Бель дрожала от волнения и ужаса. Все это походило на кульминационную сцену из какого-нибудь фэнтезионного фильма: горят свечи, герои учат сложное заклинанье, вот-вот должен прийти главзлодей. Для пущего эффекта напряжения и ужаса не хватало разве что молний и ливня за окном.

За окном было светло и тепло, но в доме было сумрачно из-за занавешенных окон. Впрочем, не они одни на улице спрятались за шторами – соседи Ферты до сих пор не разгадали подвох и боялись открывать окна.

Люк зажег свечи в гостиной, чтобы было легче читать текст. Аргус переписывал заклинанья на четыре листочка. Поль следил за улицей. Бель закончила рассказывать Питеру причину всего этого сумасшествия.

После ее слов Питер очень серьезно посмотрел на нее. Его не на шутку встревожила эта история. Он посмотрел на Аргуса, исписавшего первый лист, на напряженного Поля и Люка который тревожно поводил плечами, прислушиваясь к чему-то.

– Тогда все понятно, – еле слышно заключил Лупбон.

Бель опустила голову.

– Поэтому я не могла рассказать тебе все раньше. Еще у папы телефон разрядился, – тихо вздохнула она. – Он даже не подозревает, что здесь творится.

Аргус тем временем переписал заклятье на четыре листка. Бель протянула руку, чтобы взять листок, но пальцы дрожали, и ей не получилось поднять бумажку с первого раза. Слова были труднопроизносимыми, но, тем не менее, вполне читаемыми, да и текст был не очень длинный. Кто знает, может у них что-нибудь выйдет.

– Мы не можем сидеть и ждать, пока он сам придет к нам. Мы сейчас же вылетаем и ищем его сами. Затем заманиваем его в тупик и хором читаем заклятье. Тогда у нас может что-нибудь получится, – вздохнул Аргус. Он повернулся к Питеру. – Думаю, тебе будет безопаснее уйти домой. Тиавирус в любой момент может вломиться к нам в дом, если почует, что мы здесь живем. Если мы останемся живы, Кровусы будут в долгу перед тобой, Питер Лупбон, – серьезно добавил он. – Нам действительно очень повезло, что Бель подружилась с тобой.

– Мне тоже, – улыбнулся Питер. – У вас все получится, я это знаю.

Пока Аргус повторно набирал номер отца, Люк поймал Бантика и понес его соседям – пожилым Туртурам, которые жили рядом с ними. Если они выживут, то вернутся и заберут кота, если же нет – они оставили записку, чтобы в случае чего за ним зашел Коден. Домашний питомец не должен лишаться дома и семьи из-за смерти детей, это будет нечестно. Бель зачем-то кинулась на второй этаж. Поль ушел прятать рукопись знаний на прежнее место – в спальне отца.

Питер тоже засобирался домой, спрятав свою тетрадь под куртку. Он вышел на крыльцо и внимательно осмотрел улицу.

Вернулся Люк, со второго этажа спустилась Бель и показала на приколотую брошку.

– На удачу, – объяснила она, стараясь развести губы в улыбке.

Кровусы грустно улыбнулись, невольно опустив глаза. Как это и всегда бывало, воспоминания о матери приносили одновременно и тепло и боль. Воспоминания оставляли на сердце долгий болезненный след, но вместе с этим были жизненно необходимы Кровусам.

Аргус неожиданно подошел к сестре и крепко обнял ее.

– Прости, – тихо сказал он, – тебя вообще не должно быть в этой опасной истории.

Бель успокаивающе хлопнула его по спине.

– Должна, – упрямо отозвалась она. – Если вы в ней есть, то и я тоже должна обязательно быть.

Аргус быстро сморгнул слезы с глаз, чтобы их никто не заметил. Он пообещал отцу, что будет защищать свою семью, а на самом деле потащил их всех к самому тигру. И что самое больное – Бель тоже принимала в этом участие. Она так напоминала Аргусу маму, что от самого намека на мысль, что сестра может повторить ее судьбу, ему делалось плохо.

– Я самый ужасный брат на свете, – вздохнул он, виновато опустив голову. – Я не должен был позволять все это.

К нему подошел Люк и резко хлопнул его по плечу.

– Бро, мы тебя не спрашивали, – весело ответил он.

