8. Неожиданные обстоятельства.

Её сердце - виолончель

И струны натянуты в нём

Их то гладят, то дёргают пальцы

То терзают упругим смычком

Flёur - Музыка Странного Сна

Что делает маг, встретившийся с непредсказуемым, гораздо более сильным и опасным противником, чем он сам, обладающим неясными, но явно не самыми дружелюбными намерениями ? Думаете, пытается спрятаться, убежать или же вовсе отчаянно напасть? А вот и нет. Практически любой маг, попавший в такую ситуацию, в первую же очередь попытается выяснить, чего же от него хотят, и в зависимости от этого, уже действовать. Легендарное любопытство магов, будь оно проклято. Маги иллюзий или менталисты и вовсе попытаются договориться со своим врагом, а если не получится, запутать его - и дело тут тоже не в их миролюбии, а во всё том же проклятом любопытстве. А вдруг удастся обмануть противника, оказаться его хитрее, или же получить от союза неведомую пока выгоду? Да, маги не только любопытны, но при этом весьма жадны до знаний, корыстны и самоуверенны. Иногда это идёт магам на пользу, но.... Это же служит причиной гибели большинства молодых, не достигших сотни лет магов.

Арэнаи точно так же как и все маги страдают от этих черт характера, за одним исключением - в экстремальных ситуациях мы давим своё любопытство на корню, и просто без всяких предупреждений нападаем, используя при этом всю свою силу. Долгие разговоры перед предполагаемым боем при хорошем раскладе конечно могут изменить намерения враждебно настроенного противника или даже поколебать его моральных дух, но в то же время это точно так же может ослабить собственную позицию, а твои действия утратят неожиданность. Единственный шанс выжить, когда противник сильнее и опытнее тебя, это быстрота и неожиданность.

Так что да, конечно мне было безумно любопытно выяснить, как сигил выжил, что он от меня хочет, и что эта за странная сила его сейчас окружает, но гораздо больше мне хотелось выжить. Поэтому я не тратя времени на раздумья просто ударила его заклинанием, постаравшись сделать первый свой удар последним. В сторону Орани полетели серебристые лезвия чистой магической энергии, точно такие же, что я использовала тогда в Алискане против салдорца, а вслед за этим - другое заклинание, гораздо менее изящное, чем кинжальчики, но при этом гораздо более.... громкое, что ли. Сначала раздался гул, сменившийся затем оглушительным грохотом, дорога на том месте, где стоял Асет, пошла волнами и потрескалась, во все стороны разлетелись комья земли и грязи, а снежная пыль поднялась сплошной завесой, закрывая от меня обзор. Пожалуй, я бы сама серьезно пострадала, слишком уж близко находилась к эпицентру заклинания, но я успела предусмотрительно закрыть себя и экипаж силовым щитом. Где-то на краю сознания я с тоской заметила, что объехать образовавшийся на месте куска дороги котлован будет весьма сложно, в то время как руки мои плели очередное смертельное заклинание, которое я, впрочем, не спешила отправить в путь, опасаясь попусту потратить свой магический резерв. И не зря. Пыль улеглась, но на том месте, где я должна была увидеть разорванный на кусочки труп мага, я увидела лишь пустоту. Он пропал!

Я нервно огляделась - мага нигде не было, он как будто бы просто исчез, стал невидимым. Хм, вполне возможно - для мага такого уровня как Орани использовать отводящие глаз чары так же просто, как мне, к примеру, создавать традиционную магию разума - не мой профиль, но при определенном навыке.... А это мысль. Я прикрыла глаза, не забывая держать вокруг себя магический щит, и пустила импульс поиска, позволяющего обнаружить находящиеся рядом разумных существ. Так, я сама, мой брат в дилижансе, а рядом.... Великий Эфру, он же подбираться к экипажу! Я рванула вперёд, на ходу перетекая в боевую трансформацию, но было поздно - дверца дилижанса распахнулась, а уже ставший видимым Асет выволок наружу моего брата, таки не пришедшего в себя, прижимая к его горлу кинжал. Мы встретились взглядом, и я обессилено остановилась, возвращаясь в прежнюю форму - сигил хорошо знал способности боевых магов в ближнем бою, и не задумываясь прирезал бы Эйнара, сделай я хотя бы еще один шаг.

- Приветствую вас, айри Эйнхери, - сигил ласково мне улыбнулся. - Я рад, что нам представилась еще одна возможность столь близко пообщаться.

Орани изменился, очень сильно, хотя и остался узнаваем. Сейчас он уже не был похож на того изнеженного хрупкого мальчишку, которого я впервые встретила в таверне. Он был всё так же невысок и тонок в кости, но теперь уже ему можно было дать не восемнадцать, а лет сорок. Резкие складки, отходящие от крыльев носа к уголкам губ, подчеркивали тяжелый характер мага, нежные черты лица ожесточились и стали грубее, щеки запали, отчего высокая линия скул стала более заметна, а синие как море глаза поблекли и выцвели. Хм, чтобы с ним не произошло тогда в МИЦа, это здорово подточило его силы.

- И что теперь? - стараясь сохранить видимое спокойствие спросила я. - Что вы намереваетесь делать?

- Хм, вообще-то я шел по следам Эйнара, надеясь вернуть свою пропажу, - задумчиво протянул маг, - но встреча с тобой.... ты не возражаешь если я перейду на ты? Так вот, встреча с тобой стала для меня приятным сюрпризом. Я почти до последнего сомневался, что ты можешь быть связана с моим старым приятелем Хельмином - обычно он не берёт в свои игры детей. Впрочем, следовало бы догадаться о твоём участии, когда я узнал, что Эйнар жив - некромаг бы не стал беспокоиться о такой мелочи, как жизнь этого арэнаи, если бы его хорошо не попросили.... И где он теперь, Хельмин?

Я сразу поняла, о ком он говорит. Дезире, Анхельм, Хель, Хельмин.... Да сколько же у него имён и лиц? Я на секунду задумалась, стоит ли быть честной с сигилом и решила что нет. Мало ли какие тайны скрыты в том, что Госпожа забрала Анхельма с собой, и вряд ли некромаг захочет чтобы я об этом болтала. Я пожала плечами.

- Не хочешь говорить? Ну ладно, этот вопрос мы решим потом. А сейчас мне надо подумать, в какую сторону мне изменить свои планы.... - он кинул что-то мелкое мне под ноги, заставив рефлекторно отшатнуться и закрыться силовыми щитами. Я пригляделась - на снегу тускло поблескивали серебром широкие кольца. - Будь добра, одень пожалуйста эти браслеты, так мне будет спокойнее думать.

Антимагические браслеты. Ненавижу. Но... не так уж страшно. Они смогут только нейтрализовать мою магическую силу, но никак уж не способность к боевой трансформации. Эйнар может этого не знать, а значит, я смогу застать его врасплох. Я сделала вид, что колеблюсь....

- Ну? - нетерпеливо сказал маг, прижимая кинжал к горлу Эйнара так, что у того потекла кровь. - Я жду. Не вынуждай меня калечить твоего брата.

Кинув на него хмурый взгляд, я неохотно подняла браслеты с земли и защелкнула их на своих запястьях, чувствуя неприятное покалывание и сосущую пустоту где-то в груди от потери магии и.... Демоны, что-то тут не так. Я чувствовала себя так, как будто потеряла еще что-то важное, помимо магии.

- Не можешь сообразить, где я тебя обманул? - маг отпустил Эйнара, позволил безвольно упасть его телу в грязь, и засунул кинжал обратно в ножны. - Попробуй прибегнуть к трансформации. Не получается? Неужто ты думала, что изучив возможности арэнаи вдоль и поперёк, я не найду способа обезопасить себя от ваших столь замечательных способностей?

Это невозможно! Блокировать способность к Изменению можно только одним путём, что мы использовали к Эйнару, и никак иначе.... Я с искаженным лицом пыталась снять с рук холодные кольца браслетов. В таком состоянии я совершенно беспомощна, у меня даже меча с собой нет! В это время Орани склонился над моим братом, совершенно не обращая на меня внимание.

- Любопытно, - протянул он певуче. - Так и не смогли повернуть трансформацию вспять, но сумели сковать способности арэнаи?

Он потянул ворот рубашки Эйнара, обнажая ключицу и хмыкнул:

- Любопытные символы, но к сожалению совсем мне не знакомы. Что-то из боевой магии? Так я и думал. Конечно, снять я их смогу, но придётся повозиться. Не уверен, что этот мальчик этого стоит, я и так убил на него слишком много сил, - Орани похлопал Эйнара по щекам, проверил пульс, заглянул в зрачки. - К тому же он в отвратительном состоянии, того гляди и помрёт на руках. Негодный материал для моего исследования, как оказалось.

Он перевёл задумчивый взгляд в мою сторону, и несмотря на холод, я почувствовала, как моя спина покрывается потом. Когда сигил начал приближаться ко мне, я почти рефлекторно отступила. Шаг, еще шаг.... Под ногу что-то попало, и я, запнувшись, упала в снег. Встать я не успевала, а ползти прочь от безумно пугавшего меня сейчас мага я считала ниже своего достоинства, поэтому я просто замерла, настороженно следя за магом. Он замер напротив меня, а потом присел на корточки, с любопытством вглядываясь мне в лицо. Это нервировало.

- Сколько тебе лет, Агнесса? - очень дружелюбно спросил меня маг хаоса. Не знаю, что было такого в его голосе, но я не смогла ему не ответить:

- Будет тридцать один следующей осенью, - я не узнала свой голос, так хрипло он звучал. До осени было ещё не скоро.

- В таком возрасте ментальное поле мага всё еще неустойчиво, да и магическая структура тела всё еще сохраняет гибкость и подвижность, - задумчиво произнёс маг. - Твои силы ведь еще не пришли в равновесие?

-Мой наставник говорит что это произойдёт не раньше, чем через пять, а то и десять лет, - помниться, учитель всегда сетовал, что я взрослею слишком быстро, и не успеваю за собственными способностями, но я сейчас искренне жалела, что не могла делать это еще быстрее...

- Это хорошо, - не слушая меня, продолжил ход своих мыслей маг, - к тому же женский разум должен быть более устойчив, чем мужской, и значит, скорость внешней трансформации можно увеличить в разы....

- Вы что, выбираете, кого из нас двоих лучше употребить на свои опыты? - страх внезапно прошел, оставив лишь опустошение и какое-то странное равнодушие. Смешно, сижу тут на обочине дороги в каком-то сугробе и обсуждаю с магом хаоса, который должен быть уже давно мёртвым, то, насколько я хорошо подхожу для его экспериментов с трансформацией.

- Уже выбрал, котёнок. Тебя, - он как-то рассеяно потрепал меня по голове, совершенно уйдя в свои мысли. В любое другое время он бы лишился руки за свою наглость. Внезапно он замер, а затем резко встал. - Эйнар тоже мог бы мне пригодиться, как материал для сравнения, но к сожалению, моих сил хватит только на одного. Нам пора идти.

Орани резко поднял меня на ноги, заставив идти меня вслед за ним в сторону котлована, что осталось после моей магической атаки. Я слабо сопротивлялась - на большее у меня не было сил, ни физических, ни эмоциональных.

- Мы уходим? - я оглянулась в сторону брата, так и валявшегося рядом с экипажем. Орани не убил его, и это было уже хорошо, на большее я и не могла рассчитывать. Но оставлять его здесь одного, на холоде, без сознания - это была верная смерть. Орани перехватил мой взгляд:

- Беспокоишься? Не стоит. Я оставлю ему жизнь, так что можешь поблагодарить меня за невиданную щедрость, - произнёс маг так, что мне тут же захотелось врезать ему по гнусной роже. - Эйнару даже не нужно надеяться на случай, что его кто-то случайно обнаружит в ближайшем времени, и спасёт от превращения в хладный труп. Незваный гость будет здесь совсем скоро.

Меня захлестнула надежда. Мне могут помочь.... нужно лишь потянуть время, любым способом, или оставить свои следы, чтобы они знали, в какую сторону мы направимся.

- Не стоит, - прочёл мои мысли Орани, - тот, кто идёт по твоим следам, не успеет, не в этом случае. Полагаю, это Хельмин?

- О чём вы? - искренне удивилась я.

- Тот, кто поставил на тебя привязку, - терпеливо объяснил мне сигил. - Это ведь был некромаг, я чувствую.

Маг хаоса почувствовал мою привязку на поисковый амулет Хаккена! Орани действительно был мастером, лучшим из лучших. Но... это значит, что гармец почувствовал, что со мной что-то не в порядке, и направляется сюда. Отлично!

Я пожала плечами - менее всего я хотела говорить, что Анхельма нет на этом свете, при том в прямом смысле этого слова.

- Неважно, - как-то самодовольно ухмыльнулся Орани, - ведь в отличии от нас у него нет своего портала, а там, куда мы переместимся, он не сможет обнаружить тебя никакими средствами. Ох, как всё же приятно ещё раз щелкнуть Хелмина по носу!

Хм, я смотрю, у моего некромага и этого безумца-экспериментатора весьма 'нежные' отношения. Подождите... Что он сказал?

- Портала? - и затем, несколько тревожно: - подождите, о каком портале вы говорите?

Вместо того, чтобы ответить мне, Орани привлёк меня, сжав крепко в объятиях. Я ожесточенно отбивалась, пытаясь понять, что же маг собирается делать. Даже через антимагические браслеты я чувствовала, что Орани творит сильную магию, запредельную даже для моего первого уровня. Пространство вокруг нас засияло нестерпимым синим светом, мир поплыл, и я почувствовала, что я падаю сквозь землю куда-то в небытие. Теперь я уже сама отчаянно цеплялась за мага хаоса. Мне кажется, я наконец поняла, как Асет Орани внезапно оказался посредине дороги, как он собирался улизнуть от Джареда, думая, что это Анхельм, и все его странные намёки на то, что некромаг не успеет.... Может быть, я сошла с ума, но.... Телепортация существует!

Хаккен пребывал в дурном настроении. Солнечное, зимнее утро не радовало глаз, а лишь раздражало, а приятное воспоминание о утренних поцелуях с высокомерной тайранкой почему-то не грело огонь тщеславия гармца. Беспокойство, неясное чувство тревоги, заставляющее нервно шагать из угла в угол не оставляло Джареда с тех пор, как Агния уехала. Он так и не снял с груди амулет поиска - как будто ждал чего-то, какой-то опасности, что может свалиться на голову непутёвой девчонки. И предчувствия не подвели - не прошло и часа с её отъезда, как поисковый амулет, внешне выглядевший как непритязательный куриный божок, только не из камня, а из тёмного, матового металла, ожег его кожу холодом. Содрав амулет с груди, Хаккен пронзил его взглядом, пытаясь понять, что же означал этот проклятый холод. Вряд ли Агнии угрожает физическая смерть, тогда бы металл раскалился, а вот холод.... означал непосредственно сильную магию, творившуюся рядом с тайранкой, или же некую силу, влиявшую на неё. Шаноэ? Только они могли рискнуть напасть на боевого мага первого уровня, если конечно, у тайранки не было врагов, о которых он не знал. Они с Зикрахеном уже ловили шпионку Пустошей рядом с Алисканом, и ничего не мешает им проникнуть на территорию страны ещё раз. Нужно было любым способом остановить шаноэ, не позволил им захватить девушку.

Хаккен рванул в комнату Адиеля Зикрахена. Как бы тот не недолюбливал тайранку, шанс наступить на хвост шаноэ он не упустит. К досаде Хаккена, некромага там не оказалось, и Джареду пришлось наплевав на безопасность, отправится самому, надеясь, что противник не будет слишком многочисленным.

