На землю тихо опускалась ночь, зажигая на небе яркие звезды. Кажется, с приходом ночи в душе каждого из нас открывается дверца, выпуская наружу наши сокровенные желания. Словно что-то внутри нас меняется. Иногда через эту дверцу могут прийти чувства и воспоминания, которые мы так тщательно прячем от других и от самого себя. Тебя просто окунает в этот омут с головой, без возможности выбраться наружу. У многих магических существ это ещё и было высвобождение магических сил, их вторых сущностей. Настя не была исключением. Чаще всего всплески её энергии приходились на темное время суток, хотя день тоже был не исключением, но очень редко. Воспоминания накрывали девушку с головой именно ночью, когда ты ложишься в постель, когда твои мысли свободны от дневных размышлений, и никто тебя не отвлекает. Ты предоставлен самому себе и своим демонам в голове.

Сейчас она сидела на широком подоконнике открытого окна, и смотрела на виднеющиеся огни Мараны, государства людей. Она пришла сюда переходом пару недель назад, так как её магия стала выходить из-под контроля и здесь уже требовалось особое вмешательство. Тогда Артемис отправил срочное послание Варгусу, придворному и сильному магу Мараны. Он пришел в тот же вечер переходом. Внешне ему было лет шестьдесят, короткие седые волосы и короткая борода ему очень шли, складка между бровей и на лбу придавала его образу серьезности. Он выглядел как земной профессор. Осмотрев девушку и посоветовавшись с Владыкой, было принято решение отправить её к Лесному хранителю. Его зовут Тихомир, он был примерно такого же возраста, как и придворный маг, но только его внешность была противоположна внешности Варгуса. У него длинные волосы и длинная борода. Глядя на него Настя сразу вспомнила профессора Дамблдора из Гарри Поттера. То ли повлиял внешний вид, толи впечатление от фильма, но она сразу прониклась доверием к этому хранителю. Он сразу же ей дал какого-то отвара, после которого девушка почувствовала во всем теле такую легкость, что боялась вот-вот воспарить над землей. Она так отвыкла от таких ощущений. После того вечера, когда она попрощалась с Сашей, её тело вечно распирало от переизбытка сил. Тивор гонял её по тренировочному полю, где она выпускала пар, но всю силу она выпустить, конечно, не могла. Ей было страшно навредить кому-нибудь. И вот почувствовав легкость, она наконец смогла расслабиться и поспать ночь спокойно.

— Перестройка твоего организма ещё не закончилась, как и магических сил. Это должно было ещё продлиться в течение года как минимум, но из-за сильного эмоционального всплеска последовало ускорение. Видимо твои силы посчитали, что тебе угрожает опасность, и пустили ускоренный процесс перемен. Только вот ускоренный процесс не менее опасен. Если вовремя не спускать излишки энергии, то ты просто можешь перегореть. По крайней мере мне так кажется. Я с таким сталкиваюсь впервые. Это очень странно!

Не очень-то приятно слышать такие прогнозы, касаемо себя, но что есть. Пока спасала большая нагрузка, тренировки и отвар, на крайний случай Тихомир предложил ходить к бреши, или туда, где будут замечены «гости». Помимо тех червей и пауков, оказывается, есть куча других, с которыми девушке предстоит познакомиться, в независимости от того, будет она сражаться, или нет. В жизни может случиться всякое.

Сай частенько наведывался к ней и он предложил сбрасывать её энергию в амулеты, но из-за нестабильности это плохо может отразиться на их свойствах. Возможно, они тоже будут нестабильны, и вообще могут выдать не то, что надо.

— Так может это будут талисманы сюрпризы? — предложила сама Настя.

— Ага. Захочешь убить врага, а вместо этого придашь ему сил и сам помрешь. Хороший такой сюрприз. — молодой эльф, практически мальчишка, был с чувством юмора. Если бы не он и её друзья она бы сейчас давно либо перегорела, либо спалила бы все. Как итог, сбрасывать силы в талисманы нельзя.

