Мир огромен, ему всё равно,

Болен ты или устал,

Стал игрушкой в руках колдунов,

Пропустил тревожный сигнал.

Мир меняется постепенно,

Навсегда, и ладно, и пусть.

Прежний дом свой - к прежней себе,

И сама я уже не вернусь.

Flёur

9. 769 г. от создания Границы. Империя Тайрани, столица Истик. Агнесса Эйнхери.

  Бежать. Просто бежать. Не обращая внимания на ноющую боль в ногах, на сбившее судорожное дыхание, на прилипшие к влажному лбу длинные пряди волос. Отпустить все мысли, желания, и просто отдаться на волю холодному ночному ветру. Мимо замерших, как будто бы притаившихся во тьме деревьев, по пустынным дорожкам парка, бежать, как будто бы в последний раз, ища и обретая в беге свободу. А потом резко остановиться, увидев на пути неожиданное препятствие. Тёмный, освещённый лишь звёздным небом путь преграждал огромная фигура, неподвижная, и от того ещё более угрожающая. К сожалению, я заметила её слишком поздно. Я настороженно замерла, готовясь к самому худшему. У меня не было личных врагов, как бы это ни было парадоксально для боевого мага, но зато врагов хватало у моей Семьи.

   - Наконец-то я вас поймал, - в глухом голосе слышались нотки самодовольства и обещание расплаты, - Вы стали предсказуемы, айри Эйнхери, и это вас подвело.

Несмотря на более чем грозные слова, меня охватило облегчение, и я попыталась как можно более незаметно развеять заклинание, уже плясавшее на кончиках моих пальцев. Конечно, сами стражи не обладали магией, но благодаря рабочим амулетам увидеть её могли.

В последнее время меня не оставляли плохие предчувствия. Снились дурные сны, мерещилось что-то вечерами, а днём изводило пустое беспокойство. Едва ли в этом могла быть виновата моя работа - нет скучнее занятия, чем установка защитных заклинаний на дома влиятельных горожан, но и сваливать на весеннюю меланхолию своё состояние я не могла. Как-бы то ни было, своим чувствам я доверяла, поэтому от случайных встреч в тёмных переулках ничего доброго не ждала. Но не в этом случае - Симус Грид, хоть и был весьма надоедлив и чрезмерно принципиален, угрозы для меня не нёс. По крайней мере, пока я не совершала противоправных действий.

- Господин Грид, рада встрече, - жизнерадостно сказала я, переведя дух. - Чем обязанна?

- У меня на вас жалоба. От ваших соседей по кварталу. На то что вы нарушаете общественное спокойствие и практикуете дурное колдовство в своём доме.

Ну да, я получала письма с просьбой прийти для разбирательства в Дом Порядка, но всё как-то не было то времени, то желания. В подобных формальных вещах я бываю порой весьма беспечна. Тем более что претензии считала беспочвенными и странными.

- И ради этого вы лично отправились ловить меня? - с весёлым изумлением спросила я.

- В городской страже не так уж много людей захочет сориться с вами, айри Эйнхери, - мрачно сказал Грид.

  Для простого стражника моя особа наверное действительно казалась довольно влиятельной и опасной. Я обладала определённой репутацией в городе ещё с того момента, когда меня назначили имперским магом в двадцать четыре года. Через пять лет я покинула службу (при весьма щекотливых обстоятельствах), но некоторые связи сохранила. И это не говоря уже о том, что связываться с моей Семьёй, по-мнению большинства было чуть ли не опаснее, чем рассорится и Императором. Человеческий век короток, а маги живут долго, и обиды не прощают. Впрочем, кому как не мне знать, что это лишь видимость. С Семьей я предпочитала не общаться и услуг от неё не принимать - слишком уж чревато, а при дворе меня многие откровенно недолюбливали. И не то, что я была одиночка... Но союзников у меня совсем было мало, а подруга и вовсе одна.

- Но всё же вы здесь. Так что же? Я арестована и мне необходимо пройти в Дом Порядка? Если честно, я достаточно замёрзла и устала, - тяжело вздыхаю. - Может быть, мы можем обсудить мои проблемы с законом, к примеру, у меня дома? Здесь близко - минут семь ходу. Заодно и сами убедитесь, что с моим домом всё в порядке.

Всё равно ведь быстро не отделаюсь, так хоть буду вести беседу на своей территории.

