— Нет смысла спорить. — В голосе Ал-Ора сквозила усталость. — Давно известно, что людей с дурными инстинктами гораздо больше, чем сеющих разумное, доброе и вечное. А потому самым действенным методом общения с подобными индивидуумами являются не академические рассуждения, а банальнейшее устрашение, основанное на насилии.

— А если нам противостоят не люди? — Не желая сдаваться, взбрыкнула я.

— Может, и не люди. — Покорно кивнул Орлов. — Но, надеюсь, этот таинственный некто обладает интеллектом. Согласитесь, столь целенаправленную деятельность трудно списать на инстинкты.

— С какой нибудь колонией организованных насекомых, обладающий коллективным разумом, было бы гораздо проще. — Как-то уныло пробормотал Сашка.

Только что в очередной раз покинувший регенерационную камеру, он весь сиял младенческой свежестью и выглядел очень аппетитно. Хоть возьми и откуси кусочек.

— Ой, вряд ли. — Усмехнулся Орлов. — Каждый вид стремится к завоеванию жизненного пространства. При этом мало кто считается с чужими интересами и не готов жертвовать благами других ради достижения собственной цели. Что сдерживало плотоядных животных? — Спросил Алексей. И сам же себе ответил. — Естественные условия и наличие элементарной конкуренции. А теперь представьте себе, что хищник располагает самым совершенным инструментом принуждения. Ему не надо утруждать мышцы, догоняя жертву, ибо, стоит только пожелать, и она сама явится на обеденный стол. Следовательно, остаётся соревнование с себе подобными. Избежать которого можно лишь путём расширения ареала.

— И тут на пути попалась Земля. — Как-то уж слишком иронично ухмыльнулся Сашка.

— Дело в том, что мы пока не знаем, ЧТО собой представляет противник. Собственно, основная цель экспедиции — разведка. Да, возможно, её придётся провести с боем. И, смотря по тому, как сложатся обстоятельства, вполне вероятно, что придётся уничтожить вражеский корабль. Но, повторяю, главное — это информация. Ибо доставленные сведения поистине не будут иметь цены.

— Командир. — Молча сидевший в уголке Интаур подал голос. — А вы убеждены, что ваше участие в операции необходимо? Или, нам не доверяют?

Ал-Ор поперхнулся. Об этом было говорено не раз. И наличие в группе, пытающейся установить контакт. «нормального» вполне могло обернуться большими неприятностями. Как для команды, так и для человечества в целом.

— Да. — Поспешно ответил Орлов. — Кроме того, мы не будем иметь прямой связи. Все данные, переданные по радио, будут записываться на носители. И, последовательно обработанные десятком современных компьютеров, станут поступать как ко мне, так и к руководителю операции. Причём, в случае малейшего подозрения на наличие второго, скрытого слоя в потоке информации, сведения начнут предоставляться в древнем, распечатанном на бумаге виде. Надеюсь, вы согласны, что выползший из принтера лист не сможет загипнотизировать получателя?

Все дружно засмеялись. Нам с Сашкой, не обладающим способностями Интаура, трудно постигнуть его опасения. Жителя же параллельного мира временами обуревал какой-то первобытный, животный страх. Вырывавшийся из глубин подсознания он, сметая все преграды, проявлялся на уровне инстинктов.

Мы сидели в ресторане, расположившемся на крыше высотного здания. С вершины башни, построенной на одном из островов Средиземного моря, открывался великолепный вид. Но, мужчины, как всегда, романтическому настроению последнего проведённого на земле вечера, предпочли разговор о делах. Лэн, вполне оправившаяся после потрясения, откровенно скучала. Меня, если честно, тоже не сильно занимали попытки мальчиков спрогнозировать будущее.

Конечно, Алексей, последние годы подвизавшийся аналитиком, не может иначе. Но, честное слово, лучше бы он в этот вечер поухаживал за спутницей. Что характерно, эти двое, испытывающие несомненную обоюдную симпатию всё никак не могут найти общий язык. Просмотрев вероятности, обнаружила, что и в этот раз они расстанутся «просто друзьями».

Ладно, не моё это дело. Пытаясь заглянуть как можно дальше, я уверена, что останусь в живых. Чего ещё можно хотеть от взбесившихся обстоятельств? Что касается личной жизни… То здесь, как и у робкой парочки, полная беспросветность. Эх, ну нет, чтоб на моём пути попался кто нибудь заурядный…

«А то они тебе не встречались». — Ехидно оборвало нытьё «второе я». — «Сама же, как и многие дурочки, ждала „прынца“. Вот, пожалуйста. Получите и распишитесь».

