Назови мне свое имя, я хочу узнать тебя снова

Все по кругу, но все будет иначе, я даю тебе слово

Люмен. Назови мне своё имя.

Изящный столик из красного дерева, на котором стоит восхитительный фарфоровый сервиз из чайничка и двух чашек с блюдцами, из носика чайника струится аромат редчайшего горного чая. По бокам столика, напротив друг друга стоят два уютных резных кресла с мягкой обивкой. В одном из них - Грегори.

- Айри Агнесса, - едва заметный кивок головы.

- Лорд Грегори.

При дворе веянием последних нескольких лет стало называть друг друга по имени, с приставкой "Лорд" и "Леди" для аристократов или же "айрин" и "айри" для магов - полуофициально, слегка интимно и очень изящно. Когда мы познакомились, он называл меня айри Эйнхери, а я его - лордом Нортоном. Он - Тайный Канцлер, я - одна из пяти придворных магов, боевой маг, как бы это нелепо не звучало. Всё дело в том, что по давней, а от того незыблемой традиции, при дворе императору лично служит пятёрка магов не ниже первой ступени и разных профилей - целитель (или маг жизни), маг иллюзий, менталист, стихийный маг (уже много лет этот пост занимает маг огненной стихии) и боевой маг. По некоторым источникам, достоверным чуть более чем следовало, был еще один, шестой маг - маг смерти, но его я никогда не видела, да и некромагия была в Тайрани запрещена, так что я думаю, слухи врали. Эта пятерка умела работать слаженно, откидывая в сторону все различия - и это было невиданным в магическом мире, так как даже детям известно, как же плохо маги уживаются друг с другом, тем более разных профилей и на таких высоких ступенях. Когда-то и я была в этой пятерке - в роли боевого мага, самого молодого в истории пятёрки. Чем была с одной стороны весьма горда, а с другой - весьма раздосадована. Горда - тем, что стала магом первой ступени уже в двадцать с небольшим, тем, что маг-девушка впервые смогла занять пост боевого мага, тем, что именно мне отдали предпочтение из всех кандидатур, и это несмотря на мою молодость и неопытность. А раздосадована - тем, что вовсе не этого я хотела, что мне всегда казалась ближе ментальная магия, что именно её я и хотела развивать и именно ей заниматься, пусть я даже и не смогла бы войти в имперскую пятёрку, ведь место менталиста было надежно занято. Да и не мне с моими слабенькими ментальными способностями лезть на такой важный пост. Пусть! Гораздо отвратительнее мне казалась идея занять место боевого мага по протекторату своего отца, которого в своё время тоже прочили в пятёрку, но который отказался от этой чести, предпочтя ей свою новую любовь (результатом коей стала я). Тогда он отдал это место своему ученику (номинально нового мага для своей пятёрки выбирает сам император, но тогда он был слишком молод, и предпочёл оставить этот выбор за самими магами), а после его гибели оно перешло "по наследству" мне. Моя кандидатура была чудесным образом выбрана из многих, и что самое удивительное - её одобрил сам Император. Нет, было бы лукавством сказать, что меня заставили силой, принудили стать боевым магом. Скорее уж коварно соблазнили властью и возможностью работать рядом с самими лучшими магами страны, двое из которых были мастерами (а судя по моей мимолётной встрече с магом иллюзий, теперь трое). А я и повелась, отказавшись от своей мечты, от наследства моей матери, ментального мага, правда не мастера, как мой отец, а всего лишь мага третьей ступени.

Как бы то ни было, тогда я заняла в имперской пятёрке место боевого мага, и даже смогла остаться на нём в течение нескольких лет. Не опозорить себя, Семью - и даже сработаться с другими магами. Говорят, я была весьма неплохим боевым магом - сложно проверить, ни разу не побывав на настоящей войне, но всё же и при императоре мне удавалось применить боевую магию. Но как больно чувствовать, как ненавистное, навязанное мне ремесло и обязанности, нередко просто пустые и надуманные, постепенно съедает мою душу! Поэтому когда я покинула свой пост, я не слишком переживала, зная, что ничего не теряю. Разве только его - сидящего напротив меня мужчину.