Карл тоже пару раз навещал её. Но его очень заинтересовали исследовательские занятия Сайрана и если бы не его должность, то он бы наверное постоянно пропадал вместе с драконом в библиотеке, или в научной комнате. К слову Насте он её так и не показал, но это пока… Сейчас же он иногда помогал ему в изучении иномирных гостей. Этот вопрос в принципе интересовал многих. Если Настя правильно поняла, то все государства планируют объединить свои силы в решение данной проблемы. Ведь под угрозу попадают все. Из-за этого даже хотят собрать совет правителей. Надо понять, что это за твари и как с ними бороться. Пока смогли более-менее изучить только три вида. Это червяки — рулоки, пауки-многоножки, и ещё вид какой-то нежити под названием смертоносцы. Они появляются чаще всего, но есть и другие, о которых пока известно очень мало. Каждая из империй внесла огромный вклад в изучение этой нежити, но Тихомир придавал этим исследованиям логическое завершение. Он лучше всех разбирался с магическими потоками, физиологией, энергетическими полями и много чем ещё, связанного именно с жизнедеятельностью любого из существ.

— Сейчас решается вопрос с датой всеобщего съезда и со страной, в которой это будет происходить. Но скорей всего это будет здесь, так как Тихомир не может надолго покидать лес. По крайней мере я так думаю. — сказал как-то Карл в один из своих приходов.

Пока ситуация ещё под контролем, но если ничего не предпринять, то все может стать гораздо хуже.

Здешняя королева показалась Насте довольно мудрой женщиной, хотя познакомилась она с ней только сегодня, и то при интересных обстоятельствах…

* * *

— Артемис, смотри какая прелесть. — девушка в очередной раз остановилась возле какого-то зверька и хотела его погладить.

— Настя не смей! Хотя если ты хочешь на ближайшие сутки обрасти шерстью, и потерять рассудок, то можешь гладить. Разрешаю. — на это Настя тут же отдернула руку обратно, а потом ещё и обтерла об штаны на всякий случай. — Почему нельзя было после тренировок создать проход сразу в дом?

— Потому что я хотела прогуляться. Вот скажи, сколько мы уже здесь? А сколько раз я гуляла по лесу? У меня уже создается впечатление, что я заключенная.

— Просто тебе сейчас лучше быть под присмотром.

— А ты?

— А что я? Ну смогу перехватить часть силы, но у тебя ведь большие выбросы происходят, мне одному они не под силу. Да и не так много у меня для этого опыта.

— Артемис, а сколько тебе лет? Просто ты мне никогда ничего о себе не говорил… Если не хочешь, можешь не рассказывать.

— Я очень молод. У каждого из нас после пятидесяти лет наступает период взросления, и мы в это время уходим из стаи, чтобы обрести себя, узнать мир, тех кто в нем живет…

— Набираетесь опыта?

— Учимся использовать то, чему нас учили на практике. На это нам дают от нескольких цикад, по вашему это месяцев, до года, по возможностям и желанию каждого. Только после этого мы можем выбирать себе хозяина, правда бывают случаи, что кто-то обретает его во время путешествия, а некоторые его так и не находят. Я же ушел после сорока двух, встретил много интересных людей, оборотней, гномов… Много кого и поэтому не был дома уже несколько лет. А теперь ещё и нашел тебя… Извини, но тебе попался самый молодой страж…

— Не страж, а друг! И вообще, возраст не главное. Наверняка есть те, кому уже за сотню, а мозгов так и нет! А сколько вы живете?

— Если ты ни с кем не связан, то до пятисот лет, а если связан, то это зависит напрямую от длины жизни твоего хозяина.

Друзья не заметили, как свернули на тропинку и в итоге наткнулись на интересную картину. Молодая девушка лет восемнадцати, по одежде сразу видно, что не из простых, отбивалась от каких-то странных личностей. Явно бандитской наружности. При этом девушка была совершенно одна, а вот этих мужланов четверо. Хоть они и не выглядели кочками, да и вообще были далеки от таковых, но мужская сила, она и есть мужская сила. Ещё и в таком количестве.

«Вот почему я не удивлен Настя, что мы во что-то влипаем?»

«Даже не знаю. Похоже ты прорицатель.»

«С тобой да!»

