Хмурое небо простиралось над головой. Низкие облака, казалось, накрывали амфитеатр, сливаясь с тысячами лиц, представлявшихся сплошной оскаленной маской. Равнодушной и недружелюбной. Сейчас… Как только закончу «вступительную часть» и, отработав положенные полчаса, приступлю к смертельному финалу, публика поднимется, вскинется, будто цунами, оглашая воздух криками, улюлюканьем и проклятиями. Как в мой адрес, так и того, кому предстоит умереть.

Я закрыл глаза, и устало вздохнул. Ибо, несмотря на внешний антураж, для меня это было просто работой. Монотонной, рутинной и набившей оскомину. Тот, кто жил внутри, не знал и не хотел знать ничего. Его не волновало, кто я, откуда, где нахожусь. Прошлого не существовало. Скрытое за туманной завесой оно было непроницаемо для его, не ведающего любопытства взора. Равно, как и будущего. Оно представлялось белым и однообразным, словно песок, ещё не обагрённый кровью.

Машинально отбивая удары, слегка наморщил лоб, удивляясь возникшим ассоциациям. За последний месяц видел столько смертей, что боялся, как бы не съехать с катушек. И, дабы предотвратить это, без сомнения любопытнейшее состояние, поневоле стал относиться ко всему философски. Почти так же, как бездушная, инсталлированная программа, позволяющая выжить в этом непредсказуемом мире.

Дабы сделать шоу более зрелищным, иногда делал вид, что проигрываю. И зрители разом выдавали единодушное «Ах»! Но, таково требование ланисты. Изобразив неловкое падение, шутя отбил сверкнувший, подобно молнии меч одиннадцатой по счёту жертвы. Мощь, наполнявшая тело, как ливень напитывает водой высохшую под раскалённым солнцем землю, вселяла безразличную уверенность. Отразив ещё пару ударов, пнул подошедшего слишком близко противника и вскочил на ноги. Снова вскинул глаза к небу. И покачал головой. Нет, ещё не время.

Удивительно, но я, не так давно пугающийся вида крови и готовый упасть в обморок, порезав палец, совсем не боялся. Запах пота, заливавшего глаза неприятеля. Грязные облака. Равнодушное безмолвие толпы. Казалось, всё это начисто отвергает саму возможность существования другой жизни. С пространственными порталами, и почти полностью колонизированной Солнечной системой. Любимой работой, сопряжённой с насыщенной мозговой деятельностью. Катанием на горных лыжах в Гималаях. И Лэн.

Теперь, стоя перед несчастным, которому суждено умереть от моей руки, начинал жалеть об опрометчивом согласии на командировку. Хотя, нисколько не сомневаюсь в том, что смогу разгадать хитрый ребус, участником которого заставила стать судьба. И возвращение домой — лишь дело времени. Поразившись абсурдности мыслей, внезапно засмеялся. Соперник, испуганный проявлением эмоций «бездушного демона» испуганно отпрянул. Я же опустил меч и стал ждать.

Веселье же вызвало то, что от дома меня отделяло именно время. Как ни крути, более сотни лет — срок гораздо больший, чем может прожить простой смертный. Пусть даже и поднаторевший в таком неприглядном деле, как отнятие человеческих жизней. Но, даже и найди я чёртова уголовника, по милости которого вынужден терпеть всё это, вряд ли мне позволят вести привычный образ жизни. Всё же, менталитет убийцы — не хухры-мухры. Нет, никто не подаст вида. И, внешне, всё будет оставаться по-прежнему. Вот только сначала перестанут поступать заказы. Стремительно тающий счёт в банке не чем будет пополнить. И, когда дойду до ручки, виртуальный почтовый голубь, голограммой влетающий в уютную квартиру, сообщит, что «для вас есть работа». И, скорее всего, предложат функции мясника.

И Лэн. Представив отвращение в её глазах, невольно содрогнулся. А, вообразив холодное любопытство палача, с которым стану разглядывать хрупкую фигуру, вдруг стал сам себе противен.

«Каждый грешник не настолько грешен, чтобы не иметь трактовки своего греха». — Иронично отозвался занявший тело убийца, и я невольно сплюнул под ноги.

Чужой меч, свистнувший, казалось, быстрее звука, пропустил над головой. Машинально отметив, что оппонент неосмотрительно оставил открытыми ноги. Не удержавшись, плашмя шлёпнул по голени, оставив красную отметину.

Пожалуй, извинить меня может лишь то, что на поединок выходили отнюдь не агнцы небесные. А изверги и душегубы. Своими деяниями сполна заслужившие смерть, и готовые принять страшную участь. Какой бы она ни была. Такие же, как и я сам.

Зевнув, закрыл глаза. Ещё целых восемь минут. Ставки настолько огромны, что получи я всю эту гору денег, хватит на две отнюдь не безбедных жизни. В средних размеров дворце и с вызывающим зависть гаремом.

