Я лежала на пыльном полу сарая и боролась с накатывающими на меня приступами сонливости. Не спать, не спать, иначе можно жизнь проспать....

Знаете, что самое страшное в такие мгновения? Бессилие. Невозможность хоть как-то, пусть даже ценой собственной жизни, выйти из этой ситуации. Быть жертвой тяжело, особенно когда тебе с детства внушали про твои неоспоримые преимущества перед другими - про невиданную силу, сверхчеловеческую скорость, смертельную магию.... Про то что ты - хищник, а не жертва. Хотя вру - говорили и другое. Что никакая магия не спасёт от стрелы, неожиданно пришедшей в спину, о том, что самое сильное и ловкое тело может подвести, что ты смертен, и плоть твоя слаба. Только маги, молодые, глупые и самоуверенные юнцы, не слушали. А я слушала, но как оказалось, не верила в это. И вот только сейчас, когда я здесь, парализованная, беспомощная, на грани сознания, я начинаю понимать. И это бессилие меня унижало, делало меня нецельной, по-настоящему слабой. И чем бы ни закончился этот день для меня, это чувство бессилия и страха всегда останется со мной - страшное и драгоценное знание.

Я не могла двигаться, говорить, но при мне было мое обоняние и мой слух. Я чувствовала запах того, кто стоял ко мне ближе всего - пряный и терпкий, столь чужеродный, и столь знакомый запах. О да, я знаю, кто ты, я знаю, мой враг....

- Надо действовать быстро. У боевых магов хороший метаболизм, и она скоро вернется в сознание, - я слышу приглушенный мужской голос с хрипотцой в голосе.

Джаред Хаккен, некромаг. Плохо, очень плохо. Даже если бы я справилась с действием эфира, то некромага мне никак не одолеть. К тому же он слишком хорошо осведомлен о свойствах арэнаи, а знание нередко это самое лучшее оружие.

- Быстрее было бы её убить. И надежнее, - второй голос был суше и холоднее, с тем же гармским акцентом. Адиель Зикрахен, один из гармцев, что нас встречал, желтоглазый. - Если она из сестёр Шаноэ....

- Она потомственная Эйнхери. С таким же успехом её мать могла быть и гармкой. Если только желтые глаза не просто особенность боевой трансформации Агнессы, - по голосу некроманта было слышно, что он и сам в это не верил.

- Ты так уверен, что она не была заодно с Мэйлин? Вдруг она точно такая же?

- Вряд ли они действовали вместе, Агнесса ведь тоже стала жертвой, как и Канцлер.

Если бы я могла говорить, я бы фыркнула - всё-то они знают, до всего докопались. Значит, где-то в Канцелярии есть утечка информации. Выживу, обрадую этим Грегори.

- Это могло быть для отвода глаз, - сказал Адиель Зикрахен.

- Может быть, но как бы то ни было, надо убедиться точно, чтобы не наделать ошибок. Она может быть нам полезна.

Я почувствовала, как Джаред склоняется надо мной, и скорее предугадала, чем реально почувствовала укол в предплечье. Затем он осторожно дотронулся до моих волос, и потянув за одну из прядок, срезал её. Кровь, волосы - они собирали на меня данные. Неужели их интересовало мое происхождение, а точнее, происхождение моей матери? Сестры Шаноэ, Мэй, моя мать, желтые глаза.... У моей матери не было желтых глаз, что должно было, по мнению некромагов, связывать её с Гармом или сёстрами Шаноэ. Но они были у меня, во время моей трансформации.... Голова была как будто набита ватой, эфир всё же воздействовал на меня, и поэтому куски головоломки всё не желали сходиться. Что-то очень простое за этим стояло, и ключом ко всему была моя мать, её прошлое.

Непонятно почему, но я была особенно зла на Джареда, пусть на то и не было особенных причин - я и так знала, что он враг, так почему у меня такое ощущение, что меня обманули? Доверчивость отнюдь не свойство моей натуры - я знала, что он вполне мог стать моим противником, стать причиной моей смерти. Просто я не думала, что это будет так - подло, в спину.

- Оставим её здесь? - спросил Зикррахен.

