Бель проснулась из-за того, что во сне мама Альби дала ей пощечину. Резко открыв глаза от неожиданности, Бель и в самом деле ощутила, как заболела щека. Но тут же увидела и причину этого.

Возле нее сопел Люк, и его рука как раз лежала на ее плече. Вероятней всего в своем сне он и был мамой Альби.

Бель поднялась, трогая разлохмаченные волосы. Отца нет дома меньше суток, а они уже нарушили больше половины его правил.

Съели сладкого больше чем можно.

До полуночи смотрели фильм.

Уснули в гостиной (кроме Поля, у которого хватило ума и сил дойти до комнаты).

Пропустили школу (хотя это они сделали по просьбе отца).

Бель вздохнула. Она узнавала эти свободные деньки, когда отец был в командировке. За видимой беззаботностью и весельем они прятали свой страх. Почти всегда им это удавалось.

Бель слезла с кресла и потянулась. Люк и Аргус храпели на диване. Люк во сне вытянулся к самому креслу, одна его рука лежала на подлокотнике, другая свисала вниз. Бантик уютно устроился между мальчишками и теперь вопросительно смотрел на Бель.

– Сейчас я тебя покормлю, пушистик, – зевнула девочка и глянула на часы. Пол-одиннадцатого! Ну они и сони!

Бель пошла в ванную на первом этаже и приняла душ. Ей казалось, что у нее чешется все тело от крошек коврижки.

Выйдя из ванной комнаты, она встретила Поля, спускающегося со второго этажа. Бель всегда приходила в умиление, когда видела его таким. Взлохмаченные после сна волосы, серая пижама и заспанная мордашка. Сейчас в нем можно было увидеть обыкновенного мальчика одиннадцати лет, а не того недоверчивого и серьезного взрослого, кем он был обычно.

– Доброе утро Поль, – улыбнулась ему Бель.

Братишка сонно потер глаз и сморщил нос, сдерживая зевоту.

– Привет, Бель. А где остальные?

– Еще спят. – Бель открыла шкаф и достала корм для Бантика. – Чем будем завтракать?

– А коврижка не осталась? – расстроился мальчик.

Бель хитро посмотрела на него и задумчиво потерла подбородок.

– Угадай! Три попытки.

– Ее вчера доели Аргус и Люк?

– Нет. Две попытки.

– Ты ее спрятал от них?

Бель разочарованно вздохнула.

– И почему ты такой умный, Поль? – пробурчала она, вытаскивая из духовки спрятанную выпечку.

Глаза брата радостно сверкнули, и он поспешил в ванную. Бель развернулась к полке, чтобы включить чайник. Позади раздался свистящий звук зевоты и шарканье ног. Бель не успела и рта открыть, чтобы предупредить, как на всю кухню прозвучало восклицание: «коврижка!»

– Это для Поля, – поспешила обернуться Бель. – Ты вчера слопал больше всех.

Люк с трудом оторвал взгляд от пирога и умоляюще посмотрел на сестру. После сна его волосы торчали во все стороны, и была даже видна левая половина лица. На серую футболку налипло несколько белых шерстинок Бантика.

– Тут еще много, на всех хватит.

– Это уже обсуждай с Полем и Аргусом, – отмахнулась от него Бель, протягивая руку за чашками.

Люк обиженно засопел.

– Они мне ничего не оставят.

– И правильно сделают, – кивнула Бель, заваривая чай.

– Отрежешь мне кусочек?

– Я сказала – это твои проблемы.

– Белочка! Я же твой любимчик! – протянул Люк, часто моргая единственным видным глазом.

– Вот как?

Бель стремительно развернулась. На пороге кухни стоял помятый после сна Аргус и озадаченно чесал макушку.

– Неправильно выделять любимчика среди братьев, Бель, – строго заметил он, пытаясь не обращать внимания на кусок пирога, выставленного на всеобщее обозрение.

Бель возмущенно топнула ногой.

– Никого я не выбирала! Это все Люк говорит!..

Тут на кухню зашел Поль с мокрыми волосами. Увидев братьев, он остановился и сердито прищурил глаза.

– Пирог мой, – сразу заявил он. – Бель так сказала.

– Предательница! – возмущенно заголосил Люк.

Девочка устало закрыла уши ладонями.

– Я просто уйду к себе в комнату, а когда я вернусь, этой коврижки уже не будет – и мне не важно, в чьем желудке она найдет свой покой. Но только вы не должны быть покусанными друг другом, идет? – не став ждать ответа, Бель взяла свою чашку чая, булочку и направилась на второй этаж.