Поль мельком поднял на него глаза и снова уставился в пол.

– Аргус, ты и так делаешь все, что только возможно, – серьезно заметил он. – Ты поверил в наши силы, что у нас все получится, а значит, так оно и будет.

– И в этом никто никогда не сомневался! – улыбнулась Бель, широко расправляя руки и обнимая всех братьев сразу.

Когда доверие обесценивается, и вокруг одни предатели – ты особенно остро понимаешь, что можешь доверять только своей семье. Только тем, с кем рос всю свою жизнь, плечом к плечу. И что бы вокруг не происходило – ты знаешь, что этим людям ты всегда можешь доверять.

Кровусы вышли на крыльцо, тревожно осматриваясь по сторонам. Питер повернулся к ним и объявил:

– Никого.

Бель, поколебавшись, быстро подошла к другу и крепко обняла его, на пару секунд прижав к себе. Ей было неважно, что о ней подумают братья и сам Питер. Она просто знала, что должна была это сделать. Без него у них бы ничего не получилось. И она знала, что ему она тоже может доверять – как родному брату.

– Спасибо, Питер, – тихо поблагодарила она, стараясь не заплакать.

Лупбон смущенно улыбнулся. У него заметно порозовели щеки, и он неловко кашлянул, стараясь держаться по-прежнему непринужденно.

– Пока не за что. Но когда вы победите этого гада, то я признаю свою небольшую роль в этом деле, – засмеялся он.

К Бель подошли мальчики. Аргус серьезно оглядел всех, потом быстро осмотрел улицу.

– Пора, – негромко скомандовал он.

Аргус, Люк, Бель и Поль стояли на крыльце под тенью навеса. Все четверо в черных одеждах, серьезные, подтянутые и такие взрослые. Лупбон пробежался по ним взглядом, от всей души надеясь, что видит их не в последний раз. Он поплотнее закутался в куртку, словно надеялся сохранить то тепло, которое ему передала Бель.

Плавно, словно перед глазами поплыл серый туман и размыл окружающие предметы, дети начали меняться. Четких изменений разглядеть было нельзя, все происходило мягко, но быстро, точно во сне. Через пару секунд дети исчезли. На крыльце стояли четверо воронов.

Питер посторонился, давая им дорогу. Черные птицы, синхронно взмахивая крыльями, вылетели из дома. Одна из них, поменьше и поизящней, на лету обернулась и посмотрела на Питера. Он махнул ей рукой и смотрел в небо до тех пор, пока птицы не исчезли из поля зрения. Тогда рыжий мальчик опустил голову и поспешил домой, очень торопясь.

Четыре ворона кружили над самыми темными и безлюдными закоулками в городе, спускаясь ниже и снова взмывая вверх. По телевизору в новостях сообщили, что следы тигра был замечен в Арканум-Тауне, но дети пока не видели ни одного намека на его пребывание здесь. В душе каждый из них надеялся, что пока они готовились к этой опасной экспедиции, Тиавируса уже поймали, но высказывать вслух это никто не решался.

Арканум-Таун был не очень большим городом, но дети немного утомили крыльями, кружа над его улицами. Им казалось, что они играют в нечестную чехарду и никогда не смогут настигнуть Тиавируса. Что он ходит у них перед самым носом, но тут же исчезает, едва переводишь взгляд вперед.

Бель поежилась. Ветер стал холоднее и безжалостно раздвигал перья на голове и груди, гладя голую кожу своими ледяными когтями. Она старалась не отставать от братьев, но все равно держалась немного позади них.

– Тут тоже никого, – заключил Аргус, когда они осмотрели какой-то заброшенный склад. – Летим дальше, в восточную часть.

Никто не возразил.

Когда Кровусы уже отлетели дальше, новый порыв ветра сердито толкнул Бель, и она замедлила полет, стараясь удержаться в воздухе. Мальчики этого не заметили, как ни в чем не бывало, продолжая взмахивать крыльями. Бель отвернулась, чтобы ветер не бил прямо по глазам, и тут произошло несколько вещей сразу.

У нее неожиданно разболелся старый шрам возле клюва. В это же время она заметила какое-то движение внизу. И послышался крик Аргуса: «Стоять!»

