Тодд закончил бриться и перевел взгляд с отражения своих порозовевших от горячей воды щек на далекую зеленую стену леса за окном. Ванную комнату его апартаментов на последнем, пятом, этаже главного здания компании «Эко-Прорыв» делали по его личному проекту. Всю стену занимало огромное окно, в нем было вмонтировано зеркало, глядя в которое, он только что брился. Нет, только не подумайте, Тодд совсем не был эскгибиционистом, демонстрировавшим на потеху всем желающим процедуру утренного туалета. Стекло было с секретом, и снаружи являло собой зеркальную стену, непроницаемую для случайных глаз даже в вечерниe часы, когда в ванной комнате зажигались яркие матовые лампы. Зато изнутри открывался прекрасный вид на сосновый лес за небольшим лугом, и небольшую речушку, плавной петлей изгибавшуюся меж заросших осокой берегов и исчезающую между столетних сосен.

Тодд, а вернее будет сказать, Тадеуш Вильмовски, был владельцем «Эко-Прорыва» со дня ее основания. Пятнадцать лет назад он основал тогда еще совсем мелкий научно-исследовательский бизнес вместе со своим другом детства, Ричардом Ковальски. Они здорово рисковали в те дни, взяв большой заем в банке. Спасибо дяде Ричарда, имевшему неплохие связи в банковском секторе, а иначе не видать бы им того займа, как своих ушей. Оно и понятно, где это видано, чтобы серьезное финансовое заведение предоставляло десять миллионов долларов под весьма сомнительный бизнес план двух молодых студентов-энергетиков, да еще и практически без обеспечения! Если бы не поручительство ныне покойного «дядюшки» Аллена, который заразился энтузиазмом от двух фантазеров, так и не было бы сегодня «Эко-Прорыва», процветающей фирмы, работающей на армию и федеральные программы. К сожалению, ни Аллен, ни Ричард так и не увидели достигнуто фирмой успеха, не успели. Аллен скончался от инфаркта еще десять лет назад, а Ричард разбился на своем самолете спустя три года, так и не долетев до Флориды, куда отправился в отпуск со всей семьей. В условиях низкой облачности он потерял управление и врезался в горный склон в Северной Каролине. Его двухмоторная «Сесна» загорелась после аварии, из пяти человек, находившихся на борту, не выжил ни один. Тогда газеты долго мусолили имя Тадеуша, вываливая разоблачительные репортажи о якобы найденых фактах умышленного саботажа самолета. В погоне за сенсацией, некоторые репортеры доходили до того, что обвиняли Тадеуша в убийстве своего делового партнера. Излишне говорить, что все эти инсинуации были высосаны из пальца, но это дорого обошлось и Вильмовски и его фирме. Даже сейчас, вспоминая о том, что ему довелось прочесть или услышать в свой адрес с телеэкрана в тот период, Тадеуш сжимал кулаки с такой силой, что белели костяшки. Но он пережил тот черный период, сумел сохранить компанию, акции которой в одночасье рухнули на восемьдесят процентов. Рыночные акулы не верили, что молодая фирма сможет выжить, и они были не далеки от истины. Тадеушу пришлось сократить штат вдвое, он был вынужден заложить свой дом и выставить на торги яхту и только что приобретенный им небольшой самолет. Все финансы, которые он смог собрать, были брошены на спасение тонущей фирмы. Шансов на удачу практически не было, но случилось то, во что не верили именитые ученые, высмеивавшие идеи молодого инженера. В энергетической лаборатории «Эко-Прорыва» удалось подобрать правильную конфигурацию геоэлектрического генератора! Ах да, возможно вы не знаете, чем же конкретно занималась компания «Эко-Прорыв».