— Что ж, друзья. — Орлов встал из-за стола. — Стартуем завтра с одной из Лунных баз. — Надеюсь, пользоваться пространственными кабинами никого учить не нужно?

Интаур сухо кивнул и молча вышел. Вскоре чёрный флаер взмыл ввысь, растворяясь в постепенно темнеющем небе.

Алексей неуверенно взял под руку Лэн и, вежливо попрощавшись, влюблённые оставили нас одних.

— Какие планы? — Сидящий напротив Сашка явно не собирался уходить.

— А у тебя?

— Н-ну, не знаю. — Он вдруг смутился.

Нет, ну что за кавалеры пошли, а? Видно, придётся делать первый шаг самой.

Мне вдруг стало обидно. Мужлан чёртов. Или, в их кругу, с «марухами» принято обращаться как-то особенно?

— Ириш. — Наконец, он перебрался на соседний стул. — Давно хотел тебе сказать…

— Да?

— В общем… Ты мне ужасно нравишься.

Ну, наконец-то. Сашка положил руку мне на плечё и поцеловал в губы. Зажмурившись от удовольствия, я выждала положенное время, и ответила. Сначала робко но, вскоре, облизывая друг друга, мы слились в единое существо.

Отель, как и многое в этом непривычном времени был автоматизирован. То есть, имелись этажи, обслуживаемые людьми. Но мы, искренне считая, что вполне обойдёмся своими силами, предпочли номер попроще…

— Наверное, не стоит афишировать наши отношения. — Потягиваясь, высказала сомнения утром. — Ведь тройка — самое неблагоприятное сочетание в группе.

— Ну да, ну да. — Вяло согласился Саша. — Два против одного, и всё такое. — Только, мне кажется, что Интауру абсолютно наплевать, кто с кем спит. Кого-кого, а этого дядьку, повидавшего на своём веку столько, что нам обои и не снилось, не беспокоят такие мелочи.

— Но, всё же, давай подождём, пока всё закончится. — Попросила я.

— А я то, наивный, подумывал о предложении руки и сердца. — Притворно вздохнул Сашка.

— Только не забудь их вымыть. С мылом. — Я приняла строгий вид. — И вычистить грязь из-под ногтей.

— Зануда. — Сашка бросил в меня подушку и, резко вскочив, побежал в душ.

Бездушный автомат, считав кредитные карточки, разрешил доступ в транспортную кабину. Один шаг, и мгновенная лёгкость подтвердила, что Земля осталась далеко позади. Саша появился следом и, в последний раз поцеловавшись, мы порознь направлялись к ангару, в котором стояли готовые к операции модифицируемые модули.

Установка, искривляющая пространство и теоретически могущая открыть зев портала в любой точке Солнечной системы, поражала воображение. Нет, не размерами. А количеством потребляемой энергии и стоимостью переброса. Ни один миллиардер в нашем мире не смог бы позволить себе подобную роскошь. Однако, что не по силам одиночкам, по плечу объединенному человечеству.

Как-то буднично пожав нам руки, Алексей Орлов скрылся за мощным защитным экраном. Мы же забрались в огромные, больше похожие на настоящие космические катера скафандры. Хотя, по сути дела, они и были самыми натуральными кораблями.

Гигантская воронка, пульсируя фиолетовыми и голубыми сполохами, закружилась перед нами. И, поднявшись на антигравах, мы по очереди влетели в раскрытую пасть.

— Странно. — Скорее, просто для того, чтобы убедиться, что не одна, чем для удовлетворения любопытства, произнесла я. — Всегда казалось, что пояс Астероидов — это колоссальное скопление здоровенных булыжников неправильной формы. Плотным роем носящихся в пространстве и норовящих врезаться в бедных звездолётчиков.

— Вижу, вы вполне адаптированы к межпланетным перелётам. — Усмехнулся мгновенно вышедший на связь Орлов. — Саша, Интаур, как дела у вас?

— Жив-здоров, чего и вам желаю. — Бодро, однако, совсем не по-военному, отрапортовал Сашка.

— Нормально, командир. — Подал голос Интаур.

— В реалии, скученность «небесных каменюк», как их назвала Ира, чрезвычайно мала. На данный момент во всей Солнечной Системе зафиксировано приблизительно пятьдесят тысяч различной формы осколков. И, даже если бы они располагались на одной орбите, и тогда один астероид приходился бы где-то на тридцать тысяч километров. В целом же картина такова, что расстояния между отдельными объектами в десятки и сотни раз больше.

