Если мои покои находились по правую руку от покоев Элоизы, то комнаты Дезире, находились по левую, поэтому к ней я проходила мимо стражи, охраняющей сон принцессы. В какой-то степени это меня успокаивало - если со мной что-то случится у Дезире ("ага, она тебя съест"- мерзко захихикал внутренний голос), то стража сможет доказать, что в последний раз меня видели, направляющейся к ней. Хотя чего я нагнетаю, ведь я просто хочу успокоить свою параноидальную крышу, никаких истинных причин для паники нет... кроме моей чёртовой, лживой интуиции.

Я остановилась под дверью, и на минутку замерев, постучала. Несколько секунд за дверью никто не реагировал, потом послышался лёгкий звук шагов, и из-за двери донесся недовольный голос: "кто?". Меня если честно, передёрнуло - столько в нём было враждебности и агрессии, но пути назад уже не было.

- Это я, леди Дезире, Агнесса, - самым что ни на есть елейным голоском пропищала я.

- Что надо? - Дружелюбности в голосе не прибавилось ни на грамм.

- Я бы хотела извинится... извинится... Эм-м-м, прошу прощения, можно войти? Мне не удобно говорить через дверь.

За дверью окончательно стихло. Я постояла еще немного, и более настойчиво постучала, так, чтобы было понятно, что уходить я не собираюсь.

- Я не одета, - наконец подала голос Убийца.

- Ничего страшного. Я могу подождать... сколько нужно. Я очень хочу извиниться, и не уйду, пока не сделаю этого.

За дверью что-то пробурчали, не уверена, что цензурно, и пообещали открыть. Я ждала наверное минут пять, и наконец заветные врата в святая святых открылись. Я, заранее трепеща и благоговея (зная характер этой леди, я надеялась снискать этим снисхождения), вошла. Сказать, что эта комната, видимо играющая роль гостиницы, ничего из себя не представляла, это означает сильно преуменьшить -на конкурсе самых унылых и невзрачных комнат, эта бы выиграла однозначно первое место. Зато её хозяйка привлекала к себе внимание - в пижаме и халате, в пушистых тапочках с огромными помпонами, да еще и с намотанным на голову огромным банным полотенцем, она умудрялась выглядеть как генерал на плацу. То есть грозно и устрашающе.

Не замечая злобных взглядов, бросаемых на меня леди Дезире, я прошла в комнату, и выбрав кресло, выглядевшее наиболее удобным (то есть наименее смахивающим на пыточное устройство) по сравнению с остальными, самым наглым образом уселась в него. Дезире уселась напротив, и нарочито зевнула, покосившись на часы. Полночь - ну и? Я уже выспросила у охраны - свет в окнах леди Фанфорт горел иногда и до трёх часов, так что её красноречивые жесты меня мало тронули.

- Леди Дезире. Прошу прощения за столь поздний визит. Просто я весь день думала о произошедшем, о своей беспечности, о том, как вы были правы в своём решении. И, мне бы хотелось удостовериться, что между нами не осталось обид, хотя конечно, это будет большой уступкой с вашей стороны, простить меня.

Фанфорт брезгливо поджала губы, но всё же кивнула, принимая мои неуклюжие и несвязные попытки извинения:

- Мне больше не хочется вспоминать об этом.... Ваши извинения излишни, но приняты. Я так полагаю, вы изолировали своего зверя.

- Да, конечно, я отдала его. Но я всё же чувствую себя столь виноватой. Позвольте мне загладить свою вину по древнему обычаю.

Я протянула ей небольшой кулон. Эта была старая, но всё еще действующая традиция, игнорировать которую не представлялось возможным: если кто либо чувствовал свою вину, и хотел принести извинения, то он мог подарить некое материальное воплощение своего извинения, нередко достаточно символическое. Отказаться от дара считалось немалым оскорблением. Да, конечно сейчас эта традиция соблюдалась достаточно редко, но Дезире была дамой старой закалки, и не могла столь открыто пойти против традиций. Как я и думала, она взяла кулон из моих рук, и как мне показалось, вздрогнула. Взгляд её впился в кулон - изящное кожаное изделие с серебряной инкрустацией в виде спирали, а рука непроизвольно сжала его в ладони.