Дело в том, что еще в школьные годы Тадеуш и Ричард увлеклись разработками гения электричества – Николы Тесла и иными, не менее противоречащими общепринятой науке, разработками в области производства и передачи электричества. В школьной электротехнической лаборатории они пытались воспрозвести каждое из удивительных устройств, описание которых им удавалось найти в литературе. Думаю, не нужно объяснять, что в девяти случаях из десяти, описанные машины и приборы являлись не более, чем нежизнеспособными фальшивками, могущими работать только при помощи тайного источника питания. Но бестопливный генератор Тесла молодым энузиастам удалось запустить уже со второй попытки. Машина действительно вырабатывала достаточное для самоподдержания количество энергии. Ее даже хватало для запитки небольшой лампы. Их первая модель рабочего генератора Теслы исправно работала с того самого дня, определившего дальнейшую судьбу подростков. Надежно укрытая под колпаком из бронестекла, их поделка сегодня гордо красовалась в главном холле компании. Были и другие успешные эксперименты, например, передача электроэнергии по единичному проводу, или использование высокочастотных электромагнитных полей для запитки электрических устройств. В то время и родилась у Тадеуша идея создать свою компанию по разработке генераторов чистой энергии, да и в целом – устройств, призванных принести революцию в электротехнике. Ричард тотчас заразился идеей, и почти все свободное время в течении последующих трех лет молодые экпериментаторы готовили пакт идей для бизнес плана. На третьем курсе колледжа они набрались смелости и принесли толстую папку с проектом на рассмотрение двоюродного дяди Ричарда по отцовской линии, Аллена, занимавшему высокий пост в крупном банке. Как и ожидалось, тот воспринял всю идею весьма скептически, и даже увидев своими глазами работающий генератор, долго не мог поверить, что это устройство работало только за счет электромагнитного поля планеты, не используя ни топлива, ни батерейки. Тогда-то и был этот генератор впервые запечатан в стеклянный ящик. По уговору с дядюшкой Алленом, ящик этот остался у того дома, и генератор Тесла должен был проработать не меньше шести месяцев, прежде, чем Аллен был согласен вернуться к вопросу о возможном финансировании их будущей фирмы. Генератор успешно проработал озвученные полгода, и дядя Аллен, отбросив сомнения, но строго-настрого велев юношам не распространять раньше времени информацию, занялся пробиванием кредита под открытие фирмы. Дело двигалось медленно, большинство людей, от которых зависело выделение нужных финансов, относились к проекту скептически, если не сказать, насмешливо. Некоторые просто отмахивались, откровенно называя план авантюрным. На все ушло почти два года, за которые запаянный куб с генератором успел побывать у трех членов правления, наглядно убеждая их в обоснованности уверений к тому времени уже молодых электро-инженеров. Деньги были получены, и на свет появилась маленькая научно-исследовательская компания «Эко-Прорыв». С самого начала, Тодд планировал завязать знакомства с людьми из министерства обороны, здраво решив, что если кого и могла заинтересовать «энергия из воздуха», так это людей в погонах. Большой бизнес не любит вкладываться в долгосрочные проекты, не обещающие, к тому же, огромной прибыли. Частные корпорации больше ориентируются на предложения, способные окупиться за два-три года, или хотя бы производящие серьезный финансовый поток уже в кратчайшие сроки. Генератор же пока был не более, чем игрушкой, способной лишь на то, чтобы зажечь лампочку в пятьдесят ватт. Простое увеличение размеров, хоть и давало больший выход электроэнергии, но было понятно, что для освещения и отопления одного частного дома потребуется генератор, вдвое превосходящий его по размерам, да и по цене, скорее всего, тоже. Но министерство обороны, привыкшее к проектам, длящимся не только годами, но порой десятилетиям, было согласно ждать результатов и спонсировать расходы на разработку «вечного генератора». Слишком уж было заманчиво в один прекрасный день вывести в океаны боевые корабли, поднять в небо бомбардировщики и выстроить колонны танков, не требующих ни грамма топлива. Проекты фирмы были засекречены, и для всего остального мира энергетическая фирма «Эко-Прорыв» занималась всем известными альтернативными источниками электроэнергии – солнечными батареями. Собственно, было небольшое подразделение компании, экспериментировавшее с подбором новых материалов для фотоэлементов солнечных панелей. Они даже достигли некоторых результатов, ставших известными непосвященной публике. Увеличение КПД солнечных панелей на пять процентов – зеленые организации были в восторге, нефтяные компании отмахнулись с усмешкой, обыватели с гордостью говорили об удивительном прогрессе американской науки и техники. Фирма даже получала незначительную прибыль с этого открытия, немного, но достаточно, чтобы платить десятку работников, занимавшихся солнечными панелями.

И вот, когда фирма уже шла ко дну, и даже военные чиновники, курировавшие проект, при встрече начинали отводить глаза и уходить от прямого ответа на вопрос о дальнейшем финансировании разработок, случился настоящий прорыв. Очередная экспериментальная установка выдала объем энергии, превышавший ожидаемый для ее размера почти в сто раз. Построенный по тем же чертежам контрольный генератор повторил результат. Прилетевший по срочному вызову курирующий проект представитель министерства обороны провел в лаборатории три дня, отвлекаясь только на сон и еду, и уже на четвертый день «Эко-Прорыв» получил контракт на дальнейшие изыскания с практически неограниченным бюджетом. Министерские выделили два основных направления – создание ультракомпактных силовых ячеек, так сказать, карманных, и энергостанций, способных по мощности заменить небольшие тепловые электростанции. Параллельно, грант был выделен и на изучение вопросов альтернативной передачи энергии. Это была победа, тут не было сомнений. После этого Тодд уже не сомневался, что им под силу создать принципиально новую энергетику. В ней не было места ни коптящим угольным электростанциям, ни силовым кабелям толщиной в молодое дерево, опутывавшим планету. Энергия «из воздуха» и доставляемая к месту «по воздуху», дешевая, бесконечная и доступная повсеместно. И он, Тодд, Тадеуш Вильмовски – создатель всего этого. На дальнейшее совершенствование новой модели генератора ушло еще долгих два года. К окончанию этого периода выход получаемой энергии возрос еще на порядок, причем, с увеличением размеров машины выработка электроэнергии увеличивалась нелинейно, получалось, что чем больше был генератор, тем выше был его КПД. Как-то раз произошло ЧП, повлекшее смерть двух работников лаборатории. Очередная модель, должная по плану вырабатывать достаточно энергии для нужд всего лабораторного корпуса, случайно была отключена от потребителей. Машина пошла в разнос, напрявляя все возрастающий поток энергию на свой разгон. А через три минуты в помещении прогремел взрыв, мгновенно превративший в облако раскаленной плазмы и сам генератор, и часть здания. В зоне поражения оказались двое инженеров, пытавшихся до последнего мгновения заглушить машину. После расследования этого случая «Эко-Прорыв» получила еще один грант от военных, а Тодд подумал, что в будущем американские бомбы будут не только убийственны, но и экологически чисты, после взрыва не останется ни дыма, ни осколков, ни химического или радиационного заражения. Грант был принят в компании с радостью, семьи погибших получили пенсию от военых, а на все генераторы после того случая устанавливались системы аварийного отключения.