Я увидела, как любопытство в Гриде борется с опаской. Он не был суеверен, но мой дом, особняком стоявший рядом с центральным парком, пользовался весьма плохой славой - настолько плохой, что даже несуеверный стражник предпочёл искать меня в парке, а не постучаться в мои двери. Я не слишком любила принимать гостей - так что это не было для меня помехой, ну разве что с клиентами у меня по этой причине было не очень. Зато кто доходил, действительно нуждался в моих услугах.

В доме, по слухам, жили призраки, при этом ни приглашённые маги, ни жрецы не могли не только ни успокоить дом, но даже хотя бы раз столкнутся с одним из призраков, его населявших. Но факт остаётся фактом - никто не задерживался в нём надолго, а наиболее упорные жильцы кроме того, в результате пребывания в нём получали разные степени психических отклонений. До меня этот дом пустовал в течение нескольких лет, поэтому несмотря на выгодное месторасположение, продавался он за смехотворную цену, что меня более чем устраивало.

   Разгадка таинственного дома оказалась удивительно проста и в то же время необычна. В доме поселилась не инфернальная пакость, и не злобные призраки, а сам дух города. У какого-то богатея, то ли от отсутствия ума, то ли от чрезмерного упрямства, таки хватило смелости построить себе дом рядом с парком, в котором и проживал дух города, и тот был весьма недоволен тем, что кто-то вторгся на его территорию. Впрочем, дух умел ценить комфорт, и не будь дураком, вселился в дом как только его достроили, выжив прежнего хозяина. Хотя кто его знает, может быть, сам городничий и был инициатором этой постройки, сумев внушить первоначально купцу идею о необходимости постройки дома около Сердца Города. Вот так и переходил домик из руки в руки, а потом и вовсе был заброшен, пока не попал ко мне. А выжить несговорчивого боевого мага оказалось гораздо сложнее. Как я узнала потом, дело чуть не дошло до моего убийства. Спасла только моя любимая ментальная магия, наследуемая от матери - смогла понять, с что столкнулась с одним из духов, а потом и договориться. В итоге убивать меня он не стал, как намеревался, и даже разрешил остаться, на своих условиях, конечно. Так что я с радостью заняла предоставленные моим соседом два этажа и чердак, отдав на откуп городничему подвал, который был огромен (что интересно купец хотел с ним делать, казематы устроить?). Впрочем, сам дух города считал меня не соседкой, а квартиранткой, и не брезговал пользоваться моими услугами мага. Впрочем, и мне была огромная польза от столь странных отношений - магичке, которой покровительствует дух Истика, не надо беспокоиться о том, что она может заблудиться в оном или о том, что на голову может случайно (или даже намеренно) упасть цветочный горшок. Так что жили мы если и не душа в душу, то по крайней мере без особых претензий к друг другу.

  Так вот, приглашение Грида в мой дом хоть и избавило меня от столь хлопотного, и неприятного для моей гордости похода в Дом Порядка, но могло вызвать серьёзное неудовольствие Стика (как я сократила имя духа), который не слишком любил стражников. Но я действительно после прошлой бессонной ночи и двухчасовой пробежки по парку, с помощью которой я намеревалась вернуть себе спокойствие, была не слишком настроена на посещение дома городской стражи. Да и моё гостеприимство сейчас могло избавить меня в дальнейшем от дурацких слухов - мнительные горожане, считающие, что я и мой дом несём для них угрозу, должны были поверить стражу.

Грид, чуть помедлив, кивнул. Желание увидеть таинственное жилище и разобраться, что же всё-таки там происходит, оказалось сильнее его осторожности. Уже через десять минут мы подошли к моему крыльцу.

   - Проходите, господин Грид, - я любезно отворила перед ним дверь, за которой скрывался тёмный коридор.

   - Почему ваша дверь была не заперта? Не стоит провоцировать преступников, даже если вы считаете себя неуязвимой, айри...- Симус привычно брюзжал, не забывая при этом оглядываться по сторонам - и не знаю, что было больше в его взгляде - любопытства обывателя, попавшего в "проклятый" дом, или привычной цепкости и настороженности ищейки. Впрочем, за моими дверями не скрывалось ничего особенного - все магические предметы и артефакты я хранила на чердаке. Дом подвергся только двум небольшим, но удобным для жизни изменениям - магическим светильникам, включавшимся при появлении в помещении человека (или как в спальных комнатах по голосовому приказу), и усовершенствованной канализационной системой. Сложно поверить, но даже в столице во многих домах удобства находились во дворе, а уж всегда горячую воду могли позволить богатые аристократы и маги. Я подавила раздражение, и попыталась проявить дружелюбие:

  - Пройдёмте на кухню, я вас чаем угощу. Вы чай с чем пьёте - с молоком или с лимоном?

