В летние каникулы большинство ребят разъезжается: одни — в пионерские лагеря, другие — в колхозы, к родственникам и знакомым. Кто отправляется на велосипеде, кто на автомашине, на автобусе, на поезде, на пароходе, а кое-кто и по-старому — на телеге, запряженной пегой лошадкой, или даже пешком, с палочкой. Много интересного ждет их среди природы. Домоседы остаются в городе… Но вы думаете, они будут скучать и бездельничать? Нет! Летом ребят ждут увлекательные занятия даже в городе!

Не скучает и Зина Казакова. Немного она проучилась у нас (к нам перевели девочек из 29-й школы), а стала уже одним из самых активных юннатов. Зина умеет логически мыслить и делать выводы. Поэтому мне очень хотелось поручить ей один из докладов. Но девочка отказывалась, заявляя, что это дело для нее непривычное. Однако согласилась быть помощницей у докладчика Володи Шавкунова. Вот и сейчас она сидит за столом под сенью боярышника и пытается определить неизвестного вредителя, которого отыскала на листьях абрикоса и терна.

Стол завален книгами и коллекциями вредителей сада. Штативная лупа, бинокуляр и стеклянные колпаки с живыми козявками и букашками дополняют его убранство.

В это время к нам незаметно подошли два ученика и поздоровались с нами. Это два друга — Лера Пенкин и Боря Аринин.

— А, домоседы пришли! Это очень хорошо, — сказал я, продолжая с Зиной листать «Определитель насекомых». — Дела ищите или от дела рыщете? — это мой любимый вопрос для тех, кто случайно появится на пришкольном участке в летнюю пору.

— Дела ищем! — отозвались ребята.

Они подошли поближе. Их явно разбирало любопытство: хотелось знать, что мы делаем. Немного потоптавшись и осмелев, они спросили:

— Можно нам посмотреть?

— Смотрите, только не испугайтесь, — с улыбкой сказала Зина.

И, действительно, прильнув к лупе, Лера вздрогнул: на него смотрело фантастическое чудовище с большими глазами; толстое тело этого «зверя» покрыто острой щетиной, когтистые лапы судорожно шевелятся; по бокам блестят два крыла, они словно сделаны из толстого стекла с проволочными жилками.

Лера ткнул локтем приятеля и прошептал:

— Борь, смотри, какой страхолюд.

Взглянув в лупу, Боря завопил:

— Не отпускай его, дави! Это какой-нибудь вредитель!

Зина рассмеялась и сказала:

— Ну и энтомологи!

Замечательного нашего друга — ежемуху — за врага приняли.

— А что она хорошего делает, твоя ежемуха? — недоверчиво спросил Лера.

С видом знатока Зина стала рассказывать:

— Самка ежемухи отыскивает гусениц и откладывает в них яйца. Из яиц выходят личинки ежемухи. Они заживо съедают гусениц. А ведь гусеницы-то вредные, вы понимаете?

Ребята слушали и с удивлением переглядывались. По выражению их лиц я понял, что они не так уж удивились тому, что ежемухи — полезные паразиты, как тому, что девчонка так разбирается в насекомых.

В это время из дальнего угла сада пришел и наш докладчик Володя. В руках он держал два листочка. На них было много мелких зеленых бескрылых насекомых. Даже Боря с Лерой узнали, что это тли. Кроме тлей, они увидали еще каких-то маленьких красноватых пиявочек. Эти пиявочки охотились за тлями. На глазах у друзей за одну минуту они высосали несколько жирных тлей.

Теперь-то ребята сразу поняли, что эти пиявочки — полезные.

— А где ты их достал? — спросил Лера.

— Кто ищет, тот всегда найдет, — ответил Володя, разжигая любопытство ребят. — Пойдемте, покажу.

Когда он подвел Борю с Лерой к клумбам, они заметили, что над цветами толкутся какие-то осы. Эти осы то неподвижно парят, как бы висят в воздухе, то быстро перелетают к другой клумбе и, садясь на цветок, сосут его сладкий сок.

— Это осы? — понимающе спросил Боря.

— Нет, не осы! — возразил Володя. — Это мухи, и называются они сирфы, или мухи-журчалки.

Ребята засмеялись:

— Ты нас обманываешь!