Когда он почти добрался до места, амулет еще раз перемкнуло, да так, что он покрылся корочкой льда, почти сразу же потрескавшейся, а металл выцвел до бледно-серого. Да что там за чертовщина творится? Еще даже до того, как он увидел чернеющий на дороге дилижанс, он почувствовал острый, пряный привкус на кончике языка, а затем горечь, разливающуюся во рту. Именно так Хаккен чувствовал магию - не через обоняние или зрение, как большинство магов, а через вкусовые рецепторы. Не очень то и удобно, учитывая, что магия некромагов на вкус отнюдь не отличалась сладостью мёда... Пряностями, нечто средне между жгучим перцем и кардамоном отдавала магия арэнаи, а вот эта горечь, столь сильная, что почти причиняла боль, явно принадлежала не к ментальной магии шаноэ, а к чему то другому, смутно знакомому.

Он не успел. К тому времени, когда некромаг прибыл на место, ни тайранки, ни её врагов уже не было, а амулет поиска странным образом 'притих' и не подавал никаких признаков того, что Агния вообще когда-либо существовала. Связь полностью оборвалась, но означает ли это, что она мертва? Амулет должен был почувствовать её смерть, а сейчас он просто молчал. Хаккен спешился и оглянул поле боя. Дорога была раскурочена и как-будто бы вспахана неведомыми великанами, явно стараниями арэнаи - боевая магия всегда славилась своей разрушительностью. Рядом с каретой валялся труп кучера, а чуть дальше, у обочины, сломанной куклой на белом снегу лежал еще один человек, пока еще живой, по крайней мере так чувствовал некромаг. Подойдя к телу, маг мыском сапога перевернул его на спину и с любопытством вгляделся в странно-искаженные черты лица незнакомца. Был ли он на стороне Агнии или с теми, кто её похитил? Некромаг присел рядом с чужаком, и с неудовольствием заметил, что тот даже не собирается возвращаться из своего беспамятства - странный жар съедал его тело. Как и любой некромаг, Джаред немного разбирался в целительстве, и хотя полностью излечить незнакомца от его болезни некромаг не мог, то слегка подлечить его был способен.

Наконец веки незнакомца затрепетали, открывая серую, с желтой каймой и вытянутым зрачком радужку удивленных глаз.

- Кто вы? - хрипло спросил некромага незнакомец. - И где Агнесса?

- Вообще-то это я у вас хотел спросить, - сообщил Хаккен этому странному магу, а что тот был маг, Хаккен уже не сомневался.

В отличии от моего сдержанного и коварного деда, мой отец, один из самых честных и принципиальных людей, которых я когда-либо знала, всегда учил меня не стесняться выражать свои эмоции, будь ли это радость, или напротив, грусть. Он считал, что умение раскрыться всем сердцем полезно для душевного здоровья. И сейчас я была более чем с ним согласна, с радостью высказывая сигилу всё, что я о нём думаю.

- Ненавижу, чтоб над твоей смертью даже некромаги плакали от жалости! Чтоб тебя при следующей телепортации прахом по миру развеяло! Сбрендивший колдун, да когда тебя Анхельм найдёт, он из тебя самого материал для опытов сделает! А я потом твоё чучело у себя в гостиной поставлю! Ты слышишь, урод, сотню демонов тебе в глотку?!

Думаете, спятила? Я сейчас явно завишу от мага хаоса, и пожелай он меня прикончить, я бы не смогла его никаким образом остановить, а я, вместо того, чтобы сидеть тихой мышкой, явно нарываюсь. Но сейчас мне было совершенно всё равно, мое чувство самосохранения благополучно скончалось. Орани добился того, чего хотел, доведя меня до белого каления.

- У тебя достаточно хороших самоконтроль, по крайней мере по сравнению с Эйнаром, - в голосе сигила что-то похожее на одобрение. - Он, помниться, на меня уже на второй день пытался кидаться. Правда, через неделю его запал пропал, но надеюсь, ты продержишься подольше.

- Ненавижу, ненавижу... - от обиды и гнева слёзы текут по щекам, оставляя за собой влажные дорожки, - будь проклят твой хаос, будь проклят ты сам....

Ругаюсь я так себе, сказывается отсутствие практики, но зато с огоньком, с душой. Эмоций столько, что кровь носом пошла, чего не было с детства. Орани молча вытирает с моего лица кровь и потёки слёз и воды белоснежны платком, на лице написано полное равнодушие к моей истерике. Хотя нет, вру - ему интересно, с чисто научной точки зрения. Сейчас наверное будет давление замерять и пульс.

Как я дошла до такого жалкого существования? Очень просто - побывав в 'гостях' у сигила несколько дней, которые растянулись для меня в одну дурную бесконечность. Я же, в принципе, домашняя девочка, и самое серьезное испытание для меня было прохождение службы на пограничных землях Тайрани - невыносимые бытовые условия, военная рутина, отсутствие нормальных, не помешанных на теме оружия и войны собеседников... Последние месяцы для меня выдались тоже так себе, особенно когда мы переехали в Алискан, но в этой варварской империи у меня хотя бы всегда была подстраховка в виде весьма многоопытного некромага, и возможность хоть иногда побыть в одиночестве, не ожидая, что за мной в любой момент придут, чтобы... Но всё по очереди.

Только что мы были на алисканском тракте, и вот уже всё потонуло в синем цвете, земля ушла из-под ног, и меня подхватил ураган, кидавший меня то в одну, то в другую сторону. Чувствовала себя как тряпичная кукла, оказавшаяся в пасти шального щенка. Наверное, это продолжалось недолго, но ощущения были настолько интенсивными, что ощущение времени потерялось. Потом жесткий рывок, и я снова стою на твёрдой поверхности, а точнее, сползаю в сторону неё, намереваясь обжиться на столь заманчивой тверди. Осторожно приоткрываю глаза, опасаясь слепящего света, что чуть не выжег мне сетчатку, но в той комнате, что мы оказались, был приятный полумрак. Глаза привыкли достаточно быстро, и я смогла наконец увидеть, где же мы оказались в результате... м-м-м, наверное всё же телепортации, как бы безумно не звучали эти слова для меня самой.

Мы стояли посередине уже затухающей октограммы, восьмилучевой звезды, но весьма и весьма странной. Обычно чем больше лучей имеет магическая звезда, используемая для того или иного ритуала, тем более она является неустойчивой, и требует большей аккуратности в исполнении. Одна малейшая неточность в начертании, не до конца обозначенная линия, чуть сдвинутый на пару градусов угол - и результаты будут более чем неожиданные, и скорее всего смертельные. Эта же октограмма казалась одной чудовищной ошибкой - линии дрожали и плыли, лучи звезды совершенно произвольно располагались относительно друг друга и были разного размера, а символы, начерченные в октограмме, были и вовсе из разных магических традиций. Асет Орани воистину маг хаоса, если способен создавать такие безумства, которые, совершенно непонятным образом работали.

Я заставила дрожащие пальцы разжаться и отпустить наконец сигила, стоявшего совершенно спокойно, и поспешно вышла из смертельной звезды, перенесшей нас сюда. Хм, как-то тут слишком мило для логова безумного мага. На стенах яркие, цветочные ковры, сияющие мягким светом магические лампы, в углах тяжелые, приземистые сундуки, покрытые ковриками веселенькой расцветки и шкафы изящной резьбы, у противоположной от двери стены несколько мягких кушеток. И зеркало в полный рост - роскошное, я бы даже сказала вычурное, с кокетливыми завитками на позолоченной раме. Если бы не странная октограмма посередине комнаты и отсутствие окон, подумала бы, что это будуар некой эксцентричной дамы, помешанной на теме востока.

- Присаживайся, - кивнул мне маг, - после перемещения по порталу иногда может кружится голова.

Я благодарно кивнула, перемещаясь на ватных ногах в сторону кушеток. Спорить и ссорится с сигилом, после того, как я увидела его возможности, мне совершенно не хотелось, хотя я не могла удержатся от возможности удовлетворить свое любопытство.

- Это был телепорт, да?

Орани кивнул, как будто я сейчас не сказала невообразимую ересь.

- Эм-м-м, я думала, это невозможно. Даже гармцы не могут перемещаться так.

Маг поморщился.

- Гармцы много чего не умеют, они отнюдь не мерила магического совершенства. Но почему ты считаешь, что это невозможно?

- Потому что при телепортационном перемещении маг должен учитывать слишком много данных, чтобы не потеряться где-то посередине перехода, или прибыть в целостности, со всеми ногами и руками. Но даже если тщательно рассчитать все данные - начиная от точки перехода, кончая точкой прибытия, что само по себе очень сложно, то для того, чтобы сделать, хм... прыжок, назовём это так, хотя бы на несколько метров, нужно невообразимое количество силы. По крайней мере, нам так говорили.

- Ты права, по-крайней мере в последнем. Только кто говорил, что сила должна принадлежать самому магу, а не быть заёмной? Эта восмилучевая звезда, которую ты имеешь удовольствие созерцать, расположена как раз над одним из немногих магических источников Ойкумены. Сила, как ты понимаешь, практически неограниченная. Дело осталось за малым - просто прибыв на ту дорогу, которую ты с превеликим удовольствием уничтожила, я не обрывал нить силы, и продолжал черпать силу оттуда. А насчёт точности вычислений.... Дорогая моя, гораздо легче и удобнее путешествовать пешком, чем учитывать все параметры телепортации. Конечно же, я это не делал. Да и преследуя Эйнара, я не мог точно знать, где я окажусь. Я просто положился на случайность. Ну и конечно на мою гениальную октограмму. И не смотри что кривенькая - работает без сбоев.

Глаза мои округлились до невозможности. Или он весьма неумелый лжец, или.... чрезвычайно удачливый безумец.

- Случайность?

- Да, - не моргнув глазом, подтвердил сигил, - я же маг хаоса, не забывай этого. Случайности и вероятности это моя стезя.

Всё же для себя я решила что он лжет. Мне так проще, чем поверить, что магия столь сложного уровня может существовать не в результате долгих вычислений, а по какому-то наитию, опираясь только на удачу. Оставался другой вопрос....

- Правильно ли я понимаю, что вы воспользовались телепортацией, когда здание МИЦа полетело на воздух?

- Точнее, когда Хель его взорвал, настроив ловушку на меня, - поправил меня маг. - Не вижу смысла этого скрывать, так что да.

- Но как?! Или в тот момент вы тоже питались силой от октограммы? Ведь под МИЦа нет своего источника, я бы почувствовала....

- Ох, не знаю, зачем я тебе всё это рассказываю, - возвёл глаза к потолку маг, хотя губы его расплывались в улыбке. Кажется, мое столь неуместное в данной ситуации любопытство его забавляло. А я, несмотря на пережитый стресс и усталость не могла не задавать интересующие меня вопросы. Обычная моя реакция на волнение - безудержное желание сунуть нос куда не просят. - Но так и быть, открою тайну. Вся моя любимая коллекция, что я хранил в МИЦа, собирал десятки лет.... была уничтожена вместе со зданием. Когда уничтожаются артефакты, происходит очень большой выброс силы. Я просто этим воспользовался.

- Просто?! - я застонала от отчаяния. - Как можно просто воспользоваться неоформленной силой разрушающихся артефактов? Я не понимаю!

- Магия хаоса, - напомнил мне сигил, - магия хаоса.

Я была подавлена. Все мои представления о магии рушились на глазах. Вот что означает быть мастером - не подчиняться уже установленным канонам, а творить и созидать нечто новое.

Маг хлопнул в ладоши, заставив меня вздрогнуть и оторваться от нелегких размышлениях о собственной бездарности.

- Ну что же, мне кажется, мы тут засиделись, - жизнерадостно сказал маг. - Пойдем, я покажу тебе, где ты будешь жить.

Как я и думала, мы были в полуподвальном помещении, и теперь Асет вёл меня вверх, вверх, вверх.... Мы что, были так глубоко под землёй, или это здание очень высокое? Поднимаясь по винтовой лестнице, мы прошли уже несколько пролётов, с ведущими неизвестно куда дверями, но затем пролёты закончились, и остался только один путь - всё выше и выше. Когда мы наконец добрались, мои ноги гудели, а дыхание было сбито - подниматься в тяжелых зимних одеждах в излишне отапливаемом помещении было то еще удовольствие. Орани отодвинул засов на крепкой дубовой двери (я отметила про себя, что замка в двери не было), и пропустил меня вперёд. Я с опаской вошла ожидая самого худшего - к примеру пыточный стол посреди комнаты и цепи по стенам. Да нет, нормальная комната, не самая большая правда, но всё необходимое вмещается - кровать, письменный стол, стул, платяной шкаф, за приоткрытой дверью виднеется ванная комната, из узкого окна сквозь приоткрытые шторы льется холодный свет - здесь еще только рассвет.... Кстати, где это здесь? Я подошла к узкому окну, забранному решеткой, и наконец поняла, почему мне было столь жарко - мы были где-то посередине пустыни, и от перегрева организма меня спасло только то, что здесь еще было слишком рано для истинной жары.

- Где мы?

- Северо-запад Салдора.

- Почему именно здесь? - я отвела завороженный взгляд от окна, и отошла. Мы были где-то в башне, и до земли было несколько десятков метров - достаточно, чтобы моя голова закружилась от одного взгляда вниз.

- Ну во-первых, магический источник, во-вторых, удаленность от людских городов. А в-третьих, - маг проказливо улыбнулся, - мне нравится жить в месте, где когда-то родился Хельмин Таор.

- Он салдорец? - не сдержала своего удивления я. Жители Салдора невысоки, ширококостны, смуглы - полная противоположность Анхельму.

- В то время когда он здесь жил, эти земли еще не принадлежали Салдору, - пожал плечами сигил. Судя по всему, он был в хорошем настроении. - Да и пустыни тут тогда не было.

- А откуда она взялась? - пользуясь разговорчивостью мага, спросила я.

- Магический источник нестабилен, и оказывает сильное влияние на экологию. Сегодня здесь пустыня, а завтра может быть оазис, или даже степь. В свое время тоже самое произошло с родиной твоих предков - эти земли просто стали непригодны для житья.

- Про что ты? - страх перед сигилом прошел, и я вслед за Орани сократила дистанцию, перейдя на 'ты'.

- Разве род Эйнхери не переселился в империю Тайрани около тысячи лет тому назад с северного острова Льеса? Льеса, когда-то никогда не замерзавшего, но теперь покрывшегося льдами.

- Да.... Ты хочешь сказать, там есть источник магической силы?

- Был. Сейчас он почти потух, и перестал греть землю. Впрочем, он сделал свое дело, дав миру сильнейших боевых магов, - Орани поймал мой взгляд, и пояснил. - Близость источника оказывает сильнейшее влияние на магов, родившихся в этих землях. Впрочем, источники постепенно вырождаются - потух источник Льеса, гаснет гармский источник, да и салдорский более чем нестабилен....

Хм, значит гармский источник гаснет. Любопытно. Не это ли является причиной их столь агрессивной политики последних лет? Над этим стоило серьезно подумать.

- Я думаю, тебе стоит немного отдохнуть. Располагайся. Слуга зайдет чуть позже - принесет тебе необходимые вещи и еду.

Асет Орани ушел, закрыв дверь на засов, и я осталась одна. Красна девица, запертая злобным колуном в башне. Даже не смешно. Ненавижу сказки.

