Злодей и героиня.

- Айри Агнесса! Айри! - Над моим ухом зудел пронзительный голос со знакомыми интонациями.

Я неохотно разлепила глаза, и увидела перед собой невыспавшееся лицо Дезире. А-а-а, Анхельм, ему наверное тоже ночью несладко пришлось. Я встала и потянулась, разминая затёкшие конечности.

- А у тебя то есть полномочия меня отсюда вытащить? А то Гройчек отказался, а Нортон так и не пришел...

Леди Дезире наклонилась ко мне и тихо произнесла:

- Конечно, нет! Но вот тот милый молодой человек, - она кивнула в сторону капитана стражи, средних лет дядьки, неуверенно мнущегося в дверях, - ими вполне обладает. И он был бы рад заполучить обратно своё кресло.

- Прошу вас извинить меня, айри Эйнхери, - промямлил капитан. - и поблагодарить за разрешение ситуации у ворот. Лорд Нортон объяснил мне, что многие мои ребята обязаны вам своей жизнью, благодаря своему хладнокровию и мудрости вы не дали им наделать больших глупостей.

- Ерунда. Просто напомните своим людям - численный перевес и магические игрушки хороши, когда имеешь дело с обычным магом средней руки. Гармский некромаг к обычным магам никак не относится - мы не знаем ни его возможностей, ни его умений. Так что в следующий раз лучше не кидаться на некромага со спины и пытаться взять его живым. Если вам так уж не повезло, и некромаг стал для вас врагом, используйте снайпера - от пули даже маг не застрахован. Во всех других случаях - лишь вежливость и дружелюбие.

Капитан несколько раз покивал, больше из вежливости, чем действительно благодарно. Так уж повелось между боевыми магами и дворцовой стражей- мы пытаемся втемяшить им в голову хоть какую-то полезную информацию о магии и магах, они этому усиленно сопротивляются, излишне доверяя при этом собственным простеньким магическим артефактам. В этом смысле обычные военные имеют больше шансов выжить в противостоянии с магами, так как не избалованны разными магическими побрякушками, а полагаются больше на свои мушкеты, арбалеты и иже с ними, позволяющие уничтожить мага с дальних расстояний. Как известно, от железного болта и стальной пули ни один магический щит не спасёт (скромно умолчу о некоторых семейных артефактах, имеющихся у меня, позволяющие отклонить траекторию пули или стрелы).

Мы добрались до моей гостиной и я наконец сумела привести себя в порядок.

-Ну и какие новости? - Спросила я после того, как слуга принёс нам кофе.- Хаккен или Астарт?

- Ни тот и ни другой. Алисканцы не по своей воле напали на Императора... и гармец тут не при чём. Целители обнаружили в крови алисканцев примесь наркотических веществ. Самое интересное, что через несколько часов они уже исчезли, так что реши мы проверить чуть позднее - и доказательств бы не осталось.

- И что за наркотики?

- Маги жизни говорят, что ни разу с ним не сталкивались. Предположительное действие - ослабление контроля, приступы ярости и паранойи. Самое интересное, что их агрессия была направлена прямо на Императора, а не на случайных людей.

- Кто-то их направил? Что об этом говорят алисканцы?

- Ничего, - Анхельм усмехнулся. - они ничего не помнят о тех событиях. Память пропала за два часа до нападения на Императора, а значит наркотик и инструкции были даны именно в этот момент. Что исключает непосредственное участие Хаккена.

- Но поnbsp;чему маги до этого не могли обнаружить наличие внешнего воздействия?

- Потому что в этом наркотике не было ни капли магии. Одному гениальному целителю пришло в голову сделать химический анализ крови. Полагаю, ему теперь положена медаль и денежное вознаграждение.

- Поразительно... и очень опасно. Получается, что круг подозреваемых расширяется до неприличия? Не только маги, но и слуги, придворные... Да кто угодно, кто мог контактировать с делегацией! А следы, как я понимаю, затеряны?

- Да, - я обернулась услышав голос Нортона, стоявшего в дверях. - круг подозреваемых существенно расширился. Мы слишком не доверяли Алискану и Гарму, чтобы подумать, что это мог быть кто-либо другой. Княжества Ландкрахта или королевство Рауби, опасающегося союза между Тайрани и Алисканом. Представители магических семей, желающие ослабления власти императорского рода. Аристократы, желающие войны с Алисканом, и надеющиеся срубить с неё свои барыши. А может быть, воинственные безумцы, надеющиеся развязать гражданскую войну.