Бель закончила читать «Отчаянная девчонка» Мэг Кэбот и со вздохом отложила книгу в сторону. Мэг Кэбот неплохо пишет и то, что ею зачитываются тысячи девчонок по всему миру вполне объяснимо. Но это был просто не жанр Бель. Ее совершенно не трогали терзания главной героини по поводу своей любви, она не замирала, читая о поцелуях и ей было все равно, с кем в конце книги останется главный красавчик. Все-таки ей были роднее фэнтези – не всякие дешевые истории с глупыми драконами и старыми колдунами, а настоящие шедевры, открывающие путь в другой мир.

Бель спустилась вниз и, как и ожидала, не обнаружила ни крохи от коврижки. Голодные мальчишки смели все подчистую. Что ж, другого она и не ожидала. Хорошо, что хоть руки друг другу не покусали.

Она вспомнила о своем обещании, данное отцу, и ей стало стыдно, что она забыла позвонить ему утром. Набрав номер Кодена, ее ждал неприятный сюрприз – телефон отца был разряжен. Она повторила попытку, но от этого батарея на его сотовом не стала полной. И зарядное устройство он, наверное, как всегда забыл!

Бель снова стало тревожно. Они оказались одни в городе и не могут связаться с отцом! А где-то неподалеку рыщет огромный тигр, который больше всего на свете хочет жестоко расправиться с каждым из Кровусов! Неужели такие ужасы возможны не только в книгах?

– Аргус! – Бель побежала за братом. – Аргус! У папы разрядился телефон.

Старший мальчик в это время стоял в гостиной и недоуменно вертел в руках зарядку от мобильного телефона Кодена. Услышав, что сказала Бель, он вздохнул.

– Тогда понятно, почему она здесь…

– Как мы теперь свяжемся с ним? – испуганно спросила девочка. – Он же будет очень волноваться.

Люк беспечно пожал плечами, играя в свою любимую игру на приставке.

– Зачем переживать из-за того, что мы не в состоянии изменить? – спросил он. – Все будет просто шикарно, сестричка, и папа и мы превосходно проведем время. Ведь с нами же будет сам Аргус-Непобедимый! Что можно бояться с таким героем?

Люк на секунду отвлекся, чтобы продемонстрировать Бель свою довольную ухмылку, и из телевизора тут же раздался звук взрыва.

– Черт побери! Будь ты проклят! Чтоб слезли с тебя перья! – разразился он руганью, опять повернувшись к игре.

Странно, но Бель и в самом деле успокоили слова Люка. Похоже, из-за ее ночного кошмара, только она и отец навыдумывали самые ужасные истории на эти короткие три дня. А ведь братья были правы – все будет хорошо. Разве можно чего-то бояться в окружении таких защитников, как Аргус, Люк, Поль и Бантик? Разумеется нет!

Но когда в обед прозвенел звонок в дверь, Бель испуганно вздрогнула, почти подскочив на одном месте. Сердце быстро-быстро запорхало в клетке ребер. Кто бы это мог быть? Они никого не ждали, никого не приглашали…

Девочка быстро спустилась на первый этаж, прижимая к себе кота. В коридор вышел Аргус и довольно потер руки.

– А вот и обед!

Спросить, что это значит, Бель не успела, так как брат уже вышел наружу. Она лишь успела понадеяться, что это не будет какой-нибудь ребенок, которого братья заманили в дом, а теперь собирались зажарить на обед…

Аргус вернулся в дом, торжественно неся над головой коробки с пиццей. Бант тут же вывернулся из рук Бель и поспешил к нему, заинтересованно задрав хвост.

– Та-дан! Видишь, мы обо всем позаботились, – гордо объяснил Аргус Бель. – Сегодня ты опять побаловала нас сладким, и мы решили, чтобы в обед ты отдохнула и не готовила. И заказали пиццу! Правда же мы молодцы?

– Да вы просто гении! – воскликнула Бель, всплеснув руками. – Хватило ума больше не мучить свою сестру! Спасибо вам большое!

– Для тебя мы взяли твою любимую «четыре сезона», – заметил Аргус, чем тут же прервал «благодарный» поток Бель.

Девочка растерянно моргнула и невольно улыбнулась.

– Подлизы! – не отступила она и засмеялась.

После сытного обеда из пиццы дети заняли свои любимые места у телевизора и смотрели «Чернильное сердце». Ими полностью завладела лень, в фильме началось самое интересное, а тяжелый желудок не давал пошевелиться. Поэтому когда зазвонил телефон, все дружно застонали. Встать никто не был в состоянии.