На настоящий момент всю потребность в электроэнергии для научно-лабораторного комплекса обеспечивали два генератора последней модели, каждый мощностью в двести пятьдесят мегаватт. Еще три экземпляра этой модели были выкуплены военнымих, и дальнейшая их судьба была Тодду неизвестна. Скорее всего, кондиционировали и освещали какие-нибудь секретные комплексы в пустыне или на Аляске. Счет на поставленные армии малые генераторы шел уже на десятки. Фирма процветала, штат сотрудников насчитывал две с лишним тысячи человек, обслуживавших или работавших непосредственно в четырех отделениях «Эко-Прорыва». Заканчивалось строительство пятого, спрятанного под почти полукилометровой толщей гранитной горы. Скоро там откроется лаборатория сверхпрводников, и еще четыре сотни людей вольются в компанию. Состояние самого Вилмовски давно достигло девятизначного числа и уверенно росло день ото дня. По всему выходило, что поводов для негативных эмоций не было. Но сегодня его не радовал вид на вековой лес из окна ванной комнаты. Более того, сегодня он вообще не замечал красоты пейзажа, погрузившись в неприятные раздумья. Через несколько часов должен был состояться показательный сеанс беспроводной передачи энергии между силовой башней, расположенной в первом комплексе, том, где находились его апартаменты, и приемной башней комплекса номер три, стоящим, как и первый, посреди густого леса в одиннадцати милях к северо-востоку. Технически все было готово, вот только Тодд не был уверен, не стоит ли отменить демонстрацию, а то и весь проект. Если честно, то в последнее время он вообще часто задумывался, не соврешил ли он огромную ошибку много лет назад, приняв решение о создании этого бизнеса. Среди последователей Николы Тесла принято считать, что гениальный изобретатель не успел довести до конца свои изыскания, и только это стало причиной того, что его научные идеи не завоевали мир. А вот Тодд начинал подозревать, что Тесла мог обнаружить нечто такое, что заставило его остановить опыты, обещавшие миру чистую и дешевую электроэнергию. Генератор Тесла хоть и назывался безтопливным, но как и любая энергетическая установка, требовал израсходовать энергию, чтобы произвести энергию. Энергию электромагнитных полей планеты. И как следствие, параметры энергостанции менялись, следуя колебаниям интенсивности полей. Когда заработали питавшие «Эко-Прорыв» генераторы Тесла, аппаратура контроля зарегестрировала колебания выходной мощности, ранее не наблюдавшиеся у менее мощных образцов. Скачки были в допустимых пределах, но странно было то, что происходили они синхронно. Тогда-то и было решено провести замеры электромагнитных полей планеты. Полученные данные подтвердили опасения Тодда, показав падение плотности и искривление силовых линий магнитосферы Земли в районе научно-исследовательского комплекса. Трижды генераторы отключали, и при этом фиксировались скачкообразные изменения магнитного поля. В целом, влияние работающих генераторов было незначительным, и было принято решение не сообщать о наблюдаемом эффекте в военное ведомство, и продолжить эксплуатацию энергостанций. Заодно решили разобраться в долгосрочном влиянии генераторов на магнитосферу. Некоторое время флуктуации медленно, но стабильно нарастали, равно, как и искажения силовых линий. Но где-то спустя три месяца после запуска генераторов, магнитосфера стабилизировалась в новом состоянии, причем картина силовых линий напоминала схематическое изображение искривления пространства вокруг черных дыр, работающие генераторы словно создали зону разряжения, всасывая в себя энергию полей. Один из физиков даже предложил ради хохмы возродить к жизни теорию всемирного эфира, указывая на то, что картина полей сильно напоминает воронку в воде над сливным отверстием, а значит, генератор засасывает в себя эфир и пережигает его в электрическую энергию. Это стало темой многочисленных шуток на пару недель. Тогда и появилась в холле скульптура Николы Теслы, черпающего ведром энергию из земного шара у его ног. Тем временем, в окрестностях комплекса номер один по вечерам стали замечать огни Святого Эльма. Видно их было только по ночам, на вершинах высоких деревьев, на верхушках столбов и проводах. Те, кому повезло увидеть это необычное и красивое явление, рассказывали о мерцающем голубоватом холодном огне, то появлявшемся, то исчезавшем. Как правило, это продолжалось недолго, от силы десять-пятнадцать минут.

Пробный сеанс передачи энергии на приемную башню третьего комплекса, состоявшийся почти месяц назад, прошел удачно. Несмотря на сомнения в успехе, КПД оказался весьма высок, чуть менее семидесяти четырех процентов. Для первой попытки, результат был не просто удовлетворительным, но просто за гранью ожиданий, ведь непосредственные разработчики проекта предполагали потерю более половины энергопотока. Но вот обстановка вокруг обоих комплексов за те шестьдесят секунд, что их соединял невидимый энергомост, резко изменилась. И не в лучшую сторону. По всей трассе потока напряженность магнитосферы резко упала, а силовые линии искривились, заставляя регистраторы рисовать на экранах мелко вибрирующие синусоиды. Верхушки леса озарались голубыми языками холодного огня, казалось, лес охватило бушующее пламя. Были отмечены и перепады мощности в генераторах Тесла, что впрочем, вполне логично объяснялось изменениями в окружающих их полях. Но все вернулось в норму сразу после отключения питания передающей башни. Не то что бы на случившуюся аномалию закрыли глаза, но ведь ничего страшного не произошло, генераторы сохранили работоспособность, ущерба окружающей среде нанесено не было. Была составлена рекомендация не устанавливать передающие и приемные башни в непосредственной близости от действующих безтопливных генераторов для минимизации возможных помех при долговременном совместном использовании обоих установок.

