Дни стали короче, по ночам выпадал иней. Наступала осень. Желтели деревья и кустарники. Нужно было готовить сад к зиме.

Староста кружка руководил поливкой. Юннаты соорудили целую поливочную систему. В дело пошли трубы, изъятые из металлолома. Эта хитроумная система позволяла максимально напитать землю водой при наименьшей затрате труда и времени. Трубы, идущие от водопровода, лежали наклонно на козлах, кирпичах и других подставках. Они были соединены друг с другом резиновыми перемычками или просто вставлены одна в другую. От главной магистрали вправо и влево шли ответвления к двум рядам яблонь. Вода по трубам текла часами и днями. Перекопанная земля жадно ее впитывала. Мои «инженеры-водопроводчики» — Рудик и Юра — направляли трубы то к одной, то к другой яблоньке, и так по всему саду, насколько хватала их «система». За пределами досягаемости труб другие юннаты вели поливку вручную из расчета пятнадцать-двадцать ведер на деревцо и десять ведер на куст.

В разгар поливки пришли пятиклассники. Новички-юннаты обступили поливальщиков и стали с удивлением их расспрашивать:

— Для чего поливать к зиме?

А шустрый, весь в веснушках, Павлик Сизов засмеялся и сказал:

— Наш староста думает, что вместо зимы придет весна.

Пятиклассники весело захохотали.

Рудик усмехнулся:

— Иди сюда, Сизов!

— Зачем?

— На свой вопрос ответ искать будешь. Бери лопату! Копай!

— Зачем?

— Ответ на твой вопрос в земле. Копай вот здесь, где не полито.

Павлик с недоверием стал копать сухую землю.

— Копай, копай глубже!

Сизов копал все с большим и большим трудом.

Вот выкопана яма в полметра глубиной, а земля все еще сухая.

— Видишь ответ? — спросил Рудик.

— Нет, не вижу! Вижу только сухую землю, — ворчливо ответил Павлик.

— Это и есть ответ на вопрос, почему мы к зиме сад, поливаем…

И Рудик стал объяснять новичкам:

— Если осень сухая, нужно к зиме сад поливать. В сухой земле — плохая зимовка. Садоводы это давно приметили… Вот и вам срочное задание, — и он показал рукой на поливальницы.

Новички поняли его задание, бросились выбирать лейки, и стали поливать кусты крыжовника и смородины.

— А ты, Сизов, подойди сюда! Вот тебе кисть и ведро известкового «молока». Будешь белить яблоньки и груши, — сказал староста.

— Это я могу с полным удовольствием, — согласился: Павлик, расплываясь в улыбке. Он очень рад, что ему поручили такое интересное и ответственное дело. Усердно размешивает в ведре известковый раствор, потом берет мочальную кисть на длинной палке и принимается за работу. Кисть ходит в его руках все быстрее и быстрее, оставляя за собой белый след. Натыкаясь на сучки, она обдает мелкими брызгами юного маляра. Но Павлик не замечает этого, белит и белит, переходит от яблоньки к яблоньке, от груши к груше…

Когда работа по душе, хочется петь о ней. Вот и Павлик от избытка чувств начал напевать самодельную песенку:

Вот уже выбелен целый ряд. Лиловые яблоньки сейчас, словно беленькие березки.

Павлик отошел, полюбовался: красиво!

И снова углубился в работу. Но тут раздался чей-то крик. Павлик испуганно оглянулся и попятился от страха. У большой черной бочки с водой, которая стояла рядом с водопроводом, возвышалось какое-то удивительное чудовище: свирепое лицо, длинная зеленая борода, всклокоченные волосы… Голова чудовища, увенчанная золотой короной, угрожающе тряслась.

Громкий отвратительный голос долетал до Павлика. У малыша по спине забегали мурашки. Он хотел бежать и спрятаться в кустах. Но в этот момент он увидел своего одноклассника Подрухина. Это его несколько ободрило.

Подрухина вели под руки два семиклассника. Он упирался и кричал. Идущий сзади Дима Касаткин ревел и тер глаза кулаками. Павлик опомнился от страха и присоединился к толпе пятиклассников. Когда все подошли к чудовищу, оно, потрясая трезубцем, закричало страшным голосом:

— Что случилось? Кто смел нарушить мой закон? Кто зачинщик?

От испуга пятиклассники часто-часто замигали глазами.

В это время один из тех, что держали Подрухина, произнес торжественно:

— О, великий и справедливый Нептун, властелин морей и океанов! Случилась драка. Подрались два пятиклассника. Зачинщик этого отвратительного дела — Подрухин Иван, ученик пятого класса «г». Он засунул за воротник Диме Касаткину огромного червяка. Накажи его по справедливости, о Нептун!

