Они шли по улице, медленно погружающейся в сумерки, и смеялись. Теплый весенний вечер обнимал всех троих, словно ласковые и нежные руки любимой. Радостное, чуть подогретое алкоголем настроение. Начало лета. Что еще нужно для счастья? В такие волшебные мгновения кажется, что юность будет длиться бесконечно. Им — молодым, умным, талантливым — подвластно абсолютно всё. Весь мир лежит у их ног. Ну а если и не лежит, то вот-вот, буквально через считаные годы, он, послушный и податливый, как тело влюбленной женщины, поймет, кто здесь хозяин. И признает право сильного. Их право. Ведь интеллект — это страшная сила. Похлеще красоты.

Парни уверены в себе «по праву рождения». Ребята из хороших семей, имеющих традиции и крепкие связи. Само собой, располагающих кое-какими капиталами.

Они двигались пританцовывая, легкой походкой, словно не чувствуя притяжения, что давит, гнет к земле остальных, простых смертных.

Окончен четвертый курс одного из престижнейших вузов России. Им еще предстояла практика, но все трое ощущали близость лета, долгожданных каникул со всеми сопутствующими радостями.

Новый Арбат, этот российский Бродвей, ослеплял разноцветными огнями, превратившими вечер в красочный карнавал. Один из юношей, допив пиво, словно баскетболист, бросил банку в стоящую в метрах пяти урну. И, попав, радостно хлопнул в ладоши:

— Есть!

Приятели дружно зааплодировали и, опорожнив емкости, атаковали мусорку. Пустые жестянки не успели долететь до цели, а пиво достигнуть молодых здоровых желудков, как все трое были мертвы.

«Последнее желание приговоренного», — усмехнулся палач и, оглянувшись, скрылся в тени переулка.

Охранник казино, вышедший покурить, впоследствии говорил, что ничего не успел заметить. Вот только что парни весело хохотали и вдруг, словно сраженные молнией, оказались лежащими на мостовой. Его, уволенного в запас офицера, при виде ужасных ран вывернуло наизнанку. Взгляд мужчины притягивала растерянная улыбка одной из жертв. Широко распахнутые глаза смотрели с недоумением, а из разорванного горла на белоснежную рубашку медленно наползало кровавое пятно.

А неон вывесок, продолжая свой ежевечерний спор с разгоравшимися звездами, заливал красочным, но оттого не менее холодным светом место трагедии.

Я опустилась на балкон и, толкнув приоткрытую дверь, вошла в комнату. Пьянящее чувство переполняло душу до краев, а на губах играла улыбка. Хотя… если верить байкам, что за столетия прочно угнездились в пустых головах обывателей, — у таких, как я, нет души. Ну и хрен с ней. Можно подумать, у них она есть. Это еще как посмотреть, господа. Не вы ли ради жизненного пространства ежедневно убиваете сотни себе — а в не таком уж далеком прошлом и мне — подобных? Войны, казни, загаженная по самое «не могу» экология. Ведь если сравнить так называемый вред, нанесенный мной за прошедший год, и тот, что, надеюсь, смогу причинить в обозримом будущем (лет эдак двести-триста) с ущербом от средней паршивости заводика, производящего… да хотя бы презервативы, то я окажусь просто невинным ягненочком. А то взяли моду, идиоты. Сначала плодятся, как кролики, потом давай фабрики строить, чтобы «изделия» выпускать. Дабы, значит, эту самую плодовитость предотвратить. Так что я — своего рода санитар. И, если волков называют санитарами леса, то я стою на страже каменных джунглей. Город — мой ареал.

К тому же эти трое давно напрашивались на неприятности. Оч-чень давно.

Иной раз почитаешь байки, что про нас пишут, и возникает впечатление, что авторы подобных шедевров в школе упорно игнорировали уроки биологии. Из принципиальных, так сказать, соображений. И, недоумки чертовы, даже не подозревают, что в природе всегда должно царить равновесие. Ведь если хищник — а я без ложной скромности признаю себя таковым — начнет направо и налево без разбора и надобности уничтожать «мирное население», он очень быстро умрет от голода. В естественных условиях зверь, живущий охотой, убивает столько, сколько необходимо для пропитания, причем ограничителем является именно чувство насыщения. Сытый тигр равнодушно проводит взглядом молочного теленка, даже если вдруг, по дурости хозяина, тот начнет пастись у него перед мордой.

А теперь представьте, что полосатому дана возможность плодить новоявленных «тигрят», сиречь конкурентов? Уменьшая тем самым свои «охотничьи угодья»? Нет, дорогие мои. Природа всё устроила мудро. И раз уж я есть, то смело могу объявить себя частью целого.

Я сбросила испачканную кровью одежду и прошла в ванную. Включив горячую воду, насыпала морской соли и влила пену. Эх, море, море. Печально, конечно, но теперь предстоит довольствоваться лишь ночными купаниями. А ведь в детстве я так любила солнце…

Ароматная вода ласково обняла грешное тело, и, откинув голову, я закрыла глаза. Боже, если Ты есть, ответь мне: за что?

