, развевались. Ветер сегодня дул особенно сильно, играя с волосами участников. Юноши, молодые люди и мужчины собрались сегодня на поле состязаний, определить победителей в ловкости и силе.

Снова зазвучали трубы. На поле выходили девушки…

Все и всё вокруг замерло. Выходили нимфы… Все, как одна, темноволосые и кареглазые. Девушки были в белых одеждах, которые мягко ложились по фигуре, делая тела лёгкими и прозрачными. В их руках были… чёрные лилии. Процессия была мрачной и вместе с тем завораживающей. Послышались крики людей. Девушки улыбались, приветственно качали головами. Они выстроились полукругом под ложем принцессы и её тётушки-регента, покачиваясь под звуки мелодичной музыки, которую сами и напевали. Раздались звуки литавр. С противоположных концов балкона грациозно выплыли ОНИ…

Тридцать один претендент стоял перед двумя ангелами: тётушкой и племянницей. Невозможно было определить, кто моложе и красивее. Обе повелительницы сердец возвышались над участниками, как нечто недостижимое. Винар и Анри молча стояли рядом, дожидаясь, начала событий.

— Добро пожаловать, рыцари! — поприветствовала от имени племянницы и себя Аманда. — Мы собрались здесь, выяснить, кто достоин получить руку принцессы Аримы. А это значит, что впереди вас ждут испытания. Я уверена, что вижу перед собой мужественных и сильных мужчин, которые не пострашатся пройти их. Права ли я, отважные рыцари? — чуть заметно ухмыльнулась красавица.

"Ничтожные ослы, они уверены в собственных силах… Что ж, значит придётся доказать им обратное. Избавим их от лишней заносчивости, а заодно и головы. Зачем она пустышке? Что касается Аримы… Что ж, это будет весёлой игрой", — прошелестела тень.

— Дааааа!!! — раздались крики воинов. Кто стоял спокойно, кто заносчиво разглядывал соперников, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Анри и Винар, не кричали со всеми. Это было ни к чему. Перед ними не было соперников. Им здесь не было равных…

— Первым испытанием мы… — договорить Аманда не успела. Она вдруг запнулась, глядя куда-то вдаль. Её серьёзное и красивое лицо напряглось в попытке что-то рассмотреть. Участники испытаний один за другим, оборачивались, чтобы проследить взгляд Аманды.

На горизонте показались странные чёрные точки. Они приближались слаженно, но какими-то рывками. Направление точки держали на поле испытаний. Мал помалу, стало видно, что по небу летят птицы. Ещё через некоторое время стало возможным разглядеть их цвет, а через пару минут, когда птицы стали видны совсем отчётливо, Анри прошибла догадка.

— Скорее отсюда!

— Что? — не сразу понял Винар, который усиленно пытался осознать, что происходит.

— Быстрее, баран. Это Груки!

— Ты сдурел, откуда им здесь взяться?! — удивился друг. Он и в мыслях не имел такой версии.

— Давай!!! — схватил Анри друга, и потащил под навес. Винар пытался вывернуться, чтобы получше рассмотреть птиц. Слабовато он верил в догадку Анри про Груков.

Грук — крупная Чёрная птица, с клювом, как у ворона. Когти и перья у неё, как сталь и наполнены ядом. При опасности или в схватке она сбрасывает перья на жертву, и та умирает долгой мучительной смертью. Родом эта птица с города под названием Грукинэн. Именно там, по древним преданиям, эту породу птиц вывел Асмодей — ангел-истребитель. По древним сказаниям Второй Воин Вазельвула — врага всего сущего. Только, насколько Винар знал Древнюю историю преданий, сказаний и легенд Неогеи, Груки уже перестали существовать и в помине.

Анри упорно, практически, как шкодливого котёнка, тащил его под навес, ругаясь себе под нос. Винар решил не упираться. Это был прекрасный повод снова наладить отношения с другом, так как после разговора в саду, они несколько подпортились. Услышав, что Винару свидание назначила Аманда, Анри больше не сказал ни слова, и вышел. Прошло два дня, а общение друзей было подчёркнуто деловым и отстранённым. Но, поле состязаний есть поле, и друзья снова рядом…

Птицы приближались. Это было зловещее зрелище и ненастный час. Люди были не в силах оторваться от диковины, а некоторые, похоже, и вовсе не верили глазам. И лишь некоторые последовали примеру ребят. Приближались Груки…

Они были огромного, с лошадь, размера. Размах крыльев, подходил по ширине к крыльям небольшого дельтаплана. Острые, словно отточенные, клюв и когти, победно сверкали. Птицы летели небольшой стаей прямо на людей.

Видно, лишь в момент опасности у человека открываются внутренние резервы организма, и тогда он преодолевает предел своих возможностей, устанавливая новые рекорды. Люди, словно очнулись ото сна, и практически со скоростью звука бежали к навесам, закрывая головы руками. Груки резко спикировали над ними. И на испуганный народ полетели перья-стрелы.

Люди падали на землю, и тут же затихали. Длинные и острые перья разили, словно копья. Они с лёгкостью пробивали незащищённые места. Началась сумятица и хаос. Крики девушек, вой раненных, звуки птиц, запах смерти и страха…

Птицы исчезли также быстро и неожиданно, как и появились. Люди помогали подняться раненным, поднимали убитых. Винар и Анри тоже помогали остальным. Всех вроде бы объединило общее дело, на миг перечеркнув мысли о соперничестве. Внезапно откуда-то сверху раздался вопль. Рыцари, все как один, подняли головы вверх.

— НЕТ!!! АРИМА!

Там, возле тронов, на коленях стояла Аманда, в отчаянии обхватив голову руками. У её ног беззвучно распростёрлось тело юной принцессы.

"Она умрёт…", — зловеще и радостно прошелестела тень.

******************************

Мира задумчиво помешивала содержимое в котелке. Её амулет сиял ярче обычного. Девушку это беспокоило. Ей почему-то казалось, что такого быть не должно. Она методично мешала варево, задумываясь над вопросами будущего. В отряде Рамюэля к ним относились хорошо и даже свояцки-дружественно. Аслана сразу стали уважать, что было совсем немудрено с его-то ярко выраженными чертами лидера… Рамюэль стал очень часто обращаться к нему за советом. У принца был друг Нюрий — вполне толковый и весёлый молодой человек. После него Мира и Аслан стали вторыми приближенными к принцу людьми и советниками.

Мире нравилось быть в обществе задумчивого, серьёзного и немного печального молодого человека. Его воины почти спокойно отнеслись к обществу симпатичной девушки, конечно благодаря приказу своего предводителя. И, хотя донимали Миру томными взглядами, приказа ослушаться не смели. Впрочем, шёпот о красоте Мире, её саму интересовал и приятно радовал только первые пять часов. Как уже было известно, с девушками здесь были проблемы… Впрочем, она просто стала для них сестричкой-медсестричкой, хоть и со странностями. Эдакая себе скорая помощь…

Мира вела себя на удивление тише воды, ниже травы, зная: малейший повод, и начнётся раскол. После своеобразной рекламной кампании, проведённой Асланом (он просто дал понять окружающим, что с Мирой себя следует вести спокойно, без намёков и притязаний. Шаг в сторону расценивается, как попытка), без веских причин её не беспокоили…

Но что же тогда не давало покоя ей самой?.. Мира присела, скучно рассматривая окрестности. Отряд занимался своими делами: кто латал одежду, кто тренировался, кто готовил… Небо было затянуто серыми тучами. У Миры ещё с утра было сумбурное чувство головной боли. Но, помня о даровании Рамюэля (кроме того, вокруг всё было просто пропитано Всеобщим Законом Равновесия), она не пыталась её убрать, решив: "поболит, и перестанет…".

Мира рассматривала маленький синий цветочек. Нежные лепестки по форме напоминали маленькие сердечки, впрочем, он так и назывался — сердечник. Его использовали в лекарственной магии.

— Ёпонский городовой!!! — внезапно вскочила Мира и принялась судорожно помешивать варево в котле. Успокоив бурлящую жидкость, она добавила в него несколько ингредиентов, и присела обратно.

Мира посмотрела в сторону, где недавно наблюдала за сердечником. Но, поискав глазами, она не нашла его. Это было странно, ведь цветок был не такой уж и крохотный, величиной с грецкий орех. Она принялась внимательнее осматривать растения. Чего-то не хватало. Но чего именно?..

"Господи, когда же это всё прекратится? Когда же, наконец, будет спокойно, без опасностей?..", — задала она себе привычный вопрос. Впрочем, тут же задумалась, а хочет ли она спокойствия? Спокойствия она хотела до того, когда попала на Неогею? Спокойствия ей хотелось, когда она была под Поводком? Нет… Напротив, как ни странно, ей это всё нравилось. Она получала поистине упоительное наслаждение от каждого приключения и каждого дня. Всё это так… за исключением одного "но". С ней были её друзья… И, что бы она ни делала, как бы не ворчала, грубила, возмущалась, дороже них сейчас не было никого… А вокруг кипели опасности…

Иногда она задумывалась: совершила бы она ради них какое-нибудь безрассудство? Да. А они ради неё? Нет. На безрассудство был готов разве что Винар, да и то, до обучения в Сикионе… Поистине, круче школы не найдёшь… Вот, где настоящая школа закалки, выдержки и жизни. Сейчас никто бы не пошёл на безрассудство. Наоборот, ребята бы сделали всё возможное и не возможное, чтобы решить ситуацию. Выиграть, а не проиграть!

Так, почему же Мила до сих пор в самом логове замка? Почему же не получается её забрать? Какие силы мешают друзьям?

"Глупо. Всё глупо! В замок попасть пытались. На охранников чары не действуют. Внутри столько воинов, как будто в военном городке масштаба маленькой страны. Пробовали попасть через стражников: те оказались вампирами. Винар и Анри в замке. С ними может связаться только Аслан, да и то при помощи моего зелья. Да… мобильная связь здесь не помешала бы.

Но, как же вытащить Милу? Как она там? Что с ней?".

Она подняла глаза в небо. Солнца не было видно, напротив, сгущались тучи. Скоро должны были вернуться Аслан, принц и Нюрий с патрулирования окрестностей. Мира варила для Аслана настойку, которая помогала ему сосредоточиться и направить свои мысли в сторону ребят. Она вынула цветы Циаклены.

"Маловато… Придётся поискать ещё, пока не стемнело". Мира немного пошевелила хворост в огне, рассредоточив его, и тем самым, сделав огонь потише (зелью ещё предстояло готовиться). И пошла в сторону леса. За ней наблюдали. Это было очевидно, это ощущалось… Но девушка старалась не обращать на взгляды никакого внимания. Оно сейчас было направлено совсем на другое…

Мира медленно скрывалась из виду, обходя колючие и цепкие кустарники, чтобы не задеть и не сломать ветки. Скоро наступит вечер. Нужно было спешить. Лесная тишина умиротворяла. Девушка уже сорвала с дерева Элли ароматную шишку. Раньше она удивлялась её необычному запаху цитруса. Сейчас же не обратила на это совсем никакого внимания. Она немного нагнула голову, чтобы не удариться о ветку, но вдруг получила удар, не заметив другую ветку, справа от себя. Немного потерев ушибленное место, она зашагала дальше. Такое её не огорчало. Пройдя ещё небольшое расстояние, она внезапно споткнулась об невесть откуда взявшийся корень. Мира нахмурилась. "В чём дело?". Лес привлекал её внимание. Но зачем?

"Покажи мне… Покажи, что должно…", — мысленно позвала она духов леса. Вокруг зашелестела трава, стал слышен шёпот деревьев. Тишина тоже имела голос…

"Это что ещё за новости?!!", — неприятно удивилась она, присматриваясь. Вокруг не было… ни одного цветка! НИ ОДНОГО! Мира внимательно осматривала лес. Она заметила засохшие и безвозвратно погибшие растения. Загнутые в трубочки, почерневшие лепестки, ужасно её огорчили. Голые и почерневшие стебли торчали, ужасая своим состоянием. Мира очень любила цветы. Странным было и то, что погибли только цветы. Но повсюду!

Девушка посмотрела на лес. Он казался другим. Не хватало всего одного компонента… Всего одного, но этого было достаточно, чтобы лес казался опустевшим и отрешённым. Мира побродила ещё какое-то время, ища правдоподобный ответ

"Возможно, почве чего-то не хватает?.. Ерунда! Может, не сезон? Для абсолютно всех цветов? Ты хоть сама в это веришь?! Вирус? И опять же таки: на все цветы?", — но прийти к какому-либо выводу самостоятельно не смогла.

"Одна новость хуже другой… Надо же, погибли все цветы. А у меня осталось так мало запасов… Что же происходит вокруг?!!". Мира угрюмо зашагала к лагерю. Она возвращалась хмурой и злой. Вернувшийся Аслан помахал ей рукой, она без улыбки ответила ему тем же.

— Привет, что случилось?

Мира рассказала ему о своих открытиях и загадках.

— Было бы из-за чего волноваться! — удивился, стоявший рядом Нюрий. Рамюэль молчал.

— Ты права. Это всё очень странно, — наконец произнёс принц, пока Аслан выдвигал версии. — Действительно, почему погибли только цветы?.. Кстати, пока ты не сказала, я не обращал на это внимания, а теперь заметил… А что, если это снова козни Аманды?

— Тогда я ей не завидую… — тихо сказала Мира. В ней тихо поднималось негодование. — По-моему, она слишком много на себя берёт.

"Сначала Мила… Потом цветы… Аманда, третьего не будет!".