И вот, главный тест новой системы. Сегодня вечером башни будут активированы на целых тридцать минут. За это время между ним должно будет перенестись столько энергии, что хватило бы для покрытия одного дня потребления Нью-Йорка! Тодд прикоснулся лбом к толстому оконому стеклу, ощутив приятную прохладу разгоряченной кожей. Он не понимал, что именно вызывает его беспокойство, но он просто боялся этого эксперимента, что-то противно ныло в животе, словно он несся вниз по склону горки в парке развлечений. Тадеуш прошел в кабинет и плюхнулся в кресло у своего рабочего стола. Развернувшись к экрану монитора, щелкнул кнопкой мыши и вбил личный пароль в строку приглашения, сменившую собой бороздившие экран сполохи разрядов заставки. Вместо пришлашения на экране возник рабочий стол с иконками программ и папок с документами. Открыв папку «Огни над лесом», Тадеуш загрузил файлы пробной передачи энергии и минут десять внимательно рассматривал разноцветные диаграммы с рядами чисел и пояснениями. Потом, не глядя, протянул руку и надавил кнопку интеркома. Динамик отозвался голосом его личной секретарши:

– Да, мистер Тодд?

– Дженни, найди главного инженера по проекту передачи энергии и пришли его ко мне. Я жду его через десять минут, это срочно!

– Конечно, мистер Тодд! – секретарша отключилась.

В ожидании Стивена Тодд откинулся на высокую спинку кресла, задумчиво постукивая пальцами правой руки по столешнице. Стивен Лонг, в противоположность своей фамилии, был невысок, но очень широк в плечах, как говорят, поперек себя шире, и являлся обладателем роскошной рыжей бороды, здоровенных кулаков, глубоко посаженных голубых глаз и высоченного лба. Он всегда напоминал Тодду профессора Челенджера из «Затерянного Мира», но в отличие от вспыльчивого героя романов, инженер обладал очень спокойным характером, и Тодд не мог припомнить ни одного случая, когда Лонг повысил бы на кого-то голос. И в то же время, он создавал впечатление непоколебимой мощи и уверенности в себе, настолько сильное, что даже пошутить на его счет ни у кого не поворачивался язык. В лаборатории ходила легенда о том, как однажды Лонг, наблюдавший за установкой нового трансформатора, возле которого безуспешно суетились четверо монтажников, подошел, и ухватив его за опорную плиту, в одиночку проподнял и выровнял тяжеленную махину на фундаменте. Он мог разобраться в любом электрическом или электронном устройстве буквально за минуты и починить его на коленке при помощи паяльника. Он был настоящим гением, если вопрос заходил об электричестве. Кроме академических знаний и огромного практического опыта он был наделен каким-то особым чутьем, даром интуитивно понимать как работает все, связанное в электричеством. Успех с генераторами был в немалой степени его заслугой, как и беспроводная передача энергии.

В дверь деликатно стукнули, и Стивен вошел в кабинет, выставив перед собой широкую бороду.

– Звали, шеф? – голос его был низкий и рокочущий, как нельзя лучше подходя к фигуре.

– Да, проходи, садись. Мне нужно с тобой посоветоваться. – Тодд махнул рукой в направлении стоявшего сбоку от стола кресла и развернул экран компьютера в ту же сторону: – Вот, взгляни-ка на эти схемы и эту таблицу напряженности полей. Видишь что-либо необычное?

Стивен достал из кармашка лабораторного халата очки, нацепил их на нос и наморщил лоб, разглядывая разноцветные хитросплетения линий поля. Тодд подвинул клавиатуру и мышь так, чтобы Стивен мог сам управлять терминалом. Инженер, пролистал несколько графиков, увеличивая чем-то заинтересовавшие его, потом несколько минут листал таблицы, попутно копирую какие-то записи и сбрасывая их в новую таблицу. Закончив, он тяжело вздохнул и повернулся к Тодду.

– У вас хороший глаз, босс. Да, я тоже видел эти локальные точки нестабильности поля. По правде сказать, я пока не знаю, что это значит, слишком мало данных, и я не вижу в них установившейся системы. Вот видите, я скинул данные по ним в отдельный файл. Тут – напряжение полей в окрестностях точек, тут их координаты, тут параметры самих аномалий. Я не вижу прямой зависимости, аномалии возникают хаотично, и так же непредсказуемы их параметры. Пожалуй, единственно, что у них есть общего, это то, напряжение поля падает а очень маленькой области, а сами линии поля расходятся, словно что-то отталкивает их в центре аномалии. Думал назвать это эффектом пузырения магнитосферы. Она как бы закипает и образует расширяющиеся области пониженного давления. Я планировал собрать больше данных во время сегодняшнего эксперимента.