Орани был настолько самоуверен, что даже не стал меня обыскивать. И, к несчастью, у его самоуверенности были все причины - ничего действительно полезного у меня с собой не было. В карманах зимнего пальто лишь шерстяные перчатки, несколько серебряных монет и горсть медяшек, огрызок карандаша и неведомо как оказавшаяся там лента для волос. На пальцах кольцо, накапливающее магическую энергию, совершенно бесполезное сейчас, а на груди один из тех амулетов, что в теории должны отвращать пули и арбалетные болты, но на практике срабатывают через раз, да и то только с совсем неумелыми стрелками. Не густо. Никаких там отмычек, спрятанного за подкладку одежды оружия или магического артефакта, активируемого лишь одной силой воли. Оказаться в плену у полупомешанного мага я точно была не готова.

За окном, между тем, солнце палило всё сильнее. Я занавесила окно, пытаясь сохранить хотя бы остатки ночной прохлады, и заглянула в шкаф. Как и ожидалось, одежды там не было, а в моем закрытом шерстяном платье мне было более чем неудобно. Оставалось только надеется, что слуга придёт как можно скорее, принеся мне более подходящую для местной погоды одежду. Ослабив воротник и манжеты, я стянула волосы в высокий хвост, дав шее хотя бы немного прохлады и заглянула в ванную. Хоть холодную водичку попью... Покрутив краны, я с неудовольствием заметила, что воды не было вовсе - ни холодной, ни горячей. Значит с освежающим душем придётся подождать.

Через полчаса я не выдержала и стянула с себя платье, оставшись в нижнем белье. Легла на пыльное покрывало, украшавшее кровать, и задремала. Проснулась я где-то во второй половине дня, когда солнце было еще в зените, и воздух дрожал и плыл от жары. Тело было неприятно липким и мокрым, по лицу стекали капельки пота. Разве на такой высоте не должно быть чуть прохладнее? Болит голова и хочется пить. Похоже, что обо мне забыли. Наверное, Орани уехал по своим делам и забыл слуг предупредить обо мне. Если они у него были. Может, он мне соврал и здесь никого кроме нас нет. Не очень то здесь обжито - пыль висит клочьями, от покрывала пахнет затхлостью. Может, он кинул меня здесь умирать.

Стучу в дверь изо всех сил, без особой надежды правда, что меня услышат. Через полчаса получаю руки в ссадинах и испорченные нервы. Подхожу к зарешеченному окошку и пытаюсь докричаться до кого-нибудь внизу. Через какое-то время к набору истерички прибавляется и сорванное горло. Безумно хочется пить. Помниться, когда проходила пограничную службу, нас учили одной уловке - нужно засунуть в рот небольшой камешек, и пососать его. По идее, после этого жажда должна отступить. Чувствуя себя совершенно глупо, отрываю от пальто пуговицу и засовываю в рот. Работает, но не надолго. А ведь даже дня не прошло. Что со мной будет к следующему утру, если за мной никто не придёт?

К вечеру становится чуть прохладнее, а ночью я стала и вовсе замерзать. Заворачиваться в грязное и пыльное покрывало своим истерзанным жарой телом мне совсем не хочется, поэтому накрываюсь пальто, подложив под голову платье, сворачиваясь клубочком. Пытаюсь выкинуть тяжелые мысли из головы и заснуть. Бесполезно.

С сухими, воспаленными глазами я встретила следующее утро. Новый день, снова жара. А ведь даже еще не полдень. Хочется есть, но сильнее этого жажда. Обо мне забыли. Я одна, совсем одна в этой пустыне. Орани ушел, бросил подыхать меня здесь.

Когда я услышала, как громыхает засов, я не сразу поверила своим ушам. Неужели наконец моим страданиям положат конец? В комнату вошел маг хаоса, с любопытством меня оглядел и сочувственно заметил:

- Плохо выглядишь.

- Здесь нет воды. Совсем. А слуга не пришел, - я старалась сохранить спокойствие в голосе и во взгляде. Не надо злить того, от кого зависит твоя жизнь. - И мне до сих пор не во что переодеться.

- Понятно, но сейчас нет на это времени. Вставай, нам нужно идти.

- Так? - я добавила в голос всю сарказм, что у меня сохранился. - Я не могу ходить в нижней сорочке, а шерстяное платье я не одену даже под угрозой повешения.

- Мне нет дело до того как ты одета. Можешь идти хоть голой.

Меня сдернуло с кровати невидимым толчком так, что я раскровила локти и колени и чуть не уткнулась в каменный пол носом. Бросив злой взгляд на невозмутимого мага, я всё таки завернулась в затхлое покрывало и поплелась вслед за магом. Может попытаться напасть на него со спины? Конечно, моей силы со мной нет, но иногда неожиданность бывает самым лучшим оружием. Я подобралась ближе - один толчок, и он кубарем полетит вниз по лестнице, пересчитывая рёбрами ступеньки.... Асет обернулся, кинув на меня такой взгляд, что я поняла, что рыпаться мне явно не стоит - он просчитывает мои действия на два шага вперед.

- Иди впереди меня. Твое присутствие за спиной несколько нервирует. И не делай резких движений, если не хочешь, чтобы я посадил тебя на магический поводок.

Пришлось подчинится. Оказаться на привязке мне не хотелось.

Мы опять прошли мимо первых этажей и спустились куда-то в подвал, но уже в другую комнату. Здесь пахло травами и лекарствами, совсем как на приеме у целителя, вот только не верилось, что сигил собирается меня лечить. Орани кивнул мне на стол, покрытый белой простыней и снабженный обездвиживающими ремнями. На таких обычно целители проводят операции. Или пыточных дел мастера обрабатывают своих клиентов. Я нервно сглотнула.

- Ложись, - приказал Орани.

Я бросила обреченный взгляд на мага, и рванула к двери. Бесполезно. Через несколько минут я уже надежно прикована ремнями к столу. Веселье только начиналось.

- Ну вот видишь, ничего страшного, - приговаривал Орани, снимая с моих многострадальных конечностей кожаные ремни. Действительно, ничего страшного. Ну потыкал немного иголкой - так ведь даже не кровь собирал, а проверял реакцию нервных окончаний. Ну заставил несколько часов голой пролежать на столе в подвальном помещении - так я сама на жару жаловалась. Еще чем-то опоил, отчего голова закружилась, а в теле появилась приятная лёгкость - так радоваться должна, что ничего не отросло лишнего и ничего не отпало, заодно и жажду слегка утолила. Вот Орани к примеру, радовался, непонятно чему, правда.

- Ходить можешь? - заботливо спросил он. Сволочь. Ненавижу.

Я кивнула, не поднимая взгляд, стыдливо прикрываясь простыней. Хотя чего стеснятся уж - скоро маг хаоса познакомится с моим телом гораздо лучше, чем я сама была с ним знакома. Сделала шаг, еще один, и схватилась за стену, борясь с головокружением.

- Тари, помоги леди. Отведи её в башню.

Меня подхватывают на руки. А это еще кто? Молодой смуглолицый салдорец с изрезанным шрамами лицом. Смотреть в глаза избегает, держит очень осторожно - то ли боится, то ли стесняется. А может, опасается хозяина. Идёт легко, как будто не чувствуя моего веса, так же легко поднимается в башню, лишь слегка запыхавшись. Аккуратно кладёт меня на свежезастеленную кровать.... Смотри ка, пока меня не было, здесь убрали! Отталкиваю салдорца, и по стеночке спешу в сторону ванной комнаты. Кручу краны и с умилением гляжу на наполняющуюся холодной водой ванну. Да здравствует магический прогресс! Заглядывает встревоженный моим поведением салдорец, но я не обращаю на него внимание, как и на то, как он захлопывает за собой дверь. Только потом прихожу в себя, и понимаю, что так и не спросила, собираются ли меня кормить.

Оказалось не собираются. И воды у них горячей нет. Не думала, если честно, что это может быть проблемой - я конечно, избалована, но не до такой степени. Но к вечеру, когда я почувствовала неприятное першение в горле, мне подумалось, что я возможно совершенно зря так самозабвенно плескалась в ледяной воде, радуясь избавлению от жары. Ночью у меня начался озноб, так что меня не спасало даже два одеяла, и поднялась температурой. Простыть посередине жаркой пустыни - я королева неудачниц. К утру я чувствовала себя совершенно разбитой и очень голодной. Ближе к полудню снова появился Орани.

- Что в этот раз?

- Добрый день, айри, - солнечно улыбается мне сигил. - Необходимо продолжить исследования.

- Я больна, - демонстративно шмыгаю носом, подпуская в голос жалостные нотки, - данные могут быть искажены. Лучше меня покормить и дать организму восстановится.

- Напротив, - радостно восклицает маг, - все идет так как надо!

Этот день был еще хуже вчерашнего. Ненавижу скальпели, ласково скользящие по белой коже, оставляющие за собой красные дорожки крови. Ненавижу магические артефакты, влияющие на сознание, заставляющие взахлеб рассказывать то, о чём не хочется говорить даже с самыми близкими людьми. Ненавижу эту комнату со столом, покрытом белой простыней в пятнах крови, моей крови. Ненавижу Асета Орани. Потому что уж лучше ненавидеть, чем боятся.

Как и в прошлый раз, в моей башне меня опять ждал роскошный 'подарок' - долгожданный ужин. Вот только то, чем в этот раз опоил меня маг, оказало на мой организм странное действие. При виде еды я почувствовала позывы тошноты. Вас никогда не рвало на абсолютно голодный желудок? Салдорец, помогший мне подняться в башню, наблюдает за мной. Боится, что я случайно захлебнусь? Не дождется. От унижения и злости трясет.

Третье утро я встречала без особой радости. В этот раз за мной пришел не Орани, а молчаливый салдорец. Я пыталась его разговорить, пытаясь побороть собственную нервозность и выведать у него полезную информацию, но без особого успеха. Разговаривать со мной он не стал, впрочем позволил мне в этот раз нормально одеться - в легкое летнее платье на салдорский манер. Хороший признак.

Еще одним хорошим признаком было то, что в этот раз меня повели не в подвал, а вывели где-то в районе первого этажа. Хм, может, меня прогуляться выводят? Мы шли по широкому коридору, я с любопытством оглядывалась. Орани любит роскошь, хотя и склонен к чрезмерной вычурности - все эти ковры, яркие цветы, драгоценные картины и вазы.... Вкус мага меня удивил - хотя кто знает, может прожив многие сотни лет, начинаешь ценить материальные блага. Мы остановились около легкой декоративной двери, и салдорец, чуть подтолкнув меня, пропустил вперед. Я оказалась в небольшой купальне, вот только бассейн, выложенный бирюзово-синей плиткой, был пуст. Очень непрактично - бассейн посредине пустыни. Наверное, здесь рядом есть подземный источник, из которого маг тянет воду.

-Давно хотел это попробовать, вот только раньше условия не подходили, - я вздрогнула, услышав голос сигила. Он стоял рядом с ширмой для переодевания, а у его ног лежал моток веревки. Меня посетили дурные предчувствия, и я почти инстинктивно пыталась спрятаться за салдорцем, но тут же была пойман и представлена пред очи Орани.

- Зачем тебе веревки? - с подозрением спросила я мага.

Тот зловеще расхохотался. Излишне театрально пожалуй, но вот слова его были по-настоящему пугающи:

- Чтобы связать тебя, конечно.

Я тяжело вздохнула и сделала очередную бесполезную попытку добраться до дверей, в надежде отсрочить свою судьбу.

Веревки на моих лодыжках и запястьях Орани завязывал очень умело, даже узел кокетливо бантиком повязал. Эстет.

- Тари, помоги леди спустится в бассейн.

- Не надо в бассейн, - испуганно произнесла я, но меня конечно же никто не стал слушать.

Орани спустился в след за мной. Заботливо поправил веревки, проверяя, не пережимают ли они излишне конечности, прикрепил к ноге тяжелую гирю. Последнее особенно пугало.

- Скажи мне, что ты не будешь заполнять этот бассейн водой, - в голосе предательский страх.

- Не беспокойся, я не оставлю тебя беззащитной, твоя способность к боевой трансформации будет возвращена.

Он колдует над антимагическими браслетами, и я чувствую, как способность к Изменению возвращается ко мне. Но, к сожалению, не магия, а от трансформации сейчас пользы не очень много.

- Не верь слухам, что боевые маги не тонут, - сообщаю я Орани. - Очень даже тонут, особенно связанные. И под водой мы тоже не дышим - это враки. Послушай, если ты хочешь меня убить, то это можно сделать гораздо более легким способом, а не через утопление в бассейне посредине салдорской пустыни.

Сигил не слушая меня, вылезает из бассейна, оставляя меня на дне беспомощно ожидать смерти. Салдорец отворачивает краны и вода начинает пребывать. Я переворачиваюсь с живота на бок, с огромным трудом пытаясь встать на колени. Отползаю от шлюзов, из которых льется вода, с ужасом наблюдая за пребывающей водой. Бассейн был небольшой, но очень глубокий. С такой скоростью вода покроет меня с головой минут через десять, и то если я смогу удержатся на коленях. Тело реагирует на стресс, и происходит произвольное Изменение. Брат, помнится, в таком состоянии и цепи мог рвать, но так он у нас вообще берсерк, аномальный. Моих сил не хватило даже на веревки которые предусмотрительный сигил выбрал особо прочного плетения. Бросив попытку разорвать веревки, я попыталась выскользнуть из них, извиваясь подобно угрю. Несколько раз падала, изрядно хлебнула воды, но так и не высвободилась от пут. А потом я просто пыталась не утонуть.

Боевые маги действительно могут находится под водой дольше обычного человека или мага, если он конечно не маг воды (у стихийников свои отношения со своими стихиями) за счет контроля над дыханием. Но дольше - это десять, пятнадцать минут, пока организм справляется с недостатком кислорода. Далее непроизвольный спазм лёгких или остановка сердца, а в результате неминуемая смерть. Меня хватило на одиннадцать минут. Затем я не выдержала, и глотнула воды. Она хлынула в легкие, и я, до этого неподвижно лежавшая на дне, непроизвольно пыталась всплыть, дергаясь и извиваясь, пытаясь избавится от тяжести, приковывающей меня ко дну.

Я очнулась, отчаянно выкашливая воду. Никто первую помощь мне оказывать не спешил, полагая, что мой организм справится с этим сам. Он конечно справился, но вот удовольствие я испытала весьма специфическое. Судя по вымокшему виду, вытащил меня салдорец. Я жалкой мокрой кучкой лежала на бортике бассейна, ожидая, пока тело освободится от излишка влаги. Сигил наклонился надо мной проверить мое состояние, и я кинулась на него, желая впиться зубами ему в шею, и оборвать его жизнь раз и навсегда. Если бы не излишне осторожный слуга, я бы смогла сделать это несмотря на все эти веревки. А так мне оставалось только рваться из рук салдорца, изрыгая проклятья и ругательства.

- Ненавижу, ненавижу.... будь проклят твой хаос, будь проклят ты сам....

Кровь льется из носа, смешиваясь со слезами и водой, окрашивая всё вокруг в радостный розовый цвет, оставляя на губах ржавый привкус. Орани достает щеголеватый платок с вышитыми инициалами и вытирает мне нос совершенно отеческим жестом, только вот равнодушные глаза его выдают. А затем он снова кидает меня в воду, с любопытством наблюдая, как я барахтаюсь, пытаясь освободиться от ненавистных пут и глотнуть столь желанного воздуха.

Глава 29. Потерянные и найденные.