— Ей все равно. Она не любит цветов и растений. Она уже давно ничего и никого, кроме себя не любит…

******************************

— Значит, они знакомы?.. — сверкнула глазами госпожа. Служанка согласно промолчала. Она уже успела сообщить госпоже о том, что подслушала в саду. — Значит, они что-то скрывают. Они пришли не за рукой Аримы… Им нужно нечто иное… — она, словно очнулась от своих слов. — Что же им нужно?.. Что? — ломала голову повелительница.

— Не знаю, моя госпожа. Но они всё время что-то высматривают, вынюхивают. Их видят, то на башне, то в саду.

— Это я знаю, Чаяна, и без тебя. Меня интересует, кого они ищут?

"Я сказала "кого"? — поразмыслила тень. — Вот оно! Это же просто!".

— Всё просто, — прошептала красавица. — Всё очень просто…

— Госпожа, а что с принцессой Аримой?

— "Принцессой?", — насмешливо сверкнула глазами хозяйка. И сама себе ответила. — Ну, да. Пока принцессой, но это мы скоро поправим… Ничего. Из этого мира ей никто не сможет помочь…

"Ты не посмеешь! Не трогай её!", — кричала Аманда. Тень поменялась с ней местами. Аманда сжалась в маленький комочек, спряталась в самых дальних уголках своего же сознания. Она перестала быть его хозяйкой, её власть уменьшалась, а тень росла…

— Никто и никогда не смеет перечить моей воле. Только я сущая хозяйка. Ариме никто не сможет помочь, впрочем, так и не коронованную принцессу очень скоро забудут, — тень позволила себе улыбнуться. — Иди сюда, Чаяна…

Свечи мягко переливались и отблескивали на обнажённых телах. Шелка перемешались в движениях. Мягкий приглушённый свет делал атмосферу таинственной и пьянящей. Тень распростёрла свои крылья…

 

ГЛАВА 13

"Что происходит?".

Голова Милы шла кругом, ноги были в уже привычном ватном состоянии. Она немного отупленно посмотрела по сторонам. Мила находилась в помещении. Здесь было сыро и немного душно. Она пошатнулась, но удержалась на ногах.

Запах… В большом зале горели свечи. Свечей было много, но они не умиротворяли. Мягкие зловещие тени расползались вокруг.

Запах… Снова этот знакомый запах… Странный, тёрпкий, сладкий до тошноты. Милу от него воротило. Состояние и без того было отвратительным, а это зловоние его только ухудшало. Мила попыталась в силу своих возможностей сосредоточиться. Она ещё раз огляделась по сторонам. Вокруг неё стояли девушки. Все они были одеты в красные одежды различных оттенков. От светлого до ярко пурпурного. Они находились на небольшом возвышении. Выше и немного позади них стояла всё та же темноволосая незнакомка. Сегодня она была особенно хороша. Красный цвет ей необычайно шёл. А драгоценности подчёркивали и без того горящие глаза. Остальные присутствующие внимали её словам. Чуть ниже девушек в красном стояли и другие люди, но уже в белых балахонах. Все лица были прикрыты капюшонами. Но каждый из находящихся в зале, внимал словам темноволосой красавицы.

— Либо вы поклоняетесь старым слабым божкам и боитесь принять новых, либо принимаете новую азартнейшую игру. Игру в Хаос!.. Ночь ревнива к своим секретам и сторожит их многими способами, но тот, кому удастся овладеть ними, будет вознаграждён сполна. Только наш Господин способен дать власть и силу. Только он может позаботиться о своих детях с лихвой. Дети Ночи и Тьмы, я ваша повелительница, спрашиваю вас: готовы ли вы?

— ДА!

— Дети Тьмы и Хаоса. Мы вкусили непознанное. Нам ведома вечность. Мы стали величественнее и могущественней. Всё это благодаря нашему Господину. Только он сможет осуществить наши желания. Готовы ли вы наполнить Чашу для него?

— ДА!

— Я говорю вам. Влейте эликсир жизни для нашего Господина. Наполните Чашу. Стучите в барабаны, пойте и радуйтесь, ибо скоро придёт час его. Очень скоро он будет могущественней самого Творца! Скоро Господин будет с нами, и на эту грязную землю опустится вечная ночь!

— ДА!!!

Застучали барабаны. Ритм заполнял сознание. Голова наполнялась туманом от криков, запаха и питья, которым до церемонии напоили Милу. Она с трудом стояла. Стояла, словно кукла. Сил хватало лишь на то, чтобы не закрывать глаза. Девушка даже пошевелиться не могла. Мысли возникали, но тут же угасали под действием отупения. Всё ставало безразличным, серым, размытым. Мила услышала чей-то пронзительный крик. Ещё, и ещё. Стук барабанов, крик, смех, запах… Девушек по очереди чем-то поили. Краем глаза Мила увидала блеск оружия. Оно вспыхнуло, и погасло. Стук, крик, запах… Запах, крик, боль… Вот. Скоро наступит и очередь Милы… Запах, смерть… ДА! Мила качнулась, но не смогла сделать и шагу. К ней медленно и по-кошачьи подходила черноволосая красавица. В руках у неё была пиала из чёрного гладкого полированного камня.

— Кто ты? — спросила темноволосая у Милы.

— Я — королева…

— Да… — прошептала темноволосая. — Ты наша королева и госпожа. Ты наполнишь Чашу для нашего Господина. Ты будешь его силой. Пей… — с этими словами она протянула Миле пиалу.

Мила посмотрела в лицо черноволосой красавице. Огромные пленительные глаза глядели лукаво, открыто и гордо. Девушка смотрела в глаза Миле — большие, красивые, чистые и сильные. Не стало слышно стука барабанов, криков агонии и запаха смерти, исчезли яркие краски вокруг, смазалось само помещение. Темноволосая втягивала Милу в другую параллель. Параллель тьмы. Время замедлило свой ход. Звуки распались на отдельные ноты. Запах приобрёл тысячу разных оттенков. Мила спокойно принимала правила игры. Она не боялась. Она шла за ней. На губах у темноволосой медленно расплывалась улыбка. Странно она выглядела здесь. Над маленькой точёной фигуркой словно выросла тень. Только она была выше неё самой, и как плащ, укутывала девушку. Но эта тень до боли напоминала нечто знакомое, как будто Мила уже раньше встречала её. Она вдруг почувствовала, как окружающее её пространство стало вязким, приобрело несоизмеримую разжиженную плотность. Между девушками прошло напряжение. Стали отчётливо видны их ауры и сила, что окутывала обоих. Вокруг витали её потоки. Темноволосая протянула пиалу Миле. Пространство вокруг задрожало, заколебалось. Если бы его сейчас сравнить с водой, можно было бы с уверенностью утверждать, что от обоих девушек пошли круги, как по водной глади. Это расходилась сила. Мила качнулась от напора темноволосой. Её затягивало в омут.

— Пей, — услышала она шелест, хотя губы девушки не разомкнулись. — Пей, пей, пей… — раздалось эхом со всех сторон. Со стороны можно было сказать, что Мила колебалась. Но это на том уровне реальности. Там, где она сейчас находилась, шла истинная борьба. Вокруг резвилась сила… Люди смеялись, кричали, стучали, выли, кусали друг друга… Творилось что-то невообразимое. Мила и темноволосая стояли друг напротив друга, глядя в глаза. Напор сил темноволосой красавицы был очень силён. Тень распростерла руки-крылья в разные стороны. Мила взяла пиалу в руки. Темноволосая расплылась в гадкой улыбке.

— Пей!.. — но тут же осеклась. Янтарным цветом загорелся камень на диадеме Милы. Вокруг начала расплываться её сила. Темноволосая удивилась. У её оппонентки оказался огромный резерв. Её кто-то подпитывал. Кто? Сейчас обе девушки держали пиалу в руках. Красная жидкость в ней начала бурлить. Вокруг начался самый настоящий шквал. Две противоположные силы боролись за первенство. На этом уровне реальности всё выглядело примерно так: две очень красивые, но необычайно бледные девушки держали в руках пиалу, в которой кипела жидкость. От них волнами расходилась сила. Там, где она соприкасалась, колебалось пространство. Но на первом (обычном) уровне ординарности творилось нечто совершенно дикое и невообразимое: девушки в красном и люди в чёрных балахонах смотрели друг на друга бешеными и абсолютно голодными взглядами. Их зрачки вытянулись, лица раскраснелись. Кто катался по полу, кто выл, кто в кровь раздирал кожу собеседника, кто срывал с себя одежду… Кровь медленно растекалась вокруг, обрызгивала стены…

Мила чувствовала, что начинает ускользать. Её возможности и силы были не безграничны, слабость давала знать своё. Она больше не могла сопротивляться чарам темноволосой красавицы. Её сила затягивала, словно водоворот. Мила покачнулась, черноволосая не сбавляла темп напора. Наконец, Мила качнулась ещё раз, руки её ослабли и отпустили чашу, глаза закрылись, ноги подогнулись сами собой. Она потеряла сознание.

Рывок! Темноволосая выпрыгнула на первый уровень реальности. На полу лежали разодранные в кровь и клочья люди. Кто-то был без сознания, кто-то дико смеялся. Люди тяжело дышали. Темноволосая ужасно устала, всё же это забирает слишком много сил, но победно улыбалась. У её ног лежала, потерявшая сознание Мила. Темноволосая выкрикнула: "Слава Господину Хаоса, Зла и Тьмы!", и сделала глоток из пиалы.

Пространство заполнил крик… Хотя, не крик, а вой. Вой злобы и отчаяния, удивления и разочарования. Темноволосая не обнаружила в пиале жидкости… Вместо крови жертв, наполняющей чашу, в ней была обыкновенная вода…

******************************

Друзья сидели у огня, который разжёг Анри. Ещё в тот же день, как на людей напали Груки, они уехали из замка. Сейчас они сидели молча, перебирая в памяти происшедшее…

— Арима!!! — причитала рыдающая Аманда. Так было первые пять минут… — Арима была без сознания, бледная. Сейчас она находилась в состоянии, сродни коме, или летаргическому сну. Она практически не дышала и совсем не двигалась. Аманда рыдала у её изголовья. Но всё же как-то неестественно. Анри присмотрелся. Из глаз тётушки текли слёзы, но сами глаза оставались на удивление спокойными и холодными. — Кто найдёт противоядие и принесёт сюда в течении трёх дней, станет мужем Аримы! — сказала Аманда через десять минут. А ещё через пятнадцать она уже отдавала распоряжения слугам, рассказывала дорогу и описывала местность. Девять из тридцати одного воина решились на поездку. Среди этих девяти были и наши друзья.

"Бедная Аманда, — думал Винар, — как она переживает…".

— Странно всё же, — проговорил Анри. — Откуда взялись Груки? Почему они атаковали? И почему так быстро исчезли?

— Не знаю, — медленно и задумчиво пробормотал друг.

— Ох, не нравится мне всё это.

— А кому нравится?! — удивился Винар. — Теперь вот противоядие достать надо. А на всё про всё три дня. Эх, с Мирой бы поговорить. Это она у нас местный доктор.

— Вряд ли она что-то знает о таком лечении.

— Мы о нём знаем ещё меньше.

— Ага, да и то, что рассказала сама Аманда… Странно она себя как-то вела. Вроде бы плакала, а глаза спокойными были.

— Послушай, я не хочу такого слышать. Она очень любит Ариму, и не могла принести ей вред. То, что она тебе не нравится совсем не означает, что она плохая! — твёрдо проговорил Винар. Анри ничего не ответил. Наверное, впервые в жизни он не пытался отбить девушку у друга, впервые не соперничал с ним, впервые промолчал… Он так и не сказал, что тогда в сад, в котором он встретил друга, его пригласила Аманда. Он промолчал, потому что его что-то беспокоило, но пока он не выяснил деталей, переубеждать друга не имело сенса.

— Ты Тёмный, тебе виднее, хотя вы вечно своих выгораживаете… В любом случае, с Мирой и Асланом мы связаться не можем. Если бы я хоть приблизительно знал, как выглядят эти травы, я бы смог установить направление. А так, блин, ищи ветра в поле!

" Тёмный…Ветра в поле…", — до боли знакомое сравнение эхом отозвалось где-то в глубинах сознания Винара. Он решил ничего не объяснять и не доказывать другу, понимая, что это его мнение. А переубедить Анри было о-о-очень сложно.

— В любом случае, у нас есть три дня. Мы где-то около Малродских равнин.

— Точнее не дойдя трёх километров, — поправил Винара Анри. Тот, как ни в чём не бывало, продолжил.

— Завтра пройдёмся туда, к ущёлью.

— Говорят, там опасно.

— По-моему, здесь безопасных мест не существует, — отрезал Винар. И стал готовиться ко сну.

Он и не подозревал, что Аманда провела их. Его раздражало, что всё сложилось совсем не так, как он планировал. Он был нахмурен, молчалив, собран и зол. На всё и всех в этом мире. В этот вечер, ему бы хотелось побыть с Амандой вдвоём. Его не интересовала Арима. Нет. Она была привлекательна и молода. Возможно, если бы он не был знаком с её тётушкой… Но судьба распорядилась по-другому…

Образ Аманды не покидал его ни днём, ни ночью. Это, как лихорадка, не оставляет тебя. Всё видится в розовом цвете. Враги и друзья меняются местами. Винар, засыпая, думал о ней…

Анри тоже думал об Аманде, но в несколько ином ракурсе… Она его очень беспокоила.

*******************************

"Ку-ку…", — послышался мысленный голос Аслана.