А Володя, чтобы убедить их, ловко накрыл рукой муху на цветке, взял ее за ножки и стал доказывать, что это не оса, а муха. Она только по окраске схожа с осами.

— Не жалит — первое доказательство. Два крыла, а не четыре, — второе. Нет перехвата от грудки до брюшка — третье. Этого пока с вас довольно.

— Просто удивительно, как похожи на ос, — смущенный своим промахом, сказал Боря.

— Не только вы, и птицы их путают с осами — не едят их, — усмехнулся Володя. — В биологии это называется мимикрия или подражание. Выработалась мимикрия в результате естественного отбора, то есть выживания приспособленных.

— Как приспособленных? Сами, что ли, они нарочно приспосабливались? — спросил с удивлением Лера.

— Нет, не сами… Вот, допустим, родилось несколько насекомых, которые чуть-чуть похожи на ос. Ну, птицы их боятся и не едят. Они и выжили, меньше гибли от птиц. А из их потомства тоже выживали те, которые были больше похожи на ос… Такой естественный отбор продолжался многие тысячи лет.

Ребята стояли и не знали — верить Володе или нет? Он это понял, усадил их на скамейку и принес книжку под названием «Общая биология».

— Полистайте, посмотрите, — сказал он. — А я пока определю одно насекомое.

Ребята внимательно рассматривали рисунки и читали под ними подписи. Сколько удивления вызывало у них увиденное! Вот на тонкой веточке сидит насекомое, а попробуй, отличи его от сучка! Подпись: «Прямокрылое насекомое — палочник. Пример покровительственной формы тела». Ребята смотрят и смеются над палочником: до чего довел его естественный отбор! И на насекомое-то этот дистрофик не похож, будто родился от веточки.

А вот бабочка Каллима. Ее раскрытые крылья красивы и ярки. Рядом с ней нарисована веточка с листочками. Под рисунком подпись: «Бабочка Каллима с раскрытыми крылышками. Та же бабочка со сложенными крылышками на веточке с листьями». Ребята долго не находят бабочку среди листочков, так она на них похожа — даже жилки на крыльях, как у листочка.

— Ну и здорово! — удивляются друзья.

А вот и еще рисунок: «Гусеница березовой пяденицы, похожая на сучок»…

— Ну, как? — раздался над ними голос Володи. — Сильна на выдумки природа? А сейчас я вам доскажу о пиявочках. Это личинки мух-журчалок. Сами мухи питаются цветочным соком, а личинка у них питается тлями… Вы думаете, что цветы только для красоты на нашем участке? Нет! Они еще привлекают цветочных мух-сирфов, чтобы они размножались в нашем саду. Понимаете? Ведь их личинки едят вредителей садовых растений — тлей…

Друзья посмотрели друг на друга и стали о чем-то шептаться. Потом они походили по дорожке участка, осмотрели все, что там растет, опять остановились у нашего стола и стали просить меня записать их в кружок юннатов. Я сказал:

— Приходите послезавтра. У нас будет семинар. Тема очень интересная, — я кивнул на Зину, возившуюся со штативной лупой: — «Борьба с насекомыми биологическим методом». Соберутся все ребята, они и будут решать вопрос о приеме.

Лера с Борей пришли на семинар одними из первых. Собрались сегодня все, кто остался в городе. Староста отметил присутствующих, записал принятых в кружок новичков и предоставил слово Володе.

Тот откашлялся, глотнул воды и, немного смущаясь, начал:

— Люди испытали страшные бедствия от крылатых врагов-насекомых еще за тысячи лет до нашей эры. На плодородные земли реки Нила из глубины пустынь налетали полчища саранчи. Они покрывали собой огромные поля, целиком уничтожали урожай. Люди считали налеты саранчи «божьей карой». О жизни насекомых в то время знали очень мало. Вот пример, — Володя взял книжку и начал читать: — «За две тысячи триста лет до нашего времени жил в Греции великий ученый Аристотель. Он был философом и натуралистом». Он писал: «Бабочки рождаются из гусениц, а гусеницы из зеленых листьев. Сперва на листьях возникает нечто меньшее, чем просяное зерно. Вскоре из этого образуются червячки».