– А ты не думаешь, что это может быть опасным явлением? Не могут они повлиять на стабильность потока? Не выйдет он из-под контроля? Помнишь историю Тунгусского метеорита? Некоторые исследователи верили, что катострофа произошла из-за сбоя во время опыта Теслы по передаче энергии.

– Крайне маловероятно, шеф. – отмахнулся Стивен. – Размеры аномалий и уменьшение плотности полей слишком незначительны в сравнении с естественным фоном. Кроме того, нигде нет подтверждений того, что взрыв в русской Сибири был делом рук Теслы. Я считаю, что мы не должны отменять эсперимент. Если аномалии снова проявят себя, у нас будет возможность собрать намного больше данных, возможно, даже достаточно для того, чтобы разобраться с их природой и построить их компьютерную модель. А там уже будет видно, надо ли будет учитывать их влияние в промышленных установках, или же мы сможет совершенно пренебречь их влиянием. – Стивен подался вперед и уверенным голосом добавил, – Тадеуш, я укрощаю этого электрического демона уже не первое десятилетие, и поверь моему опыту, хоть мы так и поняли до конца, откуда оно берется, но использовать его мы научились очень неплохо. Все будет нормально.

– Раз уж ты так уверен, то и я, пожалуй, отброшу сомнения! – Тадеуш развернул экран к себе, – Но в таком случае, я хочу полный отчет по любым аномальным проявлениям, слышишь, любым! На кону слишком многое, мы просто не можем позволить себе ошибок на этом этапе!

Стивен добродушно ухмыльнулся себе в бороду:

– Под мою ответственность, Тодд. Ну что, я пойду? Хотел еще проверить настройки генераторов и лично проконтролировать подготовку передатчика.

– Да, конечно, можешь идти, ты меня успокоил. – и хотя голос звучал вполне уверенно, в глубине души Тодд все еще сомневался, ему было даже немного страшно, – Я подойду к началу эксперимента, хочу присутствовать лично.

– Конечно! – кивнул головой Стивен. – Подходи обязательно, это будет исторический момент.

Он легко поднялся на ноги, и вразвалку вышел из кабинета, на ходу пряча очки обратно в карман халата.

Оставшее до испытаний время пролетело незаметно. Сперва Тодд заказал в кабинет легкий завтрак, потом секретарь принесла ему на подпись небольшую стопку финансовых документов и пару конткрактов на закупку оборудования. Закончив возиться с бумагами он понял, что ему просто необходима чашка крепкого черного кофе. Едва допив кофе, он уже спешил встречать прилетевшую на двух черных Спиритах группу представителей министерства обороны. Два вице-адмирала и их свита уже неоднократно посещали исследовательский комплекс, и особых церемоний не требовалось. Крепкие рукопожатия, пара хлопков по плечам, и вояки уже шагали ко входу в здание. Не успел он расшаркаться с мундирами и сдать их на руки Стивену и его ассистенту, как над посадочной площадкой уже завис серебристый Белл с чиновниками от комиссии по альтернативной энергетике при Сенате. Три крайне важных государственных пиджака и с ними одна чопорная серая афроамериканская государственная юбка, всем видом дающая понять, что без нее вся энергетика Америки непременно пришла бы в упадок, а все пингвины умерли бы от перегрева. Дамочку просто распирало от сала и независимости, и когда Тодд, решив проявить галантность, подал ей руку, чтобы помочь вылезти из вертолета, та разгневанно фыркнула и обожгла его таким взглядом, что всякое желание помочь ей мгновенно улетучилось из его головы. Общаться с чинушами Тодду совершенно не хотелось, и после короткого приветствия он предложил им пройти с его референтом по работе с общественностью в комнату ожидания. Проводив взглядом четверку, Тодд сплюнул на бетон и мысленно пожелал им провалиться ко всем чертям вместе со своей комиссией и всем Сенатом. Взглянув на часы, он увидел, что до включения трансмиттеров осталось всего двадцать минут. Тодд решил, что он, пожалуй, еще успеет глотнуть кофе, и пора уже было идти в агрегатный зал. Опаздывать было не в его привычке, тем более, сегодняшние события были поистине историческими. Без пяти минут два он уже входил в зал, где за прозрачной защитной стеной нетерпеливо переминались с ноги на ногу приглашенные лица, наблюдая за предпусковой суетой инженеров и техников, снующих вокруг основания телескопической решетчатой башни трансмиттера. Крыша зала была раскрыта, и навершие башни в виде большой матовой полусферы возвышалось над зданием подобно шляпке огромного гриба на странной ажурной ножке. К башне протянулся красный энерговод толщиной в ногу человека, тускло отсвечивая броней изоляции. Войдя в зал, Тодд махнул рукой оживившимся при его появлении воякам и быстрым шагом прошел в контрольную комнату. За главным пультом уже сидел Стивен, трое инженеров за вспомогательным пультом и консолью телеметрии прогоняли тестовые программы, проверяя параметры еще не запитанного трансмиттера. На большом мониторе под потолком транслировалась в реальном времени видео из помещения с генераторами, рядом выводились выдаваемая ими мощность и напряженность поля. Над экранами главного пульта электронное табло вело обратный отсчет времени. Плюхнувшись в свободное кресло возле Стивена, Тодд, стараясь не выдавать голосом охватившее его волнение, спросил:

– Ну что, Стив, не передумал перевернуть мир одним нажатием кнопки?