— Именем всех морей и океанов приговариваю зачинщика и нарушителя порядка, несознательную личность Подрухина Ивана окропить водой и смыть с него проступок! — прокричало чудовище.

Раздались глухие частые удары, напоминающие барабанную дробь, и три струи брызнули из трезубца на провинившегося, обдав его водой с головы до ног.

Подрухин вмиг стал мокрым и жалким. Он стоял и таращил на ребят недоумевающие глаза.

Так пятиклассники впервые узнали, что такое «суд Нептуна», и в душе были довольны приговором.

Когда возбуждение спало и ребята стали расходиться по своим местам, кто-то из них, показывая пальцем на маляра, залился веселым смехом. Все повернулись в его сторону. Павлик стоял, держа над головой кисть на длинной палке. Его одежда сплошь была в мелких брызгах извести, а лицо так замазано, что нельзя было узнать, кто скрывается под этой белой маской.

— Чего смеетесь? — закричал маляр, потрясая кистью.

— Так это же Сизов! — удивился какой-то пятиклассник. — Он свои веснушки закрасил!

— А зачем белить яблоньки осенью? — спросил у Рудика Дима. — На улицах деревья белят только весной.

— Осенью и весной днем солнце пригревает, — с удовольствием стал объяснять Рудик, — а ночью бывают заморозки. Как говорят садовники, температура резко скачет. А яблоньки-то ведь — южные растения? Вот они и могут пострадать. Видал на стволах трещины? Ну, а побеленный ствол нагревается меньше: белый цвет отражает часть солнечного тепла. Разность-то дневной и ночной температур становится меньше, понимаешь?.. Ну, а насчет побелки на бульварах, так это делают для красоты.

Я ждал, когда Рудик закончит свою «лекцию». Потом отозвал его в сторону и начал журить за «суд Нептуна».

— Нехорошо! Придет мальчишка домой промокший до нитки. Что родители скажут? А если он простудится?

— Пусть закаляется, — рассудительно заявил Рудик.

А я лично пресечь «суд Нептуна» не могу — он в коллективе родился.

Насчет инициативы коллектива я ничего не сказал, но подумал, что скорее всего это дело рук Гриши Савина, который и выступал в роли Нептуна. Гришины проделки были сейчас вдвойне для меня огорчительны. Дело в том, что его по моей просьбе условно перевели в седьмой класс. Мало того, что он остался в шестом (как было и в пятом) на второй год — нынче он должен был сидеть в нем третий год! Это было чрезвычайное происшествие.

Еще в пятом классе он очень плохо учился по немецкому языку. А в шестом классе преподаватель бился, бился с Гришей, ломал голову и, наконец, махнул на него рукой.

Третьегодник! Что может быть неприятнее для школы?

И вот этот третьегодник перед весенними экзаменами пришел ко мне на участок. Я не удивился, потому что даже в горячую предэкзаменационную пору ученики заглядывали сюда. Ну, а Гриша, как известно, был на опытном участке не последним человеком. Я бы не обратил внимания на его появление, если бы он мне не показался каким-то подавленным.

— Что с тобой? — спросил я его.

Он помолчал. Потом ответил:

— К экзаменам не допустили. Из-за немецкого. На третий год оставляют…

Я очередной раз стал выпытывать у него, почему ему так труден немецкий язык. Ведь по остальным-то предметам он учится хорошо? Притянув Гришу за плечи, я похлопал его по спине:

— Ну, что же это ты, а?

Он закусил губу; и вдруг зашептал мне на ухо — сбивчиво, взволнованно:

— Я ненавижу немецкий… Когда отец погиб на фронте, я дал клятву, что никогда не буду его учить… Ненавижу! Ненавижу!..

Я стал ему доказывать, что он неправ.

— Возьми-ка ты книгу Медведева «Это было под Ровно». Там описан изумительной души человек — разведчик Кузнецов. Ты полюбишь его и увидишь, что он не меньше твоего ненавидел фашистов, а знал немецкий язык так, что все его принимали за немца.

Говорили мы с ним о немецких трудящихся.

После долгих откровенных разговоров он со мной согласился.

Мое сообщение на педсовете многих удивило и растрогало. Гришу перевели в седьмой класс и стали усиленно ему помогать. Уже в течение первого месяца он сделал заметные успехи.

И вот, пожалуйста, он снова выкинул шутку, из-за которой — пожалуйся на него родитель наказанного «Нептуном» озорника — Грише не поздоровится.

Я собрал юннатов, и хотя им очень не хотелось расставаться с «судом Нептуна», мы договорились, что с сегодняшнего дня любая провинность будет наказываться только после совета со мной. Маску, парик и трезубец мы передали в школьный драмкружок.

Остается только добавить, что Гриша успешно закончил седьмой класс и поступил в ремесленное училище. Там обратили внимание на его артистический талант и через год направили в театральное училище.

Так Гриша нашел профессию по душе.