«Ага, ткнули, что называется, пальцем в небо». — Про себя усмехнулась я. Вслух, конечно, высказываться не стала. Ибо место выброса было тщательно рассчитано. Целый отдел, основываясь на анализе данных, назвал точку пространства, откуда прибыла последняя партия «переселенцев», внезапно решивших разорвать контракт и вернуться на землю. Судя по сведениям, пришелец двигался по определённой траектории. И высчитать маршрут оказалось делом техники.

Выстроившись клином, мы, постепенно набирая скорость, легли на предполагаемый курс. Так как, оставаясь в состоянии покоя, рисковали оказаться просто не замеченными стремительно двигающимся вражеским судном. К счастью, прогноз оказался верным. И, примерно через час, я ощутила, как в голове легонько скребутся чьи-то нежные лапки.

— Саша, прекрати баловаться. — Ещё не до конца поверив в происходящее, наехала я.

— Ты тоже чувствуешь? — В его голосе звучало волнение.

— Если вы от присутствии кого-то ещё, то да. — Отозвался Интаур. — Я в курсе уже четверть часа.

«Что же молчал»? — Хотела спросить я, но прикусила язык.

Мудрый Интаур, оставив подозрения при себе, сберёг нам немного нервов.

— Что ты видишь, Ирина? — В голосе оставшегося в миллионах километров Ал-Ора, звучали беспокойные нотки.

— Одна из вероятностей показывает, что мы проникнем на корабль.

— И всё? — Требовательно спросил он.

— Я же вам объясняла. — В сердцах бросила я. — Я могу видеть лишь события, которым дан, если можно так выразится, толчок. Подлетающая инопланетная махина, так же, как и валяющаяся на тротуаре банановая кожура, ещё ни о чём не говорит. Её могут убрать, тысячи людей просто пройдут мимо. И лишь когда кто-то споткнётся, я начинаю отслеживать именно этот вариант будущего.

— Нашла с чем сравнить. — Усмехнулся бывший всё время на связи Сашка.

— Тебя забыла спросить. — Огрызнулась я.

Впечатляющая громадина чужака приближалась. Увеличиваясь на обзорных экранах, функцию которых выполняли мониторы, выполненные в виде очков, постепенно закрыла собой всё небо. Одновременно нарастало ощущение чьего-то присутствия. Давление на мозг усиливалось. Самое поганое, что, в отличие от всего, с чем приходилось сталкиваться ранее, никак не удавалось избавиться от гадкого чувства, занозой сидевшего под черепной коробкой. Сверхвосприятие, не раз сослужившее хорошую службу, сейчас представлялось карой небесной.

Наверное, я застонала, так как Саша поспешил ободрить.

— Терпи, малыш.

Что ж, должно быть, всем сейчас несладко. Стремясь скорей покончить с этим, нетерпеливо спросила.

— Долго ещё?

— Догонит через пять минут.

— Что ж, остаётся только увеличить ускорение.

Безусловно, заманчиво, развернувшись атаковать монстра. Однако, кончившиеся провалом попытки двух десантных ботов не оставляли выбора.

Если бы окружающее пространство имело хоть какую-то, мало-мальски ощутимую плотность, нас бы, наверняка, просто смело ударной волной, разбросав, подобно щепкам при кораблекрушении.

Километрового диаметра тарелка надвинулась внезапно. Приглашая, грандиозный чёрный диск уравнял скорости и недвусмысленно распахнул один из шлюзов.

— Змей Горыныч, выходи на бой! — Выйду, выйду. Но в задницу то кричать зачем? — Не удержался, чтобы не нахохмить Сашка.

Глядя на боевые модули, смотревшиеся словно мухи подле бегемота, впервые заколебалась. «Если вы держите слона за заднюю ногу, и он вырывается — самое лучшее отпустить его». Сказал как-то Авраам Линкольн. И, честное слово, в этом вопросе я с ним совершенно согласна.

Однако Инаур смело направил казавшийся игрушечным и, тем не менее, нёсший смерть во всех её ипостасях модуль внутрь. Саша последовал за ним, и ничего не оставалось, как не зевать.

Напряжение нарастало. Но, поскольку кроме ментальной атаки, внешних признаков агрессии не наблюдалось, осторожно опустились на палубу, трансформировав корпуса. Вернее, избавившись от «лишней массы», включающей планетарные двигатели и запасы уранового горючего, просто «отстегнули» лишнее. Теперь мы больше походили на высоченных трёхметровых роботов, чем на «летающих черепах». Но, поскольку в замкнутом пространстве человек наиболее функционален в «естественном виде», подобная модификация вполне оправдана. Тотчас в кожу впились сотни иголок, соединяя нервные окончания с управляющим псевдомозгом модуля. Вероятно, конструкторы предусмотрели какую-то анестезию, так как зуд, вызванный уколами, вскоре прекратился.