- Да. Только закрой поплотнее дверь, нам не нужно, чтобы её нашли слишком рано, -ответил Джаред.

Они потоптались еще немного, заметая магические и физические следы, а затем ушли, оставив меня в грязном тёмном сарае, пахнущем сыростью и тухлой соломой. Если у меня раньше и не было клаустрофобии, то после всей этой истории обязательно начнется. Я лежала в полной беспомощности, ожидая, пока организм справиться с этой дрянью. Было грустно, холодно, и скучно, я даже задремала, а когда очнулась, к членам тела уже вернулась чувствительность. Судя по тому, что я не успела себе ничего еще отморозить, прошло не более двадцати минут. Я попыталась сесть, отдышалась, а потом, аккуратно держась за стеночку, встала.

- Ублюдки, - сказала я, и не узнала свой голос, таким хриплым и больным им был. Смесь посттрансформационного синдрома и эфира плохо сказалась на моем организме. Но я была жива, правда, всецело по чужой воле.

Ковыляя, и, кажется, шатаясь, я добралась до замка, и заползла в свою комнату. Остаток сил хватило на то, чтобы поставить магическую защиту, на тот случай, если некромаги всё же решат вернуться, и подпереть дверь стулом. На всякий случай, еще раз. По-хорошему, я должна была зайти к Анхельму, и рассказать ему то, что произошло, но я отложила это на завтра. Мне было плохо, очень плохо.

Всю ночь меня лихорадило, озноб сменялся жаром, в голове навечно поселился цветной туман, а желудок то и дело просился наружу. Лишь под утро я сумела нормально заснуть, чтобы затем быть безжалостно разбуженной Анхельмом. Несколько минут мы боролись за мое одеяло, и наконец, отвоевав его, я недовольно спросила:

- Как ты зашел? Дверь же заперта, и еще это... защита стоит.

- Вряд ли она остановит мага моего уровня, - хмыкнул Анхельм, и резко дернув одеяло, стянул его с меня. - Агнесса! Что с тобой случилось?! И почему ты спишь в уличной одежде?

- Не было сил вчера переодеться, - я зевнула, потянулась, и тут же скривилась от боли - мышцы всё еще болели. Что случилось, что случилось.... Жизнь со мной случилась.

- Это тебя так на тренировке отделали? Ты выглядишь, как один из моих пациентов, точнее жертв.

- Да. Не рассчитала просто силы, давно не использовала Изменение, да и противник попался сильный.

Я умолчала, а точнее соврала о том, как на меня напали некромаги. Я должна была сказать Анхельму, но не смогла. Это было личным делом, и я чувствовала, что это касается прежде всего меня, моей семьи. Хотя узнай Анхельм, или тем паче, Грегори, о случившемся, они вполне могли отстранить меня от дела. Еще одна причина, почему я должна смолчать. С некромагами я разберусь сама. "Если только они не успеют разобраться с тобой раньше" - гадко захихикал внутренний голос, но я безжалостно его подавила. Демократия в отношениях с внутренними субличностями - первый шаг к безумию.

- Что надо? - по утрам тонкий налёт цивилизованности окончательно спадал с моей сволочной натуры, и мой характер проявлялся во всей красе. Но Анхельм вроде не обиделся.

- Поговорить надо, - достаточно миролюбиво произнёс он. - Сходи что ли, переоденься, умойся, а я пока закажу поесть.

Если бы у меня были силы, я бы его расцеловала. А так меня хватило только на то, чтобы схватив в охапку первые же попавшиеся на глаза тряпки, смыться в ванну.

Через полчаса я вылезла уже отмытая, переодевшаяся, а самое главное, чуть более адекватная. Пока я отмокала в ванну, в голову мою лезли мысли, и не все из них были безумные или откровенно идиотские. Мне кажется, я даже что-то начала понимать, стоило мне сопоставить факты. Некромагии считали меня связанной с некими сёстрами Шаноэ, как и Мэй. Сёстры Шаноэ? Я не слышала о таких. Какое-то религиозное или магическое сообщество, по-видимому. На Истиной Речи "Шанэ" означает "изменение", значит Шаноэ это или "Меняющие" или "Измененные", а может, и то и другое вместе.