— Эй мальчики, а вы не думаете, что вас слишком много на одну? — молодая девушка обвернулась как мужчины на Настин голос. Артемис же пока ничего не предпринимал. Давал возможность снова выпустить силу девушке.

— Смотрите, какая цыпа к нам решила присоединиться. Хорошулечка, так ты не переживай, тебе тоже перепадет.

— Ну слава богу, утешил, а то я уже испугалась. Так может ну её, чего взять с неопытной? Толи дело я. Авось и утолите уже мою… жажду… — при этом она сделала резкий выпад, и врезала одному из них кулаком в глаз, потом в живот, после чего толкнула к остальным, которые ринулись в её сторону. В свои удары она добавляла магических сил, чтобы они были сильней. Мужчины от неожиданности повалились на землю, но быстро пришли в себя.

— Ах ты… — договорить он не успел очередной выпад и недовольный лежит, отдыхает. Да, каждодневные тренировки творят чудеса. Тяжело в учении, легко в бою, особенно когда твой противник самонадеянный валенок.

— Она наемница. Ребята уходим… — прокаркал кто-то из этой кучки. Его послушались… Настя тем временем подошла к девушке и помогла ей встать. Все это время та так и сидела на земле, и смотрела на драку с открыты ртом.

— Как вы? Они ничего не успели вам сделать?

— Благодарю! Со мной все хорошо. Вы пришли вовремя. — девушку всю трясло, но она старалась держать себя в руках.

— Принцесса? Что вы здесь делаете, да ещё и без сопровождения? — от возгласа Артемиса Настя вздрогнула, но потом до неё дошел смысл сказанного.

— Принцесса? Нет, я конечно сразу поняла, что вы не из обычной семьи, но чтобы королевских кровей…

— Простите. Я просто хотела побыть одна, покататься на Сафире, своей лошади, но когда я слезла, чтобы пройтись пешком, она убежала…

— А вы наткнулись на этих «замечательных» мужчин. Понятно. Тогда давайте я вас провожу домой, чтобы быть спокойной, что с вами все хорошо. Меня зовут Настя.

— А меня Лейла.

— Ого. Какое красивое имя. Вам оно подходит. — Настя улыбнулась, чтобы разрядит обстановку и подбодрить принцессу.

Девчушка была хорошей, неиспорченной и очень открытой. Она не была избалована, даже наоборот. Когда она ещё была маленькой, её родители погибли в дорожной катастрофе. На них напали разбойники. Сама Лейла была там же, но её спрятали под сиденье, и прикрыли каким-то мешком, поэтому её разбойники не нашли. Она просидела там почти цикл, пока не появилась королевская стража во главе с тётей. Артемис мысленно дополнял рассказ, говоря про то, что девочка долгое время не говорила, и по ночам часто просыпалась с криками. Варгус тогда очень постарался, чтобы вытянуть малышку из этого состояния. Как же хотелось убрать этот страх и печаль из её больших карих глаз. Она была очень миловидной, с темными волосами, светлой кожей и печальным взглядом.

«Ну вот, опять. Артемис, тебе не кажется, что мне стали часто попадаться те, кто потерял в этой жизни кого-то дорогого? Меня это начинает беспокоить.»

«Ты сама в их числе. Каждый в этой жизни терял кого-то родного. Может просто тебе стоит посмотреть на ситуацию с другой стороны?»

Дворец оказался на окраине города, и до него они добрались за полтора оборота. Как выразилась сама Лейла, это основное место, но есть ещё дворец в центре города, там проходят важные заседания, а так же особые танцевальные вечера, связанные с праздником, или приездом важных гостей. Про себя Настя прозвала его парадным.

Ну что сказать, дворец красив и захватывает дух, как и положено. Он был светлый, с множеством окон. Там даже имелась башня. На широком крыльце по бокам стояли статую горных котов, как Артемис, и они были в своей боевой ипостаси. Когда они прошли за ворота то сразу же наткнулись на двух парней. Одному на вид было лет двадцать пять, он был с короткими вьющимися волосами медного цвета, яркими зелеными глазами в обрамлении черных пушистых ресниц, в купе со светлой кожей это смотрелось очень необычно. Второй же был постарше с темно пепельными волосами, длинной ниже лопаток, а с левой стороны у него была заплетена небольшая косичка, в то время как остальные волосы были распущены. Глаза были… Сиреневого цвета? В отличии от друга он был загорелым, но не сильно, более высоким и более мускулистым.

