Витька Семенищев был заводилой сорванцов и «грозой» округи. От дерзких налетов его шайки страдал и наш сад. Когда поспевали яблоки и ягоды, мы не успевали заколачивать лазейки в заборе; свежие тропинки бороздили наш участок. Озорство Витькиной шайки могло дорого нам обойтись: не так уж нам было жалко фруктов и ягод, но мысль о том, что хулиганы погубят наши опыты, бросала юннатов в трепет. Действительно, вдруг воришки «свистнут» вместо жалкого огурца — травенец, которому нет цены!

Дежурства, установленные на участке, ничего не дали— Витька был неуловим. Когда его за хулиганство исключили из школы, он совсем распоясался. Говорили, что сейчас он «выходил на дело» в черной маске; как мы позже узнали, это была старинная карнавальная полумаска, у которой Витька отпорол кружевную оборку. Сейчас главаря шайки почтительно звали «Черной маской».

Витька — «Черная маска» щедро делился своими трофеями с сообщниками. Число сообщников у него росло. Юннаты не могли и ума приложить, как с ними бороться.

Всех находчивее оказался Володя Шавкунов. Он навострился ловить налетчиков на рыболовные крючки.

Володя ставил свои снасти на тропинках и подле лазеек в заборе. Проволока, держащая крючки, для маскировки была окрашена в зеленый цвет. Среди травы и кустарника крючки были невидимы и коварно подстерегали воришек.

Я узнал об этом случайно, потому что сам оказался жертвой Володиного оружия.

Собрав экстренное совещание кружка, я разъяснил недопустимость «кровавых методов» борьбы с налетчиками. Володя признался, что, действительно, в двух случаях кровь была: один из крючков зацепил короткоштанного вора за ляжку, а другой — даже за ухо! Воришка полз по траве и напоролся на крючок лицом; Володе пришлось помогать ему освободить попавшее в плен ухо.

— А порванной одежды я не считал, — гордо заявил Володя.

— Но так же нельзя!

— А что же делать? — спросил наш новый староста Рудик. — Ведь так они уничтожат у нас какой-нибудь ценный опыт!

— Вы — пионеры, — сказал я, — вот и изобретите что-нибудь пионерское.

Ребята раскинули мозгами и начали выкладывать свои соображения.

К сожалению, все их проекты напоминали Володин.

Когда, так ничего и не придумав, мы собрались было по домам, Володя, до этого молчавший, спросил неуверенно:

— А можно ли применить «психическое отпугивание»?

Ребята остановились и насторожились. Но Володя молчал и только загадочно улыбался.

Когда я утвердительно кивнул головой, он радостно воскликнул:

— Теперь, хлопцы, надо крепко подумать! И тогда — за дело!

На протяжении нескольких дней товарищи осторожно выспрашивали у Володи, каковы его успехи, но он отмалчивался и пожимал плечами.

Прошла неделя. Володя явился сияющий и велел срочно сформировать «Звено охраны природы».

— Тебе кого в звено надо? — спросил Рудик. — Тех, кто поздоровше?

— Зачем? — небрежно пожал плечами изобретатель. — Любых. Просто, у кого есть терпение.

Охотники нашлись.

Солнце клонилось к закату. Володина дружина уже три часа сидела в засаде. Им не терпелось: очень уж интересно было узнать, как подействует «психическое отпугивание». Чтобы скоротать время, ребята шепотом рассказывали друг другу разные приключения из прочитанных книг и просмотренных кинофильмов…

Вдруг из-за забора показалась голова, замаскированная зеленой веткой. Вот она скрылась обратно. Потом появилась другая — в черной маске. Ага, сам главарь! Легкий прыжок — и «маска» очутилась в саду. Послышалось призывное посвистывание:

— Тюви-тюви! Тюви-тюви!

Из-за забора прозвучал ответ:

— Тюк-тюк! Тюк-тюк! Тюк-тюк!

Проходят томительные секунды. Слух у пикетчиков напряжен так, что звенит в ушах.

Товарищи нетерпеливо дергают Володю за рубашку и шепчут:

— Ну что? Что? Как твое отпугивание? Провалилось?

Володя от них отмахивается:

— Ну вас, нетерпелки, ждите!

— А может, запутался или оборвался шпагат? — шепчет Рудик. — Давайте его ловить так…

Не успел он высказать свое предложение, как там, куда прыгнула «Черная маска», раздался душераздирающий крик:

— Ма-ма! Ма-ма!