"Привет", — поздоровался Анри.

"Привет, что нового?", — сразу же приступил к делу Аслан.

"Ничего. У нас сплошные проблемы…", — беспокоился Анри.

"Привет. Наконец-то. Почему так долго молчал?", — вклинился Винар.

"Привет. Не удавалось с вами связаться. Раньше Мира делала настойку, а теперь все цветы в королевстве погибли…", — голос Аслана казался печальным.

"Как это погибли?!".

"Все до единого. И только цветы. Даже не знаю, как у меня получилось… Вы мне лучше скажите, как Мила? Вы уже знаете, где она?".

"Не совсем…", — послышался уклончивый ответ друзей.

"Что значит, не совсем? Чем вы там занимаетесь, что до сих пор ничего не узнали?!".

"Не кричи. Мы знаем, что с Милой пока всё в порядке. Знаем, что она познакомилась с принцессой Кандии. Её зовут Арима. Думаю, мы сможем наладить с ней контакт, и через неё забрать Милу. В замке столько охраны, что без них даже дыхнуть сложно. Кроме того, он обнесён очень мощным силовым полем. Поэтому любое колдовство, или волшебство, становится не более чем иллюзией. Так что придётся немного потерпеть. Кроме того, девять дней уже прошло. Значит, опасность миновала", — попытался разъяснить ситуацию Анри.

"Ладно. Пробуйте через как её там, Ариму", — подсказал Аслан.

"Тут тоже небольшая проблемка", — нехотя сказал Винар.

"Какая ещё?".

"Арима отравлена". Устало произнёс Анри.

"Как отравлена?! Кем? За что? Она мертва?".

"Пока нет. Но у неё мало шансов. Вчера должны были состояться состязания. Нам должны были объявить конкурсы и испытания. Внезапно появились птицы. Груки. Слышал о таких?".

"Ты чё?!! Груков давно вычеркнули из местной истории. Они пропали после заточения и гибели своего создателя Асмодея". Аслан был предельно удивлён.

"Тем не менее, — снова послышалось замечание Винара, — они там были. Из-за их яда было много жертв. Одной из них стала принцесса Арима. Сейчас она в состоянии летаргической комы. У нас только три дня, чтобы достать лекарства".

"Противоядие, — поправил друга Анри. — Но мы не знаем, как оно выглядит, где находится. У нас только приблизительные координаты — ущелье Малродских равнин".

"Слушай. Ты связался с нами. Можешь устроить встречу с Мирой? Может хоть она знает что-нибудь". Винар попытался выдвинуть рациональную идею.

"Послушай, я же не Господь Бог!".

"Было бы не плохо! Можешь, или нет?".

"Не знаю. Если она ещё не спит…". Аслан задумался.

Мира каталась на качелях. Это было самое любимое занятие маленькой девочки. Внутри неё всё замирало, когда она поднималась вверх, и с таким же ликованием опускалась вниз. Она казалась себе самой королевой сказочной страны. Вокруг плыли розовые облака, похожие на животных… Мира раскачивалась всё сильнее, и сильнее. Ветер развивал её светлые волосы, дул в лицо. Было так хорошо…

"Мира…".

"Опять мама… Не пойду. Ещё чуть-чуть. Совсем немного. Так хорошо…".

"Мира…".

"Что ей надо?! Почему всегда пытается меня оторвать?!".

"Мира!..".

Миру вдруг выдернуло из объятий сказочного сна. Это было так, словно открылась дверь, и её просто за шкирки втащили туда. Это разозлило и разочаровало одновременно. Пути обратно не было. Здесь не было ветра. Пейзажик тоже так себе. Какой-то лужок, травка да небо. Средняк. Мира нахохлилась. Чьи это проделки? Кто первый под раздачу?

"Мира, привет".

"Привет, — расплылась в улыбке Мира. Эти голоса она узнала бы из тысячи. Плохое настроение развеяло, словно дым. Мира во сне обняла друзей. Она действительно за ними соскучилась. — Я за вами соскучилась".

"Мы за тобой тоже. Но сейчас у нас к тебе дело…", — услышала она голос Анри.

"Вот так всегда, что бы вы без меня делали?", — пошутила она. Никто не стал переубеждать её в обратном. Миру сходу озадачили.

"Что ты знаешь про Груков?".

"О?!! Зачем это вам?", — вместо ответа задала она вопрос.

"Милу мы можем вытащить только с помощью принцессы Аримы, а она находится при смерти от яда Груков, которые на неё напали. Ну?", — выпалил скороговоркой Винар. Все ждали её ответа. Мира задумалась, а вернее удивилась. Что она знает про Груков?.. Только то, что читала, и то, что рассказывала ей Калерия.

"Послушайте, это глупо. Груки не опасны".

"Что?!!", — в один голос выпалили трое друзей. Они владели совершенно противоположной информацией.

"Грук — большая чёрная птица, имеющая сходство с нашим вороном, но значительно массивнее. Перья, когти и клюв содержат укрепительные вещества, которые делают костную ткань подобной стали. Птица использует это преимущество, как оборону. Кроме того, перья Груков содержат вещество под названием Игнация. Вернее, этим самым растением питается птица. Единственным "но" здесь есть то, что сама Игнация содержит большой процент алкалоидов, а попросту стрихнина".

"А ты говоришь безобидно", — пробурчал Винар. Остальные с интересом слушали небольшую лекцию Миры. Не часто им выпадала такая возможность. Странно. Говорила она вещи, о которых ребята не знали. Но делала это всегда так, чтобы не чувствовалось преимущества знаний. Ей совсем не нравилось умничать. Мира просто выдавала нужную информацию.

"Но, — продолжила подруга, — сам стрихнин у птицы в больших количествах не задерживается. Его в перьях ровно столько, чтобы обезопасить себя и обезоружить врага. Понимаете? Через час, максимум два, жертва очухается. Да, последствия будут. Но не такие, не до смерти…".

"Послушай. Мы видели, насколько эти птицы не опасны. Они напали на людей. Некоторых перья проткнули насквозь. Это ты называешь "не опасны"?!", — вспыхнул Анри.

"Что вам от меня надо? Вы спросили, что я знаю. Я сказала. Может вы перепутали? Грук крупная птица, но не лошадь же!".

"Как раз, как лошадь! Их было немного. Птиц восемь-девять. Но этого было достаточно, чтобы из тридцати воинов пятерых не стало вообще, ещё трое были без сознания, как и принцесса. А мы уехали за противоядием".

"Нелепо. Я не слышала о таких мутациях. С лошадь?!. Нет, ну легенды я, конечно, проходила…".

"Значит, легенда ожила", — задумчиво пробормотал Аслан.

"Вот ещё что. Если вы о гомеопатии, впрочем, здесь другого способа лечения не существует, то одним растением вы не обойдётесь. Нет. Здесь всё же что-то не то! — не могла успокоиться Мира. — Опишите мне её состояние".

"Было такое впечатление, что Арима при сознании, но при этом, она не могла пошевелиться. А потом она и вовсе впала в прострацию".

"Вот что, ей не поможет Игнация. Симптомы схожи, но… Эх, мне бы увидеть её… Ну, да ладно. Будем действовать наугад. Нам ведь больше ничего не остаётся?! — то ли спросила, то ли предположила Мира. Ребята, соглашаясь, промолчали. Девушка продолжила. — Прежде всего, необходим Дигиталис и Гринделия… Только, где их взять? Я даже и приблизительно не знаю. Это уникальные растения. Пожалуй, некоторые из единственных, которые растут на холоде и при полной темноте… Но, здесь же не северный полюс и не вечная ночь?! — Она подробно описала растения друзьям"

"Зато, знаем мы, — успокоил её Анри. — Это ущелье Малродских равнин". Название Мире ни о чём не сказало, поэтому она даже не обратила на это ни малейшего внимания.

"Послушайте, а как там Мила? Вы говорили с ней?".

"Нет, — покачал головой Винар". У Миры в момент поменялось настроение, свирепея, она задала всего несколько вопросов.

"Почему? Что с ней? Где она?". Ребята поняли, что от неё они дождутся совершенно другой реакции, нежели от Аслана. И не потому, что кто-то из них больше или меньше любил Милу… Просто каждый по-своему…

"Мы её видели несколько дней назад. Послушай, девять дней прошло, значит, опасность миновала. Последний раз мы видели её в саду. Она была бледной и немного замученной, но спокойно общалась с принцессой. При ней была её диадема. Мира, с ней всё в порядке…".

"Хотелось бы верить… — пробурчала подруга. — Но мне всё равно не спокойно. Ребята, её надо скорее оттуда забирать. Вы слышали?".

"Заберём. Обязательно заберём. Три дня на всё про всё, а потом заберём", — заверил друзей Винар.

"Какие три дня? — не поняла Мира. — У вас нет трёх дней, ребята. Исходя из симптомов, отрава разъест тело через тридцать — тридцать два часа… Даже эти растения ей не помогут до конца. Они только остановят процесс!". Повисла пауза. Опять другая информация. И чему верить? Ведь, Аманда тоже знает лекарское дело. Насколько знали ребята, её обучали в школе Ленорманн.

"Тридцать часов?.. Это даже не полтора суток… Мы можем не успеть…".

"А, вот здесь, — вдруг тихо и внятно сказал Аслан, — вы должны сделать невозможное… Я свяжусь с вами через тридцать часов".

"Ребята, — тихо пробормотала Мира. — Постарайтесь. У вас всё получится. Будьте осторожны и возвращайтесь…".

Винар и Анри медленно открыли глаза. Времени спать у них уже не было. Мягко клекотала ночная птица Ууф. Друзья молча начали собираться. Предстоял ночной поход. Настроение было мрачным. Найди то, не знаю толком что… Что-то во всём этом не клеилось… Слишком разными были источники информации…

Милу до сих пор не забрали, зато ищут лекарства для совершенно другой девушки…

А перед глазами всё равно она…

 

ГЛАВА 14

Аманда стояла у изголовья племянницы.

"Что ж… Никто не успеет тебя спасти… Три дня не продержался ещё никто… — она улыбнулась. — А по приезду этих девятерых глупцов… Впрочем, по какому приезду?! Малродские равнины — смерть живому существу, и очень хорошо, что об этом знают не многие. Кроме того, найти нужное противоядие… Нет! Это не в их силах!!!". Она презрительно ухмыльнулась.

Бледная Арима была без сознания. Тело покрылось пятнами, лицо опухло. Отрава разъедала её изнутри. Принцесса лежала на огромной мягкой кровати. На её фоне хрупкая фигурка принцессы казалась маленькой и прозрачной. Аманда стояла над ней, как ангел смерти, который всего лишь ждёт своего часа.

— Арима… — Аманда резко обернулась на голос. В дверях стояла… Мила. Надо признать, с трудом. Она держалась за дверной косяк, и выглядела удивлённой. Перед глазами всё плыло, мир казался каруселью. Она тяжело дышала. Её кожа стала жёлтой, глаза впали, она похудела и была измученной, как после тяжёлой болезни. — Где Арима? Что с ней?

— Она немного приболела… — мягко и вкрадчиво проговорила Аманда. — А вы уже успели подружиться?.. Очень хорошо. Арима себя плохо чувствует, может, зайдёшь в другой раз? — Аманда заслоняла принцессу. Но даже после мягкого "предложения" темноволосой красавицы уйти, Мила продолжала стоять. Повисла пауза. Милу что-то беспокоило. Что именно, она ещё не осознала, поэтому и пришла. Она, пошатываясь, направилась к кровати новообретённой подруги. Аманда с небольшим интересом, и нарастающим с каждой минутой беспокойством, наблюдала за ней.

"И это "немного приболела"? Господи!!!". Мила повернулась лицом к Аманде. Сейчас они стояли по разные стороны кровати. Как светлый и тёмный ангелы, ожидающие на свой час. Диадема Милы мягко стала наполняться светом. Аманда просто сжала одну руку в кулак. Она создавала поле вокруг Аримы, но Мила все равно сумела приблизиться к кровати.

"Ох, и сильна! Я чувствую её силу, она просто переполняет всё вокруг! Да!!! Вот оно! — внезапно осенило тень. Если бы она могла, то хлопнула бы себя по лбу за несообразительность. — Вот за кем пришли эти двое! Но, я тебя так просто не отдам!!! Теперь ты моя. Ты не будешь одной из нас. Ты станешь оружием моего Господина!".

Мила протянула руку, чтобы дотронуться до лба девушки. Она ужаснулась бледному с синевой, распухшему лицу Аримы.

— Не трогай её, — внезапно прошипела темноволосая красавица. — Ей уже ничего и никто не поможет…

— Что тебе от нас надо?

— От вас? Совсем немного, девочка. Самую малость… Вашу силу!

Вокруг прогнулась реальность. Это было так, как будто смотришь на окружающие предметы через линзу. Мила зашаталась, камень вспыхнул. Аманда зашипела, но натиска не сбавила. Мила была очень слаба. Всё вокруг ей уже казалось неживым. Голову будто взяли в тиски. Она смотрела на темноволосую красавицу (Мила так и не знала, что перед ней была регент города). Впрочем, особой красотой незнакомка сейчас не блистала. Мила уже видела её настоящий облик. Странно. И даже сейчас ей казалось, что перед ней как бы двое…

"Отпусти их!", — сделала слабую попытку Аманда.

"Замолчи! Или пожалеешь!!!".

Тень затолкала Аманду глубоко внутрь её же самой. Она черпала силу и росла… Тень решила охомутать девушку. Она прошептала заклинание, и Мила вдруг почувствовала, как внутри неё все сжимается калеными тисками. Её бросило в жар.

