Ужасно, просто безумно хотелось пить. Непереносимая жажда помимо воли навела на размышления о существовании загадочного дьявола. Почти одновременно решил, что Бога, допускающего такие страдания может извинить лишь то, что он не существует.* *(Стендаль). Робкая и несмелая, внутри зародилась мечта о тенистых ручьях, с манящим журчанием, переливающимся между замшелыми валунами. Брызги, тучей взмывающие вверх, застывают на скудной растительности призрачными и трепещущими росинками драгоценных камней. Не раздеваясь, я бы лёг в русло, став своеобразной запрудой. И не пустил течение дальше, выпив, вобрав в себя всю влагу до последней капли.

Усилием воли вынырнул из странного состояния, называемого остальными обмороком. И тут же содрогнулся, ибо рядом находился кто-то, имеющий врождённую ментальную защиту. Придя в себя окончательно, обнаружил, что лежу на полу в тёмном, замкнутом помещении. Голова покоится на женских коленях. А узкая ладошка осторожно гладит взъерошенные волосы.

— Очнулись? — Участливо спросил нежный девичий голосок.

А воображение само собой тотчас дорисовало картину. Придав обладательнице внешность манящую и загадочную. Наверное, её естественные таланты, я имею в виду сопротивляемость телепатическому воздействию, навеяли подобные впечатления.

— Где мы? — Прохрипел, с трудом приподнимаясь.

При этом неловко коснувшись её груди, что заставило девушку отшатнуться.

— Простите. — Смущённо пробормотал я.

— Ничего. — Машинально ответила она, тут же поинтересовавшись. — Вы что нибудь помните?

— Только то, как встретил вас в коридоре отеля. Потом, кажется, мы вошли в номер… Там был какой-то дед.

— Вот-вот. — Подтвердила она. — И затем начались невероятные вещи.

Внезапно сообразив, что не знаю, как к ней обращаться, извинившись, проявил любопытство.

— Простите, как мне вас называть?

— Ах, да. — Смутилась девушка. — Ирина. — В свою очередь, задав вопрос. — А вы?..

— Александр. Для друзей — просто Саша.

— Если уж и друзья, то, скорее, по несчастью. — Невесело протянула она. — Затем, возвращаясь к прежней теме, продолжила. — Так вот, если бы не видела своими глазами, ни за что бы не поверила. Помещение вдруг заволокло туманом. А, когда он рассеялся, обнаружила, что мы оказались в каком-то странном месте. Вы потеряли сознание. Я же, хоть и сохранила ясность ума, совершенно утратила способность двигаться. Словно одеревенела.

— А потом?

— Мы очутились здесь. Мерзкий старикашка, который, я уверена, является причиной всех наших бед, быстро вышел, закрыв за собой дверь. А я устроила вас поудобнее, и стала ждать.

Мудрая девочка. Я, помимо воли улыбнулся. Другая на её месте рвала бы на себе волосы и билась головой о стену. И, уж непременно, принялась бы обвинять во всём меня. С каждой минутой малышка нравилась мне всё больше и больше. Тогда, в коридоре гостиницы, будучи в невероятном напряжении и довольно сильно испуганный самим фактом того, что изобличен, не успел толком разглядеть её. Вернее, сделал это лишь подсознательно. Теперь же, лёжа в кромешной тьме, вызвал в памяти образ стройной брюнетки с зелёными глазами. В момент встречи на ней был брючный костюм из светлой фланели. Правильные черты лица могли бы заинтересовать, столкнись мы при других обстоятельствах. Особенно запомнилась высокая грудь…

Я вдруг засмеялся. Если уж в таком, не внушающем оптимизма положении способен думать о женских прелестях, значит, не всё потеряно. Ибо искренне считаю, что человек жив до тех пор, пока не теряет веры. В себя, в то, что не покинут силы и находчивость. В судьбу, наконец.

Вообще-то, следуя примитивной логике, можно было прийти к выводу, что впереди ждёт, по крайней мере, одна беседа. С тем, кто смог каким-то сверхъестественным способом проделать этот фокус. Иначе, зачем бы нас похищать?

Сам того не желая, испытал уважение к противнику. Суметь вывезти из отеля двух человек. Да ещё совершить это в центре европейской столицы. Для этого нужно обладать серьёзным могуществом.

— Почему вы молчите, Саша? — В голосе Ирины прозвучали жалобные нотки.

— Думаю. — Коротко ответил я.