- Необычное украшение. Оно что-то означает?

Я рассмеялась:

- Если честно, не знаю. Это один из символов, украшающих на семейный герб. Такие вот спирали у нас в семье носят для защиты - от злобных помыслов и деяний, злых духов и влияния враждебной магии. Хотя вы конечно, понимаете, что это суеверие. Но кто знает, вдруг поможет.

- Действительно, а вдруг. Ну что же, спасибо за столь милый талисман. А теперь полагаю....

-Да, да. Не буду отвлекать вас более.

Когда за мной закрылась дверь, я позволила наконец себе торжествующе улыбнуться. Свой ход я сделала, теперь осталось ждать действий леди Дезире. Я решила не возвращаться в свои покои, а заныкалась в небольшой закуток около покоев Фанфорт, предварительно отведя глаза охране. Достав из кармана потрепанную пергаментную карту с планом дворца, я решила не рисковать, подсвечивая её магическим огоньком, и просто включила ночное зрение. Поморщившись, я подумала о том, чтобы мне сказал мой Наставник, если бы узнал, как я нерационально использую свои способности. Дело в том, что боевая трансформация, полная или частичная как сейчас, всегда имела после себя последствия в виде вполне себе болезненных откатов. Но откат будет потом, а сейчас интереснее узнать, что же будет делать Фанфорт. А то, что она хоть как-то отреагирует, я была уверена. Ну, почти. Я уставилась в карту - мой маячок горел как раз там, где планом были помечены комнаты Дезире.

Через полчаса наконец случилось то, что я ожидала: маячок дёрнулся и стал медленно перемещаться - леди Дезире вышла из своих покоев. Выждав какое то время,, я проследовала по её пути. Мои подозрения, о том, что Дезире не была чужда магия, подтвердились, когда идя по её следам, я наткнулась на сладко спящего на своём посту гвардейца, с явным признаком магического воздействия. Как и следовало ожидать, дворец даже в столь позднее время не спал - по углам жались парочки, несла свои посты охрана, суетилась еще прислуга. Но вот Фанфорт как будто нарочно выбирала наиболее пустые коридоры и проходы.

Маячок на карте немного поплутал, и наконец замер в одном из коридоров левой анфилады дворца. И если верить моей карте, то в этом коридоре не было никаких комнат, не считая пары служебных подсобок. Что ж, тем более это кажется мне подозрительным, и подтверждает мои догадки.

Нужный мне коридор заканчивался тупиком, хотя маячок вёл дальше. Я провела руками по глухой стене, ища следы истечения магии. Вот! Здесь леди Дезире касалась стены! Я провозилась несколько минут, пытаясь повторить комбинацию движений Фанфорт, и наконец то стена как будто бы провалилась, открыв мне тайный проход. Мой шаг сделался тише, а движения приобрели грациозность, которую я никак не могла добиться в своем обычном состоянии.

Как будто бы высмеивая мои ожидания, открывшийся мне ход вовсе не был мрачен и заброшен. Напротив, приглушенно светились газовые лампы, на стенах вместо паутины висели симпатичные пейзажи, а пол покрывал старенький, но очень симпатичный ковёр. А в конце коридора темнела полуоткрытая дверь и слышался голос. Я подкралась и замерла от изумления. Голос принадлежал... лорду Нортону. Видимо, я чем то выдала себя, так как голос стих, а дверь окончательно распахнулась, и предо мной предстал Грегори собственной персоной. Он не был ни удивлён, ни обозлён моим присутствием здесь, а как будто был рад видеть мою персону. В отличии от меня. Мне сейчас хотелось оказаться где угодно, но не здесь.