"Когда ты будешь в опасности, когда не будешь видеть выхода, позови… Мы не оставим нашу сестру", — всплыли в сознании слова. И Мила позвала…

Говорят, что сущности человека и животного, их разум и души, могут слиться воедино. Говорят, они могут быть одним целым… Человек может приручить животное, может выдрессировать его, может заставит подчиниться. Но ничто из этого не сравниться с искренней преданностью животного, ставшего твоей половиной. Когда животное становиться тебе настоящим другом, братом, твоей маленькой частичкой, оно отдаёт себя на служение тебе…

Мне известна история, когда молодой парень в тайге спас раненую волчицу. Он выходил, вылечил её, и отпустил. Звери в неволе не живут, если рождаются на свободе… Прошло время. Парень попал на фронт. Шла война. Повсюду взрывались снаряды. Отряд этого молодого человека попал в засаду, а сам он подорвался на мине. Его оглушило. Друзья были мертвы. Кто застрелен, кто раздавлен. Помощи было ждать неоткуда. Парень, словно в бреду, видел, как приближается враг. Но сделать ничего не мог… Он закрыл глаза, отдав себя на воле судьбе. И она пришла… Над раненным парнем стояла волчица… Та самая, которую парень давным-давно спас в тайге. Она вытащила его за куртку из окружённого места. Она спасла ему жизнь, как когда-то он спас её…

Нельзя обижать наших меньших братьев. Ведь, никогда не знаешь, насколько благосклонной будет к тебе судьба. Возможно, одним из твоих шансов на спасение станет именно это маленькое существо…

Перед Амандой возникла пантера. Она была соткана из дыма, но такого непроглядного, как будто сама тьма была хозяйкой этого животного. Мила позвала её на помощь…

Пантера оскалилась, и подготовилась к прыжку. Сжавшись в комок, она вдруг выпрямилась как пружина, и прыгнула, метя в лицо Аманде… Но та внезапно выпрямила руку, и пантеру с силой откинуло назад. Надо знать, что, разозлившись, кошки никогда не оставляют обидчика просто так. Пантера, с поистине кошачьей грацией и достоинством развернулась, и бросилась в атаку снова…

— О, а ты не так проста, как кажешься!.. — Аманда снова отбила атаку дикой кошки. Ей это очень не нравилось. Каждый отпор отнимал силы. И не малые. Тени вдруг надоело играть. — Всё, поиграли и хватит! Саагуна крарен, саагунра латен. Кронма су Атхатен. Ты не животное теперь, я превращаю тебя в тень! — Мила улыбнулась. Она еле держалась на ногах. И даже при всём желании не смогла бы вызвать и материализовать животное. Зато она смогла вызвать тень образа, которым теперь и управляла. Аманда растерялась: она только что потратила силы на то, чтобы превратить тень в тень…

Мила тоже теряла силы, которых у неё было значительно меньше, чем у Аманды. Её диадема победно сверкала, но состояние ухудшалось с каждой секундой. Нужно было поскорее заканчивать атаку. Мила собрала оставшиеся малочисленные силы, которые уже держались только на её чувстве воли, у неё оставался только один удар. Только один…

Удар!!! Мила без сознания лежала на полу. Всё было нанесено одновременно. Пространство сверкнуло от взорвавшейся силы. Мила направила свою на Аманду. Но пантера, зависнув в прыжке, так и не достигла своей цели. Тень обуздала её силу, смешав со своей. И никто из них не заметил… Чаяны, которая подкралась сзади и ударила Милу по голове, помогая любимой хозяйке. Аманда тяжело дышала. Лоб покрылся испариной. Пожалуй, сейчас она уже не выглядела так хорошо, как обычно. Она позвонила в колокольчик, позвав охрану.

— Унесите бедняжку к себе в покои. Она так расстроилась из-за болезни принцессы.

Стража вопросов не задавала. На то она была и стража. Аманда и Чаяна тоже покинули покои принцессы. Тень не была повержена, но ей необходимо было восстановить силы.

— Чаяна, подготовь всё к церемонии. Когда взойдёт месяц, мы принесём её силу в жертву Господину. У неё много энергии, и она очень опасна. Я должна отдохнуть…

— Да, моя госпожа…

****************************

Рамюэль сидел возле огня. Он был мрачен. Странный сон он увидел…

Он и Арима гуляли на большом поле. Повсюду росли цветы… странные, чёрные… Брат и сестра стояли, как бы не решаясь на какие-то действия. Внезапно Арима сорвала цветок и тут же бросила. Она смотрела на брата виноватыми просящими глазами. На её руке медленно расплывалось кровавое пятно. Ещё минута, и она уже вся в крови. Рамюэль пытается подбежать к ней, чтобы помочь, но ничего не выходит. Арима всё время оказывается дальше и дальше. Рамюэль крикнул сестре, и… проснулся. Весь мокрый.

Сон, как рукой сняло, но на душе осталось смутное чувство беспокойства. Сны — это наше чувство предвидения. Ними не стоит пренебрегать… Сейчас принц сидел у огня. Он немного вздрогнул, когда на его плечо легла чья-то рука. Принц обернулся.

— Привет. Ты почему не спишь? — спросила, подходя к нему Мира. Она и Аслан проснулись после разговора с ребятами. Всё-таки ему удалось связаться с ними.

— Привет. Да так, сон плохой приснился… Привет, — поздоровался он с Асланом, который подошёл. Ему тоже не спалось. Он переживал из-за Милы.

— Привет.

— Что за сон? — решила полюбопытствовать Мира. Рамюэль молчал. Он или не знал, как сообщить, и сообщать ли вообще, или не решался, собираясь с мыслями. Наконец, он пересказал суть друзьям, утаив всего одну деталь.

— … я зову, а она всё удаляется. Я крикнул, и проснулся…

— Рамюэль. Это не просто так. Что-то произошло… — аккуратно начала Мира. Перед тем, как подойти к Рамюэлю, она успела перемолвиться несколькими словами с Асланом. — Послушай, у меня… нас, — поправилась она, — к тебе есть разговор… Я знаю, что ты наследный принц Кандии. А также, что у тебя немного натянутые отношения с Амандой (обо всём этом он сообщил им сам). Кроме того, ты утверждаешь, что твоя тётушка опасна. В замке находиться моя подруга и сестра Аслана. Рамюэль, она познакомилась с твоей сестрой. Её ведь зовут Арима? — Рамюэль кивнул. Он внешне спокойно воспринимал факты, но внутри всё леденело с каждым словом Миры. — Мне кажется, их нужно оттуда забирать. Они в опасности. Рамюэль, твоя сестра…

— Что? — твёрдым, слишком твёрдым голосом спросил принц.

— Она в очень тяжёлом состоянии. Она отравлена.

— Что?! — Рамюэль вскочил.

— Успокойся, сядь, — не сказал, практически силой усадил принца обратно Аслан. — Выслушай, а потом будем искать выход. Моя сестра тоже там.

— Говори…

— Рамюэль. Ты же в курсе, что тётушка объявила конкурс на руку принцессы.

— Конечно. Так положено. Ей уже исполнилось восемнадцать. Но Аманда сама не допускает к её руке ни одного претендента. Сплошные травмы, несчастные случаи, опасности…

— Значит то, что я сообщу, тебя не очень удивит… Ты знаешь, кто такие Груки? — Рамюэль отрицательно покачал головой. Мира рассказала ему то, что знала сама, но в несколько сокращённой форме. — Так вот, эти птицы напали на рыцарей во время того, как должны были быть объявлены конкурсы. Многие погибли, многих Груки ранили. Рамюэль, Арима тоже ранена Груками… — Мира даже запинаться от волнения начала. Рамюэль сидел чернее тучи.

— Она умрёт?

— Ты что?!! Я даже думать тебе о таком запрещаю! — разозлилась Мира и повысила тон. Это немного вывело из ступора принца. Он вполне осмысленно посмотрел вокруг.

— Сейчас наши друзья ищут противоядие. Они сделают всё возможное и невозможное. Через сутки, а точнее, к завтрашнему вечеру, они должны доставить противоядие от Малродского ущелья в замок… — сообщил Аслан.

— Малродского ущелья?!! Тогда они покойники! Оттуда ещё никто живым не возвращался!!!

Аслан и Мира настороженно посмотрели друг на друга…

***************************

— Винар, держись ближе к краю! — громко прошептал Анри. Сам он старался не смотреть вниз. Помня приключение в пещере, перед тем, как они получили свои талисманы, Анри старался говорить очень тихо. Всё-таки люди учатся лишь на собственных ошибках.

— Чёрт, сам знаю! — огрызнулся друг. Сейчас обоим было очень тяжело. Друзья спускались в Малродское ущелье…

Древние предания гласили, что ущелье создали демоны. И вправду, выглядело оно совершенно странным, немного не вписываясь в местность… Представьте себе: равнина, большая, обширная. Не видно птиц, не слышно зверей. Но всё выглядит вполне мирно, и даже вполне обыденно. Какой-то лужок, небольшой холмик, пару деревьев. Вы, не спеша, прогуливаетесь, пока… Пока вашему взору не предстаёт ущелье. Растянувшись, словно длинная змея, оно открывается совершенно внезапно перед вашим взором. Холодное, глубокое, оно, словно подглядывает за вами, проверяя, решитесь ли вы на дальнейшие действия. И тогда вы смотрите пути обхода. Возможно, какой-то мостик, или бревно?.. Бесполезно. Ничего. Не обойти — слишком далеко, не перепрыгнуть — слишком широко. Остаётся два пути: или поворачивай обратно, или спускайся…

Немногие, но смельчаки находились… Кто просто хотел поиграть в героя, кто хотел что-то доказать себе и миру, кто спускался на спор… Да, спускались многие… но не вернулся никто…

Малродское ущелье назвали гиблым. Люди давно покинули эти места. Гигантская трещина требовала ещё больше жертв, с каждым разом, заглатывая безумцев. Она манила и звала, сводила с ума. По ночам оттуда, из глубокой и бездонной темноты, слышались вой, шёпот, крики… Это звали неупокоенные жертвы собственного тщеславия…

Винар и Анри осторожно спускались. Обрыв и вправду был странным. Земля раздвинулась, но стенки ущелья были словно из отполированного камня. Поначалу ещё попадались устойчивые выступы, на которые вполне надёжно могли опереться наши друзья, потом их ставало всё меньше и меньше. Они спускались молча и напряжённо, лишь изредка подгоняя и остерегая друг друга.

Метр, второй, пятнадцатый… Насколько же глубокое это ущелье?.. Ноги предательски дрожали, мышцы начинали уставать, но друзья, упорно стиснув зубы, продолжали спускаться вниз… Не верьте тому, кто говорит, что спускаться легче… Ребята тоже так думали…

Очень скоро ребята поняли, почему отсюда ещё никто не возвращался… Гладкие стены, с каждым метром всё меньше выступов и опор, пронизывающая до костей мерзлота. Стенки стали липкими и скользкими. И ни единой площадки для отдыха…

Они уже достаточно глубоко спустились, но это была лишь половина пути. Холодный ветер облизывал лицо и руки. Лёд тоже может обжечь…

— Больше не могу, — сквозь зубы пробурчал Анри. — Где эти чёртовы растения?! — действительно, вокруг даже не было ни единого пучка травы. Так, что о растениях речь вообще не шла. Света становилось всё меньше. Это было царство ночи. Оно душило, ослепляло…

— Держись. Думаю, надо спуститься ниже. Чёрт, скользко!!! — Винар ухватился за выступ, а тот, по-видимому, оказался в тине, или ещё какой беде. Рука заскользила… Винар, чертыхаясь, начал терять равновесие… Он со всего размаху всадил нож в стену. Только это его задержало от падения. Он выровнял равновесие. Сердце бешено стучало, разрывая грудь.

— Винар, если мы спустимся ещё ниже, мы не сможем подняться… — Анри, как всегда, был прав. Пока ребята спускались, они взмокли. Перед тем как начать спуск, они основательно подготовились: одели тёплую и удобную одежду (такую, чтобы не мешала), взяли пресную воду и немного еды, крепкую длинную верёвку и ножи… Куда же без них? Кроме этого, было и их оружие: любимый союзник Анри — его топор, и верный друг Винара — его меч. Этого уже было достаточно, чтобы через десять метров спуска ребята начали сомневаться: "Для чего они набрали столько всего?". Тела взмокли и были напряжены, кожа на руках — разодрана в кровь, одежда местами уже напоминала лохмотья. Оружие с каждым метром всё настойчивее тянуло вниз. А о еде и воде, мыслей вообще не было… Голова кружилась, воздуха на двоих не хватало… Ущелье радушно принимало гостей…

— Я уже не смогу. Так что вообще не вижу сенса подниматься. Мы пришли за противоядием, и я не уйду без него… — прорычал Винар сквозь зубы. Анри был мысленно согласен с другом, но руки затекли настолько, что не позволяли обдумывать другие варианты. С каждым метром, спуск становился всё опаснее. Стены, кроме того, что были почти гладкими, стали ещё и очень скользкими. Сердце начало свой бешеный танец…

— Надо передохнуть, — выдавил Анри сквозь зубы. — Ты видишь хоть какую-то площадку?