   - С молоком, - несколько растерянный страж уселся на слегка скрипящий стул. - А где ваши слуги? Спят, когда хозяйки дома нет?

   - Нет, что вы, у меня их нет. - Я достала чашки, заварку, из холодильной камеры вытащила молоко. Поставила чайник на конфорку. Похоже мне повезло - Стика не было в доме, а значит он не устроит нам неприятности, только персональную выволочку потом. Я села напротив Грида, сложив перед собой руки, и внимательно посмотрела на сидящего напротив стража порядка. Был он коренаст, несколько толст, с огромными усищами под картошкообразным носом, и блестящей лысиной. Всё это могло бы выглядеть весьма забавно и безобидно, если бы не слишком пристальный и жесткий взгляд темных глаз, скрывающимися за набрякшими веками.

   - И не страшно вам жить одной? Тем более.... здесь? - спрашивает меня стражник, чинно держа в кажущимися неуклюжими пальцах тонкий фарфор.

- Я боевой маг, господин Грид, и не самый слабый, - напоминаю я ему. - Едва ли кто осмелится меня беспокоить. Тем более что этот район преступники предпочитают обходить стороной.

   - Тогда тем более становится странным, что по ночам в парке так беспокойно, - сухо говорит стражник. - Несколько дней назад в парке видели странные зеленоватые огни и вспышки, а затем и столь сильные взрывы, что его услышали даже в нескольких километрах от парка.

- И только от того, что я ближе всего живу к парку, вы подумали на меня? - делаю круглые глаза. - У вас есть доказательства моей вины и против меня выдвинуты обвинения?

К моему счастью, никаких доказательств у него не оказалось, а ведь проведи он настоящее расследование и привлеки к нему магов, следы безусловно привели бы ко мне. Причиной всему моё экспериментаторское настроение - захотела испробовать новый боевой амулет, не в доме же этим заниматься, под носом у духа города. Стик бы мне мигом всю страсть к экспериментаторству отбил, вот и пришлось развлекаться на свежем воздухе - предварительно конечно проследив, чтобы мне никто не помешал. И немного не рассчитала эффект, в результате чего в парке образовалась воронка шириной метров в пять и глубиной в три, а с десяток деревьев оказались поваленными.

- Вам повезло, что пострадавших не было, иначе бы я не спустил бы вам это с рук, - сухо говорит стражник. - За вами, молодыми магами, только глаз да глаз нужен. Скажите, зачем вам нужно было пугать моих людей?

   Ну да, было дело. Только я тогда сама тогда испугалась - бегу себе по аллее, бегу, никого не трогаю, а навстречу с криками выпрыгивают трое, да и еще со штыками наперевес. Конечно я испугалась. И напустила иллюзию, чтобы отпугнуть. А когда я поняла, то это всего лишь стража, предпочла незаметно исчезнуть, не привлекая к своей особе внимание. Кто же знал, что они такие впечатлительные? 

- А чего ваши люди ночью по парку с оружием бегают? - резонно спрашиваю я. - Неужели тоже тренируются? Или вы за мной следили?

- Мы выискивали одного опасного преступника, который, кстати, пришёл на следующее утро с повинной. Совершенно невменяемым. Ваших рук дело, госпожа?

Неопределённо повожу плечами. Кто виноват, что я успела раньше стражников?

У обычных воришек отличный нюх на всяческие странности - даже не зная о Стике, духе города, они его как-то чувствуют, и избегают. А тут попался какой-то безумец, решивший, что парк отличное место, чтобы "пошутить" над невинными гражданами. Притом приставал он только к детям и женщинам - пока не наткнулся на меня. Стику даже не пришлось меня просить вмешаться - мне и самой захотелось проучить подонка.