Раз в неделю ланиста заказывал девушек. Не первой молодости смуглые тётки не вызывали вожделения. Да и стресса, который необходимо снять, если честно, совершенно не чувствовал. У лысеющего счетовода, наверное, было больше отрицательных эмоций, чем у махающего мечём меня. Отказавшись от женской ласки, ночами лелеял в памяти образ Лэн. Воин, благоразумно прятавшийся в мрачных недрах подсознания, оставлял тет-а-тет с романтическими мыслями. И, лёжа на жесткой скамье под одеялом из грубой шерсти я предавался воспоминаниям.

На наше первое свидание, всё же состоявшееся, несмотря на предшествующую встречу со стариком, Лэн прилетела в серебристом флаере. Выбрав для рандеву один из необитаемых островов в тихом океане, девушка ждала на пляже, усыпанном точно таким же мелким песком. Узенький купальник не скрывал прелести точёной фигурки. А бугорки сосков, отчётливо выступавших сквозь тонкий шёлк, казалось, специально дразнили нового знакомого.

— Так вот вы какой… Умник. — Засмеялась она. — А я считала, что законспирировалась достаточно, чтобы не вызвать подозрений.

Я же просто молчал, ощупывая глазами хрупкие на вид руки и узкие, мальчишеские бёдра.

— Что же вы? — Подзадорила она? — Или я слишком стара?

— Нет. — Смутился я. — Скорее, даже напротив.

Лэн и в самом деле, выглядела младше своих лет. Глаза искрились смешинками, будто испытывая моё терпение.

Я подошёл и, неуверенно обняв девушку за плечи, дотронулся губами до её щеки.

— Братский какой-то поцелуй получился. — Прошептала она.

И, обхватив мою шею руками, впилась губами. Внутри начал разгораться пожар. Я сжал объятия, и на несколько минут мы слились в одно целое.

— Хватит. — Резким движением Лэн отстранилась. — Мы ведь спорили на поцелуй, а на не на нечто большее?

Вздохнув, я разомкнул руки, сделав шаг назад.

— Простите?

— Эх вы, недотёпа. — Засмеялась она. — Кто же за это извиняется. — И, тут же взяв быка за рога, предложила. — Давай на ты? А то смешно как-то получается. Только что облизывали друг друга, а теперь разводим китайские церемонии.

— На брудершафт пить будем? — Наглея на глазах, деловито осведомился я?

— Перебьёшься.

Ковырнув ногой песок, она запорошила меня с головы до ног и побежала к воде. Дрянная девчонка, одним словом.

Весь день провели, купаясь и загорая. Лэн оказалась великолепной пловчихой, и шутя оставляла меня позади. Но я не сердился. Проиграть такой девушке было совсем не обидно. И только подсознание не давало покоя, свербя назойливой мыслишкой: «Раз не стесняется демонстрировать, что сильнее мужчины, значит, ты ей совсем не нравишься».

Но тут я ничего поделать не мог. Говорят, что первое впечатление самое сильное. Так что, как произошло — так пусть и будет. А ещё слышал, что любая женщина может в течение полутора минут определить, будет ли у неё секс с новым знакомым. И я мучительно пытался вспомнить, сколько же длился наш единственный поцелуй. Утешаясь тем, что с не внушающим симпатии субъектом, Лэн не стала бы проводить столько времени.

— Ну что, пока? — Она протянула узкую кисть.

И жест этот был настолько однозначен, что я снова тяжко вздохнул. Слегка коснувшись пальцами нежной девичьей ладони, неуверенно спросил.

— Ещё увидимся?

— Почему нет. — Улыбнулась она. — Правда, не знаю когда. — И пояснила. — Экзамены на носу. Во всяком случае, позвони через недельку.

Надо ли говорить, что, первое время, работая на Старика, я с нетерпением ждал нового поручения. И с огромным рвением старался приблизить момент, когда смогу сдать отчёт. Причём, норовил сделать это лично. Мудрый дедушка только усмехался, аглаза его оставались ироничными и внимательными. И, в конце концов, я плюнул, и стал встречаться с Лэн «на общих основаниях».

Переключатель в голове щёлкнул, напоминая о том, что пора приступать к завершающей стадии поединка. Право, иной раз было жаль противников. В смысле, убивать. Но, жестокие законы этого мира не делали послаблений проигравшим. Про астрономические суммы ставок, я уже говорил. И все, как те, кто просто отдал пару золотых монет за место на жёсткой лавке, так и наживавшие на боях баснословные состояния жаждали крови. Причём, двуногих зверей абсолютно не интересовало, чьей.