Империя Алискан

Эйнар неприязненно смотрел на гармца, в котором он по голосу распознал знакомого Агнессы. Они были знакомы всего лишь несколько минут, но некромаг уже успел его основательно достать. Напыщенный, высокомерный придурок. Сначала гармец принял Эйнара за одного из тех, кто похитил Агнессу, и чуть не убил его. Некромагу, видите ли, гораздо удобнее допрашивать трупы, чем живых людей. Эйнару пришлось срочно доказывать, что Агнесса предпочла видеть его живым, и желательно здоровым. Он даже рассказал этому чужаку, что он приходится Агнессе братом. Это остановило гармца от поспешных действий, хотя и не избавило от подозрений.

- Брат, говоришь? Ну, то что ты арэнаи, я вижу.... И откуда ты взялся, брат? Агнесса Эйнхери уезжала из столицы одна.

- Я присоединился к ней позже.

- На посадочной станции? - решил подловить его некромаг. За тайранкой вплоть до городских стен следили люди Астарта, а значит, слова тайранца будет легко проверить.

- На дороге. Я не рискнул появляться в людных местах.

- Боишься привлечь к себе внимание? И почему же?

- А ты как думаешь? - огрызнулся арэнаи.

- Вряд ли дело в одной внешности, пусть и специфической. Но я не слышал о том, что в Алискане есть другие боевые магии кроме Агнии. А значит, ты скрывал своё присутствие от алисканских властей.... или от нас. И почему же, Эйнар Эйнхери?

- Я не скрывался и не прятался, - раздраженно произнес тайранец. - Меня держали в плену. Или ты думаешь, я сам сотворил с собой такое?

Он с горечью обвёл рукой своё тело, покореженное трансформацией. Сейчас они сидели в почтовой карете, не отводя глаз друг от друга. У каждого были все причины подозревать другого в самом худшем, вот только Эйнар был не в том состоянии, чтобы дать достойный отпор гармцу. Более того, если бы не своевременная помощь и лечение, то он скорее всего сейчас бы медленно подыхал.

- И кто был тот, кто держал тебя в плену?

- Я не знаю его имени, - отвёл глаза Эйнар.

- Знаешь, но не хочешь говорить. Ну что же, вернёмся к этому позже. Скажи мне лучше, что здесь случилось?

- Этого я тоже не знаю. Я потерял сознание почти сразу же, как мы отъехали от Алискана, и пришел в сознание когда всё уже закончилось. С этим странным порезом на шее, - он задумчиво коснулся подсохшей царапины на шее, с подозрением глядя на некромага. - Это ведь не ты сделал?

- Не я. Что же... посиди здесь, а я попробую расспросить возницу. Может, он что видел перед смертью. Не пробуй удрать - не удастся.

Запрятав поглубже свое раздражение и злость, Эйнар стал послушно ждать в карете, когда же гармец вернётся. Через полчаса ему это надоело, и болезненно морщась, он вылез на холодный воздух. Хаккен медитировал над трупом несчастного возницы, и кажется, совсем не обращал внимание на окружающий мир. Проковыляв мимо него, Эйнар направился к огромному котловану, зиявшему вместо дороги. Дело рук сестрицы, но вот только от кого она столь старательно защищалась?

- Эй, я же просил посидеть тебя в карете! - раздался недовольный голос гармца.

- Удалось что нибудь узнать? - проигнорировал возмущение некромага Эйнар.

- Удалось. Перед смертью возница увидел вспышку посередине дороги, и стоящую в синем свете мужскую фигуру, - и это, к счастью или к несчастью, опровергало теорию Хаккена о вмешательстве шаноэ. Они услугами мужчин в таких деликатных делах не пользовались. - Магический след я распознать не могу, никогда с таким ее сталкивался. Может тебе эта магия знакома?

Эйнар покачал головой.

- Если бы у меня были мои способности, может быть я и мог помочь, но сейчас я совершенно беспомощен.

Впрочем, у него были свои подозрения. Асет Орани. Агнесса была уверена, что тот мёртв, но за много месяцев, что провёл с сигилом Эйнар, он понял, что Орани из тех сволочей, что всегда выживают всем на зло. Эйнар кинул задумчивый взгляд на некромага. В других обстоятельствах он бы ни за что не стал бы доверять гармскому некромагу, но сейчас, когда он был слаб и болен.... Если он хочет выжить, он должен доверится Джареду Хаккену. И надеяться, что тот питает к Агнессе достаточно тёплые чувства, чтобы не пригрохнуть её дражайшего родственника.

Салдор, Агнесса Эйнхери.

Голова раскалывается, саднит пересохшее горло, а тело, кажется, готово в любой момент развалиться на маленькие кусочки. Воспоминания спутаны и обрывочны, но лучше бы их и вовсе не было. Похоже на алкогольное отравление, но это не оно. Яд, отравляющий мне жизнь, называется Асет Орани. Маг, готовый на всё, чтобы достичь своей цели и создать идеального перевертыша-метаморфа. И к несчастью, добиться этого он готов ценой моей жизни и здоровья.

Пришла в себя я ближе к ночи - закат уже окрасил стены моей комнаты в розоватые тона. Несколько минут лежала, бессмысленным взглядом смотря в потолок. В голове пусто, а где-то в районе груди застрял комок из отвращения, беспомощности и страха. Плохо, очень плохо. В самом страхе нет ничего ужасного - это лишь сигнал, что организму угрожает опасность и что надо действовать, бежать или сражаться. Но сейчас я сама была не вольна над собой, и страх больше мешал, чем помогал. Я боялась... нет, не Асета Орани. Я боялась что не смогу выдержать всех испытаний, что сломаюсь, покорюсь, стану послушной глиной в чужих руках. Боялась боли, боялась того, что не смогу остаться прежней и изменюсь. Мне не нужна звериная форма, не нужна возможность превращаться в более сильное и ловкое существо, чем я есть. Потому что если даже боевая трансформация столь сильно изменяла мое сознание и восприятие, что со мной будет, если я превращусь, к примеру, в волчицу? Потеряю ли я себя, свою человечность? Я не хотела этого знать.

Нужно заставить себя встать. Умыться. Открыть окно и глотнуть ночного свежего воздуха. Растереть сведенные судорогой мышцы, ослабить напряжение в плечах, немного разомнутся. Вспомнить медитационные практики и очистить разум и сознание.

Зачем Орани выводит меня из себя, заставляет сорваться? А то, что он делал именно это, я не сомневалась. Уж скальпелем по телу он явно не из научного интереса водил - вряд ли я сильно отличаюсь от большинства людей, по крайней мере боль я испытываю точно так же. Из садистского удовольствия? Я плохо его знаю, но он не показался мне человеком, получающим удовольствие от причинения другому боли, хотя и лишних угрызений совести от этого он тоже не испытывает. Ломает ли он таким образом мою волю, или хочет узнать границы моей выносливости? И к каким выводам Орани пришел вчера? Он довел меня до полного физического и эмоционального истощения, добился моей ненависти.... и что? Что дальше?

Я начала возбужденно мерить комнату шагами, но поняла, что так начинаю еще больше волноваться. Присела за стол, задумчиво кинула взгляд на свои руки и замерла. Антимагические браслеты. До сегодняшнего дня я совсем не думала об их свойствах, хотя они были более чем удивительны. Серебро ангхи давно использовалось для изготовления антимагических браслетов, цепей, ошейников, сдерживающих магической силы чародеев, вот только ни одно из таких приспособлений не могло контролировать способность к трансформации. Более того, считалось, что ничто, кроме ритуала Зартикарти не может ограничить силы боевого мага. А Орани как-то сподобился. Я провела пальцами по поверхности одного из браслетов. На вид совершенно обычные, из тех, что выдаются стражникам, часто имеющим дело с магами. Но в чём-то всё же другие. Повертела на руке - браслет сидел хоть и туго, но при определенном усилии поддавался нажиму, и я наконец почувствовала: на внутренней стороне браслета, прилегавшей к коже, были выгравированы какие-то символы. Возможно, они были такие же, что я наносила на кожу Эйнара, возможно, они принадлежали специфической магии хаоса - хотя как Орани умудрился поместить на предмет, поглощающий волшебство, магические знаки, я не могла даже представить. Но это было не так уж важно. Имело значение лишь то, что как и любые магические знаки, имеющие физическое воплощение, они теряли силу, будучи поврежденными или стертыми. Уничтожить я их не могла - слишком уж плотно обхватывали браслеты запястья. Но вот повредить... если начертать иные, противоположные по смыслу символы на внешней стороне браслетов, то это нейтрализует их силу, хотя и не вернёт мне магию. Вот только серебро ангхи было слишком неподатливо к внешнему воздействию.

Думай, думай, Эйнхери... Сила браслетов влияет на меня, значит ли, что я сама могу влиять на браслеты, хоть в какой-то мере? Что, если я нанесу необходимые символы себе на кожу, как сделала это с Эйнаром? Пусть у меня самой нет магии, но та сила, что уже есть в браслетах, может невольно активизировать мои символы. Возможно, это хотя бы немного сможет ослабить сдерживающие меня браслеты, дав мне доступ к боевой трансформации.

Моя идея не тянула даже на план, и казалась ужасно хрупкой даже сейчас, но это единственное, что пришло мне в голову. Орани называет себя магом хаоса, и всегда надеется на случай и удачу, но я Повелительница Перекрёстков, и возможно, удача в этот раз будет на моей стороне.

Салдор, Асет Орани.

Милая девочка. Умная, любопытная, и при этом весьма осторожная. Для своего возраста, конечно же.

Гибкий, пластичный ум, развитая ментальная сфера, пока еще достаточно подвижные магические структуры - идеальная заготовка для его идеального творения. Подкачала только физическая выносливость - слишком хрупкое и неподготовленное у этой Эйнхери тело для боевого мага. Да и ресурсы весьма истощены, на теле свежие следы травм и ранений, как будто она последние месяцы не фрейлиной при дворе была, а участвовала в боевых сражениях. Хотя если вспомнить то, с какой скоростью она влипала в неприятности, ничего удивительного.

Лучше немного подождать с самой трансформацией. Негоже портить такой хороший материал своей торопливостью. А пока его ждали не менее сложная, а значит интересная проблема - добиться полного и безоговорочного подчинения и преданности от упрямой арэнаи. Он упустил этот момент с Эйнаром, и в итоге потерял его, но с Агнессой он этой ошибки не сделает.

Орани задумчиво повертел в руках склянку с кровью. Хм, конечно, привязать к себе этого котёнка с помощью магии крови можно, вот только связь эта будет опасна для обеих сторон, да и не слишком надёжна. Вырваться из неё легко, пусть и ценой жизни и рассудка, а он был не уверен, что девчонка на это не пойдет - все же эти арэнаи были излишне вольнолюбивы. Нет, ему нужна была более прочная и надежная привязка, которую не могли дать ни магия крови, ни ментальная магия, ни даже его артефакты. Впрочем, он знал отличных мастеров подчинения, точнее, мастериц. Предвкушающая улыбка скользнула по его губам.

Орани легко вскочил с пола, на котором придавался своим размышлениям, отряхнул тёмные одежды, чуть пригладил встрёпанные волосы. Для этой леди ему хотелось выглядеть как можно лучше. Это желание удивляло, но так ведь и леди была удивительной во всех смыслах этого слова.

- Тари! - окликнул он слугу, - не беспокой меня в ближайшие часы, чтобы не случилось. Хотя.... если этой девчонке вздумается убиться, позови меня. Но только в этом случае. И покорми её.

Слуга кивнул. Как всегда безмолвен. Салдорский мальчишка был найден Орани около пяти лет назад в пустыне, подыхающем от жажды и жары. Не в правилах Орани было вмешиваться в дела, его не интересующие и напрямую не касающиеся, но что-то было такое в этом мальце, заставившее сигила сначала спасти его, а потом и вовсе дать ему кров и работу. В конце концов, он был неплох для слуги - послушен, предан, молчалив. Хотя природу последнего Орани понять не мог - физически салдорец был совершенно здоров, но при этом ни один из приёмов мага, подчас жестоких и запрещенных, не мог заставить парня разговориться. Имя ему он дал сам. Тари - на Древней Речи это означало ворона, птицу столь же мрачную и замкнутую, каким был сам салдорец.

Легким шагом Орани спустился в подвал, стряхнул с зеркала в вычурной раме пыль, глядя в отражение примерил на себя улыбку, а затем нахмурился, уже по-настоящему. Ему не нравилось то, как он выглядел сейчас - на сорок человеческих лет, может чуть старше. Но может это заставит отнестись леди к нему по-другому, чуть серьезнее?

Настройка магического зеркала произошла быстро и легко, впрочем, как и всегда, а вот собеседницу пришлось подождать, видимо, она была занята. Связь, которой Орани пользовался, была совершенно свободна от возможных подслушиваний со стороны тех же гармских некромагов. Всё же шаноэ разбирались в техномагии, хотя и в некоторых других аспектах, чем сами гармцы.

Наконец подёрнутая дымкой гладь зеркала прояснилась, и Асет встретился взглядом с желтыми глазами шаноэ.

Ей было на вид столько же, сколько и Агнессе, хотя уверенные, надменные манеры, то, как она держала голову говорили сигилу о том, что она старше Эйнхери, ненамного, по крайней мере по меркам Орани, но всё же эта разница чувствовалась. Высокая, очень худая и тонкая шаноэ не казалась нескладной или неуклюжей, её женственность и грациозность не могли ни скрыть мешковатые штаны, ни закрытая, плотная рубашка. Лицо с резкими, но правильными чертами, высокий лоб, узкие губы, чуть удлиненные к вискам глаза с желтой радужкой выдавали в ней значительную толику крови гармцев. Только кожа не по-гармски смуглая, но не как у салдорцев, а скорее как у народа вольных степей. Сильная, уверенная в себе женщина, и очень опасная, впрочем, как и все шаноэ, владеющие Даром.

- Леди, - Асет чуть склонил голову, не пряча восхищенного блеска глаз, - вы нисколько не изменились, и всё столь же прекрасны.

- Не следует называть меня так, Асет, - осадила мага шаноэ. - Я же просила не делать этого.

- В первую нашу встречу вы сказали, что не хотите мне врать, называя ненастоящее имя, а собственное принадлежит лишь вам и вашим сёстрам. И предложили самому выбрать, как к вам обращаться, что я и сделал... леди.

Шаноэ поморщилась, но промолчала.

- Вы изменились, айрин Орани. Решили примерить другой образ? - наконец насмешливо спросила она. - Придать себе солидности?

- Пусть о солидности думают столетние маги, одержимые тем, воспринимают ли их другие всерьез - хмыкнул сигил. - Я же предпочитаю быть всегда....

- Мальчишкой? И это в ваши-то годы?

- Доживите до них, леди, и сами увидите, - расхохотался сигил, - насколько это выгодно... и приятно. Я достаточно долго был стариком, и теперь хочу наслаждаться всеми прелестями молодости.

Шаноэ кинула на сигила равнодушный взгляд. Казалось, что она откровенно скучает

- Ты что-то хотел от меня?

- Так сразу к делу? - притворно огорчился Асет. - А спросить меня о моей жизни, о здоровье? Вам даже не интересно, где я пропадал последние годы. А ведь мы не виделись более десяти лет.

- Как всегда наверное разрушал очередное государство, - без особого интереса произнесла шаноэ. Казалось, она была чем-то озабоченна, но всё же продолжала разговор: - Что-то давно я не слышала о массовых восстаниях и революциях. Что за несчастная страна на этот раз стала твоей жертвой?