И если предположить, что именно о Мэй говорилось в том самом предсказании, как о той, "чья рука, но не воля, стоит за множеством злодеяний во благо", то вероятно, что той самой волей были как раз "сестры Шаноэ". А это значит, что в нашей партии есть игроки, о которых не знаю я, но знают гармцы. Те, кто возможно хотел разрушить брак алисканского принца и Элоизы.

Слишком сложно - слишком много сил, слишком много сторон, которые могут влиять на эту странную, неустойчивую ситуацию, сложившуюся в результате заключения династического брака. Гарм, Лайсо Астарт, возможно МИЦА, а теперь еще некие сестры Шаноэ. Слишком сложно для реальной ситуации, говорила мне моя интуиция. Но вычеркивать кого-то из расклада было рано.

Как бы то ни было, это могло подождать, хотя бы день. А вот ситуацию с нападением гармцев нужно было решать как можно быстрее. Они взяли мою кровь, и волосы. И если первое хоть и вызывало у меня опасение, но было понятно, то второе ставило меня в тупик. Зачем им нужна была моя прядка волос? Любой маг с детства знал, что использование волос и ногтей для магических операций было бесполезно, а легенды о магах, которые могут с помощью омертвевших частиц тела проклинать или зачаровывать людей, не более чем суеверие. Так зачем же? Можно было бы спросить у Анхельма - опыта и знаний у него было побольше, чем у меня, к тому же он лучше должен знать, что твориться в мозгах у этой некромагической братии.

Я сидела на одеяле, скрестив ноги, и жадно поедала яичницу. Вчера мне не удалось поесть, и сейчас мой организм брал свое, восполняя потери энергии после трансформации. Анхельм был как никогда благодушен, и с видом заботливой тётушки подкладывал мне лучшие кусочки из своей тётушки. Умилительная картина, если не вспоминать, что я не нашаливший ребёнок, а Анхельм вовсе не престарелая дева, а опасный некромаг. Спросить что ли его про волосы, пока он так расслаблен и умиротворен, надо надеяться, не догадается.

- Давно хотела спросить, - начала я, - о некоторых особенностях некромагии.

- Ну? - Анхельм чуть склонил голову. Я решилась пойти на блеф.

- Я слышала, что для некоторых некромагических ритуалов и практик могут использоваться человеческие волосы, хотя классическая теория магии вообще отрицает возможность использования подобных органических тканей в магии. Так это правда, или....

- Странный интерес, - холодно произнёс Анхельм. - С чего он у тебя вообще возник?

- В последнее время я часто общаюсь с некромагами. Тут волей неволей заинтересуешься. Ну и?

- Да. Даже человеческие байки и суеверия могут иногда быть правдивыми - не только кровь и слёзы используют в некромагии, но и волосы, и ногти.

Я встрепенулась. Очень интересно!

- Но это разрушает всю теорию симпатической магии!

- А теперь вспомни первые годы своего обучения, и расскажи, в чем суть симпатической магии, желательно кратко, и по сути.

- Хм. Симпатическая магия является основой практически для всех видов магических операций - она предполагает существование энергетической связи между двумя объектами, сходными по форме или по сути. Но конечно, эта связь работает намного сложнее, чем об этом думают многие обыватели. Сама такая симпатическая связь предполагает под собой множество ограничений.

- Например?

- Возьмём самый распространенный, и самый простой вид симпатической магии - парциальная магия, то есть магия, предполагающая, что два объекта непосредственно находились в контакте друг с другом, или были частями единого целого. Лучше всего подобная магия используется для поиска объектов, потерянных вещей или людей. Для того, чтобы искать неодушевленный предмет, достаточно знать то, как он выглядит, представлять его форму, и иметь его образец. Сотворяем его магическое подобие, вносим в него часть образца от потерянного предмета, и объект легко находиться, при должном умении и таланте, конечно. Ограничения в таких ритуалах вполне очевидны - время, которое прошло с пропажи, и расстояние, на которое предмет переместили, может критически повлиять на шанс его обнаружения.

- Хорошо, - похвалил меня некромаг, и я снова почувствовала себя как на уроке. - Что еще?