В какой-то степени я чувствовала родство с Грегори Нортоном. Говорят, он тоже стал самым молодым Тайным Канцлером, главой Тайной Канцелярии, заведовавшей весьма непростыми делами. И говорят, он многое отдал ради этой возможности. Охотно верю - Грег один из тех людей. которые ради своей цели пойдут на всё. И это в своё время меня безумно привлекало в нём. Когда то давно... кажется, в другой жизни.

Сейчас я гляжу на него - внимательно, молча. На нём черная полумаска с безликими чертами, как отражение моей белой маски, вызывающе простая для двора. Но он протягивает руку к своему лицу и снимает её. Теперь, по правилам придворного этикета, я должна ответить ему тем же, как бы мне не хотелось этого делать, но лишь на мгновение замерев, я снимаю свою полумаску.

Он совсем не изменился за последние семь лет. Возможно, когда мои родители только нашли друг друга, он выглядел также - мужчиной лет сорока, всегда сутулящийся и как будто скованный в своём теле. С черными волосами, посеребренными сединой, с тёмными, но почему-то очень холодными глазами, в которых - усталость, и ничего больше не разглядеть. Грегори не слишком-то красив: с чуть кривоватым носом, излишне узким ртом и серовато-тусклой кожей, но дамам он всегда нравился. Во многом, я думаю, благодаря своему бархатному,обволакивающему голосу и изящным, даже выхолощенным манерам, за которыми он скрывал свою хищную натуру. А ещё, я признаю что и меня в своё время это впечатлило, его обволакивала удивительная аура власти, до которой и императору Майстеру было далеко.

- Вижу, твоя страсть к серому цвету за последние годы переросла все пределы, - значит, будет насмехаться, - но вам идёт, айри Эйнхери.

- Благодарю, - я буду сегодня необыкновенно молчалива, потому что слова обнажают суть, потому что слова ранят, и они предают, обращаются против своей хозяйки - почти всегда, когда я общаюсь с Грегори Нортоном.

- Ты изменилась. В чём дело? Наконец-то решилась завести роман, или напротив, разорвала давнюю связь? - я не отвечаю, продолжая наблюдать за своим старым знакомым. - Нет? Может быть, ты наконец то нашла себе дело по душе, и все изменения, что я в тебе вижу, это лишь признак расцвета твоего таланта?

Я морщусь, но терплю его издевательства. Как же, сволочь ты этакая, как будто ты ничего не знаешь, как будто не лежит где-то в твоем письменном столе тоненькая (а может быть и не очень) папочка с моим именем, где расписана вся моя жизнь до сегодняшнего дня. И там - столь неприятные для моего самолюбия данные о моем нынешней жизни. После имперской службы - купила дом у центрального парка, живу одна, за два года - ни разу не выезжала дальше города и его окрестностей. Работаю вольнонаёмным магом, что звучит вполне себе гордо, но на практике означает, что я берусь практически за любую работу. Даже за такую, за какую в других обстоятельствах не взялся бы ни один маг первой ступени. А я берусь. Не ради денег, нет - но чтобы хоть чем-то себя занять, потому что действительно хорошую работу, ту, которая была бы мне интересна, связанную с ментальной магией, мне, бывшему боевому магу, не доверят. Боевую магию - пожалуйста, еще бы, репутация есть - бывший боевой маг из имперской пятёрки. Но - не ментальную.

С бывшими друзьями не общаюсь, новых почти не завела, с родными в контакт практически не вступала. В длительных личных связях не замечена. Имеется кот. Вот и всё что можно сказать о моей сегодняшней жизни, если не вдаваться в подробности. Хотя, может это моё тщеславие, и Тайной Канцелярии действительно нет никакого дела до заурядной магички первого уровня? Так зачем же я здесь? Неужто он не понимает, или ему просто наплевать, что я не хочу снова быть впутанной в его дела?!

- Нет, просто немного стала старше. - Мне кажется, или на его лице сквозит некое удовлетворение от увиденного? - Почему вы хотели меня видеть?

Нортон стирает светскую улыбку, становясь сразу строже и старше.

- У меня для тебя задание.

- Я больше не работаю ни на Императора, ни на вас, - напоминаю я ему.

- Но я ведь могу тебя нанять? - Грегори улыбнулся.

- Попробуйте, - хмыкнула я, - не думаю, что у вас есть что предложить мне.