- Ах, Алискан давно бы превратился в кучку разрозненных государств, погрязших в междоусобице, но мне самым коварным способом помешал один пренеприятнейший тип.... - печально вздохнул сигил, но тут же повеселел: - Но я почти не расстраиваюсь. Всё равно гармские некромаги не давали мне нормально работать, вечно крутясь по ногами.

- Ты сейчас живешь в Алискане? - внезапно заинтересовалась ведьма.

Теперь наконец сигилу удалось полностью завладеть вниманием его леди. И он не мог не воспользоваться этим внезапным интересом.

- Жил, - почти промурлыкал Асет. - Очень милая империя, перспективная. Как же не повезло, что первыми над ней контроль взяли гармцы, а не Шаноэ.... Вы теперь туда ни ногой? Некромаги очень хорошо умеют охранять свои территории.

Леди напряженно молчала, размышляя сколь много она может рассказать магу хаоса. Сигил мог быть очень полезным, если утруждал себя необходимостью с кем-либо считаться. И он уже сотрудничал с Шаноэ, оказывая им значительные услуги.

- Эта империя закрыта для нас, - наконец признала она. - Недавно мы потеряли там одну из наших сестёр.

- Вы имеете некоторый интерес в Алискане, - не спросил, а подтвердил свои мысли маг. - Я бы мог помочь вам.... Для алисканцев я сейчас мёртв, но вы же знаете мою способность достигать своих целей несмотря ни на что. С моей октограммой попасть в Алискан будет проще простого. Я помогу решить вам вашу проблему, если вы поможете решить мою...

- Что ты хочешь?

- То же, что шаноэ сделали в своё время для гармцев. Подчинение воли.

- Это невозможно. Ты не знаешь, чего просишь, сигил....

- Я не прошу вас раскрыть свой секрет, - возразил Асет. - Всё равно я не владею магией шаноэ.

- То, что ты просишь, нарушает все законы мироздания.

- Для Шаноэ это никогда не было проблема, - напомнил Орани шаноэ. - Я хочу, чтобы она...

- О, так дело в девушке, - саркастически оборвала мага шаноэ. - Не можешь добиться взаимности на любовном фронте и решил просить помощи у меня? Так почему бы тебе просто не использовать приворот, или магию крови, в конце концов?

- Это не то, что ты подумала! - с преувеличенным отчаянием воскликнул сигил, артистично хватаясь за сердце. - Никто не может заменить мне тебя....

- Или ты говоришь серьезно, или я ухожу, - женщина сделала шаг назад, и маг постарался придать себе серьезное выражение лица. Ну что поделаешь, если с этой строгой, замкнутой леди ему всегда хотелось дурачится и шутить?

- Нет, это не лихорадка любви, - со вздохом признался он. - Это просто очередной мой эксперимент. Я хочу воссоздать одну из самых прекрасных легенд древности. И я близок к этому, как никто другой...

- Но зачем тебе подчинение?

- Девочка и без моего вмешательства обладает хорошим потенциалом, а с моей помощью она станет еще совершенней.... и опасней. Мне не хочется в один прекрасный момент собственноручно уничтожать свое творение лишь потому, что я не смог с ней справится. А добровольно служить она мне к сожалению не будет. Не тот характер.

- Если я сделаю то же самое, что сделали шаноэ с гармскими простолюдинами, то пользы от твоей игрушки будет мало. Те гармцы... стали бездушными тварями, ходящими вещами. Живут недолго, не могут нормально позаботиться о себе, понимают лишь простые команды, - предупредила шаноэ.

- Нет, это не то, - скривил губы маг.- Послушание, полное доверие, подчинение, да. Но бездушная кукла мне не нужна. Это возможно?

Женщина колебалась. Но помощь сигила действительно была ей нужна.

- Да, - наконец сказала шаноэ. - И я помогу тебе. Но скажи, чего ты хочешь добиться, какую легенду воссоздать? Надеюсь, не этих ужасных морой-кровопийц Хеля Пустынника? Помнится, они достаточно скоро вышли из под контроля того некромага, устроив Ойкумене несколько ужасных кровавых десятилетий.

- Нет, моя легенда гораздо более древняя, - таинственно улыбнулся маг. - И прекрасная.... Тебе понравится. Но я расскажу о ней чуть позже. А сейчас скажи, когда ты будешь готова приступить?

- Для приготовлений понадобится какое-то время, нужны некоторые редкие ингредиенты, которые не так легко достать.

- Я думал, у Шаноэ есть всё, - поддел желтоглазую леди маг.

- Так и есть, но я не хочу, чтобы от нашей сделке знали другие сёстры. Поэтому мне придётся действовать.... немного в обход.

- Почему же? Разве мы делаем что-то запрещенное? - удивился маг.

- Нет, что ты.... - как то замялась шаноэ. - Просто моя просьба к тебе будет иметь.... частный характер. Об этом не должны знать другие сёстры.

- У тебя есть тайны от своих? Интересно, - по-кошачьи сощурил глаза Асет. - Хорошо, мы сделаем всё так, как ты хочешь... Так что вам нужно, леди? Сердце императора в собственном соку, драгоценный камень из диадемы княжны, а может плененный дух Алискана?

- Нет, то что мне нужно, достать гораздо проще... и сложнее. Но я не хочу обсуждать это так, зеркала могут прослушивать. Обсудим все нюансы в более приватной обстановке. Почему бы тебе не присоединится ко мне, к примеру, завтра?

- Не боишься, что меня обнаружат?

- Я занимаю достаточно высокое положение, чтобы иметь отдельные покои, хорошо защищенные от посторонних взглядов и ушей, - высокомерно произнесла леди.

- Хорошо, моя леди, завтра я буду у вас...

- Не называй меня так!

- Как вам угодно... леди.

Алискан, Джаред Хаккен.

Тайранец, подобранный Джаредом на месте пропажи Агнии, и назвавшийся её братом, вызывал у некромага двойственное чувство. Интуиция и чутьё, которое позволило Хаккену столь высоко подняться по карьерной лестнице, став доверенным лицом второго Консула, говорило ему, что тайранец не врёт, и он действительно не причастен к пропаже девушки. С другой стороны сложно поверить арэнаи, больше похожему на чудовище из детских страшилок о лесных людях, чем на нормального человека. Да и темнил этот маг, скрывая, как он проник на территорию Алискана и для чего. А еще он ему просто не нравился - наглый какой-то, хамоватый, и слишком уверенный в себе, несмотря на своё шаткое положение.

- Ну что же, - наконец решил что-то для себя гармец, - до Тайрани ты в таком состоянии всё равно не доберёшься, так что придётся тебе стать моим гостем. Возражений не принимаю.

- Но моя сестра... Я должен что-то сделать.

- В таком состоянии? Ты же сейчас как сломанный механизм, ни на что не годный. - скривил презрительную гримасу гармец. Хоть он и уважал упорство боевых магов, но подобная бравада и неумение реально оценивать ситуацию его даже не раздражала, а просто бесила.

Впрочем, тайранец тоже был не в восторге от некромага, а еще более от грядущей перспективы стать его 'гостем'. Эйнар вполне резонно предполагал, что для гармца разница между словами 'гость' и 'пленник' весьма невелика. Впрочем, в чём-то некромаг был прав. Эйнар чувствовал себя совершенно больным - температура, сбитая с помощью странной магии Хаккена, снова поднималась, и арэнаи опасался, что скоро он опять свалиться с ног.

- Хорошо, - кивнул он. - Я думаю, ты прав. Но мы не можем оставит здесь всё как есть, в конце концов следует хотя бы похоронить возницу.

- Не беспокойся, - махнул рукой некромаг, - этот тракт достаточно люден, чтобы тело обнаружили. А вот нам следует убраться отсюда, если мы не хотим привлечь внимание стражников и магов. Вполне возможно, что маги уже спешат сюда - слишком уж сильный был выброс энергии, вполне мог дойти и до города.

С трудом усевшись в седло позади мага, Эйнар надвинул капюшон на лицо, и приготовился к недолгому, но утомительному для него путешествию. Где-то на полпути они свернули с дороги и затаились в кустах - по тракту проехал небольшой отряд магов сопровождении солдат.

- Легки как на помине, - недовольно пробормотал Джаред. Он оглянулся на тайранца, который должен был держать поводья лошадей: - ты.... проклятье, опять сознание потерял.

Наспех приведя в сознание пышущего жаром арэнаи, и с трудом усадив его в седло (в этот раз впереди себя, чтобы поддержать его в случае очередного обморока), он постарался как можно быстрее добраться до столицы.

Везти больного мага во дворец, под пристальное око имперских гайдуков и Рэймиса Зарра, отвечающего за магическую безопасность всего замка, Джар не рискнул, решив разместить боевого мага в городском доме гармцев, в котором они совсем не жили, и который находился сейчас в запустение. По входной лестнице арэнаи пришлось нести практически на плечах. Сгрузив его на кровать в гостиной комнате, Хаккен задумался о дальнейшем плане действия. В идеале, ему бы хотелось не теряя драгоценного времени допросить этого Эйнара прямо сейчас, но из-за состояния тайранца это было невозможно. Будет очень неприятно, если лохматый уродец скончается, так и не ответив на вопросы, а значит, следовало привести мага в более или менее сносное состояние. Придётся возвращаться в замок, и поискать в личных запасах что-нибудь, что может поставить на ноги Эйнара, или, в худшем варианте, обратиться за помощью к одному из городских лекарей.

Удача сопутствовала некромагу. Вернувшись во дворец, почти сразу он наткнулся на Гиваргиса, целителя может не самого лучшего, но хорошо знакомого Хаккену, и что самое главное, боявшегося гармца, что обеспечивало тому преимущество. К тому же он вроде не слишком в чести как среди придворной знати так и магов столицы, так что трепать языком у него нет никакого резона. Если только ляпнет что-то своему дружку Салману, но тот слишком туп, чтобы о чём-то догадаться. Аккуратненько выловив чем-то подавленного мага, Джар отвёл его в сторону.

- Какой-то вы печальны сегодня, айрин. Что-то случилось? - участливо спросил некромаг. Если бы Гиваргис был менее расстроен, он может быть удивился, почему обычно столь сдержанный и холодный маг его не только заметил его, но и проявил к нему внимание. Но ему настолько хотелось выговориться, что он не стал разбираться.

- Да, - страдания в голосе целителя хватило бы на десять сирот, - это совершенно ужасно! Я на несколько дней уехал из города, а когда приехал... ах, ну что же я за неудачник!!! Мой дом взломали, представляете?

- Унесли что-то ценное? - сочувственно поинтересовался Хаккен.

- Странно, но нет. Это были не воры, а вандалы!!! Сколько беспорядка, грязи.... да и еще что-то... плохое чувствуется, - Гиваргис поёжился. - Неуютно как-то... как будто я не в своём доме, а в морге, к примеру.

Ещё бы, подумал Джар, в этом доме побывала сама Госпожа Смерть, а это всегда сказывается на окружающем не в лучшую сторону - животные в таких местах жить не будут, а детей и людей чувствительных, таких как целитель, еще долго будут мучить кошмары, вздумай они там ночевать. Хотя для некромага в её посещении были только плюсы - он избавился от опасного и непредсказуемого противника, а заодно почистил магические следы от поединка с Агнией и Пустынником.

- Бывает, - некромаг дружески похлопал целителя по плечу, и всё же заслужил удивлённый взгляд.

- А еще я потерял рабочее место, но это только хорошо. Отдохну еще немножко, ремонтом займусь.... Хотя нельзя так говорить, всё же люди пострадали! И что за подлец, интересно, осмелился взорвать Совет магов!? - ободренный таким интересом со стороны обычно неприступного гармца, Гиваргис не смог удержаться, и не обсудить еще одну задевшую его за живое тему.

- Ага, - не слушая его, согласился некромаг. - Послушай, ты мне не поможешь? Я заплачу. Только это должно остаться между нами.

- Ну.... помогу конечно. А что случилось?

Уломать мага оказалось проще простого. Он без всяких пререканий и сомнений отправился за некромагом, движимый любопытством. Вот только Джар недооценил степень его любопытства - увидев весьма странного человека-волка, чье тело было покрыто искусно вырезанными шрамами и татуировками, Гиваргис не мог удержаться о вопросов.

- Это по моей неосторожности, - измученно улыбался некромаг, давя в себе желание задушить целителя и заткнуть его навсегда. - Мы с ним тренировались, и он попал под заклятие. Плохо изученное заклятие, которое очень странно проявилось. Так что я просто не знал, как ему помочь.

- А он точно добровольно на это пошел? - с подозрением спрашивал целитель, забыв о своём обычном страхе перед некромагами. Забота о пациенте у магов жизни всегда была на первом месте.

- Точно. Очнётся, сам спросишь. Да и не нужно тебе приводить его в человеческий вид. Просто подлечи его, чтобы он был способен говорить и осознанно думать, а дальше мы сами.

Вылечить боевого мага оказалось не так просто. Лишь ближе к вечеру целитель закончил свою работу.

- Так, до завтрашнего утра он не очнётся, будет восстанавливать силы.... Не знаю уж, что вы с ним сделали, но весь энергетический баланс его тела оказался нарушен. Честно говорю, с таким долго не живут, тем более без магии... Это он тоже сам себя лишил магии, а? - сердито спросил целитель.

- Не сам, но я тут тоже не при чём, - признался Хаккен.

- Ну хорошо, поверю. Завтра зайду, еще лекарств принесу этому арэнаи.

- Как ты узнал? - удивился Джар. Хотя он и сделал вид, что поверил Эйнару, но убедиться в этом, пока тот был лишен сил, не мог.

- Я же маг жизни, - самодовольно хмыкнул Гиваргис, - мы такие вещи легко можем проверить. От Агнессы было такое же ощущение...

- Какое? - живо поинтересовался некромаг.

- Сложно объяснить... Как будто находишься рядом с хищником, непредсказуемым и опасным. Хотя айри Эйнхери всегда была со мной добра, но рядом с ней я всегда чувствовал себя иногда подчас неуютно. А этот арэнаи и вовсе без сознания, но всё же как-то умудряется казаться опасным.

- А как ты чувствуешь некромагов?

- Как живую пустоту, - поёжился маг, а затем, как-будто бы очнувшись, испуганно отшатнулся от некромага.

- Вот как, забавно, - попытался скорчить как можно более безобидную рожу Джаред. А сам подметил про себя, что с магами жизни нужно быть осторожнее. Хотя Хель Пустынник смог обмануть целителей и эмпатов, а значит скрыть свою сущность всё же возможно.

Эйнар действительно очнулся на следующее утро совершенно здоровым, не считая своего уродливого облика. И тут же был с пристрастием допрошен некромагом. В этот раз Джар не собирался гнушаться ничем, даже пытками, и Эйнар, почувствовав это, перестал играть в молчанку. Он попытался мягко обойти причину своего появления в Алискане, назвав себя наёмником, и сразу же приступил к рассказу о своём похищении сигилом.

- Так вот почему Агнесса вмешалась во всю эту авантюру с убийством сигила. Теперь всё становится понятным... Не считая того, зачем же к этому подключился Хель Пустынник.

- Кто?! - выпучил глаза арэнаи, услышав знаменитое имя. - Он-то тут причём?

- А разве не он проник в МИЦа и вызволил тебя? - удивился Джаред.

- Это сделал Анхельм, некрома.... а-а-а, вот он что, - догадался наконец Эйнар и потрясённо замолчал, пытаясь связать мага, послушно терпящего его ругательства с образом зловещего древнего колдуна. - И зачем, интересно, Агнесса с ним связалась?