Бель опустила голову и даже спустилась немного пониже. От увиденного у нее потяжелели крылья.

С крыши склада спрыгнула длинная черная тень и по стене скользнула дальше. Оказавшись на открытом пространстве, черный призрак одним огромным прыжком преодолел это расстояние и уже был возле забора, через который он без труда перелез.

Шрам начал постепенно проходить, словно кто-то невидимый приложил к нему кусок льда.

– Бель! – окрикнул девочку Аргус.

– Сюда! – позвала она и быстро посмотрела вниз. Ей показалось, что тигр услышал этот крик. – Он здесь.

Вокруг стало холоднее от взмахов крыльев братьев. Все посмотрели на Аргуса. Он мрачно кивнул, соглашаясь со своими мыслями.

– Приступаем ко второй части плана, – каркнул он. – Быстро!

Аргус поручил Люку и Бель заманить Тиавируса к условленному месту. Они были быстрее, чем Поль и не такими крупными, как Аргус. Прежде чем улететь Аргус тяжело посмотрел на Люка, молчаливо наказывая ему заботиться о сестре. Тот ответил ему непроницаемым взглядом – «и без тебя хорошо знаю».

После того, как Аргус и Поль улетели, Бель и Люк начали стремительно снижаться к Тиавирусу. У обоих разрывало кожу от боли шрамов. С каждой секундой, по мере приближения к тигру, боль становилась все сильнее и невыносимее.

От такой скорости вниз желудок болезненно сжался в комочек, ветер бил прямо по глазам, но весело захватывало дух как на американских горках. Люк обожал пугать так Бель, резко снижаясь к самой земле, а потом быстро взмахивать крыльями и взлетать снова вверх. Но сейчас обоим было не до веселья.

Посмотрев на Люка, Бель, так же как и он, вытянула вперед лапы с острыми когтями.

– Не зацепись, – тихо предупредил ее брат.

Бель не успела ответить – когти вдруг воткнулись в густую мягкую шерсть, завязнув в ней, точно в снегу. Она почувствовала теплую кровь на пальцах, и ее внутренне передернуло от отвращения. Тигр тут же повернул голову к ним. Его усы оказались в дюйме от клюва Бель. Свет его глаз на время ослепил ее.

– Улетаем! – крикнул Люк, быстро поднимаясь наверх.

Напоследок он со всей силы царапнул Тиавируса по спине, взметнув когтями в воздух шерстинки и капли крови. Бель тоже взмахнула крыльями, почувствовав, что когти с неохотой отпускают плоть врага. Пара взмахов – и она уже на безопасной высоте. Бель подняла голову, чтобы посмотреть, куда улетел Люк, но его нигде не было.

– Осторожно!

Сильный толчок в сторону. Бель едва не врезалась в дерево и с очень большим трудом смогла расправить крылья, чтобы камнем не упасть на землю. Что это было?

Ее обогнал Люк, махая крыльями как помешанный.

– Быстрее! – крикнул он ей через плечо.

Бель послушно последовала за ним. Что-то промелькнуло под ней, и она испуганно взвилась повыше. Опустив глаза, она поняла, что это было: Тиавирус подпрыгнул. Подпрыгнул так высоко, что ей показалось от него невозможно спастись полетом. Она поспешно догнала Люка.

– Ты цела? – тут же спросил он.

Она кивнула, разглядывая его. Когда он успел ободрать себе левое крыло и хвост? Неужели тигр задел его? Но как, ведь брат такой быстрый и ловкий…

– Тупик находится дальше по этой улице, – пояснил Люк, не сводя глаз с тигра, стоявшего на земле. – Попробуем увести его туда. За мной! И говори тише – у кошек хороший слух.

Бель кивнула, показывая, что все поняла. Но прежде чем снова спуститься к полосатому монстру, она спросила:

– Это ты оттолкнул меня?

– Да, – сердито каркнул Люк, нетерпеливо поглядывая вниз.

– Но он тебя…

– Пока здесь нет Аргуса, я забочусь о тебе, так? – злобно спросил Люк. – А значит, я не дам этому уроду тронуть ни пера на тебе, так? – рявкнул он

– Так, – пролепетала она.

– Больше нет вопросов?

Бель помотала головой.

– Тогда полетели.