- Но конечно, в случае с одушевленными объектами, такими как человек, всё очень и очень непросто. Человек - существо уникальное и изменчивое. В отличие, к примеру, от вазы, которая относительно мало меняется со временем, человек меняться колоссально быстро, вырастая, старея, умирая, непрестанно находясь в процессе круговорота жизни. Но проблему в использовании симпатической магии создает даже не хрупкость и изменчивость человеческого тела, а то, что оно, по сути, является лишь сосудом для множества энергий и жизненных сил, которые невозможно сотворить искусственно. Так что, чтобы найти человека, или использовать симпатический контакт для других целей, недостаточно воспроизвести его физическую оболочку, или иметь его маленький образец, нужно суметь уловить и суть самого человека, его энергий. Самый простой способ - использование крови, или слёз, которые не только являются частью человеческого тела, но несут на себе отпечаток жизненных сил человека. Но кровь и слёзы действенны только до тех пор, пока в них есть эта жизнь - то есть максимум несколько часов. Это одна из многих причин, почему симпатическая магия хоть и является одним из столпов магического искусства, в чистом виде используется очень редко. В основном, для поиска и идентификации объектов, а также обнаружение источника того или иного воздействия, ведь связь действует в обе стороны. К примеру, используя кровь или слёзы человека, можно многое узнать о нём - кто он и откуда, наличие в нём того или иного магического дара, и даже его настоящие и будущие болезни.

- Только кровь и слёзы? - спросил Анхельм.

- Остальные физиологические жидкости не столь благородны, - я рассмеялась, но Анхельм был как никогда серьезен.

- А как же человеческие волосы и ногти?

- Это суеверия и байки, что с помощью них можно найти человека или влиять на него. Они не обладают живой энергией человека, и являются лишь омертвевшими кусочками тканей, - и тут я поняла, что только что сказала. - Ой.... Некромаги ведь и работают с мёртвой материей. Но я всё равно не понимаю, как можно использовать мёртвую материю для связи с живым?

- К сожалению, ты не владеешь даже основами некромагии, поэтому вряд ли я сумею объяснить доступно, не вдаваясь в многочисленные подробности, - Анхельм задумчиво побарабанил пальцами по подлокотникам кресла, на котором он сидел. - Волосы, как и ногти, действительно не несут в себе жизненной энергии. Но они несут в себе другое - знание и память. О прожитых днях, о перенесенных страданиях или прочувствованных удовольствиях. Ценный товар для магов. И в отличие от использования крови, у этой магии нет срока годности.

Если это так, то это очень плохо. Не хочу даже думать о том, чем это может для меня обернуться. Анхельм внимательно смотрел на меня:

- Странные вопросы тебя волнуют. Ты не вляпалась в какую-нибудь историю с некромагией?

- Да нет вроде, - вляпалась по уши, но разве в этом признаешься?

- И ты никому не давала прядь своих волос? Хаккену например? - с подозрением спрашивает Анхельм, хищно наклоняясь ко мне.

- С чего бы? Я же не дурная, - я безразлично пожимаю плечами, пытаясь скрыть свою растерянность.

И тут Анхельм в молниеносном движении приближается ко мне, и одной рукой схватив за плечи, другой тянется к волосам. Я не успеваю отклониться, и он перехватывает волосы, стянув их в своем кулаке в хвост, а потом его рука, постепенно отпуская пряди, скользит к кончикам волос, и короткая обрезанная прядка, притаившаяся где-то за ухом, падает на шею, выдавая меня.

- Вот как, - тихо говорит некромаг, и его взгляд мне совсем не нравится. - И как это случилось?

- Это мое дело. Тебя это не касается, - отпираться и врать уже бессмысленно.

- Не касается? Я отвечаю за тебя головой.

- Ты отвечаешь за операцию, а не за меня. Я сама справлюсь со своими проблемами. И если ситуация станет критичной, я сообщу. Но пока всё нормально, правда.

Он глядит на меня, долго, пристально, а потом устало вздыхает - дескать, что с такой упрямицей делать. И тут я вспоминаю, что он здесь не для того, чтобы решать мои проблемы.