- А... айри Агнесса. Как хорошо, что вы нас нашли. Я поставил на вас триста золотых. И как видишь, не ошибся, -последнюю фразу он адресовал кому-то за своей спиной. - Заходи, Агнесса, расскажешь как нас нашла, а я в свою очередь по настоящему познакомлю тебя с леди Дезире.

И язвительно хихикнул, указал на кресло, стоявшее к нам спинкой. Я решительно прошла в комнату, и наконец увидела... увидела... Нет, отнюдь не леди Дезире, а какого-то незнакомого мне мужчину. Впрочем, присмотревшись к мужчине, я поняла, что он вполне определенно мне знаком. Он встал, чтобы вежливо поклониться мне, и моё сердце окончательно затопило чувство узнавания. Высокий, с белесыми (седыми?) короткими волосами, хищным носом и бесцветными глазами убийцы, он и был тем, за кем я так настойчиво шла - леди Дезире Фанфорт.

- Но как?!

- Хорошая маскировка была, да? - Этот господин, которого я всего лишь несколько часов назад знала как Дезире Фанфорт, мне подмигнул.- А всего то нужно: чуток актёрского таланта, грима, и немножко магических зелий.

- Позволь мне представить этого господина, Агнесса. Айрин Анхельм Нидхёгг, имперский некромаг.

Некромаг... некромаги давние противники арэнаи. Единственные действительно стоящие противники. История гласит, что некромаги и арэнаи произошли с Северных островов, и были когда-то если не друзьями, то добрыми соседями, связанные между собой легендарным родством двух братьев, которые были первыми из себе подобных. Но эта связь была разрушена задолго до Золотой Эпохи, и вражда между боевыми магами и магами смерти въелась в нашу кожу и кровь, пропитала мысли. Мы вынудили покинуть некромагов Северные острова, заставив их бежать, поджав хвост - пусть это чуть не стоило нам вымирания собственного рода. Но потом были вынуждены вслед за некромагами переселиться на материк, и вновь столкнуться с этими труполюбами, оправившимися от поражения, и научившимися новым фокусам. И всё вновь завязалось... Салдор, Ландкрахт... за всеми многовековыми сражениями с этими государствами стояли не только амбиции правителей, но и обоюдное желание магов впиться друг другу в глотки. Хорошо хоть гармские некромаги не присоединялись к этому веселью в своем высокомерии - Салдора нам вполне хватало. И что, теперь это сбрендивший Канцлер будет впихивать мне в напарники некромага? Да они же запрещены законом во всех нормальных, цивилизованных государствах!

Мне очень захотелось выпить. Поэтому я не обращая внимание на Грегори или айрина Анхельма, подошла к барной стойке и налила себе в пустой бокал красного вина. Только сделав приличный глоток, и усевший в свободное кресло, я заставила себя посмотреть на этих... двоих.

- Вот как, - холод моего голоса был способен заморозить огнедышащую лаву, - и кто еще был осведомлён о существовании шестого мага, мага смерти на императорской службе?

- Всего трое, не считая меня: Марек Гройчек, Лейн Таник и Гейрин Хорт, - вежливо проинформировал меня Грег. Все трое мастеров из имперской пятёрки. Хотя нет, как выяснилось, шестёрки.

- И вы, лорд Нортон, поставили меня работать вместе с некромагом, не предупредив?

-Хм, если честно, мне хотелось посмотреть, как скоро ты поймёшь, что леди Фанфорт не так проста. И даже поспорил с Анхельмом, что ты заподозришь неладное еще до приезда делегации из Гарма. Он, видите ли был уверен, что его маскировку невозможно раскусить. Правда, я думал, что ты со своими подозрениями придёшь ко мне, а не будешь его выслеживать. Но так даже интереснее.

- Кстати, - в разговор вмешался айрин Нидхёгг, - мне очень интересно, как же вы всё таки сумели меня выследить, айри Эйнхери?