– Ха! Скажешь тоже! – Стивен широко улыбнулся в ответ. – Через – он бросил взгляд на таймер, – три минуты и десять секунд мы откроем новую эпоху, эпоху безграничной энергии, босс.

– Ну что ж, вводи команду на разгон генераторов, Стивен.

– Уже сделано, минуту назад начал. – Стивен кивнул на монитор генераторного зала, где быстро сменяли друг друга все нарастающие числа вырабатываемой энергиии. – Через сто пятнадцать секунд должны выйти на пиковую мощность.

– Как насчет плотности поля и геометрии силовых линий?

– Падение плотности и искажения не превышают стандартных отклонений. – отозвался сидящий за вспомогательным пультом молодой инженер.

– Хорошо. Ждем нулевого отсчета, и в случае успешного выхода генераторов на пиковую мощность начинаем передачу. – Тодд придвинулся к пульту и нажал кнопку вызова третьего комплекса, готовящегося принять энергопоток. – Эй, на третьем, как слышите?

– Слышим громко и чисто, сэр! – отозвался динамик, и Тодд узнал голос главноего инженера третьего комплекса, Джорджа Бэрроу.

– Готовы принять поток?

– Все ок, босс, все тикает, как швейцарский хронометр, и готово к приему. Накопители в норме, пробную подачу энергии включали десять минут назад, все параметры в зеленой зоне.

– Хорошо! Через минуту начинаем.

Таймер отсчитывал последние десять секунд, Тодд вставил электронный ключ в левое гнездо контрольного блока, Стивен – в правое. Тройка сменилась двойкой, на короткое мгновение зажглась единица, и когда ее сменил ноль, две руки одновременно повернули ключи, направив могучий поток электроэнергии к трансмиттеру. В зале зажглись красные мигающие лампы, в воздухе разлился низкий гул, потом полусфера высоко над их головами окуталась голубоватым сиянием, а спустя мгновение светящаяся полоса протянулась над лесом и соединила башню с горизонтом за вершинами сосен. И тут же снова ожил динамик на пульте:

– Это третий! Мы принимаем поток! По-прежнему, все в зеленой зоне!

– Держи нас в курсе любых отклонений, понял? – Тодд внимательно изучал показания на экранах пульта. Он вызвал на свои мониторы данные по искажению поля вдоль трассы энергопотока, высматривая аномалии. И точно, они появились, почти сразу после начала передачи. Словно пузырьки пара в кипящей воде, они то возникали, то пропадали. Больше всего их было вблизи передатчика. Как и предсказывал Стивен, появление их было хаотичным и кратковременным. Появившись, пузырек пульсировал секунд десять, то увеличиваясь, то уменьшаясь, а потом схлопывался и исчезал. Минуты шли, падение напряженности поля уже стабилизировалось, мощность генераторов составляла от девяносто шести до девяносто восьми процентов максимальной мощности, все шло, как и было расчитано. Уже трижды приходил отчет с третьего комплекса, там тоже все было в норме, энергопоток послушно стекал с приемника в накопители. Плотность потока была стабильна, энерговоды, охлаждаемые жидким гелием, справлялись со своей задачей. Откинувшись в кресле, Тодд расслабился. Похоже все его страхи были просто результатом нервного напряжения последних месяцев, и он пообещал себе, что на следующей неделе обязательно отправится дней на десять, а может и больше, на острова, отдохнет, поплавает в теплом океане.

– Босс, взгляните сюда! – встревоженный голос Стивена моментально вернул его в реальность, – Вот, смотрите, кажется, тут что-то происходит. – он ткнул пальцем в экран.

Там и вправду происходило что-то непонятное, пузырьки поля все чаще возникали в непосредственной близости к генераторам и башне трансмиттера. На глазах у обоих наблюдателей две аномалии поля слились воедино и резко увеличились в размере. К ним метнулись еще три аномалии, и вот уже на экране появилась зона пониженной плотности более пяти футов в диаметре. Неподалеку возникла еще одна, а потом третья, четвертая. Спустя минут пять, их уже было больше десятка. Неровная цепочка протянулась вдоль линии эергопотока. Две сферы аномалий были в здании генераторов.

– Тодд, что делать? Будем гасить передачу? – голос Стивена был хриплым.

– Что с генераторами? – не отвечая тому, выкрикнул Тодд.

– Выработка энергии снизилась на пять процентов, генераторы стабильны. – отозвался инженер за вспомогательным пультом.

Тодд посмотрел на табло, до окончания эксперимента оставалось всего четыре с небольшим минуты.

– Продолжаем! – распорядился он. И почти сразу после этого плотность поля в аномалиях упала практически до нуля, а на экране, транслирующем видео из зала генераторов, ослепительно ярко вспыхнули две сферы белого огня, и камеры отключились. В следующую секунду на экране замигало предупреждение об аварийном отключении генераторов, а потолочные лампы мигнули и погасли, и им на смену зажглись тусклые лампы резервной системы. Сияние над крышей зала также пропало, смолк гул аппаратуры. И тут снова включилось основное освещение, а из динамика донесся взволнованный голос Джорджа Бэрроу:

– Первый, первый, что случилось, почему пропал поток? У вас все в порядке?

– Аварийное отключение генераторов, Джордж! Гасите систему на вашей стороне. – отозвался Стивен.

Потом он нажал клавишу механического отключения энерговода и развернулся вместе с креслом к Тодду. – Босс, похоже у нас проблемы!