Винар поудобнее и покрепче ухватился, и огляделся вокруг. Было темно. Ничего не было видно уже дальше вытянутой руки. Но, если сейчас сказать другу, что спасения нет, скорее всего, остаток пути пройдёт для обоих скоростным лифтом… — Там, внизу, метров через семь, есть небольшой выступ. Спускаемся… — подал он пример Анри, не дожидаясь, когда тот решит проверить правдивость слов. Говорят, ложь губительна…

Анри, ругаясь сквозь зубы, последовал примеру Винара. Это было добровольное сумасшествие. На руках коркой запеклась кровь, кожа начала покрываться инеем. Холодный воздух обжигал, хватая за горло. Анри, проклиная всё на свете, спускался вслед за другом. Что-то задело его по лицу, он решил, что это осыпалась земля, и не обратил должного внимания. Просто помотал головой.

— Где? — наконец, спустившись ещё ниже, выдавил из себя Анри.

— Потерял. Ничего не видно, хоть глаза повыкалывай… — Стоило Винару сказать, что не хватает света, Анри, проклиная собственную тупость, сказал всего два слова…

Если ты заблудился, если тебе темно и холодно, если вера утрачена… Вспомни про надежду. Только она может согреть в трудную минуту. Она станет для тебя путеводителем и светом… А свет сейчас нужен был, как никогда…

Винар на минуту ослеп. Яркая вспышка разогнала темноту. Он, наконец, открыл глаза… и встретился с глазами Анри. Друзья оглядели друг друга. Оцарапаные, измученые, в лохмотьях и с пеной у рта… Но всё ещё вместе, всё ещё живы, и всё ещё без противоядия… Они медленно обвели взглядом окружающее их пространство…

— П…ц, что это? — вокруг были лишь стены… Созданный Анри световой шар освещал довольно большое расстояние. Но то, что увидели друзья…

Стены были живыми!!! Они вздрагивали, волнуясь с каждой минутой всё больше. Из стен вырастали щупальца! Большие, длинные, гладкие, скользкие… Они, как черви, извивались повсюду. Друзей наполнило чувство омерзения. Но очень быстро это чувство заменилось чувством тревоги. Черви, смутно напоминающие тонких пиявок, вылезали ото всюду. Ноги друзей начали скользить. Один из червей оказался прямо в руке Анри. Ещё один забрался в рукав Винару, тот попытался его вытрусить. Это было глупо, потому как в следующую минуту он зацепил Анри, и оба друга с криком полетели вниз…

******************************

— Чем же они опасны? — спросила Мира.

— Просто оттуда никто ещё не вернулся… Ни живым, ни мёртвым…

— Значит, — твёрдо сказала Мира, — Анри и Винар будут первыми.

— Ты знаешь, хотелось бы надеяться, — неожиданно сказал принц.

Светало. Вот из шатра вылез дежурный повар, и удивлённо уставился на принца и Миру, которым почему-то не спалось, но, решив, что раз господин не спит, значит, имеет на то свои причины. А странностям Лессовицы в отряде уже перестали дивиться.

— Тебе надо отдохнуть, — тихо сказала Мира.

— Мне уже некогда, а вот тебе нужно, — Мире очень не хотелось оставлять принца одного. Слишком уж ей не нравилось его настроение… Но она просто валилась с ног. Мира колебалась… Но решение, а вернее выход, нашёлся сам собой. Из палатки, потягиваясь, вышел Нюрий. А следом за ним и Аслан, который ушёл отдыхать тремя часами раньше. Мира, пробормотав что-то на подобии: "вахту сдал, вахту принял", побрела спать…

— Привет. Не спится? — поздоровался Нюрий. Рамюэль сухо кивнул. — Я тоже не выспался. Всегда не хватает часа-другого…

— Аслан, Нюрий. Нужно готовить ребят. Через пару часов мы выступаем.

— Куда? — не понял друг. Зато Аслан отлично понял, к чему клонит принц. Он решил атаковать замок.

— Это безумство. Так мы ничего не добьёмся.

— Аслан, там моя сестра…

— И моя тоже… — нахмурился Аслан.

— Значит, ты должен поддержать меня. Ариме грозит опасность.

— Рамю (так позволялось называть принца друзьям и близким людям. Мира и Аслан тоже заслужили такую привилегию), неужели ты думаешь, что, принимая столь поспешное и необоснованное решение, ты освободишь её?! Ты ведь прекрасно знаешь, что замок буквально напичкан охраной. У вас ведь была не одна попытка…

— Знаю… — опустил голову Рамюэль. — Но ты понимаешь, что я не могу просто так сидеть без дела, зная, что умирает моя сестра!

— Послушай меня, послушай! Сейчас наши друзья ищут противоядие для твоей сестры…

— Из Малдродских равнин ещё никто не возвращался!

— Они вернутся, поверь мне! Подожди до вечера! Всего лишь до того, как стемнеет. А потом мы вместе пойдём туда. Но соваться туда среди бела дня, это безумие! Лучше потратить это время на подготовку…

— Возможно, ты прав… Аслан, я подожду до вечера. Я подожду твоих друзей, но только до тех пор, пока не стемнеет, — тихо, но решительно проговорил принц и побрёл отдавать утренние приказы.

"Анри, Винар, постарайтесь…". Сердце Аслана и так не находило себе места…

*******************************

— Здравствуйте, Воины…

— Кто ты? — вместо приветствия, задал вопрос Анри. Едва ребята открыли глаза, с ними пожелали говорить…

— Я хозяйка этих мест и рада гостям. Не каждый добирался сюда…

— Значит, всё-таки кто-то доходил? — перебил незнакомку Винар.

— живым… — закончила предложение незнакомка. Ребята встали. Винар прищуривался, в надежде увидеть, кто с ними разговаривает, но вокруг была только темнота. — Зачем пожаловали?

— А что? — решил не открывать карты Анри.

— А то, что я могу вам дать то, за чем вы пришли… Вам ведь нужно противоядие от яда Груков?

— Откуда вам это известно? — настороженно и удивлённо одновременно спросил Анри.

— Дитя, мне многое известно… — "Дитя?!! — вспыхнул Анри, но сдержался. — Когда я в последний раз ребёнком был?! Кто же этот аноним?". Незнакомка, словно прочитав мысли, продолжила. — Да, Неогея позвала на защиту вас — детей, владеющих истинным сокровищем.

— А, что вам нужно от нас? Почему вы хотите нам помочь? Кто вы?

— Я?.. — казалось, незнакомка на минуту растерялась. — Я хозяйка ночи. Я Тьма…

— Что же вам от нас нужно, госпожа Тьма?.. — Винар вдруг стал предельно осторожен.

— Я же сказала, я могу вам помочь… У вас слишком мало времени. Скоро стемнеет.

— Отлично, хочешь помочь? Помогай! — просто ответил Анри. Ему начала надоедать охота в кошки-мышки. "Скоро стемнеет? Да вокруг и так ничегошеньки не видно!". Анри напряжённо думал, что хозяйке здешних мест могло от них понадобиться. В силу искренних побуждений без вознаграждения он не верил давно.

— И помогу, — спокойно ответила хозяйка ночи. — Ваш друг служит мне, хоть ещё и не осознал этого. Но всё равно будет моим. Только не мешайте… Впрочем, вы и не сможете… — Винар просто опешил от этих слов. Кто это служит тьме? Он — нет!!! И никогда не будет! — И ещё одно "но", произнесла Тьма. "Начинается", подумал Анри. — Света больше не надо. Мои дети этого не любят. Пойдёте прямо. Ваша сила вам укажет дорогу. Никуда не сворачивайте. Ничего не бойтесь, и в конце пути обретёте то, за чем пришли… Тьма совсем не значит зло…

Анри первым открыл глаза. И судорожно схватился за бок, видимо сломал ребро при падении. Дышать было тяжело. Он со стоном закашлялся, и попытался сесть. Голова кружилась, во рту была кровь. Он чувствовал на зубах её специфический привкус.

— Винар, — позвал он друга, но ответа слышно не было… — Винар, ты где? Винар!

— П…ц! — услышал Анри друга. Тот судорожно кашлял. — Что?.. Где?.. Мы упали?

— Да, — почти простонал Анри. Больно было до слёз.

— Что случилось? — спросил друг.

— Я, кажется, ребро сломал. Дышать сложно…

— Погоди, дай посмотрю, — Анри почувствовал, как друг аккуратно осматривает ушибленное место. Послышался треск рвущейся ткани. — Сейчас, сейчас… Надо туго перевязать, — Анри зашипел. Казалось, даже само прикосновение ткани вызывало адские ощущения. — Терпи, — наставительно сказал Винар, туго перебинтовывая грудь. — Радуйся, что ещё зубы целы, да сам жив… Что делать будем? Тут просто кромешная тьма…

"Тьма…", — отозвалось в голове Анри.

"Тьма…", — всплыло в памяти у Винара.

Это был сон? Всё это померещилось друзьям? Да, такое возможно при падении. Галлюцинации…

— Скоро будет темнеть. Надо торопиться, — повторил Анри чьи-то слова. Он попытался встать, зашипел от боли, и без сил рухнул обратно. В голове всё перемешалось. Его начало мутить.

— Тут и так темно, как у негра в… — Винару тоже было не сладко. От боли просто отняло дар речи. Он судорожно задышал. Не смотря на то, что вокруг было темно, в глазах потемнело ещё больше. Он, скрипя зубами, поднялся. — Ну, куда мой компас путь укажет? — решил он посмеяться над другом. Только вот Анри было совсем не до смеха. Он сидел, совершенно опешив от собственной слабости. Он не знал, куда нужно идти…

— Я не знаю… — тихо, как во сне, проговорил он.

— Как это? — растерялся друг.

— Я не чувствую направления. Словно, здесь миллион выходов, но все они ведут в разные стороны… — он помолчал. — Послушай, ведь мы в ущелье. Так?

— Ну? — не понял Винар, к чему клонит друг.

— А раз так, значит, есть только две дороги. Или одна сплошная, на середине которой мы стоим. Нужно только выбрать, в какую сторону идти.

— Прямо, чего здесь выбирать?!

— Куда "прямо"?! Ни черта же не видно! Надо облазить всю землю, чтобы понять, где это твоё "прямо"! Ай! — он снова зашипел от боли, и сразу притих. Казалось, вся левая сторона опухла, а полосы, которыми Винар её перевязал, туго врезались в кожу. Винар, шатаясь, встал, и наугад побрёл вперёд. Но вскоре чуть ли не лбом упёрся в липкую стену, покрытую слизью. Нащупывая руками опору, он продолжил свой путь… — Эй, Винар, ты где? — начал беспокоиться Анри. В темноте он чувствовал себя маленьким и беспомощным. Он ещё не осознал, был ли разговор с Тьмой галлюцинацией, вызванной падением, но зажигать свет не спешил, помня её предостережения. Тем временем, Винар упорно искал выход, а точнее направление. Глаза привыкли к свету, и постепенно он начал различать очертания. Он успешно обошёл большой валун, но тут же наткнулся на второй. Темнота играла с ним, разбивая его уверенность.

— Здесь. Такое впечатление, что мы в круглой комнате. Тут есть две стороны, и обе — тупик, — возвращаясь, ответил друг. Он присел возле Анри. Повисла тишина…

Где-то по стенам текла вода, где-то пробегали насекомые… Тишина тоже имеет свой голос… Ребята молчали. Было холодно. Анри больше беспокоили сломанные рёбра. У него начался жар, так что голова варила с трудом. Он впал в прострацию. Винар размышлял над путями выхода. В отличие от Анри, он не сомневался, что разговаривал с Тьмой, и только пытался припомнить её слова…

"Пойдёте прямо. Ваша сила вам укажет дорогу. Никуда не сворачивайте. Ничего не бойтесь, и в конце пути обретёте то, за чем пришли… Тьма совсем не значит зло…".

"Что значит "сила укажет дорогу"?", — терялся он в догадках. Голова нестерпимо болела. В ущелье было душно, сыро и холодно. Странное сочетание. Явно не хватало кислорода. Ни шёпота ветра, ни свиста бури, ни грома урагана. Воздух был спёртым, он просто душил, несмотря на то, что было очень холодно. Спины ребят взмокли. Руки и ноги просто обмерзали. Хотелось спать. Винар мужественно боролся со сном, время от времени, теребя друга. Он насильно напоил его, и обрызгал водой, чтобы хоть как-то облегчить жар. Но Анри всё больше ускользал, всё меньше соображая.

"Хоть бы какой-то ветерок…".

Винар закрыл глаза, безвольно опустив руки…

Барс ожил. Единственный, синий камень на браслете полыхнул ярким светом, наполняя стены голубоватым свечением. Винар вдруг почувствовал лёгкое прикосновение сквознячка… Мягкий, словно кошачья лапка, он нежно погладил его, прося следовать за ним. Винар открыл глаза. По-прежнему ничего не было видно, но он уже в этом и не нуждался. Побеждает не тот, кто выигрывает, а тот, кто никогда не сдаётся…

Теперь он знал, где выход…

— Анри, вставай. Вставай, мамонт! Нам надо идти, я знаю, где выход… — друг уже почти ничего не соображал. Из-за нехватки кислорода, он напоминал мокрую губку, покрытую инеем. Винар сосредоточился, закрыл глаза, и позвал…

В лицо ребятам подул свежий ветер. Запах морского бриза наполнил ущелье, освежая каждый уголок. Через минуту Винар привёл друга в сознание. И, поддерживая его, повёл в нужном направлении. Они шли, спотыкаясь. Анри уже достаточно очнулся. Боль отрезвляет. Но говорить, задавать вопросы, делать замечания, не хотелось. Единственное, что он понял, это то, что они идут в нужном направлении.