- Вопрос об оплате мы обсудим позже. Полагаю, тебе будет любопытно знать, почему мне важно именно твоё участие. - Он сомкнул пальцы, и посмотрел на меня сквозь них, лукаво улыбаясь, как будто бы приглашая поиграть с ним в какую то весьма забавную игру. Вот только я не играю в игры, правила которой я не знаю, и с противниками заведомо сильнее. Поэтому я сделала вид, что мне совершенно не интересно, что же он имеет в виду, и с независимым видом начала разливать чай по чашкам. Нортон внимательно следил за моими движениями. - Знаешь, не будь в тебе столько других незаменимых талантов, обязательно бы взял тебя секретаршей, подавать напитки и принимать посетителей. А потом, глядишь, и женился бы.

Скажи он мне это всего лишь несколько лет назад, я бы непременно подавилась бы чаем, а потом бы и вовсе впала в ступор, но сейчас лишь иронично приподняла бровь, выражая сомнение в его словах.

- А ты время зря не теряла, Агнесса, и поработала над своим самообладанием. Великолепное качество, особенно в свете того, чем тебе придётся заниматься. - Он всё же пытался заинтриговать меня. Я поморщилась, но послушно спросила:

- И чем же мне придётся заниматься?

Он мгновенно стал серьезнее:

- Ты нужна мне как боевой маг для одного весьма деликатного дела.

- Прикажи магу из пятёрки, или найми какого-нибудь другого мага. Как будто их мало - пусть даже первой ступени. - Нет, я не была зла, я скорее была разочарована. Тем, что он попросил меня об этом, зная, как я не люблю боевую магию. И сама не заметила, как перешла на "ты". - Я достаточно плохой боевой маг, несмотря на первую ступень, ты же знаешь это.

У меня были определённые проблемы с самоконтролем, притом боком это выходило не только моим соперникам, но и мне, так как я в пылу сражения нередко теряла осторожность, подвергая себя излишней опасности. Впрочем, непосредственно магическая часть мне давалась весьма неплохо, но даже это не компенсировало изъяны в боевой трансформации.

- Не греши на себя. У тебя есть все шансы достичь в этом искусстве высот своего отца и деда, - решил польстить мне Грег. - Но вобщем-то, это не так важно.

- А что важно?

- Важно то, что обладая отличными навыками в боевой магии, ты стала неплохим менталистом, - вкрадчиво сказал Канцлер. - Ты ведь всё это время упражнялась в ментальной магии, не так ли, Агнесса? Тебе не кажется, что стоит выползти из своей ракушки, и доказать своему деду, да и всем другим, что ты всё таки менталист. И менталист, как я надеюсь, хороший.

Я замерла. Не то что это было такой уж и тайной, но так уж получилось, что со старыми знакомыми я действительно не общалась, а новые приятели (не столь уж обширные) и сами этим не интересовались. Так что совершенно непонятно, откуда он это узнал о моих экспериментах. Предположил, хорошо зная меня? Вряд ли. Но он был прав. Вообще, чехарда с моей магической специализацией та ещё.