— «Вы можете снять ваши скафандры». — Раздалась команда на странной помеси языков, условно называемым в Федерации «космолингвой».

Усиленный тысячами динамиков голос больно ударил по ушам, заставив вздрогнуть. Корпус модуля повторил движение с точностью до микрона.

Как же, размечтался. Невольно сложив пальцы так, словно сжимаю рукоятку бластера, обнаружила, что послушный невысказанной команде процессор выщелкнул из запястья оружие.

Предложение повторилось несколько раз, после чего наступила тишина. Впрочем, ненадолго. Сила тяжести вдруг внезапно стала возрастать. Возможно, корабль набирал ускорение. А, может, это была демонстрация могущества. Когда гравитация достигла трёх «g», Сашка не выдержал.

— По-моему, пора, как считаете?

— Подождите. — Ал-Ор, всё время бывший на связи, подал голос. — Необходимо продолжить попытки вступить в контакт.

Начальник чёртов! Хорошо ему, сидя в кресле на Луне давать советы. А то, что сквозь поры вот-вот начнёт выступать кровь, как прикажете вытерпеть?

— Сам же говорил, что с любыми разумными лучше всего договариваться с позиции силы. — Огрызнулся Сашка.

— Я тоже за активные действия. — Вступил в беседу Интаур. — Судя по всему, нас, сочтя случайным, маловажным фактором, просто списали со счётов.

Сашка поднял руку и выстрелил в подобие шлюза, находящееся на противоположном от внешнего борта конце посадочной палубы. К счастью, обыкновенным бронебойным снарядом. Ибо, пусть и в огромном, но всё же герметически закупоренном помещении, нас бы здорово покорёжило взрывной волной.

Наверное, нашим оппонентам до сих пор не приходилось сталкиваться с подобным варварством. Просунув «руки» в образовавшуюся дыру, мужчины как-то походя выломали дверь. Мы проникли внутрь вражеского корабля, и начался ад.

Одним из первых погиб поспешно выбежавший навстречу длинный гуманоид в какого-то салатового цвета скафандре. После боя, просматривая кадры видео хроники, заснятые вмонтированными в шлемы камерами, я неизменно впадала в состояние прострации, чем-то сходное с шоком.

Вот Интаур, подобно пантере выпрыгнув из шлюза, приземляется на корточки, опираясь при этом одной рукой о пол. Лучемёт, намертво приросший к другой, поливает непрерывным огнём окружающее пространство. И в этом огненном шквале нет места ничему живому. Всё правильно. Жалость в данной ситуации — непозволительная роскошь. Бессмысленно проявлять даже намёк на милосердие к пришельцам. И, я бы сказала, опасно для здоровья.

Сашка задействовал какую-то пушку с толстенным стволом, пуляющую плазмой. Взметнувшееся пламя, простонав почти по-человечески, тут же опало, и огромный зал разом наполнился трассирующим пунктиром лазеров осаждённых. Их ментальные атаки, подобно дуновению лёгкого ветерка лишь касались сознания, не причиняя видимых неудобств. Надеюсь, то же самое испытывали и остальные. Хуже всех, как мне кажется, приходилось гостю из иной реальности. Ведь он был наиболее восприимчивым. И, следовательно, уязвимым и подверженным контролю инопланетян. В те мгновенья я даже боялась подумать, что случится, если кто-то из нас не выдержит телепатического удара. Хорошо вооружённый враг за спиной… Скорей всего, это была бы верная смерть. И конец нашей планеты.

Интаур, тем временем, скрупулезно выжигал заблокированные автоматикой двери. Тут и там вился лёгкий дымок и клубы пара. Улетучивался конденсат, образовывавшийся в шлюзе.

За одной из них оказался двухметрового роста чужак, облачённый в лёгкую броню. Я подняла бластер, но, как назло, батарея оказалась пуста. И ни секунды на перезарядку. Еле уловимая холодная волна коснулась сознания, и я ударила, целясь в горло. Он успел уклониться, но на этот случай имелся ещё один приём. И, следующим движением попала в грудь, с наслаждением ощущая, силу и мощь серводвигателей боевого скафандра. Послышался хруст и мой визави отлетел в угол. Должно быть, у него тоже были сюрпризы «на крайний случай», так как судорожно зашарил где-то за спиной. Забыв про бесполезный бластер, я высоко подпрыгнула, пропуская фиолетовый заряд под собой, и впечатала обе тяжеленные, бронированные ноги, ему в лицо.

— Аминь. — Заунывным голосом произнёс Интаур.

А Сашка, завладев пукалкой одного из убитых, с любопытством начал осваивать новое оружие, сея смерть и разрушение.