- Меня интересует другое, зачем он связался с ней? - проворчал некромаг.

- И где он сейчас? - спросил Эйнар.

- А ты не знаешь?

- Да как-то не до того было.

- В гостях у Смерти, - туманно высказался некромаг, позволив арэнаи делать свои выводы, скорее всего, совершенно неправильные.

История Эйнара показалась некромагу странной, но она хорошо ложилась на то, что уже знал Джаред. Он вспомнил, что сигил когда-то уже пытался зачаровать тайранку, и лишь счастливая случайность в лице некромага позволила ей уберечься от участи Эйнара.

- Тело сигила так и не нашли, - тихо произнёс он вслух.

- У этого гада хватило бы таланта выжить, - согласился с ним тайранец.

Версия с вмешательством сигила казалось наиболее вероятной.

- Я должен что-то сделать, - потерянно произнёс Эйнар. - Найти её, пока не поздно.

- Ты должен вернуться домой и привести себя в порядок, если уж веришь, что ваши маги тебя вылечить, - цинично ответил некромаг. - В таком виде ты мало на что способен.

- Ты можешь помочь мне, - арэнаи не сводил лихорадочного взгляда с Джареда.

- Не могу, - поморщился некромаг. - Я на службе Гарма, и не могу заниматься поисками пропавшей тайранки по всей Ойкумене. Максимум что я могу сделать для неё.... и для тебя, это помочь тебе добраться до Истика, и там уже просить помощи. Я закажу дилижанс, у тебя не будет проблем с местной властью.

- Нет! В смысле да, мне надо уехать, и мне надо сообщить о случившемся. Но ждать несколько дней я не могу. Я должен связаться с кем-то из Семьи сейчас же.

- Так связывайся, - прохладно сказал Джаред.

- Я беспомощен без магии, да и в таком виде.... Айрин Хаккен, прошу вас.

Джареду претило помогать этому уродцу-арэнаи, безумно его раздражавшему, но он хотел сделать хоть что-то для Агнии. Да и Консул сам сказал, что он должен беречь тайранку, а уж её семья сможет о ней позаботиться. О преданности боевых магов своей Семье ходили легенды.

Их прервало появление целителя. Кое-как выпроводив любопытного и настырного Гиваргиса, и заверив его, что всё в порядке ( Эйнар чуть ли не обнимал Джареда, пытаясь показать, что он не жертва некромага, а его 'друг'), маги наконец попытались связаться с Ханно Эйнхери, отцом Эйнара и Агнессы. Это оказалось не так просто. Из-за своей внешности и напряженных отношениях с членами Семьи, Эйнар не мог сам общаться с тайранцами, и все переговоры Хаккену пришлось взять на себя, что было не так просто - к некромагу относились более чем настороженно. В конце концов его связали с Рориком Эйнхери, Главой Семьи, что было не очень желательно для Эйнара, не желавшего говорить с дедом. Он мельком видел его в Истике, и они даже был представлены друг другк. Но самому Хаккену было любопытно еще раз, уже поближе взглянуть на легендарного боевого мага, гениального военного стратега, выигравшего за свою жизнь не одну войну. Глаза его выцвели, волосы были седы, а лицо покрыто морщинами, но он всё же производил впечатление. Властный, надменный, этот невысокий, почти хрупкий старик был как хищная птица, зорко высматривающую цель. А еще он был похож на Агнессу, а точнее, она на него - он узнал её в этой привычке чуть щурить глаза и склонять голову к плечу, когда она видела что-то интересное для себя. Сейчас он сидел в кресле, и держал на коленях огромного кота, слегка почёсывая того за ушко, на что кот, впрочем, совершенно не реагировал.

- Прошу прощения за беспокойство, айрин Эйнхери, - некромаг вежливо склонил голову перед дедом Агнессы.

- Ничего страшного. Вы о чём то хотели поговорит со мной, айрин Хаккен? - памятью старый маг обладал отменной.

- Не с вами, с вашим сыном. Это конфиденциальный разговор, - вообще-то Джаред не видел в этом ничего конфиденциального, но Эйнар настоятельно просил некромага не связывать его ни с кем, кроме Ханно Эйнхери.

- Не знал, что вы знакомы....

- Мы не знакомы.

- Это связанно с моей внучкой? Она, как и вы, должна находиться сейчас в Алискане, насколько я знаю. Надеюсь вы не решили просить у её отца руки Агнессы? - голос старого мага почему-то звучал сейчас особенно угрожающе, хотя он и продолжал приветливо улыбаться. Кот открыл свои зелёные глазища и недовольно мяукнул, выражая недовольство слишком крепкой хватке хозяина. Подобная реакция Рорика Эйнхери непонятным образом оскорбило некромага, хотя у него даже и в мыслях не было.... Да что он оправдывается?!

- Нет, - коротко ответил он. - Но мне всё же необходимо увидеть Ханно Эйнхери. Это срочно.

- К сожалению, это невозможно. Мой сын на очередном рейде. Эти салдорцы, знаете ли, всё никак не могут успокоиться . Хоть войну им объявляй, - светло улыбнулся боевой маг, отчего Джареду захотелось искренне пожалеть бедных салдорцев, вызвавших неудовольствие этого старичка. - Может я могу вам чем-то помочь?

И тут в разговор вмешался Эйнар, войдя в предел видимости Зеркал. Рорик не видел внука более десяти лет, да и выглядел он сейчас не ахти, но дед смог узнать своего непутёвого внука в тот же момент, как увидел. Глаза его вмиг заледенели, а узкие губы неодобрительно сжались. Кот, почувствовав перемену в настроении хозяина, препочел молчаливо смыться.

- Ради этого вы хотели поговорить с моим сыном, айрин Хаккен? - старый маг игнорировал Эйнара, обращаясь к некромагу. Эйнар уязвлёно молчал, с затаенной болью глядя на деда.

- Айрин Эйнхери, - мягко начал Джаред, - ваш внук....

- Этот человек, конечно если он еще человек, в чём я сомневаюсь, глядя на него, не является моим внуком, и лишен права общаться хоть с кем-то из Семьи Эйнхери. Будь моя воля, его бы даже не пускали в Тайрани, - холодно произнёс арэнаи.

- Дед, оставь, - устало произнёс Эйнар. - Я всё знаю, и будь моя воля, тоже бы предпочёл тебя не видеть. Но послушай....

- Мне не о чём с ним говорить, - прервал Эйнара Рорик, всё так же обращаясь к некромагу.

- Агнесса в беде.

Теперь Эйнар полностью завладел вниманием Рорика.

- Рассказывай, - вот и всё, что сказал старый маг.

Услышав всё необходимое, Рорик устало прикрыл глаза, и Хаккен впервые увидел слабость этого человека - арэнаи был не только стар, но еще и болен, скорее всего смертельно. Не нужно было быть магом жизни, чтобы увидеть, как близко Рорик Эйнхери стоял к смерти. Арэнаи попытался спрятать дрожь своих рук, но это не слишком то хорошо получалось. Наконец он заговорил, тихо, напряженно:

- Это ты виноват, Эйнар. Если бы не ты, твоя глупость и неосторожность, с Агнессой всё было бы в порядке. Лучше бы ты сдох в лапах сигила. Если с ней что-то случиться.... Я не прощу тебе это даже на том свете.

Эйнар побледнел, сравнявшись цветом лица с серым цветом стен, но смолчал, лишь опустил голову еще ниже.

- Ты вернёшься в Тайрани, там.... тебе помогут. Ты и так достаточно опозорил Семью, чтобы еще разгуливать в таком виде. С твоим отцом я свяжусь.

- А Агнесса?

- Я слышал про этого мага хаоса, если он тот, о ком я думаю. Если это он, то помочь Агнессе будет очень сложно. Но Нортон с ним сталкивался, так что я думаю он поможет. Мы начнём действовать. Тебе нужна помощь, чтобы добраться до Тайрани? - Рорик искоса посмотрел на некромага.

- Айрин Хаккен обещал помочь.

- Вот как... помочь. Почему вы делаете это, айрин? В чём ваша выгода? - Рорик знал, что никогда ничего не даётся просто так.

- Скажем так, - некромаг внимательно изучал своего собеседника, - Гарму выгодны хорошие отношения с Тайрани, и он с радостью окажет помощь влиятельнейшей Семье Эйнхери.

- Только ли Гарму? - по-птичьи склонил голову арэнаи. Джаред пожал плечами - обмануть старого мага оказалось не так уж легко. Но показывать своё неравнодушие к Агнессе этому старому лису он не собирался.

Когда связь была наконец прервана, в комнате еще долго сохранялась тишина. Наконец некромаг решил прервать затянувшееся молчание, не очень удачно, правда:

- И что же можно сделать такое, чтобы вызвать к себе такое отношение и быть отлученным от Семьи?

- Всего лишь неправильно выбрать профессию, - горько усмехнулся Эйнар, - и делать то, что хочешь, а не то, что должен.

Этим же вечером Эйнар уехал, а ещё через несколько дней поисковый амулет Хаккена, настроенный на Агнессу, наконец заработал.

Салдор, Агнесса Эйнхери.

Ночь и утро следующего дня прошли спокойно. Один раз появлялся молчаливый салдорец, приносил еду. Практически впервые я могла рассмотреть его нормально и оценить. Молодой, около двадцати пяти лет, среднего роста и такого же телосложения. По виду не боец, хотя сила в руках есть - по-крайней мере в тот вечер он очень уверенно пресекал мои попытки добраться до Орани и вцепиться ему зубами в горло. Правда, сам салдорец всё таки пострадал - на скуле расплывался синяк, поставленный, правда, совершенно случайно. Конечно, будь при мне моя способность к трансформации, я бы легко с ним справилась, а так мне приходилось надеяться только на свои умения. А в рукопашном бое я была отнюдь не сильна. Остается надеется только на неожиданность и удачу - ну и на то, что салдорец не воспринимает меня как серьезную угрозу.

Но справься я даже с салдорцем, это бы не решило мою главную проблему. Пока здесь обретался Асет Орани, бежать было бесполезно - выследит и догонит. А скорее всего даже просто не даст уйти. Значит нужно дождаться, пока сигил отправится по своим делам, нейтрализовать его слугу.... А дальше действовать так, как я спланировала.

Ближе к полудню, когда я изнывала от жары и скуки, за мной в очередной раз пришли. Бросив угрюмый взгляд на слугу, я поплелась вниз. Ох, надеюсь сегодня не будет повторения 'купания', уж лучше тот пыточный стол. Но мы опять не дошли до подвалов и вышли на коридор первого этажа. Прошли мимо купальни.... ох, слава Эфру... и вышли на террасу, выходящую в сад. Здесь есть сад? Сигил хорошо устроился.

Два лёгких, плетеных кресла под шелковым навесом, низкий столик, заставленный блюдами с фруктами и сладостями, плетенная бутылка вина. И расслабленно сидящий в одном из кресел Орани, листающий книгу в потёртом кожаном переплете.

- Садись, - кивнул он мне на противоположное кресло, не отрывая глаз от книги, - можешь угощаться.

Я послушно уселась на самый краешек, будучи готовой в любой момент вспорхнуть. Есть и пить в присутствии сигила я не собиралась - конечно, у него и без того было куча возможностей подсыпать мне в еду яд или наркотики, но давать ему лишний шанс меня отравить я не собиралась. Наконец он оторвался от своей книги, и рассеяно взглянул на меня.

- Ну чего ты? Даже не выпьешь?

Я промолчала, не поднимая глаз с сцепленных рук. Он едва заметно улыбнулся и протянул книгу мне.

- Ты наверное здесь скучаешь. Почитай на досуге, тебе понравится.

- Что это? - настороженно спросила я, принимая из рук сигила книгу. Тяжеленная.... Заглянула, и весьма удивилась - книга была рукописной, и более того, написана на смеси Древнего языка и современного кайне. Редко сейчас можно встретить такие раритеты.

- Одна из книг, на которые я опирался, проводя свой эксперимент с Изменением. К сожалению, большая часть моих записей и книг взлетела на воздух вместе с МИЦа, но эту книгу я хранил здесь.

- О чём она?

- О боевых магах, таких, какими они были тысячи лет назад, когда умели по своей воле превращаться в зверей и птиц. О метаморфах.

- Сборник легенд или инструкции по применению? - кинула я косой взгляд на сигила.

- Скорее первое, чем второе, но тебе будет полезно прочитать и это. Здесь есть неплохие описания самого процесса превращения, и тех опасностях, которые могут сопровождать Изменение.

- Эйнару вы тоже давали эту книгу?

- Нет. И сейчас думаю, что совершенно зря. Он оказался не готов к тому, что с ним происходило.

Эйнар едва не утратил свою сущность, едва не превратился в безумного зверя. И это сделал с ним ты, сигил, сволочь и подонок. А теперь ты суешь мне свою дрянную книжку, и улыбаешься так, как будто мы с тобой лучшие друзья. Хорошо, я поддержу твою игру, тем более что узнать о метаморфах будет действительно интересно. Листая книгу и разглядывая иллюстрации я наткнулась на любопытную картинку, чем-то показавшуюся мне смутно знакомой. Человек со связанными руками и ногами стоит на краю речного обрыва, а стоящий за его спиной человек в мантии, что когда-то в древности носили чародеи, как будто-то готовится его столкнуть вниз, в холодную воду. Продираясь с грехом пополам через перевод текста, я уже без удивления распознала в изображенном на иллюстрации действе аналог того, что делал со мной сигил. Если верить книге, так в своё время готовили молодых магов к своей первой полной трансформации. Экстремальная обстановка должна была инициировать способности, заставить молодого мага непроизвольно измениться, приобрести новые способности. Дышать под водой, что-ли? В любом случае, у Орани ничего не получилось, о чём я с удовольствием ему сообщила.

- Ну, я и не надеялся на тот же результат, что получали когда-то метаморфы, - мягко улыбнулся мне маг, - всё же арэнаи современности весьма сильно отличаются от боевых магов древности.... и к сожалению, не в лучшую сторону. Когда-то вы были элитой, теми, кого боялись и уважали. Больше чем маги, многоликие, свободные. А что сейчас?

- Что сейчас? - эхом откликнулась я.

- Сейчас вы медленно вымираете, растворяя свою кровь в крови смертных и лэров. Способных к Изменению рождается всё меньше даже в самых могущественных семьях арэнаи. Разве не так?

Я пожала плечами. Дед иногда жаловался, что магов иных направлений, тех же самых стихийников, целителей и менталистов, в Семье становится чуть ли не больше, чем самих боевых магов, но я всегда воспринимала это лишь как очередное брюзжание по поводу прекрасного прошлого и ужасного настоящего.

Орани разлил вино по бокалам, и пододвинул один из них мне. Я отрицательно покачала головой.

- Ну же, Агнесса, - укоризненно сказал маг, - ты же видишь, я пытаюсь наладить отношения. Я вижу, как ты обижена на меня, и понимаю причины твоей злости. Я против твоей воли привел тебя сюда, проводил не самые приятные процедуры, подвергал тебя испытаниям.... Не скажу, что я сожалею - дело для меня важнее твоих оскорбленных чувств и задетой гордости. Но цени и моё к тебе расположение. Ты не в цепях и не в камере, а живешь вполне себе удобных условиях. И я сохранил жизнь твоему брату, хотя вполне мог его убить как ненужного свидетеля. Лишь только для того чтобы ты увидела, что я не враг тебе.