Как таковая, магическая энергия не имела никаких оттенков или направлений, ни несла в себе ни жизни, ни смерти. Лишь сами люди могли придать ей тот или иной характер - причудливо преломляясь в призме человеческих душ и тел, магия приобретает свои особые черты. Лишь только от того, какая часть тебя откликнулась на зов магии, зависел путь мага. Каждый человек по разному ощущал в себе первые признаки прикосновения к чему-то совершенно инаковому, чужеродному - но в то же время такому узнаваемому. Вкусу волшебства. Говорят, стихийным магам волшба всегда приходит как их стихия - будь то ласковое ощущения погружения в прохладную воду, или боль от того, что ты горишь в невидимом огне. Для магов жизни, целителей, пробуждение дара подобно радуге чувств, когда обычный мир превращается в нечто целостное, живое, дышащее, и во всём они видят чудо существования. Чем-то похоже переживание дара целителей на пробуждение боевых магов. Я помню это чувство - когда на минуту мир замирает, а потом ты окунаешься в мешанину из звуков, цветов, вкусов... и выныривая из них, с удивлением глядишь на новый мир. Хотя нет, мир остается тем же - меняешься ты, как будто прозреваешь, видя то, что раньше было скрыто, или казалось лишь нелепым набором из событий и действий. И как бы я не проклинала свою судьбу, за участь антэ-арэнаи, как на древнем языке называли боевых магов, но благодарна за то, что я пережила тогда. Но я помню и другое! Помню как впервые ощутила вкус чужих эмоций - и помню как в первый раз смогла поделится с кусочком своих переживаний с другим человеком. Конечно, не всегда приятно ловить обрывки чужих мыслей и чувств, особенно неблагожелательных или грязных. Но лишь раз попробовав, ты не можешь отказать себе в этом чувстве - как будто бы ты перестал быть один, как будто бы там, за ликом этого мира, есть другой - шепчущий, изменяющийся, обладающий разумом и волей. Такова ментальная магия - видеть не только и не столько саму жизнь, как у целителей, но человеческое, разумное в этом мире. Не быть лезвием, рассекающем и перекраивающем реальность на свой лад, подобно боевому магу - но быть волной, преображающей самую тонкую материю - человеческие переживания и мысли. И способность видеть разнообразные иносущности - начиная от мелкой нечисти, заканчивая духами природы и стихий.

Так было со мной, и так быть не должно. Нет, это не значит, что к примеру боевой маг не может использовать стихийную магию, а стихийный маг - лечить. Худо-бедно, но каждый маг мог использовать магию других направлений. Но это было подобно тому, как одеть на себя вещь пошитую на глазок и не для тебя - вроде бы не жмёт, да сидит не так. К примеру, зная нужное заклинание, и обладая должными навыками, иллюзионщик мог проникнуть на ментальный план и даже повлиять на него - но только грубо, жестко, ломая и прогибая его под себя, идя на пролом там, где нужно было лишь отдаться течению, последовать за своими желаниями. Или стихийщик, освоивший приёмы боевой магии, усиливший зрение и скорость с помощью зелий и артефактов, мог бы неплохо действовать в пылу боя - но только мир бы для него не пел, а бой бы не был танцем. В чужой магии ты был подобно слепцу, умеющему идти лишь по верёвке, в своей - мог творить. Так что не бывает магов, владеющих двумя специализациями - ты мог быть кем-то одним, а остальное получать только крохами.

А я могла чувствовать и то, и другое - и пение меняющегося под моей яростной магией мира, и трепет чужой души, отзывающейся на мою. Только последнее - было для меня дороже. Но нельзя служить двум господам, так как каждый из них требует всего тебя без остатка. И я, метавшись и пытаясь соединить в себе два столь разных отношения к миру, чуть не потеряла себя. Поэтому я выбрала то, что как мне кажется больше соответствует моему спокойному и совершенно не воинственному характеру. А вот теперь меня просят стать прежней... хотя нет, не прежней. Просто вернуть себе потерянное, но при этом не отказываясь от того, чего я достигла в ментальной. К слову сказать, что хотя в мою бытность имперским магом я значилась как боевой маг, арэнаи, Грег никогда не гнушался пользоваться моими способностями в ментальной магии. В её самых худших и бесчестных проявлениях, таких как внушение, подавлении воли или стирании памяти - пусть даже это и было необходимо для надобностей государства. Тогда меня это устраивало, я было горда - кто-то заметил мои таланты, перестал воспринимать меня как бездушную машину, способную только защищать или убивать по воле хозяина. Грег всегда был силен в использовании чужих слабостей, и манипулировать людьми мог так, что те не замечали этого никогда. Если он не хотел сам этого показать - как показал когда то мне.

Чтобы скрыть своё замешательство, я взяла чашку обеими руками и погрузилась в разглядывание плавающих чаинок.

- Пока я не услышала ничего конкретного - заметила я, - вы так и не сказали мне, что же случилось такого, что вы решили прибегнуть к моим талантам... к обоим талантам.

- Ну, - он мягко улыбнулся, - событие самое что ни на есть знаменательное и радостное, но для нашей Тайной Канцелярии несколько хлопотное. Император выдаёт замуж свою дочь.

- О! и за кого же выйдет милая принцесса Элоиза? - иронично спрашиваю я. Элоизу Майстер я вовсе не считаю милой, и Грег отлично это знает.