Засада разом вскочила. Володя дал команду:

— Гриша, ты засвистишь, заиграешь, как факир — заклинатель змей, ты, Рудик, прикроешь ее лукошком, а я кидаюсь на вора. Смелей!

По договоренности, все мы не имели права подходить к месту происшествия до сигнала.

И вот, когда раздались звуки флейты, мы со всех ног бросились в сад.

Любопытная картина представилась нашему взору.

Конопатый Витька Семенищев в съехавшей набок бархатной полумаске отчаянно прижимался к забору спиной, словно хотел врасти в него, и испуганно отмахивался руками.

В двух метрах от него лежала большая змея — кобра, свернувшаяся в кольцо. Голова ее была высоко приподнята и медленно раскачивалась. На шее раздулся большой плоский щит. Казалось, она вот-вот прыгнет на свою жертву. Красивый рисунок ее спины блестел на солнце черной медью.

Подле змеи стоял Гриша и, раскачиваясь, играл на флейте заклинания.

Витька даже и не думал лезть на забор. Отмахиваясь от змеи руками, он выводил и выводил на одной ноте:

— Ма-ма!.. Ма-ма!..

Гордо посмотрев на нас, торжествующий Володя взял у Рудика корзинку и, нарочито осторожничая, прикрыл ею кобру.

Не спуская с корзины глаз, низверженный с пьедестала «атаман шайки» безропотно отдался в мои руки.

За забором встревоженно и испуганно голосили его сообщники.

Витька дрожал мелкой дрожью, выбивал дробь зубами и часто-часто моргал глазами.

Мы демонстративно вывели «Черную маску» для показа на школьный двор. Волейболисты забыли об игре и со свистом окружили нас. Вся процессия торжественно двинулась по улице. Вскоре мы свернули направо и пошли к дому «маски». Воришка шагал, как-то неестественно широко расставив ноги. Первым догадался, что случилось с «Черной маской», Гриша. Он зажал нос двумя пальцами и брезгливо плюнул…

Другие последовали его примеру. Нам стало ясно, в какое несчастье ввергла «храбреца» наша «кобра».

В таком непривлекательном виде мы и доставили «Черную маску» на его двор. Товарищи Витьки были крайне удивлены и тоже зажали носы…

Так Витькины налеты на наш сад закончились для него позором.

Только после этого Володя раскрыл секрет «кобры» всем юннатам. Змея была сооружена из медной сетчатой трубки пальца в два толщиной и метра полтора длиной. Рисунок змеи он навел серной кислотой, потом подделал щит, глаза и раскрытый рот с раздвоенным языком. На вопрос, как он до этого додумался, Володя засмеялся и сказал, что на нашем экстренном заседании он вспомнил, как две недели тому назад, подвязывая кусты смородины, он увидел эту сетчатую трубку и принял ее за змею. Провалившись с рыболовными крючками, он подумал о том, что эту трубку можно было бы использовать для «психического отпугивания».

— Конечно, живых змей ребята не видели, — сказал Володя, — но в нашем городе шли такие кинофильмы, как «Маугли», «Охотники за змеями»; да и циркачи выступали с удавом. У меня весь расчет был на это. Я решил, что трубку с испуга можно принять за змею.

— Недаром говорят: «У страха глаза велики», — рассмеялся Гриша. — А чтобы «кобра» двигалась, Володя подвязал к ней зеленый шпагат и соединил его с кустами.

— Ну, а если вор придет ночью, тогда как? — спросил я. — «Кобру» ведь он не увидит? Пропадет твое «психическое отпугивание»?

— Фю-ю! — свистнул Рудик. — Тут все продумано.

Мы снова пошли на место засады. Между кустами был протянут зеленый шпагат. Он шел от куста к кусту и заканчивался у кола. К колу была привязана сильно надутая камера от футбольного мяча. В трубку камеры вставлен милицейский свисток. Трубка пережата зажимом Мора, который обычно применяется в химических лабораториях. Все приспособление старательно замаскировано в траве.

Чтобы показать, как все это действует, Рудик зажмурил глаза и пошел между кустами. Ноги его задели за шпагат, тот натянулся, сдернул зажим с трубки камеры, и раздался резкий переливчатый свист. Этот свист раздавался до тех пор, пока из камеры не вышел весь воздух.

— Каково «психическое отпугивание»? — с гордостью спросил староста и добавил: — У нас таких систем три. Расположены они в разных местах. Откуда бы враг ни появился, он обязательно наткнется на нашу систему!

Витька Семенищев вскоре исчез из города. Говорили, что он уехал на Урал, к брату, — подальше от стыда и срама.