– Наверное, кто-то из учителей, – заметил Аргус, бросив безнадежный взгляд в соседнюю комнату.

– Или из одноклассников, – вздохнула Бель, жалея, что переела.

– Поль, ты самый мелкий, ты и иди, – икнул Люк. – Если что – мы вот-вот сдохнем, поэтому не в состоянии были прийти на уроки.

Он лениво толкнул младшего брата в бок, и тот застонал.

– У меня вот-вот живот взорвется, еще и ты, – заскулил он.

– Сам виноват, обжора, – тоном педагога изрек Люк. – Иди возьми трубку.

Поль нехотя скатился с дивана и заковылял к телефону, который упрямо продолжал трезвонить.

– Это тебя, Бель, – объявил он, взяв трубку.

Настала очередь Бель морщиться. Она с трудом встала и недовольно пошла к телефону. Наверное это Питер или может быть Альби.

Но это была Люсиль.

– Привет, Бель, – начала она. – Что с тобой случилось? Ты заболела?

Но девочка сначала так растерялась от неожиданного звонка, что не смогла выдать ни один более-менее внятный ответ.

– Д-да… то есть нет… не совсем так… наш, то есть, мой отец уехал, и я… в общем, да, я немного приболела.

– А ты скоро выйдешь?

Бель на секунду зажмурилась.

– Думаю, что нет…

– Ты так серьезно больна? – испугалась Люсиль.

– Да… то есть нет… я не больна, Люсиль, но меня еще долго не будет в школе… может даже никогда…

– Что?!

– Когда мой отец вернется, мы переедем, – тихо пояснила Бель и, несмотря на плотный обед, она ощутила в животе сосущую пустоту.

– Н-но… н-но… ты не можешь так просто уехать, не попрощавшись! – воскликнула Люсиль. – Мы же подруги!

– Подруги? – удивленно переспросила Бель.

Неужели Альби была права, и все девочки только и делают, что ругаются и мирятся со своими подругами? Она быстро вспомнила все прочитанные книги об «обыкновенных» девчонках, все дурацкие сериалы и поняла, что, похоже, это действительно так. Значит еще не все потеряно!

– Ну конечно! Мы же почти сестры, забыла? – напомнила Люсиль и, понизив голос, тихо добавила: – Извини, что назвала твою семью ненормальной. Вы хорошие, просто действительно немного странные.

Бель расплылась в улыбке, хоть Люсиль и не могла этого увидеть.

– Все странные, а кто не странен, тот и есть странный, – вспомнила она слова Альби.

– Ну да, – засмеялась Люсиль. – Слушай, тут Кенди о тебе постоянно спрашивает. Если будет время перед отъездом – зайди обязательно, ладно? Хотя бы только для того, чтобы сказать «пока». Хорошо?

Бель сглотнула ком в горле. Она совсем позабыла о малышке, а Кенди все это время ждала ее, чтобы ей было с кем поиграть…

– А можно прийти прямо сейчас? Я, правда, не больна. Можно?

– Конечно, – ответила Люсиль.

Едва Бель поднялась на крыльцо дома Шуриз, как входная дверь с шумом распахнулась, и на Кровус вылетела Кенди вместе с Альфом.

– Ты вернулась! – завопила она во все горло, и так яростно обняла ее, что Бель едва не упала.

Черный песик принялся весело скакать рядом, задевая пушистым хвостом девочек.

– Кенди, оставь Бель в покое! – прикрикнула на сестру Люсиль, показавшись на пороге.

– Все в порядке, – пропыхтела Бель, пытаясь идти вместе с прилипшей к ней девочкой и не запнуться об скачавшего рядом Альфа. – Я очень рада снова вас видеть.

Люсиль запустила девочек в дом, но черного пса оставила на улице.

Миссис Шуриз не было дома, и со второго этажа слышалась громкая веселая музыка. В коридоре стоял пластмассовый скелет и один светильник Джека, еще не убранные после праздника. На кухонном столе возвышалась глубокая миска, полная конфет.

– Как прошел Хэллоуин? – поинтересовалась Бель, увидев все это.

– Просто шикарно! В этом году фестиваль получился самым лучшим за последние пять лет, – ответила Люсиль. – А Кенди принесла домой столько сладкого, что этого хватит и до следующего праздника.

Люсиль не стала спрашивать о том, что делала Бель в эти выходные, а просто взяла миску со сластями и направилась на второй этаж.

– Жаль, что ты скоро уедешь, – призналась Люсиль, опускаясь на подушки у себя в комнате.