Прошло минут двадцать. Бесконечная темнота, узкий коридор, и ни одного поворота. Вернее, они были, но через чур какие-то вытянутые и практически не заметные. Друзья, поддерживая друг друга, шли вперёд. Их вела сила…

С каждым метром, ветер дул всё сильнее. Свежий и резкий, немного прохладный, он сопровождал своего господина и его друга, показывая путь… Винар ощутил, что уже какое-то время, земля стала на удивление мягкой и податливой. Он остановил друга, и нагнулся, чтобы попробовать, что у них под ногами…

— Вот это да! И растения появились… Мы уже пол часа по ним топчемся, — сказал Винар другу, нагибаясь за ними. — Анри!..

— Что? — пробурчал друг в ответ. Бок саднило, каждый шаг давался с трудом. Хотелось не идти, а где-нибудь прилечь. И так, чтобы не беспокоили…

— Мы нашли их! Этот мох, это Дигиталис! А там… Наконец-то!!! Это Гринделия!!!

— Хорошо, — вымучено согласился друг. — Осталось только найти выход…

На это потребовалось ещё полчаса. Винар нарвал полную пазуху растений, и продолжил путь. Анри только воспользовался короткой передышкой. Через четверть часа после отдыха и лёгкой перекуски, ребят захватило лёгкое волнение. Это означало, что выход совсем близко. Друзья приободрились и зашагали быстрее. И действительно. Вскоре стало светлее. Даже ветерок стал сильнее и настойчивее. Ребята увидели свет, и пошли на него. А выйдя…

А, выйдя, оказались на очень знакомых окрестностях… Они были с тыльной стороны замка Кандии!.. Оказалось, что тоннель с расщелины вёл прямо сюда.

Дело близилось к вечеру, хотя солнце, как красное яблоко, ещё висело на горизонте. Анри и Винар расположились в маленькой, но достаточно удобной рощице. Анри с трудом доковылял до большого дерева, прилёг возле него, и тут же отключился. Винар не стал беспокоить друга. Отдых тому был просто необходим. Кроме того, предстояло заняться более полезными делами. Например, приготовить настойку для принцессы, а также обезболивающее для друга.

Винар начал медленно разводить огонь. Ему это удавалось немного хуже, чем Анри. Он весь озяб. Там, в ущелье, он порвал свою рубашку на бинты для друга, и теперь сидел, закутываясь в дорожную куртку. Все бока и руки были в запекшейся крови, на голове он отчётливо ощущал огромную шишку. Винар вытряхнул из-за пазухи растения, и начал их перебирать. И из-за этого они чуть не лишились жизней?!

Голубоватый мох отливал серебристым свечением, словно был покрыт фосфором. Это был Дигиталис. На нём располагались маленькие белые цветочки с красной сердцевинкой. Они совершенно не пахли и были довольно невзрачными. Это были цветки Гринделии. Эти два растения могли остановить и нейтрализовать процесс сильнейшего отравления. Но, если бы они ему не были так необходимы, он бы даже и не взглянул в их сторону. Часто невзрачная вещь может стать для вас просто настоящей находкой.

Винар вздохнул, и начал колдовать над посудой. Ведь, в чём-то же настойку надо было приготовить. И, чем быстрее, тем эффективнее. Он был мрачен, но пытался развеять плохие мысли и настроение. Ничего, очень скоро он встретиться с Амандой…

 

ГЛАВА 15

Мира не находила покоя. Она ходила по кругу уже второй час, не находя себе места. Что-то происходило… Она присела возле огня.

"Нет, ты себя обманываешь. Ничего такого быть не может. Ты разговаривала с ребятами. С Милой, по их словам, тоже всё в порядке. Девятый день прошёл, значит, опасность миновала. Значит, всё это сказки. Значит… Но почему же тогда я никак не успокоюсь?!!".

Проплывали облака, похожие на розовые клочки ваты. Небо было багровым. Видимо, завтра будет ветер. Мира чутко вслушалась в тишину, ощущая, что где-то что-то произойдёт. Она знала: если не слышно зверей и птиц в лесу, значит, опасность близка. Девушка решительно встала.

Амулет в тон настроению переливался разными цветами. Мира наклонила голову, чтобы как следует его рассмотреть. Кап, кап, кап…

"Что это? Откуда?". Мира удивлённо смотрела на камень, заляпанный кровью… Её кровью… Девушка, не веря собственным глазам, и, не понимая, в чём дело, поднесла руку к лицу. Рука была в крови.

"Чёрт! Да, что же это?!..". Она схватила первую тряпку, которая попалась под руку (кажется, это была какая-то вещь), и приложила к носу. Известный и общепринятый метод… Запрокинула голову… Хотя так делать было нельзя.

"Мира!!!". Девушка резко обернулась.

— Мира! Что с тобой, — глаза Аслана округлились. Позади него стояли такие же удивлённые и немного испуганные воины.

— Ничего особенного. Давление…

— Тебе надо прилечь.

— Надо приложить что-то холодное, — послышался ещё чей-то совет. Аслан помог подняться Мире, и повёл её в сторону шатра.

— Аслан, нужно срочно забирать Милу из замка!

— Что случилось? — нахмурился друг. По правде говоря, ему и самому было нелегко. Его одолевали тяжёлые мысли и сомнения. Но со своими можно было бороться… А, если это становиться массовым?.. — Ты что-то узнала?

— Честно говоря, ничего. Но её нужно забрать из замка сегодня же.

— Успокойся. Я постараюсь связаться с ребятами.

— Аслан, ты меня не понял. Это нужно сделать сегодня, завтра будет поздно!!! Я чувствую, ей грозит опасность!

— Хорошо, — больше Аслан не ответил ничего. Слова были не нужны…

****************************

"Анри…".

"Господи, как надоело! Дадут мне выспаться, или нет!".

"На том свете отдохнёшь, — услышал он знакомый, немного нервный смешок. — С вами всё в порядке?.. Достали растения?".

Вдумайтесь в порядок постановки вопроса. Сначала справился о здоровье, а лишь затем перешел к делам… В этом был весь его друг. В этом и состояла разница между ангелом и демоном, плохой и хорошей стороной. Плохой твердит тебе на ухо: "Я тебе помогу…". И светлый говорит: "Я тебе помогаю…". Главное ощутить разницу.

"Да, только чуть башки не лишились…". Он коротко пересказал происшедшее с ними. Лишь не упомянул разговора с Тьмой, так как всё же пришёл к выводу, что это были галлюцинации.

"Главное, что всё уже позади. Анри, вам нужно спешить. Что-то происходит. Времени больше не осталось. Нужно срочно забирать Милу и принцессу из замка".

"И принцессу?! Зачем? Ведь это только доставит лишних хлопот!".

"Потом всё объясню… А сейчас слушай. У нас действительно мало времени. Главное, забрать девушек. Мы уже знаем, что замок и его территорию окружает мощное силовое поле. Я думаю, его нужно, если не нейтрализовать, то, по крайней мере, попытаться ослабить. Мы с Рамюэлем отвлечём охрану. А вы с Винаром в общей суматохе уведите девушек. Мы будем вас ждать у Восточных ворот. Держись, Мира тебя подлатает… Главное, не забудь время и место… Скоро увидимся!".

Анри слабо улыбнулся и открыл глаза…

*****************************

Уже совсем стемнело. Винар не собирался таиться. Он и Анри спокойно, но быстро шли по замковым коридорам. Всё-таки обезболивающее друга действовало. Стража внимательно и настороженно следила за ними. Поворот, другой, третий. Время ускользало, уплывало. Казалось, что они так и не сдвинулись с места…

Знакомая дверь… Это покои принцессы Аримы. Снова стража. Перегородила вход. Но, кого это волнует?!! Анри схватил свой топор, замахнулся…

Через минуту вход преграждали только четыре трупа… Ни Анри, ни Винар не обратили на это никакого внимания. Это были не люди. От людей в них осталась только телесная оболочка… Послышались голоса. Друзья переглянулись. Снова стража. Видимо, услышали звуки драки. У вампиров обострённый слух…

— Винар, скорее. Времени не осталось. Иди к принцессе. Я разберусь с этими собаками.

Времени действительно не осталось. Винар распахнул двери, и направился к принцессе. Душный смрад стоял в её покоях, как будто комнату не проветривали годами. Винар приблизился к кровати.

— Принцесса Арима?.. — позвал он больную. Ему никто не ответил. Винар уже было испугался, что опоздал, но заставил себя подойти ближе. Его взору предстало нечто…

То, что сейчас напоминала бывшая красавица, скорее было похоже на баклажан. Лицо пошло синими пятнами и раздулось, отекло. Глаза впали. Принцесса почти не дышала. Её одолевал жар. Он просто пожирал её изнутри. Винар, переборов себя, приподнял голову Аримы, и просто силком влил настойку в рот. Принцесса была жива.

Распахнулась дверь. Винар приготовился к отпору, но на пороге была… Аманда. Волосы разметались, щёки горели румянцем. Тёмное платье выгодно подчёркивало белизну кожи. Она была прекрасна, как всегда.

"Опоздала!!!".

— Ты принёс противоядие?! — подходя, то ли спросила, то ли сказала она. Винар кивнул. — Я знала, я совсем не сомневалась в тебе. Спасибо! — Аманда обняла его. Он немного растерялся.

"А, что б тебя! Как же ты оттуда выбрался!!! И, зачем я только указала им правильное место?!!".

— Меня вдохновляла встреча с тобой. Кроме того, я просто обязан был помочь твоей племяннице, — Винар не лукавил.

— Теперь она поправиться! Только благодаря тебе… Давай выпьем за это, — она налила вина из графина и вплотную подошла к нему.

— Подожди, там мой друг. Он был у дверей. Где он? Ты не видела, когда заходила?

Перед глазами Аманды пробежала недавняя картина боя. Светловолосый молодой человек яростно размахивал топором. У его ног уже лежало три воина, ещё столько же пытались нейтрализовать противника. Аманде было некогда разбираться. И поэтому она просто направила туда ещё десяток. Ведь он всего лишь человек…

— Светленький такой? Видела. Он там один был. Странно, охрана куда-то подевалась… Я попросила его позвать Эльсбрунга. Это мой главнокомандующий… За выздоровление моей племянницы! — Аманда торжественно подняла бокал. Винар колебался.

"Ну уж, нет! Этого я не допущу! Пей дорогой, до дна пей…".

— За выздоровление, — в конце концов, вина на всех хватит. Анри может выпить с ними и второй бокал. Винар осушил свой до дна.

— Спасибо тебе. Наверное, ты захочешь отдохнуть? Тогда можешь вернуться в свои покои… — Винар не успел ответить.

— Госпожа!!! — это ввалился Эльсбрунг. — Там, там… — он запыхался, его дорогой костюм был порван. В руках старинная шпага. Винар непонимающе оценил его. Он что, только что с турнира? Такое оружие не годилось для схваток и патрулирования замка. В голове начало шуметь…

— Что, Эльсбрунг? Кто там? — строго обратилась к нему Аманда.

— Там… На нас напали!

— Кто?!

— Рамюэль и его соратники!

"Опять этот несносный мальчишка! Яблоня от яблони. Ничего, очень скоро ты и твоя уродливая сестрёнка присоединитесь к родственникам!". Она поглядывала на Винара.

— Быстрее, соорудите оборону. Укрепить посты. Пошли к нему на поле самых лучших!!! Действуй, Эльсбрунг. Не стой! — он кивнул и выбежал. Аманда развернулась к Винару. — Не переживай. Замок надёжен. Они ничего не смогут сделать. Мне нужно идти… Увидимся позже…

Крепко поцеловав его, она вышла. Винар остался стоять в растерянности. Перед глазами всё расплывалось. Он не знал, как поступить дальше. Ведь сейчас он должен был предать ту, которая была ему дорога, потому что об этом просили друзья…

"Что же делать?". Ответ пришёл незамедлительно. Замок вздрогнул. Со стен полетела штукатурка, кое-где попадала посуда. Это было самое настоящее землетрясение!..

****************************

Чаяна шла по сырому и тёмному коридору. Она была зла и раздражена. За ней по пятам следовала процессия слуг и служанок. Их лица были каменными и бледными, горели лишь глаза. На плечах они несли носилки с девушкой… Её красивое лицо было спокойным, но бледным и немного отдавало желтизной. Глаза впали, руки безвольно повисли. Хотя, это мог быть отблеск свечей… Она была без сознания, в красивых красных одеждах. Единственное украшение, которое так никто и не смог снять, переливалось от бликов огня.

Часом раньше Чаяна пробовала снять украшение с головы девушки, пока та была усыплена снотворным порошком госпожи. Но, едва коснувшись диадемы, получила сильнейший ожог.

Сейчас служанка с ненавистью вглядывалась в лицо… Милы.

"А что, если она захочет сделать её своей помощницей?!! — внезапно осенила девушку догадка. — Нет! Я этого не допущу! Сколько я служу ей верой и правдой! Это я, я должна быть на её месте! Это мне обещали вечную молодость, красоту и жизнь!!! Это я буду орудием Господина!".

Комната, в которую они направлялись, горела мрачным свечением. Это был своеобразный сад… Но всего с одним видом растений. Повсюду росли… чёрные лилии. Их тёмные лепестки качались от лёгкого сквозняка. Сладкий, немного приторный и пьянящий аромат наполнил сознание Чаяны, немного затуманив его. Госпожа распорядилась всё подготовить должным образом. Значит, доверяет. Для Чаяны это было не впервые. Она знала каждое слово, каждый жест и процедуру.