Ведь ничто не предвещало, что придется ступить именно на этот путь. Будучи нормальной жизнерадостной девчонкой, я, как и все, не верила в байки. И, смотря фильмы на «эту» тему, лишь снисходительно улыбалась. Но, видно, и впрямь судьба такой. Причем именно мужского рода. Это к самцам она приходит в облике женщины. Загадочной, желанной и недоступной. К нам, слабым и ранимым существам, Рок является в виде мужчины. Фатума. Странно всё же звучит: Фа-а-тум…

Хотя о каком Роке может идти речь в восемнадцать лет? Глупости, блажь взбалмошной девчонки…

С самого детства мы пребываем в полной уверенности, что наш мир, такой реальный, физически ощутимый, является единственно возможным.

Увы… как оказалось, прав тот, кто сказал, что «мы живем в вымышленной вселенной, которая лишь на одну десятую состоит из наших собственных впечатлений и на девять десятых — из сообщений, приходящих от других. Мы не можем контролировать эту информацию и не имеем возможности определять ее источник, поэтому вынуждены слепо доверять ей».

Вот и я, под влиянием момента решив проверить ничтожно малую часть — мизер, один бит! — поступающей извне информации, круто изменила свою судьбу, свернув с уютной и светлой жизненной магистрали, что уготовили нам предки. Или же, может, наоборот, встала на собственный, единственно возможный путь?

Я провела рукой по воде с пенной шапкой — она послушно всколыхнулась, создавая иллюзию покачивания, — и, закрыв глаза, невольно вспомнила свои тогдашние ощущения… Всего год прошел… Так мало. И всё же, Господи, как давно всё это было…

Временами я проваливалась в тягучее забытье, и, как впоследствии вспоминалось, это было лучшим из ощущений. Плохо понимая, что к чему, окутываемая густыми черными волнами, бессмысленно и без малейших проблесков, хоть отдаленно похожих на мысли, я плыла по иллюзорным водам темной реки, отдавшись на милость течения.

В те мгновения я практически ничего не чувствовала и, кажется, толком не осознавала себя. Временами от страха впадала в истерику, на смену которой приходил всё тот же ужас. Взгляд застилала пелена, сквозь которую проступали видения, навеянные по большей части больным воображением. Было всё равно и очень хотелось умереть…

Зазвонил, прервав воспоминания, мобильник, и, не открывая глаз, я нашарила аппарат.

— Как настроение, маленькая? — Голос говорившего искрился весельем.

— Прекрасно, милый. — Я невольно улыбнулась, представив собеседника.

Он и в самом деле очаровашка. Симпатичный и уютный недотепа, подобранный мною полгода назад на одной из дискотек. Рыжий, в постоянно съезжающих с носа очках и с доброй улыбкой. Несмотря на то что он старше меня на год, я сразу прониклась к нему каким-то материнским чувством, словно желая немедленно получить компенсацию за то, чего лишена навсегда.

И, поговорив с полчаса, с ходу предложила Игорю стать моим секретарем. Ошарашенный, он стал отнекиваться, но толстенная пачка иностранных денежек все же склонила чашу весов в мою пользу.

— Столик заказан. Карета подана. Скрипачи держат смычки наготове в ожидании прибытия Золушки.

— Через пятнадцать минут. — Я издала чмокающий звук. — Целую.

— Ой! — как всегда притворно, испугался он. — Я пропал! — И отключился.

Естественно, ни о каких отношениях между нами не могло быть и речи. По крайней мере, сейчас. Нормальный мужчина и такая, как я… Я открыла глаза и улыбнулась. Может быть, потом… лет через десять… А пока пусть насладится тем, чего по какому-то капризу — уж не судьбы ли? — я лишила себя. Сама.

Нехотя я вылезла из ванны и, выдернув пробку и глядя, как стремительно убывает вода, насухо втерла волосы. Затем собрала их в «конский» хвост и стала одеваться. Пожалуй, избавлю вас от созерцания моего вечернего туалета. Тем более что одевалась я в мужскую одежду. Вот разве что плотный кожаный лифчик нулевого размера или, скорее, топик, призванный нивелировать грудь и дополнить мое сходство с высоким стройным юношей.

Погасив свет, я, как обычно, пренебрегла дверью и, выйдя на балкон, прыгнула с тридцатого этажа. Нет, что ни говорите, а во всём, при желании конечно, можно отыскать что-то хорошее. Способность летать, например.

Мягко приземлившись, тихо, как мышка, прошла вдоль дома и, сделав вид, что только что появилась из подъезда, приблизилась к ожидавшей машине.

— Привет.

— Здорово.

Мы с Игорем пожали друг другу руки, и я уселась на заднее сиденье.

— Поехали, — сказал он, и «мерседес» плавно тронулся.

— Кто на этот раз? — лениво полюбопытствовала я, впрочем, без особого интереса.