Володя отложил книжку, посмотрел в небо и продолжал:

— Через 250 лет после смерти Аристотеля жил в Риме натуралист Плиний. Он думал, что семена, из которых, как считали, родятся черви, происходят от росы, осевшей на листья капусты и затвердевающей под действием солнца.

Боря толкнул локтем своего друга и шепнул ему:

— Ты слышишь? Из росы — семена, из семян — черви. — И они тихонько захихикали.

Володя положил книжку и взял свои записи.

— Теперь я вам скажу, какие убытки приносили насекомые в России. В 1910 году насекомые уничтожили 1 955 000 тонн сахарной свеклы. С 1910 по 1917 год Россия теряла от насекомых, грызунов и болезней ежегодно по 4 миллиона тонн зерновых культур. Если выразить потери от вредителей в процентах, то в России каждый год терялось 10 процентов урожая зерновых, 25 процентов плодово-ягодных и 20 процентов овощных культур. Подсчитано также, что еще лет 25 назад Европейская часть СССР терпела убытки от вредителей на сумму до полутора миллиардов золотых рублей!

Володя немного помолчал, обвел всех взглядом, улыбнулся и сказал шутливо:

— Эти цифры о вреде насекомых я привел вам для того, чтобы озлобить вас против них.

— Мы и так на них злы за яблоки, за капусту, за ягоды! — выкрикнул кто-то.

Все засмеялись.

Володя тоже рассмеялся и продолжал:

— В борьбе с насекомыми-вредителями нам помогают птицы, зверьки, лягушки, жабы, ящерицы. И даже среди самих насекомых есть для них хищники и паразиты. Эту прожорливую армию мы должны использовать, как используют кошек в борьбе с мышами и крысами. Это и будет называться биологическим методом борьбы с вредителями. Первым делом познакомимся с красивым жучком — божьей коровкой. Конечно, божью коровку вы все знаете?

— Знаем! Знаем! Они тлей едят!

— А личинку знаете? Нет? Тогда вот познакомьтесь, — и Володя передал ребятам пробирку, в которой на листочке сидели тли и ползала личинка божьей коровки — серенькая, продолговатая, с шестью ножками; на спинке — красноватые точки.

Ребята рассматривали ее, передавали друг другу пробирку и переговаривались.

— Коровки и ее личинки для нашего сада очень нужны, их надо ловить и приносить сюда, чтобы вести наблюдения, — продолжил Володя.

— Принесешь, а они улетят! Не наносишься! — сказал Лера.

Все опять засмеялись.

Довольный своей шуткой, он выкрикнул:

— Будем крылья нитками связывать!

Опять раздался смех. Володя тоже смеялся. Когда смех утих, он сказал:

— Открою вам секрет. Мы с Зиной пробовали склеивать крылья коровкам столярным клеем.

— А если дождь? Тогда как? Клей размокнет и они улетят? — посыпались вопросы.

— А мы в клей прибавили хромовой соли, — сказал хитрый Володя. — Это такие красные кристаллы. Этот клей если засохнет на свету, то уж не размокнет.

— Ну и химики! До чего додумались!

— Нужно только проверить, как это повлияет на жизнь коровок, как они будут поедать тлей и размножаться.

Ребята зашумели. Видно было, что это их заинтересовало.

— Кроме божьих коровок, тлями кормятся личинки златоглазок, — продолжал Володя. — Златоглазки — некрупные насекомые с красивыми золотистыми глазками. Личинки златоглазок так усиленно едят тлей, что их за это прозвали «тлевыми львами». Они похожи на личинок божьих коровок, только по бокам у них редкие щетинки.

Володя передал ребятам небольшую застекленную коробочку, в которой смирно сидела красивая златоглазка. Ее длинные усики чуть пошевеливались, а прозрачные крылышки в мелкую сеточку отливали зеленоватым перламутром.

— Ах, какое ажурное насекомое! — не вытерпела Зинина подружка Галя Матанцева. — А глазки-то какие!

Коллекция пошла по рукам. В коробочке сидела и личинка с мощными ротовыми частями.

— Такая, пожалуй, кого угодно съест! — воскликнул Боря. — Вот за эти клыки ее и прозвали, наверно, львом! Видишь, какие громадные, — показал он Лере.

— У насекомых клыков нет, — поправила новоиспеченного юнната Зина. — Это челюсти.