- Вы оставили Эйнара больным в зимнем лесу, - с горечью произнесла я, - умирать на дороге.

- Я дал ему шанс, - жестко ответил маг. Отпил из своего бокала с видимым удовольствием, а затем встал. - У меня дела, а ты отдыхай пока.... Когда вернусь, познакомлю тебя с одной леди. Уверен, тебе понравится эта гостья.

Спасибо, что предупредили, что вас не будет этим вечером, айрин Орани. Когда ты вернешься, меня уже не будет, так что мне думаю, что мне придётся с кем-то знакомится.

Я осталась одна (если не считать салдорца) и наконец смогла позволить себе немного расслабится, пока меня снова не загнали в башню. Нет, к вину я не прикасалась, сегодня мне была нужна трезвая голова, но вот фрукты я понадкусывала. Никогда не любила заедать стресс, но не могу не отметить эффективность этой простой процедуры. Через час или полтора моего незапланированного блаженства слуга дотронулся до моего плеча, давая знак, что мне пора идти. Ну что же.... Поднимаясь по лестнице, я судорожно сжимала книгу в руках, скрывая своё волнение. Ушел ли уже Орани? Если да, то ничего не предпринимая, я могу упустить момент для побега, если же нет, то я рискую нарваться на сигила и зарубить мой план в самом начале... Но если салдорец запрёт меня сейчас в башне, и не появиться до завтрашнего утра, то время будет безвозвратно упущено. Решено - я попробую рискнуть!

Иду впереди салдорца. Неудобное положение для нападения, придётся выждать. Вот мы уже у дверей, я приоткрываю их, и останавливаюсь перед порогом. Если я сейчас зайду, слуга просто запрёт за мной дверь, значит нужно заставить его приблизится ко мне и попытаться оглушить. Оглядываюсь, ловлю взгляд салдорца, недовольного моей заминкой.... и начинаю падать. Не очень то представляю, как должен выглядеть обморок, но надеюсь, салдорец в этом тоже не спец. Слуга не успевает меня поймать, и сползаю по стене вниз. Демон! Ну что же ты такой медленный, мог бы меня и поймать... Сквозь ресницы ловлю тень наклоняющегося надо мной парня. Совсем близко. Замахиваюсь правой рукой и обрушиваю на салдорца книгу, так и не выпущенную из цепкой хватки. Я не очень быстра, да и силы в этом ударе было немного, но мне сегодня по-видимому везет, или напротив, не везет салдорцу - книга оказалась повернута так, что угодила углом обложки прямо в висок парня. Сдавленный крик и салдорец обрушивается на меня.

А книга то пригодилась... Всё же арэнаи это не способность к боевой трансформации и к разрушительной магии, а некое состояние духа, очень и очень воинственное.

Стаскиваю с себя обмякшее тело салдорца и проверяю пульс. Жив, и скорее всего, скоро придёт в себя. Обшариваю его карманы и с разочарованием обнаруживаю, что ничего полезного у парня собой нет - ни ключей, ни оружия. С трудом затаскиваю его в комнату (ох, тяжело не иметь силы, что дает трансформация!), и запираю на засов. Обойдёмся сегодня без ненужных убийств, в конце концов слуга мне ничего не сделал. Осторожно спускаюсь вниз, прислушиваясь к любому шороху. Вроде тихо. Видимо, Орани действительно покинул дом, использовав телепортацию. Скоро уйду и я, но сначала нужно подготовить свой отход и обезопасить себя от преследования. Идти в лаборотории бесполезно, скорее всего они надёжно заперты, так что отправимся на первый этаж. Уже более уверено пробегаю по дому, и останавливаюсь у комнаты, служащей, видимо, кабинетом сигилу. Здесь может быть что-то интересное. Мельком просматриваю книги, стоящие на полках. Все даже на вид весьма дороги, и скорее всего существуют в единственном экземпляре. И что еще более обидно, почти все они касаются темы метаморфов и Изменения. Почему к сожалению? Потому что пересекать пустыню со стопкой тяжеленных книг не представляется мне возможным, и их придётся оставить. Зато вот бумаги с записями сигила и непонятными пока мне формулами вполне можно прихватить с собой - пригодится. Сворачиваю их в трубочку, и засовываю в карман позаимствованных из комнаты сигила франтоватых штанов штанов. Конечно, пришлось поборов брезгливость, натянуть на себя чужую, пусть даже и стиранную одежду, но не буду же я путешествовать по чужим неприветливым землям в легкомысленном платьице, выданном мне сигилом? В одном из отсеков письменного стола нахожу канцелярский нож для разрезания бумаги. Острый, с лезвием из серебра....отлично. Для моей небольшой пародии на ритуал Зикрахен самое то.

Оглянулась, и после некоторых раздумий разместилась прямо на полу. Закапаю кровью дорогущий ковёр - сделаю "приятное" сигилу. Закатываю рукава, разогреваю кончик лезвия над пламенем свечи и приступаю.

Я не могу полностью изукрасить свое тело знаками, как сделала это с Эйнаром, поэтому символы решила наносить на предплечья и запястья, ближе к браслетам. Начать было очень сложно - я не привыкла резать себя. Вначале боль казалось терпимой, потом, с большим количеством порезов, глубоких, кровоточащих, стало сложнее.

Символы, что я на себя наносила, были зеркально противоположны тем, что украшали сейчас тело Эйнара - ведь они должны были возвратить мне мои силы, а не отобрать их. Параллельно пришлось переиначивать текст ритуала, мучительно подбирая слова из Истинного языка. Ох, ересью же занимаюсь, придумывая новые правила... Но только вернув себе хотя бы трансформацию, я смогу выбраться из Салдора живой. Так что остается надеется и верить, что это поможет мне, или по крайней мере не повредит...

Когда мне уже стало казаться, что я скорее быстрее истеку кровью, чем верну свою способность к Изменению, я наконец закончила основную часть ритуала. Убираю нож, и морщась, пытаюсь сдвинуть браслет с правой руки так, чтобы он хоть краем касался вырезанных на коже знаков. Браслет медленно скользит по окровавленной коже, и наконец принимает нужное мне положение. То же самое проделываю с левой рукой. Отлично! Теперь последние слова ритуала.... Кожу начинает нещадно жечь, браслеты раскаляются и огонь разливается по моим венам. Невозможно терпеть! Я теряю сознание.

Очнулась, и в первую очередь пустила по телу волну трансформации, проверяя свои силы. Всё получилось - я снова полноценный боевой маг! Пусть даже пока и без магии... Наконец открыла глаза и взглянула на руки. Глубокие ожоги на запястьях, а знаки на коже как будто бы выжгло огнём. Но это неважно, рано или поздно руки заживут, но вот браслеты.... серебро ангхи потускнело и на вид стало казаться очень хрупким. Ритуал не самым лучшим образом сказался на антимагических браслетах. Может мне удастся их теперь снять? Я сжала с новообретенной силой один из браслетов и с удовольствием ощутила, как он ломается под моими пальцами. Теперь второй....

Браслеты были сломаны, и была полностью свободна. Оставалось только отстоять свою свободу. Я решительно встала и направилась вниз, к октограмме сигила. Нет, я не собиралась телепортироваться домой, в Истик - слишком мало у меня было знаний о телепортации, да и странной октограммой сигила я боялась пользоваться. Но вот устроить Орани небольшой сюрприз, испортив октограмму и помешав ему вернутся обратно в Салдор, я вполне могла.

Комната с телепортационной октограммой оказалась не запертой. Совершенно не предусмотрительно. Теперь, когда мои силы были возвращены, я могла почувствовать всю мощь, скрывающуюся в ломаных линиях, начерченных на полу. Разрушать октограмму опасно, но оставлять всё как есть означало заранее согласиться на поражение. С возможностью оказаться в любом месте с молниеносной скоростью Асет имел громадное преимущество передо мной и добраться до меня ему не составит груда. Но уничтожить конструкцию телепорта не только опасно, но и весьма затруднительно - линии октограммы были не просто прорисованы краской на камне, но глубоко впечатаны в него. Если только несколько исказить линии всё той же магией крови....

Я не любила магию крови, но как и многие в нашей семье, умела ей пользоваться. Официально она была запрещена на территории многих стран, в том числе и в Тайрани, слишком уж опасной и неуправляемой была эта магия несмотря на свою эффективность и доступность. Но дед всегда говорил - "не стоит отказываться от любой доступной помощи, когда стоишь на краю", и я второй раз за день решилась прибегнуть к магии крови. Нет, использовать свою драгоценную алую жидкость, текущую по венам, я не стала - я и так чувствовала слабость от кровопотери при разрушении антимагических, но наверху, в башне, у меня был заперт один замечательный молодой человек, в котором, я уверена, крови хватало не на одну октограмму.

Я не знала, когда вернётся сигил, поэтому очень спешила, почти бегом поднимаясь в башню. Уже пришедший в себя салдорец очнулся и даже попытался напасть на меня, но был достаточно жестко обезврежен и буквально притащен за шкирку в подвал. Аккуратно приложив слугу лбом о камень, чтобы он не мешал мне своими трепыханиями (конечно, я тщательно регулировала силу - лишать парнишку жизни мне не хотелось), я слегка надрезала его предплечье. От кровопотери не умрёт, даже если не сразу очнется. Аккуратно промокнув найденную где-то на кухне кисть в полученной ране, я едва ли не высунув язык начала подправлять линии октограммы. Если честно, я мало что понимаю в магических символах (по сравнению с тем же Анхельмом, к примеру), и к чему мои действия могут привести, представляла слабо. Надеюсь только, ничего не взлетит на воздух прямо сейчас. Хотя вроде не должно - активировались символы только тогда, когда октограммой пользовались, а значит, Орани ждёт весьма неприятный сюрприз при возвращении.

Моя жертва слабо застонала, приходя в себя. А затем выругалась на салдорском диалекте койне. Я оторвалась от своего черчения, и с удивлением взглянула на парня, казавшегося мне раньше немым, но и он, казалось, был поражен не меньше моего.

- Да что же... это... такое... да ты... проклятая дочь Ирбиса! - непослушным, хриплым голосом произнёс салдорец, зажимая рукой кровоточащую рану. Смотрел он на меня волком, и это было можно понять. Только вот жалеть я его тоже не собиралась, хотя и зла не держала.

- Смотри-ка, заговорил, - с добродушной улыбкой произнесла я. Правда порезанные до мяса кисти рук и следы крови на лице, оставшиеся от случайного движения кисти, несколько смазал образ доброй и безобидной меня, - или это на тебя так побои действуют?

Салдорец рванул к ножу, неаккуратно оставленного на полу, и мне пришлось тратить еще несколько секунд на вразумление беспокойного парня. Бить я его по голове уже боялась (а вдруг дурачком станет?), поэтому просто слегка придушила его, лишив доступа к кислороду. К сожалению, стоит признать, что несколько дней 'в гостях' у сигила несколько поколебали мои принципы любви к людям, и без того не слишком устойчивые.

Салдорец пытался оттолкнуть меня, когда внезапно его взгляд сместился за мою спину, а зрачки удивленно расширились. Пытается отвлечь? Я не удержалась, и оглянулась, надежно перед этим зафиксировав руки салдорца. За спиной разгорался синим цветом телепорт. Сломанный телепорт, могущий в любую секунду рвануть...

Я отпустила шею мага и рванула к выходу, мечтая как можно дальше оказаться от телепорта. Опасаясь даже не непредсказуемости магии, а того, что будет, если моя ловушка не сработает или сработает плохо. Мне придётся иметь дело с магом хаоса, и это страшило сейчас больше всего.

Я уже почти коснулась двери, когда была остановлена салдорцем, неожиданно вцепившемся в мою щиколотку. Я запнулась и больно упала на пол, в очередной раз за сегодняшний день. Отбивалась я от настырного слуги совершенно неумело, как-будто бы забыв, что я боевой маг, и вполне могу за себя постоять. Наконец справившись с внезапным приступом паники, я зашипела на салдорца.

- Отпусти меня, придурок, и сваливай отсюда, если не хочешь одновременно побывать во всех краях Ойкумене в виде мясного фарша!

Руки салдорца разжались и он, не поднимаясь с колен, пополз в сторону двери. Мы почти почти одновременно коснулись дверной ручки, когда за спиной раздался оглушающий гул, и нас потянуло назад, затягивая в октограмму. Салдорец первый пропал в невыносимо ярком синем свете, а затем настала моя очередь и я почувствовала знакомую тошноту и ощущение падения. В ужасе я закрыла глаза, ожидая ближайшего свидания со Смертью. Интересно, а Анхельма я тоже увижу?

Безымянные Пустоши.

Шаноэ, встретившая переместившегося прямо в дом сигила, оказалась не такой уж гостеприимной хозяйкой. Наспех поздоровавшись с Орани, и попросив мага хаоса ничего здесь не трогать, не выходить из дома, и вообще вести себя тихо, она тут же убежала по своим 'срочным' делам. Вряд ли она надеялась, что маг хаоса будет в точности следовать её инструкциям, поэтому предусмотрительно навесила на дом заклинание тишины и заперла дверь. Что, впрочем, не мешало магу основательно изучить дом, и хотя бы этим удовлетворить своё любопытство.

Небольшой двухэтажный дом, где жила леди, с одной стороны смотрел на невысокую каменную стену, а с другой на внутренний двор поселения шаноэ. Уже стемнело, но между таких же домиков, как этот, то и дело мелькали шаноэ, спешащие куда-то по своим делам. Всегда дела, нет времени на отдых или на удовольствие, никаких развлечений. Орани не понимал, как так можно жить. Ему просто не укладывалось в голову, как та же леди, аристократически утонченная, умная, знающая себе цену, может жить в таком убожестве. Голые каменные стены, ничем не застеленный деревянный пол, по минимуму грубо сколоченной мебели, отсутствие украшений или близких сердцу вещичек. Стерильно чисто и безлико. Ради чего? Мести гармцам, завоевания мира? Или эти сумасшедшие действительно думали, что только так они могут выжить в этом мире, прячась от всего и вся, и отказывая себе в последнем?

Последнее место, куда заглянул скучающий маг, оказалась библиотека. Громоздкие шкафы, безликий ряд книг. Взгляд сигила пробежал по названиям - ни одной художественной, всё больше по магии или политические трактаты. Сунул нос в записную книжку, оставленную на столе, и разочарованно поморщился - книга была защищена каким-то заклинанием, отчего буквы расплывались перед глазами, не давая ничего прочесть.

В затемнённом углу комнаты, почти незаметно, стоял секретер со стеклянными дверцами - изящный, невысокий, он как будто бы оказался здесь совершенно случайно. Орани подошел, провёл рукой по тонкой резьбе, покрывающей его корпус - он любил красивые вещи. Взгляд его зацепился за шкатулку, стоящую под полкой с музыкальными кристаллами, и он улыбнулся. Значит всё таки его леди не была такой хладнокровной стервой помешанной на работе, какой пыталась казаться. Судя по количеству кристаллов, шаноэ очень любила музыку.

Музыкальные шкатулки, заправляемые специальными кристаллами, и позволяющие прослушивать любые записи звуков, были достаточно дорогой игрушкой, которую могли позволить себе только аристократы, богатые торговцы и некоторые маги. Да и то, мало кто мог позволить себе больше десяти кристаллов с разными записями, а ту их едва ли не полсотни. Музыкальная шкатулка, кстати, была чуть ли не единственно успешным техномагическим устройством, придуманным не в Гарме. Несколько десятков лет назад тайранские умельцы сконструировали первый прототип музыкальной шкатулки, и с тех пор она всё больше и больше набирала популярности.