Служанка наклонилась над девушкой. Украшение притягивало её взгляд, словно магнит. Заныла обожжённая рука, это немного подпортило настроение.

"Кто она такая, что госпожа возится с ней, а не со своей верной подопечной?! Эта глупая и слабая девчонка сопротивляется силе моей хозяйки! Она не понимает, эта беспомощная овечка, какое это счастье быть оружием Господина!", — Чаяна мечтательно улыбнулась собственным мыслям. Она направлялась в самую нижнюю комнату замка. Туда, где проводятся все церемонии. Туда, где все стены были пропитаны сладким ароматом, который сводил обитателей замка с ума, едва открывалась дверь. Он пьянил и застилал сознание, сводил с ума, и заставлял течь слюну. Чаяна сглотнула, предвкушая встречу с комнатой. Аромат заставлял её тело дрожать. Она с каждой минутой убыстряла шаг. Процессия проделала то же самое, не отставая ни на шаг. Глаза служанки горели алчным огнём. Её манил аромат…

Внезапно послышался звон оружия и крики. Процессия настороженно приостановилась. Из-за угла буквально вылетел стражник, и упал прямо к ногам Чаяны. Его горло было перерезано. На пол медленно и вязко стекала кровь… Из-за того же угла вышел светловолосый молодой человек. В его руках был топор. Он остановился, углядев в диковинке то, что искал. Люди смотрели друг на друга…

Минутную паузу разорвал шум падающих камней и факелов, которые были закреплены на стенках. Некоторые из процессии попадали, не удержав равновесия. Но землетрясение, а это было именно оно, послужило внегласным сигналом к атаке. Некоторые воины бросились на светловолосого рыцаря. Тот с лёгкостью отбил их детские атаки. Казалось, топор был продолжением его руки и ничего не весил. Это был Анри.

— Отпустите девушку! — грозно прорычал он. Рёбра болели нестерпимо. Левую руку жгло огнём. Но сейчас было не до этого. Сейчас нельзя было давать слабинку. От этого зависели жизни: его и… Милы. Да, он узнал её… по горящей диадеме на голове.

— А, так тебе нужна она… — почти прошептала девушка. Анри узнал и её, это была фрейлина Аманды. Она возглавляла процессию. На него посыпались атаки. Люди, которые куда-то несли Милу, будто взбесились. Просто с пеной у рта, они кидались на Анри. Он неприятно удивился, когда один из стражи, будучи опасно раненым, не обращая внимания на боль, мёртвой хваткой вцепился в топор Анри, отвлекая и задерживая того. Анри оттолкнул его, продолжая отбиваться.

Чаяна медленно улыбнулась беспомощности своей соперницы, и замахнулась ритуальным ножом… Но не успела нанести удар. Её оглушил вовремя прорвавшийся Анри. Кольцо Иного полыхнуло огнём. Послышались крики. В воздухе висел запах палёного мяса. На полу лежали обгорелые трупы…

— Анри!!! — послышался знакомый голос. Анри бережно подхватил Милу, забросил на плечо, и поспешил к другу.

Винар тоже держал на руках… нечто. Анри понял, что это была принцесса. Но то, что она сейчас напоминала, повергло его в ужас. Он изумлённо посмотрел на друга.

— Это действие яда. Нам нужно спешить. Замок может рухнуть… — Анри, не говоря ни слова, скрипя зубами от боли, поспешил за другом.

Почти у самого выхода дорогу им перегородили стражники. Но сил и времени на разбирательство не было. Анри сосредоточился и попытался послать огненный шар. Это у него получалось лучше всего. Только вот шаровая молния вышла совсем уж маленькой. Его сил оказалось слишком мало. Он был на пределе.

Винар, повинуясь какому-то внезапному чувству, взял друга за руку. Стражники замерли. Обоих воинов окутал ореол. В следующую минуту, когда Анри послал ещё один шар, сорвался самый настоящий огненный вихрь. Ветер может раздуть огонь… А может и потушить… Силы стихий слились в огненный смерч! И уже через пару секунд путь был свободен.

Анри и Винар, держа на руках девушек, распахнули ворота…

******************************

Люди Рамюэля постепенно подходили к замку. Уже достаточно стемнело, но стража каким-то образом всё же учуяла неладное. Поднялась паника. И без того небольшую группку людей пришлось разделить. Замок был не маленьким. Выходов было три. Значит, чтобы освободить один, нужно было отвлекать охрану двух других, причём так, чтобы подтянуть и стражу с третьего. Простая арифметика. Осталось только воплотить задуманное в жизнь.

И всё-таки глупо пытаться с половиной сотни людей захватить замок. Аслан это понял, едва они начали атаку. На каждого человека из их отряда припадало как минимум по три стражника. Это был немалый перевес, учитывая, что против людей была Нелюдь… Да, Нелюдь, хоть и низшая… Лица стражников постепенно бледнели и вытягивались, зрачки сужались. Глаза наполняла белая пустота. Ужасающее зрелище. Едва ранив соперника, на него набрасывались и начинали кусать! Это было ужасно! Бешеные лица в крови, зубы, будто иглы. Словно, на людей напало безумство. Это была не мясорубка. Нет! Это было настоящее пожиралово!!! Люди ели людей! А точнее, пили их кровь. Воины Рамюэля растерялись. У кого-то началась паника.

Рамюэль рубил быстро и горячо, навёрстывая упущенное. В принципе, оружием он владеть умел, но, едва увидел, как дерётся его друг, понял, что с техникой Аслана ему не сравниться. Задаться вопросом, откуда Дока, а попросту лекарь (именно за него до сих пор выдавал себя Аслан), научился так владеть оружием, из-за боя в голову не пришло. Принц был зол, как тысяча чертей. За стенами медленно умирала его сестра, а какая-то кучка каннибалов пыталась его остановить! Хотя, по началу он тоже немного растерялся. Возле него, то появлялся, то исчезал Нюрий. Рамюэль медленно пробирался вперёд, не замечая, что его людей остаётся всё меньше…

Аслан дрался на равных со всеми, стараясь прикрывать спины новообретённых друзей. Его оружие сверкало, словно молния. Каждый удар уносил чью-то жизнь. Наверное, впервые он не жалел своего противника, отдавая полностью себя схватке. За ними был эффект неожиданности, и всё же Аслан понимал, что идти на поводу у Рамюэля было глупо. Вокруг со стонами оседали раненные. Их уносили к Мире, которая тут же занималась перевязкой. Видимо, сегодня ей выпала роль местной медсестры…

Кровь, крики, ругань, стон раненых — вот, что такое сражение, а совсем не патриотизм и геройство. Нет, конечно, без этого не обходилось. Но какой ценой!.. Кружилась голова, измученные лица раненых были отовсюду. А Мира была одна…

"Аслан! Надо что-то делать! Я больше не могу, они же всех убьют!!! Господи, это восемнадцатый! — взмолилась она, когда увидела ещё одного. — Аслан, нужно уходить! Послушай же! Это безумие!!!". Она мысленно звала друга. Аслан её слышал… Слышал, не смотря на то, что сам был ранен, не смотря на то, что отбивался уже за троих, не смотря на то, что вокруг рекой лилась кровь (впрочем, просто так течь ей не давали, почитая за лакомое кушанье), и людей становилось всё меньше. Он слышал её, но, что мог ответить?..

"Кастонай Лапиоастеррио Аманнто…", — твердил он про себя заклинание. Он собирал силу…

— Рамюэль, — прохрипел он принцу. — Что делать? Надо отступать, или пытаться прорваться дальше. Так мы ничего не добьёмся. Половина людей ранены! — Аслан разрывался. Мощный удар какому-то лысоватому воину в шлеме, ещё один… Всё равно они проигрывали, это было слишком очевидно. Злость. Чистая, искренняя, немного бесшабашная захватила Аслана.

— Я не уйду без сестры!!! — раздражённо прокричал принц. И прав, и не прав. Он отвечал за людей. Ведь они верили ему, верили в него. В него — лидера, а не в него безумца. Но перед глазами Рамюэля была Арима…

"Я тоже… Кастонай Чандрам Амманто. Ом вам, ом лам…", — твердил про себя Аслан, как заведённый. Постепенно вокруг него освобождалось поле. Это была его сила… Люди перестали обращать на него внимание. Энергия отводила глаза. Он стоял посреди сражения, опустив голову к Земле. Всё просто. Она говорила с ним…

В ушах Аслана раздался звон и шёпот. Казалось, вокруг пробуждалась каждая веточка, каждая травинка. Аслан звал, и они откликались…

Мира резко подняла голову. Её руки были в крови, возле неё стонал раненый. Но её отвлекло не это. Амулет Миры сверкал ярким зелёным светом. Вокруг играла чья-то сила, знакомая и новая одновременно. Кто-то колдовал, собирая мощный резерв. Что-то происходило, что-то до боли знакомое…

Фибула Аслана, которая была приколота к тыльной стороне рубахи, засверкала. Кровь бурлила, требуя выхода адреналину. Он поднял меч. Закричал, и с силой всадил в землю…

— КофтраРум! — и уже совсем прошептал, — очнись, дух земли… Теперь ты — моё оружие…

И Земля проснулась. От меча Аслана по ней пошли волны, как по водной глади. Заворчав, заворочавшись, как тысячелетняя старушка, земля очнулась. Замок зашатался. Местами пошли глубокие трещины. Люди бросились в рассыпную, но стражники не обратили на это никакого внимания. Они продолжали разить мечами…

Аслан сосредоточился. И земля стала… зыбучим песком, местами заглатывая Нелюдь.

— К восточным воротам! — закричал Рамюэль своим людям. Он не знал, откуда им пришла помощь, но зато сообразил, что пренебрегать ней не стоит… Остатки бросились к воротам. — Лошадей. Быстро! — не успокаивался Рамюэль. — Нюрий, увозите раненных! Остальные — за мной!!! Аслан, не стой камнем! Мы уходим!

Аслан про себя лишь улыбнулся. Рамюэль не понял, кто затейник суматохи. Это хорошо… Его сила действовала во всю. Можно было не беспокоиться. Единственное, что он сделал, это унял землетрясение. Да, именно так. Он вызвал настоящее землетрясение, сделав его эпицентром замок. Люди уже опомнились, и следовали второй части плана. Он опрометью бросился к воротам. Но, едва несколько человек приблизилось к ним, ворота распахнулись, дохнув дымом… Люди вскинули оружие и настроились на атаку. Это не понадобилось. На пороге стояли…

Анри и Винар — целые и невредимые. На плечах они держали какие-то свёртки.

— Спокойно! Это свои!!! Всё нормально? — закричал Аслан скороговоркой. Получив утвердительный ответ, вскомандовал. — Рамюэль, сворачиваемся! Арима у нас. По коням!!!

Повторять не понадобилось. Люди были вымучены схваткой, удивлены происшедшему. Вся округа перед замком была засеяна телами: своих и стражников-Нелюдей. Раненых Нюрий и Мира уже давно забрали с поля боя в условленное место. Мире было немного не по себе оставаться одной среди пострадавших, но она понимала, что ей здесь самое место. А друзьям она только бы мешала…

Анри и Винар держали не свёртки, как на первый взгляд показалось Аслану, это были Арима и Мила без сознания. Наконец, все были в сборе. Люди уходили подальше от злополучного замка…

"Чтоб вы сгорели!!! Снова опоздала! Ну, ничего одного друга я у вас всё же заберу…".

 

ГЛАВА 16

Последние пять часов для Миры стали настоящим адом. Она металась от больного к больному. Когда-то в детстве она мечтала быть врачом, помогать людям. Сейчас ей в полной мере предоставилась такая возможность… Мира выпила ещё немного настойки, которую приготовила накануне специально для себя. Она придавала ей сил, своеобразно тонизируя организм. Мира прекрасно знала, чем это обернётся для неё самой. Но это будет потом…

— Привет, солнышко. Ну, как ты? — наконец, подошла Мира к Анри. До этого она просто отослала его с просьбой подождать своей очереди, первым делом осмотрев раны Винара. Зная, что Анри любит прибедняться, когда болеет, она всё же верила ему. Верила, что болит сломанное ребро и раненая рука… Но некоторым воинам из отряда было ещё хуже… Кто-то остался без конечности, у кого-то выкололи глаз… Это было ужасно, это было дико. Это был самый настоящий хаос! Мира не боялась крови, и всё же ей стало плохо, когда она увидела распоротый мечом живот. Тогда её отпихнули Аслан и Винар, они сами занялись такими серьёзными ранами. Подруга была всего лишь их ассистенткой. — Давай, посмотрю… — Мира приложила руку к боку Анри. Закрыла глаза. Она отчётливо чувствовала трещину в ребре. Рёбра Анри были туго перебинтованы. Бинты за наставлением Миры намочили и смазали мылом. Так что теперь они напоминали гипс.

— Болит! — дёрнулся Анри, когда Мира прижала руку к боку.

— Знаю, терпи! — твёрдо произнесла подруга. Ей никогда не нравилось, когда мужики начинали давать слабинку. Она… с помощью магии, конечно, вправила ребро. Большего сейчас она сделать не могла. Слишком уж много было раненых, слишком уж много сил она потратила. — Вот, так лучше… На вот, выпей. Через минут пятнадцать всё перестанет болеть, — Анри нахмурился. Он думал, что подруга уделит ему больше времени. Мира, улыбнувшись про себя (через чур уж явными были мысли друга), провела рукой по порезу, сращивая ткань. Анри, как всегда, удивился. Мира выглядела измученной и усталой. Она встала. — Отдыхать некогда. Через пятнадцать минут действие настойки усилится, поможешь Аслану. Всё. Я пошла.