На кухню соизволил явиться кот. Внимательным взглядом жёлтых глаз оценил расстановку сил, понял что она явно не в мою пользу, и пришёл на подмогу. То есть самым наглым образом запрыгнул Симусу на колени и начал ластиться. Не думаю, что Симус так уж любил животных, но видимо мой кот в своём кошачьем мире был тоже каким-нибудь кошкомагом, так как его обаянию поддавались даже самые отъявленные борцы с животными. Так и сейчас, Симус оттаял и начал как будто бы против своей воли гладить кота. Я благодарно взглянула на эту усатую сволочь (конечно же кота, а не Грида), а потом подвинула к Симусу поближе тарелочку с конфетами, миролюбиво ему улыбаясь. И кажется, мой дружелюбный настрой всё-таки на него подействовал.

- И ваши отношения с соседями оставляют желать лучшего, - чуть более мирно говорит он.

- Теми самыми, что строчат на меня жалобы? Передайте Корнелии Шекки, что если она хочет вернуть своего мужа, ей стоит попробовать перестать травить его любовными зельями, и попробовать более легальные способы, - фыркнула я.

- У вас есть доказательства? - быстро спросил Грид.

Я высокомерно повела плечом.

- Не собираюсь в это ввязываться. Доригли Шекки может и сам может выдвинуть обвинения своей жене.

Доригли был моим соседом по кварталу и одним из первых клиентов. В своё время он пришёл ко мне с просьбой избавить его от ночных кошмаров - пришёл не как к боевому магу, а как к менталисту. Я, мечтающая немного попрактиковаться в ментальной магии, магии внушения, взялась за работу с энтузиазмом. И какое же было моё разочарование, когда я поняла, что бедняге нужен отнюдь не менталист, а целитель - Дорегли был на протяжении нескольких лет травим своей женой, в благих целях, конечно же. После того, как остатки любовной отравы покинули его кровь, он пришёл ко мне ещё раз проконсультироваться. И в итоге остался в моей жизни - правда, не навсегда, а всего лишь на год. Время, потребовавшееся ему для того, чтобы понять, что я не слишком подхожу ни на роль страстной возлюбленной, ни на роль спутницы жизни. Я более уживчива и уравновешенна, чем большинство боевых магов моего возраста, но всё же я одна из Эйнхери - а мои родственники отнюдь не славятся лёгкостью характера. В очередной раз столкнувшись лбами, мы с Дори поняли, что так жить нельзя и мирно разошлись. Наш роман давно остался в прошлом, что не скажешь о ненависти его жены ко мне. Она не постеснялась распустить слухи, что это я, с помощью своей магии, увела её мужа из дома, умолчав о том, что в дурном колдовстве была замечена именно она. Раньше я не обращала на них внимания - что мне до сплетен смертных? Но сейчас я разозлилась - и так как госпожи Шекки не было передо мной - и злость моя перенеслась на Грида. Видимо, что-то проскользнуло в моих глазах, так как он чуть подался назад.

- Мне кажется, господин Грид, или вы действительно не любите магов?

- Я просто стараюсь быть непредвзятым, айри. И если судить непредвзято, то я могу понять, почему вы вызываете определённое беспокойство у своих соседей.

- И почему же? - холоду в моем голосе позавидуют Северные острова.

- Потому что вы в чём-то правы, и дело действительно в том, что вы, айри, чародейка. Совсем молодая, и принадлежащая, к тому же, к арэнаи. Тому виду магов, что любят жизнь во всех своих проявлениях. Но вы, айри Агнесса, очевидно достигли всего в своей жизни слишком рано и легко, или очень сильно разочаровались в своей жизни, раз решили запереть себя в своём доме, изображая злую колдунью. Вы знаете, ходят слухи, что причина вашего ухода с поста имперского боевого мага было то, что у вас были обнаружены признаки магического безумия, и это сочли опасным. Боевой маг, который не может себя контролировать, несёт угрозу...

Резкий звук удара ладонью по столу. Не слишком громкий - я лишь пытаюсь прервать слова Симуса, а не напугать его. Перехватываю взгляд стража, и понимаю, что это была проверка, и я чуть не провалила её, выйдя из себя. Впрочем, любой боевой маг на моем месте бы вышел из себя - "вспыльчивый" это второе качество, которое вспоминают после упоминания боевых магов. Первое - это "шумный".

- А вы, значит, решили проверить меня и поставить на контроль? Ну-ну... - зловеще сказала я смутившемуся стражнику.Впрочем, смутился он кажется больше для вида. - Господин Грид, я понимаю, что мой образ жизни и интересы не слишком типичны для моего рода, но это не делает меня ненормальной или опасной. Думаю, было бы гораздо хуже, если бы я дралась в тавернах, напившись, или задирала молодых аристократов, зная, что никто из них не рискнёт со мной связываться.