Орани вставил в шкатулку один из кристаллов и запустил механизм. В комнате тихо зазвучала музыка. Вальс - такой был популярен сотню лет тому назад. Медленный, грустный, только для двоих. Сигил не любил такую музыку. Он вытащил кристалл и засунул следующий. Что-то в восточном стиле, с тонким перезвоном колокольчиков и тягучим напевом голосов. Орани почти сразу же прервал музыку. Лишь на двенадцатом кристалле он остановился, услышав знакомую мелодию. Незатейливая баллада, популярная много сотен лет назад, во времена молодости сигила. Её когда-то напевал Асет, держа в объятиях свою леди, а она слушала, со столь же серьезным лицом, как обычно. Ну надо же, помнит. И что же её зацепило в сентиментальной чуши, которая самому Орани нравилась лишь за то, что она навевала ему воспоминания о детстве? Дослушав до конца, он снова запустил кристалл сначала. Обычная песенка о несчастной любви - она его любила, но из-за вражды между семьями была вынуждена оставить своего возлюбленного, за что он её возненавидел, и убил. Банальная, слащавая история, если не считать того, что она повествовала о реальных событиях двухтысячелетней давности, о легендарном маге севера Эдоре и его несчастной жене Лиери, чья любовь и последующая ненависть стали причиной начала затяжной Войны Островов. Эдору, кстати, Эйнхери приходились дальней роднёй, одной из побочных ветвей. Впрочем, все маги, произошедшие с северных островов, так или иначе были друг другу родствениками.

Следующая запись показалось Орани сначала сломанной. Непонятные шумы, помехи, скрипы, но затем стали слышны голоса и смех. Чья-то запись. Там, в том кусочке жизни, записанной на кристалл, шла обычная повседневная жизнь. Мужской голос, мягкий, низкий, рассказывал историю, казавшуюся ему видимо весьма остроумной, а слушавшая его женщина то и дело взрывалась смехом, перемежая монолог мужчины своими комментариями. Он шутливо огрызался, дразнил её в ответ, припоминал ей какие-то промахи, на что она не слишком-то настойчиво отпиралась. Орани не сразу узнал женский голос, слишком уж он непривычно звучал, и лишь затем понял, что это был голос желтоглазая шаноэ. Просто счастливый, неподдельно счастливый. К двум голосам прибавился еще третий - детский капризный голосок ребёнка лет четырёх-пяти, требующего к себе внимания, и называющего шаноэ мамой. У неё была семья?

- Что ты делаешь? Кто тебе разрешил это трогать? - Орани оглянулся, увидел стоящую во дверях шаноэ. Очень и очень злую.

Она быстро подошла к секретеру и резко захлопнула шкатулку, остановив запись.

- Извини, не знал что там может быть что-то личное, - попытался сгладить возникшую неловкость сигил.

- А если бы знал, остановился? - прошипела шаноэ, но впрочем, почти сразу взяла себя в руки. - Неважно. Нам надо обсудит наши дела.

Они перешли в другую комнату, служившую шаноэ кабинетом и сели друг напротив друга, каждый думая о своём.

- Кто первый? - ослепительно улыбнулся маг всё еще недовольной шаноэ.

- Позволь я выскажу тебе свою просьбу, а ты скажешь, сможешь ли ты её выполнить, или нет.

- Внимательно слушаю, - сигил изобразил на лице серьезную мину, за что был удостоен еще одного хмурого взгляда.

- Несколько месяцев назад между тайранской принцессой Элоизой и наследным князем Астартом был заключен династический брак. Элоиза выехала в Алискан в сопровождении двоих фрейлин, одной из которых Эйнхери. Я полагаю, ты с ней уже знаком?

- Мы были представлены, - осторожно произнёс сигил. Мысли мелькали как бешеные. Какой интерес мог быть у шаноэ к Агнессе? Конечно, сёстры Шаноэ давно хотели подкопаться под Тайрани, но фигура Агнессы Эйнхери не казалось такой значительной, чтобы ради неё обращаться к посторонней помощи. Или тут что-то личное? Скорее всего да, шаноэ как-то упоминала о своей ненависти к арэнаи, и вполне возможно, через Агнессу она хотела добраться до кого-то из её родственников. - Агнесса Эйнхери, тайранский боевой маг тридцати лет отроду. У неё есть старший брат, я видел его недавно в Алискане. Или вас именно она интересует?

- Эйнар Эйнхери? Он-то что в Алискане забыл? - она говорила так, как будто лично знала этого арэнаи. Любопытно. - Нет, речь пойдет именно о Агнессе Эйнхери. Для начала мне бы хотелось иметь полную информацию на неё - с кем она общается, с кем и против кого дружит . Какое положение занимает в Алискане на сегодняшний день.

- Можно поинтересоваться, что дальше ты собираешься делать с этой информацией?

- Сначала предоставь мне её, а потом поговорим и о том, что будет дальше.

- Рассказать о Агнессе Эйнхери? Легко. Не будем терять времени. Будучи боевым магом, она сразу привлекла к себе повышенное внимание Алисканского двора. Ходили слухи о том, что второй сын Императора, Лайсо Агат, собирается делать ей предложение, при полной поддержке своего отца. Император Агат всегда был поклонником военного гения Рорика Эйнхери, и возможно, таким путём пытался переманить клан боевых магов себе. Так же ходят слухи, что он был разочарован в своей невестке, и был бы гораздо рад видеть кого-то более решительного на месте будущей Императрицы. Если бы Лайсо бы женился на тайранке, у него были бы серьезные шансы обойти Астарта Агата на пути к трону.

- Император Алискана не пойдёт на оскорбление Майстеров и на открытый конфликт с Тайрани, а именно так в Истике воспримут это решение, - возразила шаноэ.

- Не мне тебе рассказывать, как порой хрупки бывают жизни царственных особ, особенно неугодных принцесс, - хмыкнул маг. - К тому же, Император Агат никогда не был сторонником этого брака, да и вообще союза с Тайрани. На него надавили некромаги, притом серьезно надавили - им нужен доступ в Тайрани, ты же знаешь. Подобное вмешательство в дела престолонаследия Алискана по понятным причина вызвало неудовольствие Агата, хотя в открытую некромагам противоречить он не стал.

- А что мешает гармцам, избавиться, к примеру, от угрозы в лице Агнессы Эйнхери? - тихо спросила ведьма.

- Ничего, - согласился маг. - Так бы скорее всего и произошло, но тайранка предусмотрительно сошла с дистанции, совершенно скандальным образом обручившим с одним из гайдуков, Салманом Зарром, до этого находившемся в когорте младшего сына Императора. Правда, поговаривают, помолвка их фиктивна, так как тайранка не проявляет никакого интереса к своему жениху.

О своем вмешательстве в жизнь юной Эйнхери он не упомянул, как и о том, что сейчас она была его 'гостьей'. Арэнаи была ему нужна сама, и жертвовать её жизнью для совершения глупой мести он не собирался. Если это конечно было целью шаноэ, в чём маг начал сомневаться. А значит, следовало выяснить цели шаноэ, возможно, они не противоречили целям сигила, и на её помощь всё еще можно было рассчитывать. Умолчал он и о том, что Агнесса была знакома с Хелем Пустынником (а в то, что именно он подстроил ему ловушку, сигил не сомневался - магию некромага он мог узнать всегда), хотя это возможно заинтересовало бы шаноэ. Со своим врагом Асет разберётся сам.

- А гармцы? Не проявляют ли они к арэнаи повышенного интереса?

- С чего бы? - приподнял бровь сигил, - Конечно, представься им такая возможность, они бы с удовольствием заполучили рычаги влияния на Эйнхери, но на боевых магов всегда сложно влиять, ты же знаешь. И у них нет причины думать, что Агнесса может им быть полезна. Или ты знаешь что-то ещё?

- Знаю, - как-то раздраженно повела плечами шаноэ. - Мне нужно вывести Агнессу Эйнхери из пределов возможного влияния гармцев.

- Ну, это можно сделать двумя способами, - излишне жизнерадостно улыбнулся маг, - простым способом и сложным. Сложный способ - это убить некромагов, но на это я, извини, не готов.

- А простой?

- Избавиться от Агнессы, - произнёс сигил, внимательно следя за реакцией шаноэ, и она его не подвела, едва заметно дёрнувшись. Он добавил: - избавиться, не значит убить.

- Что ты имеешь ввиду?

- Моя леди, - мягко произнёс сигил, - ведь вы не хотите смерти тайранки, да?

- Нет, - покачала головой шаноэ. - Мне нужно лишь, чтобы она просто пропала на какое-то время. Так будет лучше... для всех.

- А если я скажу, что этот вопрос уже решен? - маг хаоса всё же решился открыться. Асет рисковал, но всё же это возможно единственный способ

- О чём ты?

- Ты так и не спросила, для кого мне нужно заклятие подчинения. Забавно, но нам обоим нужен один и тот же человек.

Шаноэ откинулась на спинку стула и цепко окинула взглядом мага, как будто впервые увидела своего бывшего любовника.

- Тот эксперимент... так ты говорил о ней.

- Да.

- Я хочу знать, в чём его суть, твоего эксперимента.

- Ну, ты же всегда была умненькая девочка, ты сможешь догадаться, для чего мне боевой маг. А вот для чего тебе она?

Шаноэ не ответила, думая о своём.

- Ты всегда бредил древними легендами, я помню. Но неужели ты действительно решил возродить метаморфов?

- Ты сама ответила на свой вопрос, - пожал плечами сигил.

- Ты сошел с ума.

- Я уверен в своём успехе, - возразил сигил. - Вопрос в том, захочешь ли ты мне помочь, останешься в стороне, или попытаешься побороться за главный приз. Хотя в последнем случае предупреждаю, милая - я не собираюсь уступать тебе.

Даже находясь на свое территории, шаноэ понимала, насколько она слаба перед сигилом. Конечно, она могла бы позвать на помощь сестёр.... но так она лишь привлекла бы совершенно ненужное внимание, а маг хаоса всё равно бы ускользнул через телепорт.... И последняя связь с Агнессой была потеряна. Мысль о том, что Агнесса находилась сейчас у не совсем вменяемого мага, тревожила шаноэ, но это же могло стать возможным решением её проблемы. Ни Шаноэ, ни гармцы не смогут найти Агнессу, пока та у сигила, а вот сама шаноэ имела большое преимущество - Орани ей доверял (насколько это возможно конечно для мага хаоса), и прислушивался к её мнению. Парадоксально, но возможно именно находясь у сигила, Агния была сейчас в наибольшей безопасности. Осталось только убедить его оставить девочку в покое....

- Хорошо, - кивнула она решительно, ничем не выдавая свои чувства и мысли. - Я с тобой.

- Тогда идём? - легко вскочил маг. Он видел, что шаноэ что-то скрывает от него, но ломать её игру не стал. Он чувствовал, что где-то на самой поверхности лежит отгадка всех странностей леди, но пока не мог разгадать её. Возможно, в этом ему поможет Агнесса, самым странным образом опять оказавшаяся посередине очередной тайны.

- Мне нужно собрать кое-что. Подожди еще несколько минут

- Я ждал тебя целый день, - возмутился сигил. - За это время ты бы могла найти всё необходимое.

- Подожди, - попросила шаноэ. - Мне не нужно никуда идти, все необходимые мне ингредиенты в моей комнате.

Зайдя в свою спальню, она вытащила из-под кровати саквояж, куда заранее сложила ингредиенты для заклинания подчинения, и не глядя, вывалила их на кровать. Сегодня ей было нужно совсем другое. Шаноэ нажала на одну из деревянный панелей на стене, открывая вход в небольшую лабораторию. Там хранились её самые ценные зелья, изготовленные собственноручно. Не только для тонкой, ментальной магии шаноэ, что она собиралась применить сегодня, нет. Были там зелья и на другой случай - если ей придётся убеждать сигила в своей правоте не только словами, но и делом.... Несколько бутылочек и кульков с подозрительным содержимым отправились в саквояж, туда же - револьвер. В отличии от большинства магов, шаноэ не надеялась только на чародейство, зная, как обманчива и зыбка магия может быть. Да и эффект неожиданности никто не отменял.

- Я готова, - сказала шаноэ, вернувшись в кабинет.

Не отвечая, сигил подошел к ней, мягко отвёл пряди с лица, еле удержавший от поцелуя в плотно сжатые губы, и привлёк шаноэ в объятья.

- Может быть немного неприятно, - предупредил он.

- Я помню.

Орани активировал амулет, висевший на его шее, и связанный тонкой нитью с октограммой, и воссоздал у себя в сознании структуру заклинания. Окружающий мир привычно окрасился в синий, а тело стало как будто бы полым и совсем лёгким. Всё было так привычно, что когда сигил понял, что что-то идёт не так, было уже поздно, и они попали под влияние телепорта. Всё, что оставалось Орани, это крепко прижать к себе свою спутницу, шепча под нос охранные наговоры.

А затем их вышвырнуло из телепорта. Асет успел произнести заклинание, смягчающее силу от удара, но даже с ним его здорово приложило о противоположную двери стену, а падение на пол лишь прибавило 'приятных' впечатлений.

- В прошлые разы было по другому, - пожаловалась шаноэ, потирая отбитые об мага колени и локти, - хорошо хоть переломов нет.

- В прошлый раз октограмма была нормальной, а сейчас.... нас едва не размазало по всей Ойкумене тонким слоем. Структура телепорта оказалась нарушена, - мрачно сообщил маг. Ему, в отличии от шаноэ, пришлось гораздо хуже, ведь падала то она именно на него!

Понять, что случилось с октограммой, сейчас было сложно - слишком уж её покорёжило при переходе сигила и шаноэ, поэтому все линии фактически стёрлись. Вряд ли телепорт удастся восстановить в ближайшее время. А еще мага не оставляло ощущение, что телепортом еще кто-то пользовался, при том одновременно с ними - уж слишком велика была общая масса перемещаемого.... Мага обуяло дурное предчувствие.

Сигил выбежал из подвала, а шаноэ поспешила за ним, едва поспевая. Когда она наконец догнала его, запыхавшись после крутого подъема по винтовой лестнице, он стоял в распахнутых дверях небольшой башенной комнатки и мрачно разглядывал комнату.

- Ушла же, - пробормотал он себе под нос. - Надо же, недооценил. Разломала оковы, обманула слугу... и ладно бы просто ушла по пустыне, так нет - решила испортить иой телепорт, мстительная девчонка. Знала ли она, что так получится, или это был безумный экспромт?

- Что случилось?

- А ты как думаешь? Улетела наша птичка в неизвестном направлении. А мы с тобой застряли здесь до тех пор, пока я не починю телепорт, если ты конечно не собираешься топать отсюда ножками по пустыне.

Чародейка восприняла новость не слишком радостно, но устраивать скандал не стала. Тем более что её интересовало совсем другое:

- Где она скорее всего может быть?

- С учётом того, что мы переместились из станицы Шаноэ, её должно было выкинуть где-то там же, но разброс может быть очень большим - до сотни миль.

Зора Эйнхери-Рейвен устало сползла по стене. Пытаясь спасти дочь от некромагов, она даже представить не могла, что её закинет в самый центр Безымянных Пустошей.

Зора не знала, чего она боялась больше - что Агния потеряется в Пустошах, или что она найдётся, на свою беду, и встретится со Старейшими Шаноэ. Своей судьбы она дочери не желала.

Продолжение - ниже на страничке