- В целях укрепления дружбы между двумя государствами, Элоиза станет женой наследника Империи Алискана, Астара Агата.

Надо же! Я старалась не лезть в политику, а за последние года два и вовсе перестала следить за новостями, но не могла же я пропустить столь многое! Да и новость, на мой вкус, была слишком невероятной.

- Хм. Ну ладно, допустим Элоиза как раз в том возрасте, когда принцесскам пора выходить замуж, и высокородный жених тут отнюдь не помешает, но не из Алискана же?!

- Милая моя, ты как всегда заботлива и добра, и в первую очередь печёшься о личной благе отпрысков императора, - Грегори издевательски выгнул бровь, - но мне кажется ты забываешь, чему я тебя учил - на первом плане должны быть интересы и выгода государства, а не чьи-то судьбы, о которых, кстати, есть кому позаботится.

- Но почему именно Алискан? Никогда не думала, что у наших государств могут быть какие-то совместные интересы. Да, конечно, у нас общая граница, но не такая уж большая. А оборот торговли между нашими странами по сравнению к примеру с Ландграхтом или Салдорской республикой просто смехотворен. Империя Алискан... они и империей то стали называть себя тридцать лет назад, хотя так и остались варварами с совершенно диким на мой взгляд политическим укладом. У нас даже их послов никогда не бывало. Невозможно представить, что они всерьёз решились вести с нами дела! Эти гордецы всегда считали нас страной бюрократов, торговцев, и изнеженных бездельников, что на мой взгляд совершенно справедливо. И пойти на такой шаг как заключения династического брака...Что же случилось такого в нашей международной политике, что так могло изменит ситуацию взаимного недоверия и тотального игнорирования?

- Ну как что? - глаза Нортона азартно блестели. Он обожал интриги. - Конечно же, желание поиметь большую выгоду от коалиции, чем союзники. Как ты верно заметила, Алискан стал империей не так давно. И связанно это было с восшествием на трон Рейна Агата, более чем достойного наследника своих венценосных предков. До этого, как ты знаешь, власть Агатов была практически номинальной - если бы не легенда о происхождении Агатов от божества Эйвоса, покровителя Алискана, Агатов бы давно сместили более влиятельные и многочисленные кланы. По крайней мере, так было, пока к власти не пришел Рейн. За несколько лет он укрепил свои позиции, и кульминацией его борьбы за упрочение собственной власти стало полное уничтожение верхушки наиболее влиятельных кланов. А после этого...

- ... Он стал расширять своё государство за счёт соседних земель? - вспомнила я лекции своего учителя по истории.

- Конечно, и это в том числе, путём захвата достаточно пустынных и заброшенных земель к востоку от Алискана. До недавнего времени это не представляло для нас никакой угрозы, так как Агат оставался слишком слабым, даже чтобы хотя бы глазком посмотреть в сторону наших земель. Ни численность их войск, ни качество промышленности, ни уровень вооружения не мог сравнится с нашим. До недавнего времени. Продолжая экспансию на восток, они столкнулись с интересами другого государства, и, как ни странно, смогли договорится и заключить союз.

Что у нас там к востоку от Алискана? Только Безымянные Пустоши, где жить просто невозможно, да республика Гарм, вотчина некромагов...

- Стоп! Ты имеешь ввиду земли Гарма?!

Гарм был самым загадочным государством, существующем в Ойкумене, и пожалуй, самым опасным. Страна их располагалась на далёких землях севера, еще более диких, чем леса Алискана или Безымянные Пустоши, и пряталась в цепи гор. Казалось бы, в столь неблагоприятных экономических и территориальных условиях это маленькое государство должно было бы заниматься только собственным выживанием... Но они были теми, с кем точно не хотелось ссориться. Причин на это было несколько - они были единственным государством, где магия смерти была не только легальной, но и наиболее развитой и мощной. Мне приходилось общаться с одним некромагом из Ландкрахта - так по его словам маги Гарма практиковали весьма необычную магию смерти, и гораздо более могущественную, чем собственно классическая. Более того, у них была необыкновенно развита промышленность - наши механики и инженеры не всегда могли не то что повторить их изобретения, но даже понять, как они сделаны. Вершиной их искусства считались техномагические артефакты. Та страна, которая смогла бы договорится на поставку артефактов в большом объеме, или же договорится о продаже секрета их изготовления, могла бы выиграть любую войну... Можно было только порадоваться, что они были домоседами, и не стремились вылезти из своих унылых гор. Да и торговые дела они вели редко и неохотно, что же говорить о союзе.