Эти примеры были из жизни - таким, если верить моему отцу, был в моём возрасте мой старший брат, да и многие молодые маги, получившие хоть какую-то свободу от контроля своей Семьи. Третий эпитет, который вспоминают люди, когда говорят о арэнаи - "буйный".

- И вы не проводите в своём доме никаких экспериментов, которые могут выйти из под контроля? - подозрительно спросил Грид.

- Ничего такого, - я почти не покривила душой. Ну не считать же мои любительские опыты в области алхимии "опасными экспериментами"? В моём доме можно магические битвы проводить, а трава у крыльца даже не шелохнётся. - Послушайте, страж. Я не понимаю вашего беспокойства. У вас нет доказательств того, что я нарушаю закон - иначе бы вы говорили со мной совсем не так. Да и если бы за мной что-то было - едва ли этим поручили заниматься вам.

- Конечно, это поручили бы Тайной Канцелярии - хотя бы из уважения к вашей Семье и к вашим возможностям, - сухо сказал Симус Грид. - Вот только я сомневаюсь, что это дало бы какой-то толк, с учётом ваших... связей.

Поняв, что сказал лишнее, Грид стушевался, и вскорости распрощался.

Выпроводив до странности настырного стражника, я устало прислонилась лбом к входной двери. Что же это такое? У меня за последние лет восемь была весьма убогая личная жизнь. Три года я встречалась с одним мужчиной, и год - с другим. Почти монашеский образ жизни по столичным меркам, тем более для мага: ведь чародеи отнюдь не славятся праведностью, и по меркам смертных, едва ли не каждый из нас извращенец. Но видимо, я изначально плохо умею организовывать свою личную жизнь, раз в одном случае меня упрекают в том, что использовала запрещённое колдовство, а в другом то что я использую своего бывшего любовника, чтобы прикрыть свои скользкие делишки. Ну и как можно за столь недолгую жизнь в Истике получить такую дурную репутацию, ничего для этого не предпринимая?! Впрочем, дело даже не в моих отношениях, и не в работе. Даже при первом моем появлении при дворе, когда я не успела себя никак проявить, на меня косились ...

Я перехватила взгляд своего отражения в тусклом зеркале, висящем у двери, и вздрогнула. Если верить в том, что душа видна в глазах, то дела мои действительно плохи. Я прикрыла веки, и когда открыла - радужка вновь была привычного серого цвета. Такого же серого, как у моего отца, и деда, и у многих других представителей клана Эйнхери, а не уродливого жёлтого цвета, как бывает разве только у... впрочем, это невозможно. Просто магический сбой, не больше - как и появление у наследственной арэнаи способностей к магии разума.

Хорошо хоть Стика нет дома - не нужно перед ним краснеть за своё поведение. Я обернулась... и вздрогнула от неожиданности. За спиной, в пару шагах от меня стояла невысокая фигура в лохмотьях, сквозь сальные прядки тёмных волос поблёскивали красные глаза.

   - Истик! - я виновато опускаю глаза.

   - Агнесса. - Стик задумчиво смотрел на меня. Во взгляде, как всегда, невозможно было хоть что-то прочесть, но кажется, он не слишком на меня злился. - Вам не стоило приводит его сюда. Он мне не нравится.

Я виновато пожала плечами.

   - Мне он тоже не нравится, но игнорировать недовольство представителя закона чревато, тем более, что бы Грид не говорил, никто не собирается мне покровительствовать, - впрочем, дед бы за меня замолвил словечко. А потом бы заставил меня платить за это своей свободой. - Вы давно здесь, Истик?

   - Нет. - В устах Стика (как я называла его за глаза) это могло означать как пару минут, так и несколько часов. Такие древние существа, как Истик, плохо видят разницу во времени. Кстати, именно по образам, принимаемым Истиком, можно было по-настоящему понять суть нашего города. Иногда он выглядел как усталый обыватель из не самого зажиточного района, иногда как потасканная шлюха, или как безусый и беспечный студентик, но чаще всего он одевал именно этот образ - нищего, за лохмотьями и грязью которого было сложно угадать возраст и первоначальный цвет кожи. И только его странного цвета глаза, чей взгляд было так сложно вынести, и которые он так отлично умел прятать, выдавали его происхождение.