Он прав. Даже моей семье была выгодна война между нашими государствами - династии боевых магов всегда возвышались на гребне самых жестоких воин. Но не путём же покушения на Императора... пусть он и не был для нас божественной фигурой, подобно Агатам для их страны, но любой понимал, что именно императорская власть удерживала влиятельные аристократические и магические семьи от грызни между собой. Уничтожь Императора, уничтожь наследника, слегка подтолкни амбициозных властолюбцев - и гражданская война нам обеспечена.

Бедный Грегори, представляю, что твориться сейчас в его Канцелярии.

- Хотите выпить? - предложила я.

- Утром? - с сомнением произнёс Грегори.

- А у тебя есть? - встрепенулся Анхельм.

- Я в кофе немного рома накапаю. Так, просто немного расслабиться.

Всегда хранила в своей комнате заначку с алкоголем. За книжными стеллажами, для таких вот случаев. Сложно сказать, что я накапала в кофе "немного рома", скорее соотношение кофе и рома было 50/50, и выпита была не одна чашка. Если бы это я была злостной отравительницей, у меня сейчас был бы чудесный шанс попытаться устроить еще одну бучу во дворце, отравив Анхельма и Нортона.

- За дверью кто-то стоит, - произнёс Анхельм, и Нортон тут же напрягся. Не думаю, чтобы он хотел, чтобы его увидели в моих комнатах, это навлекло бы слишком много подозрений на меня.

В дверь постучали, и послышался мелодичный женский голос:

- Агнесса? Можно войти?

- Это Мэй. Впусти её. - Нортон снова расслабленно рухнул обратно в кресло.

Мэй зашла, и узрев в моей комнате леди Дезире и лорда Нортона, пьющих кофе, а также полупустую бутылку рома, стоящую на столе, скептично приподняла брови:

- Работаете?

Мэй не была осведомлена, что Дезире Фанфорт вовсе не была аристократкой средних лет, а магом смерти с подозрительным прошлым, но с некоторых пор знала, что та работает на Нортона. Так что пожалуй, можно было сказать, что здесь были все свои. Коротко доложившись Нортону о слухах, ходивших во дворце (одни фантастичнее других, но к сожалению, никак не могущие нам помочь), она спросила наконец то, что должна была спросить я, если бы не была в лёгком подпитии.

- Ну и что теперь? Что будет с алисканской делегацией и гармским некромагом?

- Все обвинения с них сняты и они отпущены. Дипломаты сейчас улаживают конфликт. Самое худшее, что может случиться, это что Астарт разорвёт помолвку и уедет к себе на родину. Но никаких войн, слава Эфру.

- А некромаг? Как отреагировал он? - спросила я.

- Спокойно принял извинения и удалился в свои покои. Это лучше ты нам скажи, стоит ли ждать от него каких-либо неприятностей.

- Конечно стоит, - криво усмехнулась я. - Но не из-за этих событий. Полагаю, он предпочтёт понаблюдать за всем со стороны, но сам никак реагировать не будет.

-Жаль, - задумчиво сказал Нортон. Я удивленно на него посмотрела, и он объяснился. - Я бы не отказался увидеть его реакцию. Почему бы тебе не зайти к нему и не извиниться за инцидент с арестом?

- Ну, я то в этом не виновата... Стоп! Вы хотите, чтобы я пошла в покои некромага и по дружески с ним обсудила покушение на императора?

- Ну, не так прямолинейно, дорогая, - улыбнулся Грегори.- Но у вас с ним было что-то вроде маленького приключения на двоих? Обычно это сближает людей. А судя по докладам моих людей, во время вашего свидания вы прониклись к друг другу симпатией.

- Во время нашего "свидания" Хаккен не раз давал мне понять, что знает, на кого я работаю, - ядовито сказал я. Не скажу, что я была удивлена, что шпики Грегори следили за нами, но всё же это было не очень приятно.

- Ну, ничего страшного. Тем интереснее будет игра. И я не думаю, что лёгкая толика недоверия к тебе мешает ему чувствовать к тебе интерес и симпатию. Не обижайся, Агнесса, но глядя на тебя, в последнюю очередь подумаешь, что ты можешь быть опасной.

- Я боевой маг первой ступени, лорд Грегори, - высокомерно произнесла я. - Я опасна по определению.

- Твои боевые навыки тут не при чём. Просто ты обладаешь одним необычным то ли изъяном, то ли талантом - ты не умеешь видеть в других людях противников или врагов. И это чувствуется, и знаешь, очень располагает к себе.

- И ты не опасаешься, что в нужный момент я не смогу действовать оперативно и жестко? Что, к примеру, я не смогу убить Хаккена, если он станет действовать против нас? - тихо произнесла я. - Или ты полагаешь, что я буду лгать, изворачиваться, а в итоге может даже убивать, но всё это с чувством искренней любви к людям?