Я пожала плечами, но понукаемая взглядом Грега, была вынуждена начать рассказ:

- В общем то, не считая неудачного ментального сканирования при нашем знакомстве, у меня не было причин подозревать в чём либо Дезире Фанфорт. Но реакция моего кота меня сильно насторожила - он ни на кого никогда так не реагировал. Мой кот домосед, и не обладает широким кругом знакомств, зато я помнила, что кошки обычно сильно реагируют только на нечисть или магию смерти. Первое я отбросила сразу - окружение августейшей семьи всегда тщательно проверяется вами же, лорд Нортон, и вряд ли нечисть смогла бы остаться неузнанной. Во второе мне тоже верилось с трудом, но так как грядущий союз с Агатом задевал интересы Гарма, нельзя было отбрасывать то, что они попробуют подсунуть своего резидента во дворец. А только ребёнок не знает, что могущество Гарма держится именно на некромагии. Правда я и представить не могла, что и Тайрани имеет своих некромагов. Так что, предположив, что Дезире не та, за кого себя выдаёт, и вполне возможно связана с магией смерти, я решила испытать её.

- Подсунув мне талисман, определяющий некромагию и тёмные эманации, - кивнул айрин Анхельм. - Впрочем, я сумел его нейтрализовать. А то бы мне пришлось очень и очень неприятно. Не смертельно конечно, но себя бы я выдал с головой.

- Да, когда вы взяли в руки амулет, и остались спокойно стоять, я пошатнулась в своем мнении. Впрочем, я предполагала, что магию амулета можно обезвредить, поэтому не сильно надеялась на него. Основное предназначение амулета было в том, чтобы помочь выследить вас.

- Но как? - айрин задумчиво постучал пальцами по столу. - Я не почувствовал в нём магию слежения. Да и не мог быть я столь глуп, чтобы взять подаренный мне амулет на тайную встречу.

- А этого и не требовалось. Если вы помните, на встрече я была в перчатках, и к амулету голыми руками не прикасалась. В отличии от вас. - В глазах моих собеседников забрезжило понимание. - Кожаный кулон был пропитан специальным составом, не буду выдавать его рецептуру, который вступил в реакцию с кожей ваших рук и "пометил" вас. Так что не имело значение, носите ли вы амулет с собой или нет - в эту ночь я бы нашла вас в любом уголке дворца, так как в моих руках была карта, сделанная из того же пергамента, что и амулет, и пропитанная тем же раствором. Она же и показала мне, где вас искать. Осталось лишь только понадеяться, что насторожив вас амулетом, реагирующим на некромагию, я вынужу вас пойти на действия. Что и произошло.

- Замечательно, Агнесса. Я могу тобой гордиться, - нос мой против моего желания задрался чуть ли не выше головы. Но боюсь, несколько рановато. - Вот только скажи мне одно - а что если Анхельм был бы действительно зловещим гармским некромагом, и отправлялся на встречу со своим сообщником, то что бы ты могла им противопоставить? Неужто ты думаешь, что смогла бы выстоять против разъяренного, и обладающего неизвестными силами противника, возможно превосходящего тебя количеством? Действовать самостоятельно, Агнесса, ты способна. И действовать вполне успешно. А вот рассчитывать свои силы и не подводить себя по удар ты так и не научилась.

Слышать критику от Нортона я привыкла. Но не в присутствии этого некромага, глядящего на меня холодными глазами, так не похожими на близорукий взгляд Дезире. Мне было неприятно снова чувствовать себя маленькой девочкой.

- Скажи мне, как же тебе следовало поступить, если бы ты хорошо взвесила опасность и подумала бы головой?

- Да. Внимательно изучить все странности Дезире Фанфорт, собрать всю возможную информацию, и прийти к тебе со всеми своим подозрениями, - неохотно сказала я.

- Не безнадёжна. - Нортон снисходительно покачал головой. Я подавила глубоко в душе вспышку ярости, лишь только побледнев еще больше. - Но всё же я был прав, когда попросил Анхельма приглядеть за тобой в Алискане.

- О, я буду рад работать вместе со столь проницательной и хитроумной айри.