   - Вы выпьете со мной чаю? - спросила я его дрогнувшим голосом.

   - Может быть потом, Агнесса. Я чувствую беспокойство. Что-то витает в воздухе, и это будоражит мою кровь. Будь осторожна, Агнесса. Возможно, тебе действительно стоит прекратить свои ночные пробежки. И не пускайте больше никого в дом.

  - Что мне может грозить в самом Сердце Города? Разве вы не сможете... - я помедлила, - защитить меня, здесь?

  - Мог, Агнесса, мог. Но наступают странные времена.

  Его фигура скользнула в тень от дверного проёма, и он растаял в темноте, видимо отправившись в свой подвал. Я вернулась на кухню, долила себе остывшего чая, почесала кота за ухом, и задумалась. Грид Симус, несмотря на все свои угрозы и намёки, был достаточно спокоен и снисходителен. А значит, он не чувствовал реальной опасности, и в городе было всё более или менее в порядке. Он бы предупредил, будь что не так. В то же время, я не могла не доверять словам Духа Города, его ощущениям. Ведь он, в какой-то мере, и есть сам город. На часах было три ночи, и я отправилась спать, покормив предварительно перед этим кота. Не стоит забивать себе голову перед сном дурными мыслями.   

      Утро для меня как обычно наступило ближе к полдню. Но впрочем, я могла себе это позволить, будучи вольнонаёмным магом. А значит, если не было заказов, а их у меня не случалось довольно давно, я могла позволить себе валяться в постели сколько захочу. В голове вертелись обрывки снов, на губах нежилась ленивая улыбка, а сквозь тяжёлые шторы пробивались солнечные лучики. Несмотря на вчерашние плохие предчувствия, день начинался отлично. Потянулась на гладких простынях, и медленно встала, не смущаясь своей наготы. Спать я предпочитала без лишних сковывающих кусков материи, а стесняться мне в моём доме было некого. Не кота же, которому было глубоко безразличен мой внешний вид, или Истика, которому это было безразлично еще более. Хотя всё же Истика можно было считать вполне себе мужчиной, по крайней мере у себя в голове я всегда называла его "он", а не "она", но после того как он пару раз навестил меня для нравоучительных бесед во время моих купаний, остатки смущения у меня пропали. Я протопала в ванную комнату, включила горячую воду, и добавив ароматических масел, окунулась в объятья душистой влаги, почти замурлыкав от наслаждения.

   В дверь постучали. Ха! Не на ту напали! Я даже и не подумаю открыть. В дверь продолжали долбить. Я сделала вид, что ничего не происходит, и ушла под воду с головой. Когда минут через десять я вынырнула, стук уже прекратился, но ощущения, что этот нахальный тип не ушел, меня не оставило. Я воровато выглянула из окна, прячась за занавеской. Так есть, сидит, поганец! Интересно, кто это может быть таким надоедливым... Неужели посыльный из самого дворца? Судя по форме, он и есть. Как давно за мной не присылали этих молодчиков в столь узнаваемых зелёных униформах. Давно... и ни разу с тех пор как я покинула службу. Моментально выйдя из ванны, я не стала тратить время на долгое одевание, и, завернувшись в длинную простыню, торопливо спустилась вниз. На тёмном паркете, отмечая мой путь, пятнами застывала мыльная вода. Я распахнула дверь, и мой взгляд упёрся в район чьей-то груди. Ого, экий верзила! Я подняла голову, и недовольно взглянула в лицо посыльному. Какой невнятный типчик - с постным лицом и тусклыми глазами. Такого в жизни не запомнишь, как ни старайся - просто взгляду зацепиться не за что помимо внушительного роста. Судя по этой нарочитой "невзрачности" он вполне может быть из Тайной Канцелярии. Посыльный старательно глядел в сторону, стараясь не коситься на меня, хотя очевидно, мой внешний вид он не одобрял. На порог я его не пустила, вовремя вспомнив наказ Стика.

   - Агнесса Эйнхери? - голос у него был таким же, как и он сам, какой-то пыльный и скучный, но при этом вызывающее какое-то смутное беспокойство. Я чуть внимательнее взглянула на мужчину в форме - да нет, показалось, обычный смертный, даже без воинской подготовки, судя по сутулой спине и скованным движениям. Канцелярская крыса, которую используют по мелким поручениям. А мне, благодаря Стику и Гриду, теперь везде враги чудятся.