Володя дождался, когда уляжется шум, и заговорил:

— Нам надо использовать в борьбе с насекомыми-вредителями еще и хищных жуков-жужелиц. Они есть всюду: в поле под комками земли, в лесу под опавшей листвой… Жужелицы охотятся за гусеницами, личинками и слизняками. Они днем затаиваются, а ночью кормятся… Это будет наша «ночная смена».

Опять по рукам пошла коллекция.

— Обратите внимание на крупную красивую жужелицу. Это — красотел. Этот жук прожорлив, он ищет насекомых на деревьях, ест гусениц различных бабочек. Личинка его — тоже хищник. Красотел для борьбы с вредителями был вывезен из Европы в Северную Африку, а потом и в Америку… В заключение я призываю вас, ребята, вести интересную работу по использованию в биологической борьбе с вредными насекомыми муравьев.

— Ну, их-то здесь сколько угодно! — воскликнул Лера.

Володя снисходительно посмотрел на юнната, с часовым стажем и сказал:

— Те, о которых ты говоришь, это черные или земляные муравьи. Они, действительно, целые дни ползают по яблоням и «доят» тлей. А я говорю о лесных муравьях. Их по научному называют Формика руфа. Они строят свои гнезда — муравейники из хвои, маленьких веточек, соринок.

Володя показал открытку, на которой были изображены муравейник и муравьи-работяги со своим строительным материалом. На открытке — загадка:

Пришли мужички без топоров,

Срубили избу без углов.

Раздался дружный смех.

— Вот вы смеетесь, — сказал Володя, — а я вам серьезно говорю о муравьях. В Южном Китае, например, около 700 лет используют муравьев Экофилла смарагдина для защиты фруктовых садов. Когда еще зимой Яков Дмитриевич поручил нам с Зиной изучить биологический метод борьбы с вредителями, мы прочитали замечательную книжку о муравьях. Она называется «Пароль скрещенных антенн». А потом мы написали письмо во Всесоюзный институт защиты растений и попросили познакомить нас с разведением муравьев. Нам ответили, что никто в СССР их еще не разводит, и сослались на Германскую Демократическую Республику: там разводят Формику руфу для защиты молодых лесов и пробуют использовать для защиты садов и огородов. Вот мы и думаем, почему бы нам не заняться этим интересным и полезным делом? Как? Согласны?

— Согласны! Согласны! — закричали ребята.

А один вскочил со скамейки и замахал рукой:

— Дайте мне слово! Мне бабушка в деревне рассказывала, что когда она была молодой, так у них было очень много клопов и тараканов. Прямо покоя не давали людям. Так чтобы от них избавиться, из лесу приносили этих самых «формиков» в мешках, прямо вместе с муравейником, и высыпали на пол. Закроют двери и окна, а сами уйдут спать в сарай. А муравьи и набросятся на клопов с тараканами. Через неделю ни одного вредюги не будет — хоть шаром покати!

— Ну и молодцы муравьи! Так их и надо, этих клопов проклятых!

Староста постучал о поливальник и объявил перерыв.

Когда юннаты вновь расселись по скамейкам, он обратился к ним:

— Теперь мы с вами знаем наших помощников в борьбе с вредителями. Есть предложение: через два-три дня отправиться в лес за защитниками.

— Согласны, пойдем! — загалдели все ребята.

Володя улыбнулся и сказал:

— Так много муравьев нам не надо. Хватит и одного муравейника. Так что для этой цели надо создать звено человек из двух. Кто хочет?

— Я хочу! Я тоже! Запиши меня! — снова зашумели ребята.

— Нас с Лерой запиши! — кричал Боря и подпрыгивал от нетерпения.

— Я считаю, что это задание мы можем поручить самым юным юннатам, пусть это будет для них проверкой. Боре Аринину и Лере Пенкину. Не возражаете?

— Возражаем! Нам тоже хочется! — не унимались ребята.

Володя рассмеялся и успокоил их:

— Дела в лесу хватит всем: будем собирать других полезных насекомых… Договорились? А сейчас возьмите на дом вот эти книги — они пригодятся вам для похода.

И он роздал юннатам несколько книг: второй том «Жизни животных» Брема, «Определитель насекомых», «Насекомые — защитники урожая». А Боре с Лерой вручил книжку «Пароль скрещенных антенн».