- Парадокс, Агнесса, - так же тихо сказал Грегори. - Не умея ненавидеть, ты так же не умеешь жалеть.

И любить, хотел сказать он. Грегори только что намекнул, что я бесчувственная ледышка, и в какой то мере он был прав. Мне многие нравились, ко многим я чувствовала симпатию, иногда я даже влюблялась. Но я не умела привязываться.

- Хорошо, - вяло сказала я, - я зайду к нему вечером. Он сейчас наверное отдыхает. Мне наверное тоже стоит немного поспать.

Мои собеседники уловили намёк, и наконец-то свалили. А я, сделав еще пару глотков рома прямо из горлышка, попыталась забыться во сне.

Проснулась я от того, что кто-то тряс меня за плечо. О, демоны ада, я забыла закрыть дверь! Несусветная глупость с моей стороны.

- Кто? - прохрипела я.

- Это я. Элоиза.

Я оторвала голову от подушки и мрачно посмотрела на принцессу:

- Что тебе? - Ох, пожалуй, мне нужно быть повежливей с монаршей особой, но пробуждение всегда было для меня жестоким испытанием.

Она замялась, а потом обняла меня.

- Я так рада, так рада что ты не виновата! Я совсем не верила тому, что про тебя говорили!

- Что я злостная предательница, замешанная в покушении на твоего отца?

- Ну да. Кстати, а ты знаешь, что моя свадьба теперь под вопросом?

- Да. И что ты думаешь по этому поводу? - Я внимательно посмотрела на принцессу. Она выглядела несколько бледноватой. Интересно, как она пережила все эти события? Покушение на отца, возможное предательство жениха, и меня ведь не было рядом. Я почувствовала себя немного виноватой.

- Не знаю... Я ведь так долго не хотела выходить за Астарта замуж, и сейчас должна была бы радоваться. Но я успела уже привыкнуть к мысли, что я стану его женой. Он вроде бы не так уж плох.

- Чтобы не случилось, всё к лучшему. - пробормотала я избитую истину. Не то, что я действительно так думала, но придумывать что-то более оригинальное у меня не было настроения. - Как твои успехи с Древней речью? Надеюсь ты занималась?

- Да. У меня получается! - просияла принцесса. - Хочешь покажу?

- Потом, всё потом, - нужно было придумать способ от неё избавиться. - Ты не видела леди Фанфорт? Она вроде бы тебя искала.

- Нет, не видела. А что ей нужно?

- Не знаю, но она просила тебя подойти. Тебе лучше найди её, ты знаешь, она не любит ждать.

Даже Элоиза, не знающую страшную тайну Дезире Фанфорт, опасалась её недовольства, поэтому отправилась на её поиски, а я в это время наконец смогла принять душ, и подумывала уже о том, чтобы заказать завтрак, как мне в голову пришла одна мысль.

Уже через полчаса я стучалась в дверь Джареду Хаккену.

- Ого, - сказал он, - обслуживание в комнаты, притом на самом высоком уровне.

- Звучит двусмысленно, - рассмеялась я. - Вообще то я просто принесла тебе поесть. Я думаю, ты не знал, что можно просто попросить слугу прислать тебе ужин прямо в покои, а не ждать общего застолья, которое возможно, кстати, сегодня и не будет, учитывая все обстоятельства. Может ты возьмешь поднос, а то он несколько тяжеловат?

- Проходи, - кивнул он мне, перехватывая поднос. - Здесь на двоих. Хочешь составить мне компанию?

- Если ты не возражаешь. Я сегодня тоже еще не ужинала, и не обедала. И, не поверишь, даже не завтракала, - как-то очень незаметно, мы перешли на "ты".

- Знакомая картина. О, кофе и булочки. Ты ко мне подлизываешься?

- Есть немного. - Мы уселись, и я с интересом огляделась. О, да он неряха. По всей комнате были раскиданы вещи и книги, а под столом приютился одинокий носок. Холостяцкая берлога, но его подобный беспорядок вроде бы не смущает. Зато он сам ну никак уж не выглядел помятым, пребывание в камере никак не отразились на его внешнем виде. Как был подозрительным желтоглазым иностранцем в странной одежде, так и остался.

Мы молча поглощали пищу, не пытаясь завязать беседу. Не знаю, о чём думал он, но я всегда считала, что прерывать мужчину во время еды невежливо и небезопасно, а он полагаю ни о чем не думал, а просто ел.

- Ну и какие новости ты мне принесла? Надеюсь, все подозрения с меня сняты?