– Я уже понял, что произошел сбой в генераторах! – огрызнулся в ответ Тодд.

– Да нет, есть кое-что еще, – в голосе главного инженера появилась незнакомая нотка испуга, – аномалии, босс, они не исчезли.

– Что??! – взвился Тодд, – что значит, не исчезли? – он уставился в экран, чувствуя, как по спине потекли струйки холодного пота.

Почти все пузырьковые аномалии пропали с экрана, но несколько самых крупных все еще были там, хоть и сильно уменьшившись в размере. И плотность поля в них по-прежнему была близка к нулевой. Словно раковые опухоли, они россыпью протянулись от первого комплекса к третьему, большей частью вблизи башни трансмиттера.

– Ладно, босс, с этим потом разберемся. – Стивен потянув Тодда за рука и ткнул рукой в сторону окна, выходившего в зал, – Сейчас надо гостей успокоить, пока там паника не началась. – он криво улыбнулся и добавил: – Или пока финансирование не срезали.

Тодд подхватился и уже на ходу бросил через плечо:

– Я на тебя надеюсь Стивен! Хотелось бы, чтобы когда я успокою пиджаков и мундиров, ты смог мне объяснить, что за хрень тут случилась, и как нам из этого дерьма выбираться. – и он вышел из контрольной комнаты, неожиданно громко хлопнув дверью.

В зале воздух гудел от возбужденных голосов, высокие гости пытались говорить все разом, перекрикивая друг друга. Над низкими мужскими голосами то и дело взлетал тонкий и визгливый голос государственной юбки, и даже от контрольной комнаты было слышно, как она требует, чтобы ее провели к «ответственному за этой бардак». Референт по работе с общественностью, растрепанный и даже уже не красный, а фиолетовый, пытался успокоить наседавшую на него толпу, но его голос совершенно терялся в общем гомоне. Казалось, беднягу вот-вот хватит удар.

– Господа, господа! – почти закричал Тодд, – Давайте успокоимся! Ничего страшного не произошло, небольшая перегрузка генераторов, ничего более! Если уж говорить начистоту, опыт вполне удался, мы держали канал передачи энергии открытым двадцать шесть минут. Подумайте сами, всего лишь вторая попытка предачи энергии на расстояние, и почти полчаса.

Лица повернулись в его сторону, и на короткое время воцарилась тишина. Но почти сразу же снова заголосила дама от комиссии:

-Не заговаривайте нам зубы, мистер Вильмовски! Не надо делать из нас дурачков! Ваша машина сломалась, и мы все рисковали своими жизнями! А возможно, и вся экология штата могла пострадать! Наша комиссия непременно проведет всестороннее и глубокое расследование этой катастрофы, а вы сами пойдете под суд за это!

– Какой именно катастрофы? – удивленно поднял брови Тодд, стараясь, чтобы его голос звучал естественно, – Что именно случилось? Вы видите какие-то разрушения, токсичные выбросы или еще какие-то последствия?

– Даже если я ничего не вижу, это не значит, что их нет! – уверенно парировала толстуха, размахивая руками, – Вы просто успели скрыть разрушительные последствия! Возможно.... – она огляделась по сторонам, – Возможно, мы уже все умираем из-за вас! – в ее глазах плескался страх.

Тут уже все посмотрели на нее с удивлением. Один из вице-адмиралов улыбался, на лицах остальных, даже сенатских пиджаков, явно читалась насмешка.

– Могу заверить всех присутствующих, что никто тут не умирает, а самым страшным последствием эксперимента стало то, что системе пришлось экстренно переключиться на резервный генератор, когда при перегрузке штатно стработали системы безопасности и отключили основные.

– Вы просто пытаетесь уйти от ответственности! – снова завела свою шарманку сенатская юбка, но уже гораздо тише и не так увенно, как раньше.

– Предлагаю всем пройти в генераторную, и вы все сможете убедиться в правдивости моих слов, господа! – предложил Тодд. Он уже полностью взял себя в руки, и его голос звучал спокойно и очень убедитительно. – Прошу вас, тут идти всего минут шесть-семь. Петер, пожалуйста, проводите наших гостей, я хочу узнать у Стивена, есть ли уже данные по причине перегрузки, и догоню вас по дороге.

Петер, лицо которого уже снова обрело естественный цвет, кивнул, и изобразил рукой приглашающий жест: – Прошу вас, нам во-о-от в этот коридор.

Убедившись, что все наблюдатели, включая скандальную тетку, неспеша направились к выходу из зала, Тодд быстро прошел в контрольную комнату.

– Ну что, можешь мне что-то сказать? – выпалил он с порога.

– Босс, а черт его знает, чертовщина какая-то! – Стивен развел в стороны руки, и Тодд подумал, что никогда раньше еще не видел здоровяка таким неуверенным.

Тодд глянул мельком на ассистентов и коротко бросил: – Оставьте нас, мне нужно переговорить с главным инженером наедине.

Трое сотрудников переглянулись и молча покинули комнату, притворив за собой дверь.

– Давай, выкладывай, да не тяни кота за хвост, мне еще надо догонять наблюдателей! – поторопил Тодд, когда за ними закрылась дверь.

– Генераторы зашкалило из-за кратковременного, но очень интенсивного скачка плотности поля в «пузырьках». На доли секунды мощность генераторов увеличилась почти в десять раз, вот система безопасности и заглушила их.