Стоны раненых. В воздухе просто витал запах боли. Он не кружил голову. Нет. Она и без того шла кругом. Мы не боги, мы не всесильны… Но должны стремиться к этому… Мира на минуту остановилась.

— Мира… — услышала она знакомый голос. Ей и без того было понятно. Мила, Арима… Просто настала их очередь. Мира зашла в шатёр.

"Господи!!! Что же она с ними сделала…". На обеих девушках не было лица. Мила была вся какая-то жёлтая, бледная. Арима и без того хуже. Ребята сказали, что после сваренной настойки Винара, Арима уже выглядит намного лучше.

"Как же она выглядела до этого?!", — поразилась Мира, ведь принцесса не напоминала человека. Но с ней было всё понятно. Процесс отравления остановлен. Осталось только вывести яд из организма. За Мирой молча и хмуро наблюдал Рамюэль, Нюрий и ещё несколько воинов. Силу Лессовиц они знали понаслышке, но верили в неё мало. Миру это не интересовало. В отличие от них, она свои возможности знала.

— Значит, так… — спокойно и тихо произнесла Мира. — Процесс отравления остановлен. Нужно вывести остатки яда из организма, а затем просто восстанавливать иммунитет, — сказала, а потом подумала: "Поняли ли они хоть часть из того, что она сказала?". — Короче, помочь ей можно… — казалось, с плеч Рамюэля упал камень. Он выдохнул. Мира про себя собралась, и продолжила. — Но у меня слишком мало сил, я очень устала. Говорю всё, как есть… Первое, Милу унести в другой шатёр. Здесь никого, кроме меня и тех, кого я оставлю, быть не должно. Мне нужно человек пять. Те, кто чувствует себя менее уставшим, чем остальные, и, конечно, не ранен. Я, только с их согласия и доброй воли, возьму часть силы для принцессы Аримы. Тебя, Рамю, это не касается.

— Почему? — искренне удивился принц. Мира понимала его. Любой, кто имеет брата, или сестру понял бы…

— С тобой, будет отдельная процедура. Всё. У вас пять минут для решения, пока я всё подготовлю.

Через пять минут перед Мирой возникло шесть молчаливых воинов. Среди них был и Нюрий, с которым Мира очень быстро нашла общий язык. Мира уже помешивала необходимую настойку, жгла травы. Воины с недоверием и интересом за ней поглядывали. А Мира внутренне себя настраивала. Она попросила закрыть шестерых воинов глаза. Рамюэля она поставила у ног сестры (до этого она прошла с ним целый обряд, разъяснив "правила"), а сама стала у изголовья. Стала, и замерла. Прошло пять минут. Один за другим, воины тихонечко начали приоткрывать глаза. У всех на лице было написано недоумение, ещё через пять минут на них можно было прочитать недоверие, ещё через пять — сарказм. Веры не было. Мира знала, что так и будет. Но первые пять минут дали ей форы. Это были обыкновенные люди, не обученные магии. Они пока ничего и не могли почувствовать. Зато почувствовал Рамюэль…

"Девочка, тебя любят. Ты очень красивая. Ты нам нужна… Слышишь, Господи, я должна ей помочь… Но, как?.. Ты должна поправиться…".

Мира закрыла глаза. Она знала, что нужно сделать, но не представляла, как. Она действовала, как и в большинстве случаев, интуитивно. Вокруг был шум, были слышны стоны пострадавших, крики Аслана и Винара. Мира отбросила всё это на задний план. Сейчас это мешало. Девушка взяла немножко своей силы, взяла немного силы Рамюэля, и послала к Ариме. Этого, несомненно, было мало. И тогда она потянулась к силе шестерых воинов… Она, как губка, начала впитывать зеленоватую (в таком виде она её представляла. Зелёный — цвет жизни) энергию жизненной силы людей. Они ничего не могли почувствовать. Это отразится потом… Намного позже…

"Арима, поправляйся. Поднимайся. Яда в твоём организме быть не должно…".

Мира тянула силу сразу от всех. Она чувствовала себя просто отлично, сосредоточившись на одном: аккумулировать как можно больше энергии. Рамюэль побледнел. Он вдруг понял и почувствовал силу этой Лессовицы. Он понял опасность. И понял, почему она сказала "я только с их согласия и доброй воли возьму часть силы для принцессы Аримы". Без наказания… Сейчас она могла без последствий для себя взять всю жизненную силу и его, и его людей… Он ошибался только в одном: последствия были бы в любом случае…

"Арима… Вставай!"

Мира держала в руках столько силы, что могла бы устроить землетрясение не хуже Аслана (она догадалась, что это была его работа). Люди продолжали глупо переглядываться. Рамюэль, холодея, не обращал на них никакого внимания. Девушка продолжала стоять с закрытыми глазами, держа руки на голове Аримы.

Там, на улице, отдавая приказы, ребята вдруг почувствовали, что нужны… Аслан подошёл к шатру, и отодвинул его полог. Мира вдруг резко отдёрнула себя.

"Хватит! Арима, просыпайся!.. Очнись!". Амулет вспыхнул. Это был просто свет, без оттенка, невероятно яркий. Мира послала всю собранную ей энергию Ариме, и это подействовало, как электрошок. Арима внезапно шумно вдохнула и выдохнула. Она резко открыла глаза. Мира присела. Воины ничего не могли понять. Рамюэль кинулся к Ариме, у которой началась очень сильная рвота. Яд находил выход из организма. Этот беспредел продолжался около минут десяти.

У Миры дрожали коленки. Но, не от недостатка, а от избытка силы. Сама того нехотя, она подпитала себя. Девушка присела около костра, с улыбкой (странно, но ей было приятно) слушая переговаривания солдат. Они пришли к общему выводу — она ведьма!!! Просто, выйдя из шатра, они внезапно почувствовали себя, словно из них выжали всё возможное, и невозможное, а напоследок ещё и выкрутили, как следует.

"Мила!", — внезапно осенило Миру. Она резко встала, повернулась и… встретилась лицом к лицу с Асланом. Он тихо подошёл к ней. Мира посмотрела ему в глаза, и поняла… дела плохи. На лице его друга была только тень…

— Пойдём, — сказала она ему. Он молча подчинился. Вдвоём они зашли в шатёр, где была Мила. Она всё также была без сознания. Мира присела возле подруги. Она тихо прошептала заклинание для выяснения диагноза. Это не помогло. Тогда Мира осмотрела подругу, как обыкновенный лекарь. Снова глухо. Она тихо погладила Милу по волосам.

— Я уже всё испробовал. Я не знаю, что с ней…

— Я тоже…

— Мира, ты знаешь. Подумай, пожалуйста, — Мира удивлённо посмотрела на друга. Он не шутил (какие тут могли быть шутки?!), не нервничал, не верил и даже не надеялся. Он констатировал факт. Мира от удивления замолчала, округлив глаза. Только что ей сообщили, что она, оказывается, может сделать невозможное! Мира ещё раз взглянула на подругу…

Перед глазами возникла улыбающаяся Мила. Красивая, яркая, как всегда. Совсем не измученная, как сейчас. Мира задалась вопросом: "Что делать?". Медленно проплывали обрывки фраз, слышался смех. Так было тогда. Но, разве так не будет дальше?! Мира задумчиво просидела минуты три, перебирая в памяти прошлое…

— Аслан, её могут спасти цветы, — сказала она внезапно. И сама опешила от своих слов. Какие цветы? Причём они здесь? Чем, в конце концов, они могут помочь?! С чего это она взяла?!! Аслан молча смотрел в пол. Мире на миг показалось, что она сказала самую большую глупость в своей жизни. Что друг больше никогда не подойдёт к ней. Что все надежды в один миг рухнули. Мира разочаровалась сама в себе. Но!.. Что она увидела!.. Это было неповторимо! У ног Аслана, из пола, именно с того места, куда он смотрел, медленно расцветала ромашка… Ромашка! Живая, настоящая полевая ромашка!!! Миру наполнило чувство ликования. От такого переполнения эмоций, казалось, она взорвётся. Её амулет ярко засветился. На спокойном лице Милы, вспыхнув, ему ответила диадема. Аслан продолжал растить цветок. От его фибулы исходило слегка зеленоватое свечение… Стихии слушали своих хозяев…

"Милка! Мила, Милочка, вставай!!! Ты должна на это посмотреть!..". Мира взяла подругу за руку. И погладила ромашку…

Мила открыла глаза. Изображение расплывалось. Славный сон она увидела. Брат… и Мира с… ромашкой. Мила улыбнулась, и закрыла глаза. Сердце Аслана на миг замерло…

— Мила, ну просыпайся же! — словно обиженный ребёнок, надулась Мира. — Хватит спать, соня! Самое интересное пропустишь!.. — Мила продолжала лежать без сознания. Аслан посмотрел на Миру, словно на выжившую из себя. Внутри него всё опустилось. Мира действительно вела себя, как капризный ребёнок, который хочет что-то получить. Что-то и вовсе невозможное… Но Мира вдруг улыбнулась. Тепло-тепло… — Мила, — сказала Мира голосом взрослого, — про-сы-пай-ся… — она мягко провела рукой по её волосам. Истина в нас самих. Нужно только принять всё, как есть…

Мила открыла глаза. Сон оказался явью. Перед ней сидел её брат и Мира. А в её руках была настоящая полевая ромашка…

— Привет, малыш, — ласково сказала Мира. — Наконец-то. Мы уже волноваться начали…

Аслан радостно обнял сестру. Мира улыбнулась. Наконец, они все вместе. Пережитый кошмар позади. Ей так нравилось, когда её друзья радовались…

— Госпожа Мира! Госпожа! — послышались крики у входа.

— Перестань. Ему уже никто не поможет… — услышала она одёргивание кого-то другого.

Мира переглянулась с Асланом и Милой, и вышла наружу. У входа стояли… все, кто мог. Мира с удивлением осмотрела окружающих. К её ногам упал какой-то мужчина. Он был достаточно крепок, хорошо сложён. На вид ему можно было дать лет сорок. Но в его волосах была уже заметна седина. Это был воин из отряда Рамюэля.

— Поднимитесь немедленно! — изумлённо скомандовала Мира. — Этого ещё не хватало! — она непонятно из-за чего, разозлилась.

— Госпожа, помогите!..

— Что случилось? — спросила Мира. На лице мужчины можно было прочитать, что угодно. Ужас, панику, тревогу, боль, любовь…

— Умирает мой сын… — "Господи…", похолодела Мира. — Помогите, спасите его! Прошу вас! Он слишком молод. Он должен жить!

— Я же не Творец (так в этом мире называли Господа), — тихо ответила Мира. Ей почему-то показалось, что дело обстоит очень серьёзно.

— Прошу вас… — умалял человек.

— Оставь госпожу. Ты не видишь, она устала. Крепись… Ему уже никто не поможет! — уверенно сказал какой-то безразличный пухленький воин. Мире почему-то страшно захотелось убедить его в обратном. Кто, в конце концов, он такой, чтобы решать, кто может помочь, а, кто нет?!

— Идёмте, — сама не понимая, что делает, сказала она воину. Вместе они пошли к месту, где лежал его сын.

Едва Мира подошла к палатке, где был раненый, она поняла, что пухленький воин был прав. Этот юноша уже не принадлежал себе. Он хрипел. Из его груди вырывался шипящий свист. От самого подбородка, через горло и грудь к пояснице тянулась одна сплошная рана. Лёгкие были порваны, трахея задета. Человек умирал… Единственное, что для него можно было сделать, это облегчить его страдания…

"Для чего рождается человек? Для того, чтобы в один день вот так умереть? От ран, нанесённых каким-то животным?! Возможно, он заслужил их. Ни одна болезнь, простуда, ранка, наказание, не падают на голову человека незаслуженно. Возможно, ты прав, наказывая его. Но не так, Господи!!! Не так!".

— Выйдите все! — коротко приказала она. Мира сказала это, не оборачиваясь, но таким тоном, что её послушались все, без остатка. Вышли даже друзья. Мира осталась один на один с умирающим. Иная хмуро посмотрела на юношу, исходящего агонией.

"Ну, что ж, Творец. На всё воля твоя. Я не смогу сделать больше, чем ты мне позволишь. Но ХОЧУ! Он должен жить. ДОЛЖЕН!.. Только не так, Господи…".

Секунды тянулись, как минуты, минуты, как часы. Возле палатки стояли люди. Они тихо переговаривались между собой. Неподалёку можно было рассмотреть Рамюэля с всё ещё бледной и опухшей Аримой, Нюрия, ещё поодаль Милу, Аслана, Винара и Анри. Они не вмешивались… Не находил себе покоя и отец, который осмелился беспокоить Миру.

Внезапно полы шатра распахнулась, и в воздухе повисла тишина. На пороге показалась Мира. Её лицо было белым, как мел… Она так и застыла в дверях, прямо глядя в глаза отцу. Молча… Медленно, одна за другой, опускались головы боевых товарищей. Мира молчала…

— Нет, нет… Только не это! НЕТ!!! — тихо бледнея, прошептал отец. Затем сорвался на крик. Но не плакал. Это не достойно настоящего мужчины…

— Он будет жить, — тихо, с трудом и сквозь зубы, сказала Мира. — Я выменяла его жизнь… — в воздухе снова повисла тишина. Тишина изумления.

А дальше Мира просто повалилась, как палено. В шатре всё также без движений лежал молодой человек. От горла, почти до бедра, тянулся большой свежий шрам…

Каждый имеет право на другую смерть…