Посыльный чуть кашлянул, напоминая, что я так и не ответила. Я, наконец опомнившись, кивнула. Посыльный протянул мне белый конверт, на котором была печать. Весьма знакомая печать. Всё-таки Канцелярия, притом, судя по завитушке росчерка, лично от Канцлера.

   - Распишитесь, пожалуйста, за доставку. - Он протянул мне лист и ручку, я не глядя черкнула свои инициалы и подпись, и только потом забрала конверт. А затем почему-то долго смотрела уходящему вслед посыльному. Он шагал немного нелепо, высоко задирая колени и немного косолапя, но отчего-то смешным совсем не казался. Я покачала головой и выбросила посыльного из головы.

   Закрыв дверь, я рухнула на диван и неверяще посмотрела на конверт. Давно я не видела эту печать, и её обладателя. Грегори... С чего бы ты решил напомнить о себе? Аккуратно вскрыла конверт, достав из него белый лист бумаги, на котором было всего лишь пару строчек, написанных даже не его почерком. Но печать на конверте, и подпись под посланием была его. Я прочитала, борясь с волнением:

Есть дело. Жду вас завтра к десяти в своём кабинете.

Нортон.

  И подпись Грега, без указания его официального поста при императоре. Что это? Намёк, что аудиенция будет не официальной, или просто пренебрежение к должностному статусу? Ну, что же, Тайный Канцлер Грегори Нортон, сегодня я увижу Вас и узнаю всё лично. А жаль, что не пришлют карету, это было бы довольно мило с его стороны. И такое позднее время аудиенции - как будто бы учитывая мои вкусы. Я - ночное создание, и как никогда чувствую себя уютно в ночи.

  Из-за этого треклятого послания все планы на день пошли насмарку. Какие планы, спросите вы? Понежиться ещё немного в ванной, погулять с котом по парку, зайти в кафе неподалёку, посидеть вечерком с книжкой. Очень важные планы, скажу я вам. Вместо этого мне пришлось весь день метаться по дому, пытаясь выработать стратегию поведения, и думать, как отвертеться от интриг, в которые мой старый приятель несомненно захочет меня втянуть. Но, усмехнулась я про себя, теперь, когда я никак не связана со службой к Императору и являюсь свободным во всех отношениях магом, ему будет намного сложнее заставить меня работать на него. Ни за какие награды или деньги. Нет, нет, и ещё раз нет - вот что я скажу Грегори. Ближе к назначенному времени я успокоилась, вернулась столь свойственная мне сдержанность и хладнокровие.

  В полседьмого я начала выбирать наряд для аудиенции. Он должен быть достаточно элегантным и официальным. Двор не терпит пренебрежения к себе. Да и перед Грегори хочется выглядеть успешной дамой, а не полубезумной затворницей, как обо мне думают некоторые...

Сдержанность и элегантность - вот тот принцип, по которым я выбираю себе одежду. Жемчужно-серый жакет с воротником-стойкой, юбка на тон темнее. На ногах изящные туфли на маленьком каблуке. "Ага, это чтобы было удобнее бегать" - поймала я себя на мысли. Конечно, боевой маг всегда должен быть готов к тактическому отступлению, я усмехнулась. Случайно пойманное отражение в зеркале усмехнулось мне в ответ. Я выглядела... неброско. В какой-то степени этот образ был моей защитой от чужих, слишком недружелюбных взглядов, в какой-то - вызовом для других, внимательных и холодных глаз. Но слишком тонким вызовом, которое ни к чему не обязывал, и давал шанс отступить от битвы его хозяйке. И никаких странностей вроде жёлтых глаз. Русые волосы забраны двумя лакированными гребнями, серый костюм полностью скрывает фигуру, и даже руки спрятаны за тонкими белоснежными перчатками. Бледное лицо расслабленно, уголки губ слегка опущены вниз, серые глаза смотрели на мир строго и серьёзно. Мой кузен, Эрик, вечно подшучивает на до мной, обвиняя в излишнем трагизме, но в отличие от своей многочисленной родни я действительно не отличаюсь ни жизнерадостностью, ни способностью бурно веселится. Руки протягиваются к шелковым завязкам полумаски, и слишком бледное лицо скрывается за белоснежной личиной бесстрастной девы. Одна маска поверх другой, которую почему-то считают моим истинным лицом. Придворная мода нередко бывает нелепой, но она же бывает и на редкость остроумна - мы всего лишь актёры, играющие свои роли паяцев, рыцарей, благородных дам, шлюх и мерзавцев, для того чтобы заслужить благосклонность более сильных и могущественных, и может быть самого Императора. Но сейчас она как никогда снисходительна ко мне, к моему желанию скрыть себя от чужих глаз.