Бель сидела рядом с прицепившейся к ней Кенди. Люсиль не стала прогонять сестру из комнаты, и та была очень рада побыть рядом со своей большой подружкой.

– Самой не хочется покидать этот город, – вздохнула Бель.

– А почему вы так часто переезжаете, если тебе это не нравится? – спросила Люсиль. – Я думаю, и твоего отца эти поездки и возня с бумагами тоже напрягают. Зачем все это?

Бель вздохнула еще раз.

– Мой отец любит переезжать в новые места и менять обстановку, – повторила она свою обычную ложь. – Он любит встречаться с новыми людьми и видеть новые города. Такой уж у него характер, и он не виноват, что я пошла не в него.

– Понятно, – опустила голову Люсиль.

Несмотря на конфеты и энергичную музыку в комнате повисла печаль. Кенди крепче сжала Бель и уткнулась лицом ей в плечо.

– Кто тогда будет играть со мной? – жалобно спросила она, стараясь не заплакать.

Бель растеряно погладила ее по спине.

– Я рада, что жила в этом городе, – с трудом улыбнулась она. – Ведь я встретила вас и других хороших людей. Я буду скучать по вам всем.

– Ты имеешь в виду ту старшеклассницу? – догадалась Люсиль. – Я видела вас… и думала, что из-за нее ты не хочешь больше дружить со мной, – тихо призналась она.

– Что? – удивилась Бель. – Нет, конечно! Альби хорошая девчонка, но она старше меня, а дружила, наверное, только затем, чтобы быть поближе к моему брату – кажется, он ей понравился, – немного приврала она. Бель знала, что Альби действительно хотела дружить с Бель и стала для нее старшей сестрой.

Но эти слова успокоили Люсиль.

– У тебя действительно симпатичные братья, – признала она. – А Питер? Неужели ты правда подружилась и с ним? Никогда бы не подумала.

Бель грустно улыбнулась, вспомнив о нем.

– Питер действительно стал моим другом. Он такой добрый и веселый, и все всегда понимает. У нас с ним нашлось много общего.

«Очень много общего».

Люсиль непонимающе скривилась.

– Знаю я его – болтун и клоун. Не знаю, чем он тебе понравился.

Бель странно пожала плечами.

– Кстати, – вспомнила она, что-то доставая из кармана джинсов, – вот. Я забыла сразу тебе отдать.

Люсиль взяла законченный рисунок белки и широко улыбнулась. Рыжая зверюшка получилась как живая, хоть у Бель не было большого опыта в рисовании этих грызунов.

– Очень красиво, – признала Люсиль и показала рисунок Кенди. – Я видела твоего ворона из «Крабата». Совсем как живой. Может когда-нибудь, ты станешь известной художницей?

– Может быть, – засмеялась бель.

Люсиль встала и приколола рисунок над кроватью к ярким постерам разных фильмов и сериалов.

– Так я всегда буду о тебе помнить, – объяснила она. – Когда ты уедешь.

Бель молчала, растроганная этим жестом настоящей дружбы.

– Ты поиграешь со мной? – тихо спросила Кенди, обращая на себя внимание.

– Конечно! – заверяла Бель ее.

– Но сначала она посидит со мной, – тут же вставила Люсиль и сердито щелкнула пультом, включая телевизор.

Кенди благодарно ткнулась лбом Бель в плечо и убежала к себе в комнату. Кровус задумчиво взяла из миски шоколадный батончик, недоумевая, почему Поль никогда не был таким, как Кенди. Почему он никогда не играл? Не шутил? Не мечтал? Почему он никогда не был ребенком?

Люсиль переключила каналы, тараторя о скором выходе сериала «Танцевальная лихорадка», а пока он не вышел можно посмотреть «Держись, Чарли», хотя он не идет ни в какое сравнение с «Ханной Монтаной». Перескакивая с одного канала на другой, Люсиль оказалась на выпуске новостей и уже щелкнула на кнопку, переключая дальше, как Бель вдруг услышала одно-единственное слово сквозь болтовню подруги. И это слово заставило ее подскочить на одном месте.

Зоопарк.

Всего-навсего диктор упомянул зоопарк.

Не соображая, что она делает, Бель резко выхватила у Люсиль пульт как раз в тот момент, когда та нашла какой-то фильм. Бель едва не вдавила копку в пульт, яростно нажимая на нее пальцем. Ну где он, где же он?.. Вот! Новости еще не закончились. Бель подобралась к телевизору поближе, не пропуская ни одного слова.

– Что прои… – начала было Люсиль, но Бель сердито шикнула на нее, и Шуриз удивленно замолчала.