- Разве вы, господин маг, еще не в курсе о том, что наши уважаемые агатские послы были зомбированы с помощью наркотика?

- К сожалению, ваш Канцлер, Грегори Нортон, не счёл нужным объяснить мне что случилось, сказав только, что все подозрения с меня и с алисканцев сняты. Так что же случилось?

Я вкратце рассказала ему об открытии наших целителей, внимательно проследив за его реакцией. Я не надеялась, что Хаккен как-то выдаст себя внешне, но от ментальных магов очень сложно скрыть изменение эмоционального фона. И я почувствовала - он что-то знал. Когда я рассказала ему про наркотик, заставляющий впадать людей в ярость, его эмоциональный фон явно вздрогнул, и внешняя корочка невозмутимости треснула. Незаметно для глаза... но заметно для моих чувств.

- Может быть у вас в Гарме что-то слышали про подобный наркотик? Наши специалисты так и не смогли понять, каким образом он оказывает такое странное воздействие на людей, при этом не обладая хоть толикой магии. Не знаешь, чьи это разработки?

- К сожалению нет, - покачал головой Хаккен, хотя его чувства просто кричали "да, да! Я знаю что это такое, и меня это жутко беспокоит!". Впрочем, я сомневалась, что это он подсунул Агату наркотик, но мне показалось, что он знает, кто за этим стоит. - Всё это очень неприятно. Если бы я был в тот момент с агатами, я тоже мог бы принять наркотик, и тогда боюсь вам бы пришлось иметь дело с неадекватным некромагом.

- Да, - меланхолично согласилась я, - и тогда бы нам пришлось жить без нашего Императора.

- А что теперь будет с помолвкой? - спросил Хаккен.

- Это мне бы хотелось спросить у вас, айрин Хаккен, - ну вот, я опять скатилась на выканье. Джаред тоже заметил это, и иронично улыбнулся. Ну да, глупость - я пришла к нему в гости, запанибратски с ним ужинаю, и зову его на "вы".

- Этот вопрос полностью на совести Астарта Агата. Что бы ты не думала о моём влиянии на наследного принца, я здесь только наблюдатель, и не влияю на его решения.

- Но ты общался с ним? После того, как вас освободили?

- Да, - Хаккен хмыкнул. - Он очень, очень зол. Ведь то, что произошло, это очень большое унижение для алисканцев.

- И?

- Впрочем, он не склонен винить в случившимся власти Тайрани. Другой вопрос, захочет ли Астарт после этого заключить династический брак. С одной стороны, ему будет сложно перебороть свою гордость и недоверие к Тайрани, с другой стороны, если он упустит явную выгоду от брака с Элоизой, то его отец может это ему и не простить.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ты же знаешь, что Астарт не единственный сын Императора Агата. И Император не потерпит появление глупости или слабости от своего наследника.

Жестоко. Если я правильно поняла Хаккена, он намекает на то, что если Астарт совершит неправильный шаг, к примеру расторгнет помолвку без особой на то причины, то его отец может вполне решить от него избавиться. Жестоко, но вполне в духе алисканцев.

- О-у. Плохая новость для Астарта.

- Но хорошая для вас. Хотя может быть Император Майстер уже не так благосклонно смотрит на брак своей дочери со столь неуправляемым варваром.

- Да, - пробормотала я, - говорят, он был впечатлён, когда увидел своего будущего зятя, несущегося на него с огромным двуручным мечом, и расшвыривающего бедных слуг во все стороны. Хорошо хоть Элоиза этого не видела.

Мой взгляд упал на книгу, небрежно лежащую на полу. Судя по чёрной мрачной обложке какой-то некромагический трактат.

- О, можно посмотреть?

- Не думаю... - он не успел договорить, когда я схватила её и открыла на титульном листе. Некромаг вначале дёрнулся, чтобы выхватить книгу у меня из рук, но было уже поздно.

- "Жизнь и смерть мага Валенси" - прочитала я. - Что это?

- Биография одного мага древности. Читаю на досуге. Может отдашь книгу? - в голосе гармца слышалось недовольство и смущение. Интере-е-есно.

- Угу, сейчас... - я открыла книгу где то посередине, и зачитала вслух: - "У эльфа были преимущества в ловкости и скорости, но Валенси знал, что тот не сможет избежать встречи с его зачарованным фламбергом, уже жаждущим крови...". Э-э-э? Эльф? Как-то не походит на биографию реального человека.

Я пролистала книгу: тёмные и светлые эльфы, драконы, орки, друиды, армии зомби и жуткие некроманты.... И конечно, море крови и батальные сцены.