Что ж, говорят, из двух зол, надо выбирать меньшее. Пожалуй, единственным жестом милосердия с моей стороны было то, что никогда не давал толпе потешить самолюбие. И не доводил дело до ожидания, стоя над раненым, но не добитым противником. Смерть, в моём представлении должна быть чистой, мгновенной и безболезненной. Все, погибшие от моей руки умирали ещё до того, как бренные останки падали на залитый кровью песок.

Давая возможность зрителям пощекотать нервы, я демонстративно начал отступать. Воодушевлённый гладиатор, завертел мечём с удвоенной силой. Для обычного человека, он словно скрылся за мерцающей завесой, состоящей лишь из сверкающего, остро заточенного клинка.

Я медленно пятился, обходя арену по кругу. Боясь испортить всё дело, нечаянно выбив оружие. Ведь подобный приём требует совершенно диких вывертов кисти. И, в угоду скорости, меч зачастую пускается по инерции. Конечно, в таком состоянии оружие находится не более сотых долей секунды. Правда, периодически повторяющихся. Но мне, в совершенстве владеющего как этим, так и тысячей других финтов, о которых наседающий мужчина никогда не слышал, уловить нужный момент не составляло труда.

Мимолётная задержка и неуловимая смена темпа подсказала, что сейчас последует горизонтальная атака, нацеленная на ноги. Следующей же мишенью окажутся шея и голова.

Он был мастером. И, послужной список заставлял любого испытывать невольное уважение. Но не меня.

Подпрыгнув, пропустил движение меча «туда обратно» под собой, и тут же присел. Враг раскрылся от паха до подбородка. Но и сейчас я не стал наносить удар. Не потому, что испытывал жалось, нет. Просто, публика не очень одобрительно относиться к подобным «случайным победам». И, принимая проявление агрессии за мастерство, зачастую уходит разочарованная. А бойца, применившего «подлый удар» провожает пренебрежительным свистом.

Наконец, приняв решение, выбрал момент и, просто ткнул его рукояткой в грудь. А то размахался тут, мельник недоделанный. Получив удар «ниоткуда», оппонент отлетел на пару шагов. Я же в течение нескольких секунд воспроизводил его трюк. Затем, давая шанс подняться, медленно пошёл вперёд.

Он всё понял. Сознание, до конца не поверившее, что пришёл миг свидания с вечностью, отчаянно боролось. Но в затравленно светившихся глазах, уже плескался смертельный ужас.

— Нападай. — Коротко приказал я. — По крайней мере, умрёшь, как мужчина.

Клинки со звоном встретились, начав танец смерти. Сверкая подобно молниям, наши мечи оглашали чашу амфитеатра погребальным звоном. Тридцать секунд, отмерянных мной, закончились. И, выбив из рук смертника клинок, я одним движением отрубил ему голову. По всем правилам, тот, чьё оружие упало на землю, мог рассчитывать, как на благородство противника, так и на милость зрителей. Но, меч ещё не достиг верхней точки, а обезглавленный труп с глухим звуком коснулся песка.

Не оборачиваясь, я пошёл к выходу, где ждали гладиаторы нашей школы. Даже не видя, знал, что выбитый меч воткнётся рядом с телом бывшего хозяина. Добавив мрачного великолепия в инфернальную картину.

— Ал-Ор! Ал-Ор. — Заскандировала толпа.

Подняв левую руку, помахал, давая понять, что всё слышу. И показывая, как устал.

— Поздравляю. — Ланиста уважительно коснулся моей руки. — Скоро ты станешь свободным.

— Не говори «гоп». — Мрачно пошутил я.

Ветеран сразу осёкся. В самом деле. От вожделенного мига, того, кто остался лежать обезглавленным, отделяло всего на две победы меньше чем меня. Но Боги, в своей милости отвернувшиеся от бедняги, предпочли отдать пальму первенства чужаку.

Уже выходя из бани, устроенной под трибуной, вновь столкнулся с ланистой.

— Завтра разминочные бои. — Заискивающе глядя в глаза, сообщил он. — Не хочет ли великий Ал-Ор, принять участие в командном сражении?

Секунду подумав, я отказался. Не было охоты дурачиться. Ведь, многие обители подобных школ по всем миру предпочитают годами выступать в «игрушечных» турнирах. Где шансы получить смертельное ранение неизмеримо меньше. И поверженных никогда не добивали. Искусные лекари залечивали раны. Иногда получивший необратимые увечья навечно переводился в разряд рабов. Чаще, продолжал влачить незавидное существования «манежной грязи». Своего рода статистов, малыми порциями проливающих кровь для потехи разного сброда. Цены билетов на такие «представлениях» на порядок ниже. Ставки — соответствующие. Ибо все прекрасно понимали, что там, где исходом поединка не является смерть, всегда возможны подтасовки.

Но им, не рискующим бросить вызов судьбе, никогда не увидеть, как распахиваются ворота, открывая путь к пьянящему, и наполняющему сердце невыразимой радостью чувству, имя которому свобода.