– «… сообщил директор зоопарка, – продолжал бесстрастно вещать диктор. – Полиция уже ведет поиски в городе и близлежащем лесе. Мистер Скурбери уверен, что животное не могло далеко уйти. Мистер Соттери предупреждает жителей Перицил-Сити и Арканум-Тауна: животное может быть настроено агрессивно. Не исключено, что в скором времени тигра найдут и поймают, но ради собственной безопасности не рекомендуется без причины выходить на улицу, заходить в темные и глухие переулке, а также совершать прогулку в темное время суток. Также, если вам станет известна любая информация о сбежавшем хищнике, позвоните по номеру, указанному на экране…»

Напоследок было показано фото сбежавшего животного.

Морда огромного тигра, смотревшего прямо в камеру. Старые тонкие шрамы на носу, пушистая шерсть по бокам головы, ободранные кончики ушей. Светло-зеленые глаза смотрят прямо на зрителя. Тяжело, но спокойно и уверенно. Его взгляд говорит одно: «Я вас найду. Я обязательно вас найду».

Бель с коротким вскриком отшатывается от телевизора. Кровь оглушающее стучит в ушах, руки дрожат, а легкие не могут вдохнуть достаточное количество воздуха. Все тело сковывает парализующий ужас и обреченная мысль, что все пропало. Она уже чувствовала нечто похожее, когда в полете столкнулась с летучей мышью и начала падать вниз. Сейчас она тоже падала на землю. Все ниже и ниже, все быстрее и быстрее, а крылья никак не открываются для полета. Она вот-вот разобьется о землю, и рядом не будет старшего брата, который спасет ее. Потому что это падение угрожает всей ее семье.

– Эй, Бель, – окликнула ее Люсиль. – Все в порядке?

– Что? – прошептала она, подняв голову.

Люсиль настороженно смотрела на нее.

– Не волнуйся, – попыталась ободрить ее подруга. – Этого тигра скоро поймают, он и дойти не успеет до Арканум-Тауна. Ты же видела – он уже старый. Отдыхает, наверное, где-нибудь в парке и поедает голубей. Волноваться не о чем!

Бель упрямо покачала головой. Она не могла сказать Люсиль, что этот тигр, хоть уже и немолодой, не станет тратить свое время в парке. Он ищет ее семью. Да, он, возможно, не знает, где они – в Перицил-Сити или Арканум-Тауне или где-то еще, но он на свободе. Совсем близко. И разыскивает их.

– Мне нужно идти! – воскликнула Бель, вскакивая на ноги.

Нужно срочно бежать домой и предупредить братьев, потом позвонить отцу и – бежать, бежать и прятаться, убегать и скрываться. Опять. Снова. И делать это вновь и вновь. До смерти – своей или Тиавируса.

– А Кенди? – растеряно спросила Люсиль.

«Ты поиграешь со мной? – Конечно!»

Бель отчаянно замотала головой из стороны в сторону.

– Извини, пожалуйста, извини, но я не могу. Мне нужно срочно бежать домой. Извини еще раз.

Бель сбежала вниз по лестнице, схватила свое пальто и поспешно надела его. Ноги плохо слушались, словно в колени кто-то напихал ваты. Бель боялась, что вот-вот упадет и не сможет больше встать.

За ней вниз сбежали Люсиль и Кенди. Младшая девочка прижимала к себе мягкого жирафа и смотрела на Бель глазами, полными слез.

– Ты мне обещала! – выкрикнула она, увидев, что Бель уже открывает дверь.

Кровус обернулась к ней, обвела взглядом ее и Люсиль и тяжело вздохнула.

– Мне правда, очень-очень жаль, – сказала она, – но я должна бежать домой. Скорее всего, мы больше никогда не встретимся. Но я навсегда запомню вас. Будьте осторожны.

И Бель Кровус выбежала на улицу. Альф, дремавший под кустом, не успел подбежать к ней, и теперь недовольно лаял на закрытую калитку.

Люсиль и Кенди выглянули в окно. Темная фигура добежала до ближайшего дерева и спряталась за ним. Либо она побежала дальше, но так, что видно ее не было, либо она осталась стоять за деревом. Так или иначе, Люсиль и Кенди больше не увидели Бель. Только с дерева слетела какая-то темная птица и полетела вдоль по улице.

Кенди подняла голову к сестре.

– Она странная, – неуверенно сказала она, смаргивая с ресниц последние слезы.

Люсиль вздохнула.

– Не то слово, Кенди. Она действительно очень странная.