— А-а… — Язвительно протянула она. — Узнаю мужскую деловитость. Только вернулись из отключки, и уже взяли бразды правления в свои руки.

Поймав себя на том, что краснею, смущённо пробормотал.

— Извините, привычка.

— Да ладно. — Засмеялась она. — Мне-то что, стройте планы на здоровье. Только, лучше, делайте это вслух.

— Да я совсем не об этом размышляю. — Отмахнулся я. — А про того, кто нас взял в плен.

— Если честно, я тоже ломала голову над этим вопросом. — Призналась девушка. — И, главное, зачем? Кому, скажите на милость, могли понадобиться скромный секретарь-референт и самый заурядный турист из Росси?

Здесь она явно лукавила. Ибо, секретари не обладают её возможностями. Да и вычислить меня обыкновенной служащей явно не по силам. С первой минуты нисколько не сомневался, что она работает в службе безопасности того, кто приговорил меня к смерти. А, возможно, даже является исполнителем. Ещё раз попытавшись прощупать чужие мысли, закусил губу. Будто натыкаешься на гладкую полированную поверхность. Не голова, а кастрюлька «Тефаль» какая-то. Всегда «думает обо мне», опять же. Я захохотал, и Ирина легонько ткнула под рёбра.

— Что это с вами?

— Да так… О своём, о женском. — Отшутился я.

Любопытство терзало неимоверно. К тому же осознание факта, что девчёнка вывела на чистую воду как сосунка, ужасно бесило, заставляя испытывать жуткий комплекс неполноценности. А вдруг, она ТОЖЕ? Предположив подобное, вмиг покрылся холодной испариной. Что, если она телепат, настолько сильный, что попросту не позволяет проникнуть в мысли? И, следовательно, я для неё представляю открытую книгу.

Желая проверить предположение, образно представил, что хватаю её за горло, и начинаю душить. Ирина не издала ни звука. Не выказала ни малейшего волнения. Парапсихическая защита по-прежнему оставалась ровной, и я немного успокоился.

Хотя, возможно, её потенциал столь велик, что намерения были разгаданы в зародыше. Отсюда и безмятежность, основанная на непоколебимой уверенности в своих силах.

К счастью, где-то вверху послышались шаги, и сквозь щель под дверью проник узкий пучок света.

— Как вам у меня в гостях? — С сильным акцентом но, всё же на довольно сносном русском, поинтересовались снаружи.

— Да не очень. — Звонко ответила Ирина. — К тому же, у вас отвратительные манеры и какие-то извращённые представления о радушии.

— Ах, девочка. — Вздохнули за дверью. — Порой вынужденно принявшие приглашение ведут себя довольно странно. Кстати, почему молчит Александр? Я знаю, что он в сознании. И люди, подобные ему, как правило, не отличаются сверхскромностью.

— Просто, мне нечего сказать. — Подал реплику я. — И вообще, может, для начала выпустите нас отсюда?

— Конечно. — Оживился незнакомец. — Надеюсь, вы понимаете, что, если бы я хотел вашей смерти, то мы бы не разговаривали?

— Признаю, что мы в полной вашей власти. — Немного повысив голос, крикнул я. — И обещаю вести себя разумно.

— Вот и прекрасно. — Хозяин склепа довольно захихикал. — Что ж, прошу вас.

Мы услышали щелчок ключа, и подвал наполнился неярким светом. Мимолётом взглянув на Ирину, убедился, что это именно она. Волосы, правда, немного растрепались. Да верхние пуговицы на блузке расстёгнуты, приоткрывая полушария груди. Наверное, слишком долго задержал взгляд на её фигуре, потому что, дуновением откинув прядку, девчонка пренебрежительно фыркнула.

Мы поднялись по кое-где выщербленным каменным ступеням. Отполированным до такой степени, что, казалось, можно поскользнуться. Интересно, сколько же лет этому сооружению? Особенно, если учесть, что толпы паломников явно не спешат посетить странное место?

В камине горел огонь. Кресла, укрытые шкурами каких-то зверей выглядели уютно. А бокалы с красноватой жидкостью, стоящие на столе, располагали к неторопливой беседе. Хозяин сел и, сделав приглашающий жест, немного отхлебнул из своего. Я опять попытался дотронуться до его мыслей. И снова возникло ощущение, что передо мной стена изо льда.

— Увы, мой друг. — С мимолётной улыбкой он отрицательно покачал головой. — Те, кого коснулось своим крылом провидение, находятся в равных условиях. — И поправился. — Ну, почти в равных.