- Ты, наверное, ко мне по делу? - спрашиваю я его немного виновато.

- Ну да. Ты совсем забегалась, третий день уже в замке не появляешься. А одной из твоих обязанностей является присмотр за Элоизой.

- Я помню, - и мне все равно.

- Ну, мне это не в тягость, но у меня сегодня планы, до вечера. Так что составишь ей компанию? К тому же, она всё-таки здесь чужая, и ей сейчас тяжело. А я ей в подружки никак не гожусь, хотя бы по возраст, - а вот теперь мне действительно стыдно.

- Конечно, - киваю головой. - А какое у неё сегодня расписание.

Слава богам, ни приёмов, ни балов сегодня нет. Но зато как раз сегодня она решилась заняться декорированием комнат, и мне придётся таскаться за ней по всему замку. Хорошо хоть на тренировку я сегодня решила не ходить, больно уж ноют и болят мышцы.

Анхельм уходит, а я, собирая своё истерзанное тело в кучку, отправляюсь к Элоизе. Принцесска выглядит неплохо - оживленная, улыбчивая, лишь глаза грустные-грустные. Не легка жизнь избалованной принцессы в чужих краях, где ни родных, ни друзей. Только и есть, что супруг, вечно занятый, и всегда такой строгий. Поэтому я, постаравшись спрятать свое плохое настроение как можно глубже, была как никогда дружелюбна и мила. Мы втроем, вместе с оформителем, совершенно неадекватным и безумным, впрочем как многие люди искусства, переходили из одной залы в другую, из библиотеки в гостиные комнаты, оттуда в вестибюль и столовую, и предавались фантазиям о том, как это будет выглядеть после перестановки и ремонта. Замок, старый и мрачный давно уже нуждался в косметическом ремонте - нужно было поменять сгнившие полы, убрать ветхие гобелены, залатать, а то и вовсе заменить мебель. Настоящая мужская обитель - Императрица умерла более пятнадцати лет назад, и больше замком никто не занимался, не считая самых простых технических работ или обновления фортификационных укреплений.

Вечером мы сидели в крытой оранжерее, среди одуряющее пахнущих цветов и ярких экзотичных растений, пили чай и наслаждались заслуженным покоем и тишиной. Мне даже понравилось бегать вот так вот, выбирая цвет новых портьер или отстаивая понравившийся мне дизайн одного из помещений. Чувствую себя по-настоящему светской дамой, такой утонченной и воспитанной. Которую не бьют ногами, не кидают на грязный пол, и не одурманивают, и которой не нужно делать всё это с другими.

А еще мы сплетничали, глупо, по-бабски, перемывали косточки придворным. Я не была знакома с большинством из тех, кого мы обсуждали, но это не мешало мне шокирующее ахать, или в нужный момент выражать свое возмущение, или же восторг. Постыдное занятие, но как ни странно, приятное. Ты впитываешь сплетни о чужих горестях и радостях, забываешь на мгновение о свой беспутной, бессмысленной жизни, окунаясь в ворох чужих жизней. Правда, у меня было оправдание - как бы ни казалось на первый взгляд информация, что выкладывала мне Элоиза, пустой и не нужной, но и из неё можно было почерпнуть полезное. К примеру, я наконец поняла, чем же занимается Анхельм, втираясь в доверие придворных куриц, поняла, и восхитилась. Он создавал доверенный круг принцессы, её собственную свиту. Тех, кому можно доверять, тех, кто не ударит в спину, будет действовать в её интересах, отсеивая подозрительных людей, которые могли видеть в Элоизе марионетку. Пройдет время, и Элоиза станет Императрицей, матерью наследника, весьма влиятельным лицом в государстве, и за ней уже сейчас ведется охота. И цель Анхельма - перехватить наиболее охочих до власти, дать время Элоизе встать на ноги, стать кем то большим, чем она есть сейчас, запуганная, неуверенная девчонка. Он выискивал полезных людей, знакомил их с Элоизой, завоевывал их доверие, и в то же время оберегал Элоизу от многочисленных подонков обоих полов, населявших замок. Я могла только восхититься стратегическим талантом Анхельма. Я не была столь терпеливой - поэтому я провоцировала, дразнила, вертела лисьим хвостом, вынуждая врагов выйти из своих тенет, и попытаться схватить меня. А то, что мой хвост вполне мог пойти на чей-нибудь воротник, ну что ж, я слишком молода и азартна, чтобы вечно таиться, опасаясь за свою шкуру.