«Артемис, скажи, а тут все такие красивые?»

«Не отслеживал».

— Принцесса Лейла! Где вы были? — Стал возмущаться этот сиреневоглазый, а потом так посмотрел на Настю, словно та её украла, а сейчас решила вернуть, и то, наверное, от страха. — Это по вашей вине принцесса ушла. — Ну вот, точно крайней сделал.

— Ларс стой, Настя не виновата. Я познакомилась с ней только что в лесу. Она спасла… спасла меня… от разбойников. — видимо ей было стыдно, а ещё страшно, как маленькому ребенку, который понимает, что его за это накажут.

— Ларс, и правда, угомонись… ЧТО??? Что вы сейчас сказали? Принцесса! Вы понимаете, что могло произойти?

— Ну, я пожалуй пойду! А ты малышка, будь в следующий раз осторожней, не всегда кто-то может оказаться рядом. А лучше всего позволить кому-то близкому разделить с ним твою грусть. Вместе веселей и не так страшно. Поверь! — она говорила ласково, с улыбкой, и под конец слегка щелкнула принцессу по кончику носа. Принцесса тоже улыбнулась в ответ.

— Настя подождите, пожалуйста. Могу я вас попросить ещё немного задержаться? Я хочу вас представить своей тёте. Просто вы не такая как многочисленные её знакомые, вы совершенно другая. Мне бы очень хотелось с вами подружиться. — говоря это Лейла краснела как пятилетняя девочка. Это было так мило и так трогательно, что Настя не смогла сдержаться и снова улыбнулась.

— Знакомые королевы? Представляю какой там змеиный питомник. Раз ты так хочешь почему бы и нет. Я тоже буду рада подружиться, тем более, что у меня нет подруг.

— Нет?

— Нет. Зато есть замечательные друзья, которых я очень люблю. Как-нибудь я тебя с ними познакомлю, если ты не испугаешься.

— А что же в них такого? Уж ни те ли разбойники, которых вы якобы победили, такая хрупкая молодая девушка? — Этот Ларс был вредным парнем. Вот с кем она точно будет вечно ругаться.

— Вам повезло, что они не слышат, как их только что обозвали бандитами. Им бы это не понравилось, они хорошие, правда, у каждого свои тараканы в голове.

— Тараканы? — зеленоглазый же ошарашено посмотрел, явно понимая это в прямом смысле.

— Это значит, что у каждого свои странности. — и боле тихо добавила: — Особенно у одного. Он бы сейчас точно огнем плевался.

«Если ты про Тивора, то это ты его до такого довела.»- вступился на защиту дракона Артемис.

— Интересно. Надо запомнить. Меня зовут Танта, а этот злюка Ларс. — Парнишка был простым и улыбчивым.

— Как меня зовут вы уже знаете, Настя. Ну что же, идемте знакомиться с королевой…

* * *

Снова этот сон… её подруга и она хранитель. Она? Ну да. Сейчас он снова скажет, и покажет символы, все как обычно. Она уже третий, или четвертый раз видит его. Кажется, этот сон ей снился ещё после того танцевального вечера. Ну сколько можно? Стоп! Что-то не так…

— Анастасия, ты являешься хранителем земли. Ты даришь свет, не осознавая этого, непроизвольно. Вот твоя руна! Запомни её…

«А как же подруга? Где она? Неужели сюжет сна наконец изменился? Даже интересно, что будет дальше.»- Мужчина тем временем внимательно осмотрел девушку и продолжил.

— Время пришло, ждать больше нельзя. Раз ты считаешь это обычным сном, то расскажи его Тихомиру, и не забудь обязательно начертить руну. Тогда увидишь, что произойдет. Настало время меняться, Настя… Время перемен…

— Подождите, а кто вы?

— Прошлый хранитель. — усмехнулся он испаряясь.