Да уж… Судя по лёгкости, с какой нас сюда доставили, это «почти» — понятие довольно таки растяжимое.

— Зачем вы привезли нас к себе? — Требовательно спросил я.

— Всему своё время, мой юный друг. Впрочем, не буду испытывать вашего терпения. — Он поставил бокал и, вытерев губы носовым платком, положил его перед собой на стол. — Как уже сказал, вы двое обладаете некими скрытыми талантами, чего лишено большинство жителей этого мира. Да что там. Во всей известной мне Вселенной не более десятой доли процента имеют способности, которыми наделила вас природа.

— Да. — Не утерпел я. — Но ваши-то, гораздо выше.

— Не спорю. — Довольный, он улыбнулся. — Но, в силу кое-каких причин, одной из которых является мой более чем почтенный возраст, я не могу заняться делом, что собираюсь доверить вам.

— И что же это за поручение? — Вступила в разговор Ирина.

— Да пустяки. Всего лишь найти одного человека. Он пропал вчера. И это внушает мне сильное беспокойство.

Во всём этом чувствовалась какая-то фальшь. Ни в чём конкретном уличить его я не мог. Но предложение не понравилось с самого начала. И, всё же, играя на его поле, мы вынуждены были приять и правила. Однако, из мальчишеского упрямства, всё же спросил.

— А если мы откажемся?

— А зачем? — Рассмеялся собеседник. — Чего вы этим добьетесь? А, разыскав нужного субъекта, вы все трое отправитесь домой. — Почему трое?

— Дело в том, что тот, кто внезапно потерялся, также как и вы, родился не здесь. — Он так спокойно говорил о существовании какого-то альтернативного мира, что ни на минуту не возникло сомнений. — По некоторым причинам, его присутствие здесь, грозит парню неприятностями. Впрочем, не буду вас обманывать. Вы тоже должны вести себя осторожно. Некоторая специфика здешнего общества, я бы сказал, м-м-м… создаёт не совсем благоприятную атмосферу для инородцев.

— Мы ограничены во времени? — Задала вопрос Ирина.

— Упаси Боже. — Он всплеснул руками. — Конечно же, нет. Но, если учесть то, что молодой человек не знаком с местными обычаями и, я думаю, совершенно не знает языка, то и медлить особо не стоит. Ибо, боюсь, он вскоре попадёт в затруднительную ситуацию.

— С какой целью парень покинул этот гостеприимный кров? — В голосе Ирины звучала насмешка.

— Кто знает. — Пожал плечами старик. — Для людей, подобных ему, тем, кто основной целью в жизни искренне считает развлечения, нет занятия более приятного, чем странствия. По суше, по воде, переходя вброд реки и с лишениями пересекая горы. Пешим, конным, или же просто пассажиром почтовой кареты. Ибо где можно получить наибольшее количество знаний, как не в дороге? Но, спешу поправиться: путешествие полезно лишь в тех случаях, когда у странника хватает ума использовать приобретённые сведения как положено. Изучать природу вещей, знакомится с людьми. И всё, абсолютно всё проверять сравнением. Ведь, если бы традиции и обычаи везде были однообразны, не было бы занятия скучнее, чем проводить жизнь в пути. Ибо вид долин, рек и озёр, лесов и перелесков, вскоре надоедает. Не говоря уже о практической пользе подобных вояжей.

Я взглянул на Ирину, но та лишь пожала плечами, давая понять, что от судьбы не уйдёшь. — Что ж. — Кивнул я. И тут же спросил. — По крайней мере, у вас есть его изображение?

Я намеренно не употребил слово «фотография», непроизвольно подстраиваясь под реалии.

— Оно вам не понадобится. — Заулыбался змей искуситель. — Во-первых, вы имели честь общаться с этим милым юношей. Если, конечно, отправку в нокаут можно считать таковым. Хотя… Любой жест ведёт к познанию. А по информативности, ваш недвусмысленный намёк превосходил многое из того, что мне удалось повидать.

Я растянул губы, давая понять, что оценил шутку. А он продолжил.

— К тому же, этот человек обладает странными характеристиками. Пожалуй, не смогу подобрать другого слова. Будучи абсолютно нормальным, в чём я смог убедиться лично, он, в то же время, выпадает из шеренги себе подобных. Словно ангел, спустившийся с небес. Или, порождение ада.

— Вы говорите о ментальной защите? — Уточнил я.