Значит, он тоже отправляется в Алискан, вот как. И не думаю, что основной его целью будет забота о принцессе или обо мне. Да чтобы мне всю жизнь в няньках ходить, если его основной целью не будет попытка выведать о влиянии гармских магов на политику Агата! И, как мне сейчас ясно дал понять Нортон, я буду полностью в подчинении айрина Нидхёгга. Приятная перспектива на ближайшие месяцы, да ещё учитывая, что Нидхегг будет изображать из себя несносную леди Дезире. Впрочем, усмехнулась я про себя, это будет даже забавно.

Вдруг из-за стены, противоположной от входной двери, послышалось странное жужжание, на слишком высоких тонах и как будто бы... механическое?

- Извините, - Грег мгновенно оказался на ногах, - я отлучусь на некоторое время. Меня вызывают по Зеркалу Связи.

Он подошел к стене, провёл по ней рукой, и на идеальной до этого поверхности появилось очертание двери, ведущей в смежную комнату. Тайный вход за тайным входом? Нортон знатный шутник. Мы остались с Анхельмом одни в комнате, и это дало мне шанс поговорить с ним наедине. Я сложила руки пирамидкой, и спросила о наболевшем:

- Как вы сумели меня обмануть? Ваш облик в роли Дезире... И тогда, в роди посыльного, это тоже были вы! Ваш выдающийся рост не так уж легко скрыть. Но в остальном ваша маскировка идеальна, и я даже не почувствовала никаких активных чар иллюзии на вас!

- Их и не было. Немножко грима, немного актёрского мастерства... и несколько чародейских зелий, которые ни один магический нюх не словит. Признаюсь, с зельями мне помог айрин Марек, но и немножечко моих талантов пригодилось, - о, Марек! Я пообещала себе устроить над магом иллюзий какой-нибудь злостный розыгрыш.

- И где же вы учились своему мастерству, айрин? Ведь обучение тёмному искусству запрещено в нашей Империи.

- Ммм... я долго жил за границей, - ослепительно улыбнулся некромаг, разведя руками.

- Не в Гарме ли?

- Они не обучают иностранцев.

Он не гармец, но и на салдорца непохож. А для ландкрахтца слишком высок. Интересно, откуда этот некромаг, и что его связывает с Нортоном?

- И давно ли вы работаете на лорда Нортона? Мне кажется, он вам очень доверяет.

- Давно ли? Вполне достаточно, - увернулся маг. - И не думаю, что Грегори может хоть кому либо доверять. Даже когда он был совсем еще сопливым юнцом, он был несколько... подозрителен.

- Параноидален, вы хотите сказать, - кивнула я. Но сознание тут же зацепилось за другое - он знал Нортона с его детства... Кажется, мне выдался шанс узнать, сколько же лет последнему!

Но вызнать интересующие меня факты помешал вернувшийся канцлер. Нортон вошел в комнату слишком мрачный и сосредоточенный даже для самого себя:

- Плохие новости. В свите Астара Агата будет один из гармских магов.

На наших с некромагом лицах совершенно синхронно отразилось недоумение, и я спросила:

- Но зачем же? Не думала я, что они будут столь открыто демонстрировать свою связь с Гармом.

- Никто не думал. Но это наводит на размышление, и заставляет пересмотреть многие прежние гипотезы. Поэтому я хотел вас двоих внимательно присмотреть за ним. Анхельм, попробуй отследить его магические потоки, и не влияет ли он на наследника Агата, но не приближайся к нему слишком сильно. - Маг коротко кивнул. - А вот тебе, Агнесса, стоит попробовать втереться к нему в доверие. От женщины, пусть даже и мага, он скорее всего не будет ждать подвоха. Хотя, конечно, мы ничего не знаем о нравах Гарма, но если они хоть в чём-то похожи на салдорцев, то тебя они будут недооценивать.

- А как же айрин Анхельм? Разве гармский маг не почувствует в нём собрата?

- Нидхёгг не будет активировать магию смерти, а только наблюдать. Кроме того, у Анхельма припасены свои тузы в рукавах.