Мы обсудили всё и всех, но так и не коснулись собственно жизни самой принцесски. Была ли она счастлива со своим супругом, была ли она довольна браком? Я не думаю. И я впервые пожалела, что мы так и не стали подругами - ей не с кем было обсудить свои проблемы, а я была слишком чужой, всегда слишком холодной с ней.

- А жаль, что мы прекратили занятия по изучению Истиной Речи, - внезапно сказала она.

- Слишком всё завертелось и закрутилось, - согласилась я. - А что, хотела бы продолжить?

- Да, - неуверенно сказала она. Затем чуть тверже: - Да. И не просто, чтобы занять время, чтобы развлечься. А потому, что я действительно считаю, что раз мне выпал шанс прикоснуться к древнему знанию, то я должна его реализовать. Стать кем-то и чем-то. И я начну с изучения Истинной Речи.

- Хорошие слова, - я одобрительно кивнула. - Теперь, я полагаю, у тебя действительно начнет получаться. Магия, тем более столь древняя и мощная, любит серьезное отношение к себе. Отлично, когда начнём? Может, завтра?

- Э-э-э... Принцесса замялась, и неловко заелозила. - Возможно, не так скоро. Ведь на скоро бал, посвященный дню рождения Императора. Народный праздник, и одно из самых ярких событий года! Важное событие, и нужно время, чтобы к нему подготовиться. Может, начнём занятия после?

Принцесска была всё же неисправима. Я не удержалась, и в раздражении закатила глаза, но принцесса лишь захихикала в ладошку. Кажется, у неё вырабатывается иммунитет на мое раздражение, и скоро её уже ничем нельзя будет напугать.

- Кстати, - спросила Элоиза, - а с кем ты пойдешь на бал? У тебя уже есть спутник?

Будь моя воля, я бы не пошла вовсе, или же взяла с собой Анхельма, настоящего, а не эту безумную пародию на старую деву. Уж он-то наверное умел развлекаться. Ох, я совсем забыла про бал, только его мне не хватало. Я пожала плечами:

- Не знаю пока, может быть, одна. Это ведь вроде бы не запрещено законом Алискана, - мой голос был более ядовит, чем нужно.

- Что, у тебя совсем нет поклонников? - почему-то лукаво спросила Элоиза.

- Нет, - Твёрдо ответила я. Ну, если считать таковыми Гиваргиса и парочку гайдуков с тренировок, да и то я не уверена, что они видели во мне объект для ухаживания.

- А вот и нет! А вот и есть! - Принцесска подскочила со стула, и чуть ли не захлопала в ладони.

- Что "нет", и что "есть"? - я окончательно запуталась.

- У тебя! Есть! Поклонник!

- Да-а-а? - протянула я. - Это кто же такой скромный и стеснительный, что я даже не заметила его внимание?

- Принц!

- Который? - я опешила.

- Ну не мой же муж, - кажется, слегка обиделась принцесса.

- Лайсо Агат, - перестала изображать дурочку я. - С чего ты решила?

- Потому что Лайсо спрашивал Астарта о тебе. Я услышала случайно, не подслушивала! А еще я видела, как он на тебя смотрит, на одном из званых ужинов, и еще на приёме.... по-особому смотрит. Я уверена, ты ему нравишься!

Если бы Лайсо начал ухаживать за мной, я бы, наверное, повесилась от ужаса. Хорошо хоть, Элоиза принимала желаемое за действительное. Что ж, вполне возможно, что он интересовался мной, но вот только не в романтических целях, а выискивая во мне оружие для своих манипуляций - против Элоизы, против Астарта. А глупенькая дурочка приняла это за любовный интерес и уже начала фантазировать.

- Вы ошибаетесь, - излишне сухо сказала я. - У Великого Князя нет причин интересоваться мной. И как бы то ни было, я не собираюсь стать его очередным увлечением.