— Да так… — неопределенно хмыкнул Игорь. — Бугай какой-то с Украины. А тебе что, не всё равно?

Я пожала плечами. В самом деле, какая разница, с кем придется драться сегодня? Мальчики-украинцы всегда отличались завидным ростом и хорошим сложением. Так что угрызения совести меня не мучили. В конце концов, каждый выбирает сам. И не моя вина, что этот совершенно незнакомый мне парень с детства мечтал стать кулачным бойцом.

Я улыбнулась. Три месяца назад, когда, дурачась, решили сделать ставку на мое участие в одном из полуподпольных турниров, я очень хотела выступать в, если можно так выразиться, естественном обличье. И скольких трудов стоило Игорю отговорить меня от этой затеи!

— Пойми же, Майя! — До сего момента всегда и во всём соглашавшийся Игорь покраснел от смущения. — Никто не поверит, что девушка может победить мужика. Все подумают, что это подстава. И твоя затея провалится, не успев встать на нетвердые ножки.

— А если посильнее бить? — Я наивно захлопала глазами. Всё же я была восемнадцатилетней девчонкой со всеми свойственными возрасту заблуждениями.

— Тогда тем более ничего не выйдет. Большая часть всё равно останется при своем мнении. А человек понимающий сразу смекнет, что здесь дело нечисто.

— Подумаешь, — завела волынку я, но мой секретарь жестко пресек выпендреж.

— Ты не всемогуща, Майя. Ты — всего лишь обыкновенная женщина с небольшими отклонениями от нормы. А люди отнюдь не дураки. После двух-трех побед на твое лежбище средь бела дня наедет отряд «Альфа». И, представь себе, пули у них в автоматах окажутся серебряными.

В оперативность ментов — а о том, что помимо доблестной милиции в России имеются и другие силовые ведомства, я в ту пору задумывалась слабо — не очень-то и верилось. И потому я презрительно скривила губы:

— П-фуй!

— А как же «Кладбище вампиров»? — Да уж… что есть, то есть.

Такое неофициальное название среди археологов получило странное захоронение, относящееся к концу десятого — началу одиннадцатого веков. Его обнаружили в тысяча девятьсот девяносто четвертом году возле чешского городка Челаковице. В одиннадцати ямах лежали останки тринадцати человек, связанных кожаными ремнями, с осиновыми кольями, воткнутыми в сердце. У некоторых покойников к тому же были отрублены руки и головы. Согласно языческим верованиям и ритуалам, так поступали с вампирами, встающими по ночам из могил и пьющими людскую кровь. Исследования показали, что захороненные кости принадлежат местным жителям примерно одного возраста.

В общем, уговорил меня Игорек. Да, может, оно и к лучшему. Надевая кепку, из-под которой торчал «конский» хвост, и темные очки, я отгораживалась от всего. В том числе и от своей женской сущности. Да и жалости к соперникам как-то поменьше. Всё честно. Один на один. Вот только… Ох, ну даже неловко иной раз. «Куда им, с голыми пятками да супротив моей шашки»?

Если мимо вас не прошла вышеуказанная реплика, то, наверное, вы поняли, что я… ну-у… как бы это…

Ну, в общем, она самая… Со всеми вытекающими, как говорится, в виде несколько большей физической силы и оч-хорошей реакции. Ну просто о-очень хорошей. Летать умею, опять же… Так что любой нормальный мужик против меня — словно младенец. Интересно, тот корейский виртуоз поединков из Сеула тоже?.. Не в этом ли заключался его секрет? Кто не в курсе, поясняю: речь идет о человеке по имени Ким Ду Ок — знаменитом мастере восточных единоборств, почившем недавно в возрасте восьмидесяти восьми лет. Но скончавшемся ли?

Щуплого телосложения, от земли до макушки неполные полтора метра, этот старичок за считаные секунды укладывал самых мощных противников. Китайская газета «Чайна геральд» сообщала, что при покадровом просмотре видеосъемок, которые велись во время поединков, отчетливо видно, как Ким исчезает в одном месте, оставляя там лишь тающий силуэт, и тут же появляется в другом. И пока противник продолжал атаку на «мираж», маэстро оставалось сделать лишь легкую подсечку…

Хотя вряд ли он выдал кому-нибудь свой секрет. Нормальные, иные ли мы всегда и во всём остаемся людьми. А человек, как известно, слаб. И, извините, эгоистичен…

Мы подъехали к цирку шапито, расположенному в одном из городов Подмосковья, и вошли через служебный вход.

Подогретый алкоголем народ негромко, как и положено поддатым гражданам, шумел. На арене кто-то кого-то мутузил. Полуголые официантки сновали между столиками, разнося напитки, тихонько повизгивая от звонких шлепков по тугим попками и радостно улыбаясь щедрым чаевым. Вместо рядов сидений на широких ступенях стояли столики, за которыми восседали «дамы и господа». Почтеннейшая публика, так сказать…