- Как-то это... слегка нереалистично для биографии, -отсмеявшись, сказала я. - Больше походит на фантастику.

- Ну да, наверное, - Хаккен наконец вырвал из моих рук книгу и закинул куда то себе за спину. Удивительно, но он выглядел несколько смущенным: - Я любитель жанра. У нас, в Гарме, таких книг совсем нет, а тут целая библиотека.

-Что же, понимаю, всем немного хочется чуда. Могущественных заклятий, сотрясающих горы, и талисманов, превращающих обычных людей в бессмертных волшебников.

Хаккен рассмеялся:

- Меня больше привлекают прекрасные девы воительницы в облегающих кожаных доспехах...

-... которые обнажают грудь и ноги. Очень осмотрительно с их стороны, - я улыбнулась. - А еще там есть злые-злые чародеи, вынашивающие злобные планы о покорении мира, и нелепо погибающие в конце от рук не особо умного героя.

- Да, настоящие неудачники, эти злодеи. Хотя некоторые из их злобных планов вполне себе ничего. Просто не стоит скатываться до ужасающего смеха над поверженным героем. Уважение к людям и благоразумие - вот чего не хватает этим в принципе вполне милым людям.

Я улыбнулась, представив себе Хаккена в роли безумного некроманта в черном пафосном плаще, стоящего во главе армии зомби и толкающего нежити речь.

- А тебе бы подошли кожаные вызывающие доспехи, - ухмыльнулся некромаг. О, он думает о том же, о чём и я!

Меня неожиданно захватило дурашливое настроение. Я вскочила с кресла, и выхватив из воображаемых ножен воображаемый меч:

- Тёмный Джаред, я не позволю тебе завоевать моё королевство! Отсюда выйдет лишь один и нас, и это будешь не ты!

Джаред медленно поднялся, и приняв эффективную позу, зловеще расхохотался:

- Сдавайся, и я сохраню тебе твою жизнь... А возможно, и предложу тебе место рядом со мной, и мы вместе покорим этих жалких людишек! Идём со мной, прекрасная и воинственная Агния!

Хаккен действительно выглядел очень зловеще, но в его глазах дрожали искорки смеха, и на моих губах против моего желания расползалась улыбка. Я изобразила сомнение, и сделала шаг вперёд навстречу магу.

- Ах, я не могу сопротивляться твоей демонической магии... - я сделала еще один шаг вперёд, зачарованно глядя в глаза некромагу, в то время как моя рука продолжала сжимать воображаемый эфес меча, - и мой ответ тебе... Умри!

Я отвела руку назад и всадила невидимый клинок ему прямо в сердце. Джаред захрипел, и, покачнувшись, рухнул в кресло. Я наклонилась к нему и вежливым голосом попросила:

- Извините, Тёмный Джаред, вы не могли бы немного повременить со смертью? Дело в том, что вы первый убитый мной Тёмный Властелин, и мне хотелось бы, чтобы вы описали свои впечатления от моей работы... Понимаете, это нужно для моего резюме прекрасной воительницы.

Хаккен открыл один глаз, потом второй, а потом улыбнулся. Не ехидно, ни коварно, ни зло. Просто улыбнулся так, что захотелось улыбнуться ему в ответ.

- В следующий раз меняемся местами.

- Что, тоже хочешь быть воительницей в чёрной коже? - Я иронично подняла бровь.

- Ну, у меня не настолько извращенная фантазия. Нет! Я хочу быть могучим, добрым и красивым героем, сражающимся против злой волшебницы, такой же прекрасной, как и коварной.

- Всенепременно. Роли злодеек даются мне отлично. Спасибо, что позволил мне себя "убить". Пусть это понарошку, но это очень льстит моему самолюбию.

- Хм, а ты знаешь, Агнесса, я понял, зачем девы-валькирии носят столь вызывающие одежды. Ты знаешь, когда перед тобой стоит девушка в полуобнаженном виде, это очень отвлекает.

- Спасибо за идею, - я хмыкнула, представив, как отреагировал бы мой отец, если бы я действительно попробовала такой отвлекающий шаг, - но у меня и так после того, как я полночи просидела в камере, слегка подмочена репутация, так что я повременю с вызывающими нарядами.

Вернувшись к себе, я тут же включила Зеркало Связи, и вызвала Нортона.

- Он что-то знает про этот наркотик. Знает, кто мог его произвести. Но вряд ли в курсе, кто подсыпал его.

- Спасибо, Агнесса. Удалось узнать что-то еще?

- О, - я слабо улыбнулась, - Хаккену отлично удаётся играть роль злодеев.