- Хм, но ты ведь неплохая партия для него - Эйнхери древний магический род, с таким не стыдно породниться даже принцу. Если ты нравишься ему, а ваш брак вполне может быть выгоден имперскому дому Агатов, то почему бы ему и не поухаживать за тобой?

И откуда столько практичности и цинизма в этой маленькой головке? Впрочем, в чём-то она была права. Магические Семьи приравнялись к аристократическим родам, а прямые потомки главы рода, такие как я и Эйнар, и вовсе к высшим кругам аристократии. Что уж говорить о столь славном и древнем роде, как Эйнхери? Так что со знатностью у меня проблем не было. Кроме того, моя Семья была влиятельна, и могущественна, как всегда говорил мой дед - "Государства могут создаваться и рушиться, царства сменяться республиками, а республики империями, а род Эйнхери так и будет незыблем", и хоть его слова были полны гордыни, он в чём-то был прав. Мы живём войной, мы умеем выживать, и мы сильны и независимы. Да, номинально мы являемся подданными Императора Тайрани, и мы будем защищать его интересы, пока нам выгодно, но никто и никогда не сможет заставить Эйнхери принести клятву верности мирскому правителю. Мы живём в Тайрани, мы подчиняемся его законам, я служу ему, но ареол нашего влияния не ограничен одним лишь государством. И если это будет соответствовать нашим нуждам - мы всегда сможет уйти в другие земли, мы были достаточно сильны. Так что да, я действительно была неплохой партией для принца, если рассматривать вопрос с позиции знатности, или выгоды для императорского дома. Но были и другие причины, почему эта мысль казалось мне абсурдной, не считая того, что вряд ли Лайсо может увлечься странной иностранкой, с репутацией смутьянки. Да и моих способностей ментального мага хватило бы на то, чтобы почувствовать симпатию Лайсо - а ведь всё, что я чувствовала, это лишь холодный, расчетливый интерес. Так что я сделала всё возможное, чтобы убедить принцессу в обратном, а то не дай Эфру, растрезвонит по всему дворцу, а мне потом доказывай, что у меня нет романа с принцем!

Беседа наша сама собой подошла к концу, как и вечер, и проводив принцессу до её покоев, я пошла к себе, решив урвать немного времени на распутывание ситуации с гармцами. С этой историей нужно было разобраться как можно скорее, пока она не разобралась со мной, и настало самое время немного поколдовать. Я задумчиво шла к себе в комнату, продумывая свои действия, но память о вчерашней засаде была еще слишком ярка, поэтому присутствие незнакомца около моих дверей я почувствовала достаточно рано. Я напряглась, и подключив свой дар Изменения, осторожно подкралась. Человек у дверей не представлял опасности - всего лишь слуга. Я выпрямилась, и выйдя из-за угла, пошла уже спокойно. Чтобы затем замереть перед слугой, удивленно глядя на роскошный букет, который тот держал в руках.

- Госпожа, - слегка поклонившись мне, произнёс он, - мой господин просил передать для вас эти цветы и вручить вам своё послание. Он просил передать, что ожидает ответа, как только вы прочтёте письмо, ибо его сердце не может ждать, грозясь разорваться от нежных чувств в любой момент.

Он протянул конверт из дорогой бумаги и со знакомой печатью, и деревянными, неуклюжими пальцами вскрыла его.

"Прошу вас, айри Агнесса, стать моей спутницей всего лишь на один вечер, посвященный чествованию Его Величества, Сиятельного Императора Рейна Агата. С трепетом и надеждой буду ждать ваш ответ. "

Приглашение, больше похожее на приказ, на конверте печать, совпадающая с гербом государства, слуга, чья ливрея имеет нашивки, обозначающие личное служение императорскому роду.

- И кто твой господин? - почти равнодушно спросила я слугу, уже зная ответ.

- Его Высочество, Великий Князь Лайсо Агат.

Лайсо Агат пригласил меня на бал. Все мои домыслы, все мои логические умозаключения улетели в трубу, а вместе с тем и чувство реальности. Великий Эфру, а я ведь даже не могу отказать ему!