- Да. Уже лет семь, по донесениям наших шпионов, они активно ведут активные деловые переговоры, суть которых нам к сожалению не удалось выяснить. Но результатом этого стало то, что Гарм прислал своих специалистов - инженеров и магов, в Алискан. Сейчас там построено уже несколько крупных промышленных объектов... И мне очень интересно было бы узнать, что они за это им обещали, и чем же их купили.

- Ты не знаешь?

- Нет. Но мне кажется внушающим опасение то, что гармцы выбрались из своей норы. Да и их союз с Алисканом... Ты понимаешь, что это означает?

- Да, - я нахмурилась и потёрла лоб. - Это означает, что мы имеем крупную проблему под боком. Вздумай Гарм выйти на международную арену, то первыми кандидатами на "знакомство" окажемся мы - и буфера между нами, в виде Империи Алискан, уже не будет. И совсем не обязательно, что знакомство это будет дружелюбным. Скорее всего оно будет даже весьма недружелюбным - если вспомнить, что наши предки едва не поубивали друг друга...

- Если Рейн Агат решит продолжить экспансию уже на запад, и при этом заручится поддержкой Гарма, то я не думаю, что это война уступит Вековой войне. Если не будет хуже - ведь тогда мы окажемся зажатыми между Салдором и Гармом.

Нортон смотрел на меня, давая время осознать ситуацию. Как во время Вековой войны... это война не длилась век, несмотря на своё название. Просто те страны Ойкумены, а их было не так уж мало, которые приняли в ней участие, после неё были в такой разрухе, что последствия пришлось разгребать в течении еще многих лет. И конец этой войне положил Гарм, когда война пришла под их двери. Так двести лет назад появились Безымянные Пустоши, на месте которых раньше существовало одно маленькое воинственное государство. После этого гармцев старались не трогать и не сориться с ними.

- Понятно. И вы решились обезопасить себя по крайней мере от Алискана, заключив выгодный династический брак. И какую роль в этом всём буду играть я?

- Через неделю сюда прибывает делегация Алискана, во главе с наследником империи. Здесь будет заключена помолвка Астара Агата и Элоизы Майстер, после чего они отправятся в Алискан, где и заключат брак. И конечно, Элоиза отправится не одна, а со свитой , сформированной нашим Императором. В которую входишь ты.

- Благодаря видимо тебе?

- Да. Но Император всецело поддержал мою идею. - Нортон прямо таки сощурился от удовольствия, глядя на мои попытки скрыть своё раздражение, так как знал, что отказать Императору мне будет очень, очень сложно, к тому же если руку к этому приложил он сам. - Понимаешь, Элоиза еще юная девушка, и будет лучше, если её спутником станет леди, знающая толк и в светском этикете, и в магических искусствах.

- Что-то я сомневаюсь, что в её свите нет ни светских дам, ни телохранителей, ни магов.

- Есть. Но нам нужен кто-то, кто сможет поистине сблизится с принцессой... и боюсь что наши светские дамы для этого слишком эгоистичны и ненадёжны, а телохранители как ты понимаешь всего лишь воины, и не могут составит компанию леди. К тому же тебе придётся стать спутницей и лучшей подружкой принцессы не только здесь - ты проследуешь за ней и в Алискан... Не делай такие глаза, не навсегда. В составе делегации. Дело в том, что нравы Алискана сильно отличаются от наших, и они не поймут, если принцессу будут всюду сопровождать мужчины. И еще.. Они не воспринимают всерьез женщин, а ты к тому же выглядишь очень безобидно и умеешь расположить к себе. Возможно тебе удастся узнать достаточно много об отношениях между некромагами Гарма и алисканцами.

- Ммм... Нянька , телохранитель и шпион в одном лице? Грегори, я вас ненавижу, - с чувством произнесла я, но Канцлер, безусловно, услышал в моём голосе слабину.

- Значит ты согласна?

- А у меня есть выбор? Поговорим об оплате.