  Надев тёплый шерстяной плащ, я выскользнула в холодную осеннюю ночь. Что ж, Грег, чтобы ты мне не приготовил, едва ли это сможет сбить меня с моего пути.

   Идти до дворца было недолго - всё же я жила в самом центре Истика. Так что я не стала торопиться, и с удовольствием набрала в грудь столь милый моему сердцу аромат любимого города. Пахло лажной землёй, прелой листвой и свежесваренным кофе. Я шла по мостовой, выглядя, наверное, слишком расслабленно и рассеяно, но ведь это был мой, родной город, в котором я пусть и не родилась, но хочу прожить. И разве стоило мне ждать от него удара в спину или подлости, когда как мне благоволил сам дух города? Да и эта лёгкость движений была обманчива - в самый последний момент я успевала то проскользнуть между двумя людьми, то уйти с дороги тяжелой повозки, и ловко перепрыгивала самые каверзные лужи, да так, что длинный подол серой юбки так и не был замаран. Утренняя меланхолия рассеялась,сменившись предвкушением чего-то особенного. Я даже начала насвистывать жизнерадостную песенку,немного выйдя из образа элегантной леди. И руками ещё размахивала в такт. Моя мама была бы мной недовольна,я полагаю.

  Но вот истекло время моего слишком краткого свидания с городом, и я подошла к дворцу. О нет - он выглядел великолепно, величественно и вместе с тем элегантно, но сейчас вызывал во мне лишь давящее ощущение угрозы. Или это мои собственные домыслы в свете встречи с одним из его обитателей? Меня встречали. Мужчина в неприметном тёмном костюме слегка поклонился мне, в лёгкой придворной манере, но при этом слишком четко, что выдавало в нём военного, и сделал знак следовать за ним. Я без сомнений последовала за ним - узнаю в нём очередного выкормыша Грегори, а значит он ведёт меня туда, куда нужно. Идя по ярко освещенным коридорам императорского дворца (конечно же, маги постарались), я изредка раскланивалась со старыми знакомыми, которые (вот несчастье!) всё так же меня узнавали. По крайней мере те, кто искусно игнорировал меня, делая вид что не узнал, освобождали меня от необходимости искусственно им улыбаться, делая вид, что я их рада видеть. Но были и приятные мне лица. Вот промелькнуло где-то в боковом коридоре лицо мастера иллюзий, который приветливо махнул мне рукой и послал вслед спешащей мне воздушный поцелуй, взлетевший с его ладони легкокрылой бабочкой-однодневкой. Вот вроде бы знакомый юноша вскинул на встречу мне лицо, на котором вспыхнула восторженная и слегка смущённая улыбка - так это же тот мальчишка паж, которого я поймала за подглядыванием за юными девицами, и которого милосердно отпустила. А вот прекрасная дама с надменной посадкой головы, моя подруга, которую я не видела уже более двух лет - кинулась ко мне, то ли чтобы заключить в объятья, то ли чтобы дать подзатыльник, за то что так долго её не навещала, но увидев моего сопровождающее, понятливо кивнула и отвернулась. Как много, оказывается, прошло времени - вроде бы всего лишь два года, но столь многое изменилось! Или не изменилось ничего, а перемены коснулись лишь меня?

  Наконец мы подошли к неприметным дверям из тёмного дубового дерева, и мой сопровождающий слегка поклонился мне, показывая, что мы пришли. Я помедлила миг, и отворила двери, за которыми меня ждало... прошлое? Не будем пафосными - просто человек, бывший когда-то моим нанимателем и любовником. Притом именно в таком порядке. Потому что для Грегори Нортона, Канцлера и правой руки Императора, его работа были всегда важнее всего остального. Впрочем, я не в обиде - сама такая. Вот только не уже несколько лет отлично справлялся со своими проблемами без меня. И то, что сейчас я ему понадобилась, было весьма настораживающе.