— Ну да. — Подтвердил собеседник. — Вы ведь не можете прочесть мои мысли? — Я кивнул. — Равно как и то, что находится в голове вашей милой спутницы.

— Скорее, подруги по несчастью. — Съязвил я. — Да и то, по вашей милости.

— Но-но, мой юный друг. — Он погрозил пальцем. — Вы тоже не образец добродетели. — К тому же, не вмешайся я вчера ночью, произошло бы нечто непоправимое.

Ирина испытующе глянула в мою сторону, а я внезапно стушевался. Впервые столкнувшись с обществом себе подобных, ещё не привык к тому, что не являюсь чем-то особенным.

— Не стоит смущаться. Я лишь хотел сказать, что человек похожий на вас, должен быть готов к тому, что обстоятельства сложатся не в его пользу.

Я молча склонил голову.

— Вот и прекрасно. — Казалось, он вздохнул с облегчением. — Сегодня отдохните. — А завтра с утра распоряжусь насчёт лошадей. К сожалению, моя скромная карета пропала вместе с гостем. Так что, придётся вам обоим научиться держаться в седле.

Час от часу не легче. Понимая, что начинаю злиться, постарался расслабится. А хихиканье благоприобретенной напарницы, заставило расправить плечи и принять молодцеватый вид.

— Скажите хотя бы как вас зовут? — Воскликнул я.

— Моё имя Интаур. — Гордо ответил убелённый сединами старик. — Но, должен сказать, что оно не послужит защитой. Равно как и не навлечёт на ваши головы чей-то гнев.

Интаур показал комнаты и удалился. В моей, кроме шкафа, находился стол, простой, но крепкий на вид стул, и кровать, застланная покрывалом из коричневой шерсти, с нехитрым орнаментом. Улёгшись на постель прямо в ботинках, я уставился в потолок, пытаясь собраться с мыслями. В происходящее верилось с трудом. То и дело мелькали смутные предположения о «перегоревших пробках». Наконец, больно ущипнув себя за руку, вскочил и решительно рванул дверь.

Ирина сидела в кресле, и создавалось впечатление, будто смотрит на пламя свечи. И, лишь когда повернула голову, увидел, что глаза закрыты.

— Я знала, что вы придёте.

Я подошёл, и уселся на кровать, похожую на ту, что стояла за стенкой.

— Вы… такая же, как и я?

— Нет. У меня немножко иные таланты.

И замолчала. Начиная раздражаться, тронул её за плечё. — Не замыкайтесь, прошу вас. И, пожалуйста, ответьте на мой вопрос.

— Раньше я видела будущее. — Она глянула в упор. — Пусть неясно и неотчётливо. Да и взгляд мой протирался не так уж далеко. А теперь…

— Что? Что теперь?

— Ни вас, ни того, кто называет себя Интауром, нет в моих прогнозах. Вы — словно невидимки. Как вампиры, которые не имеют отражений. Вы сидите рядом, разговариваете со мной, но вас нет в моих грёзах.

— Это хорошо, или плохо?

— Наверное, всё же хорошо… И плохо…

— Вы утратили свой дар?

— Да нет же. Я по-прежнему знаю, что произойдёт со мной в ближайшие несколько дней. Но вот ваша судьба скрыта за семью печатями.

— Я облегчённо вздохнул. Выходит, старик прав. Мы, отличающиеся от других, «невидимы» для собратьев. И не имеем друг перед другом никаких преимуществ. Её ментальная защита, подобно маяку горит в ночи. А мой щит служит для неё ориентиром.

Я встал, собираясь уйти.

— Один вопрос. — Она придержала меня за руку.

— Что ж. — Поколебавшись, согласился я. — Задавайте. — Зачем вы следили за моим клиентом? Значит, догадка была верна. «Всё-таки секьюрити», — усмехнулся я.

— У нас с ним старые счёты. — Неохотно выдавил я.

— Дайте слово, что, если мы благополучно выберемся из этой передряги, вы оставите этого человека в покое!

— Кто он вам? Родственник? А, может, любовник?

От подобного предположения она рассмеялась. И, надо сказать, это меня обрадовало. — Он мой клиент.

— Так вы болигард? — Осенило меня.

Ну конечно! Кто, как не ясновидящая лучше справится с подобной работой!

— Что скажете? — Она выжидательно смотрела прямо в глаза. — Имейте в виду, в противном случае, на мою помощь можете не рассчитывать.

Я лишь развёл руками.

— Воля ваша. Чего хочет женщина, того хочет сам Бог!