Выходила я из кабинета Нортона в крайнем раздражении. Вся эта политика... я избегала её всеми силами, будучи имперским магом, но вот теперь она настигла меня, и боюсь моё время уже не принадлежит мне... Зато попутешествую и пообщаюсь с интересными людьми. Интересно, в составе делегации алисканцев не будет магов? Может быть даже маги Гарма. Было бы интересно на них посмотреть, и может чему поучится. Если у меня будет время помимо того, когда мне нужно будет вытирать сопли у юной принцесски. Элоиза - я видела её довольно давно, когда она еще была ребёнком, достаточно капризным и избалованным. Сейчас ей семнадцать, и по слухам, её нрав еще больше ухудшился. Делегация из Алискана прибывала через неделю, но уже завтра я должна была переехать во дворец, и после императорской аудиенции, начать попытку сблизиться с Элоизой.

А еще Грегори сказал, что я буду нужна ему как боевой маг... значит он предполагает, что Элоизе может что-то угрожать. Вопрос только где - у нас или уже во дворце Агата? И с какой стороны будет исходить угроза...

- Несс! - я оглянулась. Ко мне забавно семеня приближался мой друг, мастер иллюзий. - Освободилась? Не соблаговолишь ли составить мне компанию, о прекраснейшая?

Лёгким движением завзятого фокусника он вытащил из воздуха розы. Я с удовольствием приняла их - иллюзии Марека всегда были очень качественными - розы чудесно пахли, и я была уверена что они простоят у меня не одну неделю.

Мы вышли из дворца и засели кофейне, которая располагалась совсем недалеко, и ценилась как аристократами, так и творческой элитой за уют и чудесное кофе и сласти. Мы немного посплетничали о магической пятёрке, вспомнили прежние времена, обсудили моё назначение. Конечно, я не сказала о подоплёке всего, сказав лишь то, что стану дуэньей принцесски, но я думаю, Марек и так всё отлично понял, а также то, с чем это связано.

- Кстати, - сказал мастер иллюзий, когда я пожаловалась что мне придётся всё время общаться с Элоизой, - у принцессы месяц назад появилась новая гувернантка, заменившая старую грымзу Примарди. И боюсь, тебе придётся общаться с ней очень часто. Соболезную.

- Хм. И кто это? - меня мучили ужасные предчувствия.

- Леди Дезире. - Он сочувствующе ухмыльнулся. Потом, глядя на моё недоумевающее лицо (я сняла маску, как жест уважение к Мареку, их никогда не носившему), пояснил. - Она появилась при дворе около года назад. Вдова какого-то захудалого барона. Мерзкая тётка, очень. Настолько, что её прозвали Убийцей Веселья.

- Да ладно, чтобы я каких-то тёток боялась, - фыркнула я. - Не с моим воспитанием. У меня иммунитет на вредин и злюк, ты же знаешь какие у меня родственники.

- Ха. Полагаю это и послужило причиной того, что тебя взяли на эту должность. Хорошая из вас компания получится - Её Вредничество, Убийца, и Холодная Агни. Если бы я не знал, что это наша сторона была инициаторам заключения союза, я бы подумал, что Император делает всё, чтобы Астар Агат от него отказался, увидев этот женский отряд.

Я поморщилась от прозвучавшего прозвища, данного мне тупыми придворными хлыщами, и с тоской подумала, что оно вряд ли забылось за это время. Марек, то ли не заметив, то ли проигнорировав то, что я несколько охладела к разговору, продолжал весело болтать. Глядя на этого беззаботного человека, выглядевшего моим сверстником, сложно было поверить, что он одного возраста с моим дедом, и провёл в дворцовых интригах не один век. Я действительно считала его своим другом, но сомневалась, что он так же относится ко мне. Слишком велика разница в возрасте и опыте. Впрочем, он был истинным Мастером, и уже через какое-то время я забыла о своём плохом настроении, и начала подтрунивать уже над ним. Лёгкое зубоскальство всегда поднимало мне настроение. Поэтому когда я пришла домой, погуляв еще немного по городу с Мареком, то я чувствовала себя если не счастливой и беззаботной, то по крайней мере достаточно спокойной и уставшей, чтобы сразу лечь спать, и погрузится в яркие сны.