– И что могло вызвать такой скачок?

– А вот тут и начинается непонятное. У меня нет никаких версий, Тодд. – Стивен с силой потер подбородок. – Не хочу выдвигать непроверенную теорию, но мне кажется, что плотность поля увеличилась из-за притока энергии от внешнего источника большой мощности.

– Как это от внешнего источника? – растерянно вытаращился Тодд, – На сотни миль вокруг только мы владеем такими генераторами! Это просто невозможно, Стив, нет, просто невозможно.

– Вот потому-то я и не хочу торопиться с выводами или теориями. – Стивне неопределенно повел рукой в воздухе, – Не будем торопиться, надо будет серьезно разобраться в том, что случилось. И не забывай, «пузырьки» все еще не исчезли. И их размер не менялся с момента отключения. Этого я тоже пока не могу объяснить.

– Ладно, работай, но я жду результатов сегодня к концу дня! – буркнул Тодд и поспешил за ушедшими наблюдателями. Догнал он группу уже в генераторном зале. Референт что-то увлеченно рассказывал, то и дело показывая рукой на генератор номер два, около которого деловито суетились человек пять техников с переносными компьютерами. Его слушали, не перебивая, и даже сенатская юбка стояла молча с заинтересованным видом. Прежде чем присоедениться к остальным, Тодд прошел вдоль стены туда, где на экране видел сияющие сферы белого цвета. На синем полу и бежевой стене не было видно никаких следов вспышек. С некоторой опаской Тодд прошел через то место где, как он помнил, была одна из сфер, даже прикоснулся рукой к полу. Пол как пол, литая бетонная плита с распыленным поверх синим пластиком, твердый и прохладный, матово отблескивающий в свете потолочных ламп. Внешне все было в полном порядке, но почему-то задерживаться на этом месте очень не хотелось, словно внутри натянулась какая-то жилка, натянулась до звона и была готова в любую секунду лопнуть. По спине побежали мурашки, а коже на руке покрылась гусиными пупырышками. Тодд зябко повел плечами и поспешил присоединиться к группе «туристов», и стоило ему отойти на несколько шагов, как чувство страха и напряженность пропали. Он беззвучно выругался и дал себе слово, что сразу же после окончания серии экспериментов улетит на пару недель во Флориду, отдохнуть, поплавать в океане и дать нервам прийти в порядок.

К тому моменту, как он присоединился к группе слушателей, референт уже закончил свои пояснения, и настала очередь вопросов. К удивлению, Тодда, первой вопрос задала «юбка».

– То есть, вы хотите сказать, что эта ваша машина сперва создает электричество из ничего, а потом еще и пересылает его по воздуху в любую точку страны? – скорее утвердительно, чем вопросительно выпалила она, уперев пухлые кулачки в обширные бока. – Получается, что вы тут построили вечный двигатель и пользуетесь прямо какой-то магией из Игры Престолов. И вы считаете, что вам должны верить? Мы все проходили еще в школе, что вечных двигателей не бывает, а для того, чтобы было электричество, нужны провода! – она победно оглядела всю стоящую возле генератора группу, – Я совершенно уверена, что вы тут прячете какой нибудь радиоактивный реактор и тайно зарываете уран в землю в горах! А вот это все, – она обвела рукой машинный зал, – не более, чем прикрытие для получения государственного финансирования и попытка избежать ответственности за загрязнение окружающей среды! – тут она повернулась и с негодованием уперлась взглядом праведника на свингерской вечеринке в лицо Тодда.

За ее спиной референт снял левой рукой очки, а пальцами правой сжал переносицу в уголках глаз, словно у него внезапно заболели глаза. Было очевидно, что эта толстуха не поняла ничего из его объяснений. За ее спиной вице-адмиралы обменялись насмешливыми взглядами, и даже один из пиджаков позволил себе короткую улыбку. Тодд понял, что надо разрядить обстановку, и хорошо поставленным голосом, очень спокойно, как говорят с маленькими детьми, начал:

– Конечно же здесь нет никаких реакторов, но нет тут и вечных двигателей. Видите ли, Земля представляет собой гигантскую динамо-машину, этакий генератор, создающий мощнейшие электромагнитные поля.

– Это почему же? – перебила его «юбка».

– Ну как же, это же еще из школьного курса физики, ведь Земля вращается, а внутри нее находится расплавленное железное ядро. – уверенно пояснил Тодд.

Тетка сделала вид, что она, конечно же, все помнит и это объяснение ее унижает.

– Так вот, – продолжил Тодд, – наши генераторы просто заимствуют малую толику энергии полей, вырабатываемых планетой, и превращают ее в электричество. Никаких вечных двигателей, просто использование энергии планеты. – И опережая возможные возражения скептически настроенной дамы, поспешил развить тему. – И заметьте, такой генератор использует не более одной миллиардной доли той мощности, что способна произвести наша Земля. Даже если мы переведем всю нашу энергетику на подобные генераторы, планета едва ли сможет это почувствовать. И еще один весьма важный фактор. Так как отпадает необходимость крупных материальных вложений в объекты, как, к примеру, в случае строительства гидроэлектростанций, или использования дорогостоящего топлива, как на угольных или газовых, то итоговая стоимость электроэнергии для потребителя будет в разы меньше той, что установлена сейчас, и это не только позволит перевести отопление зданий также на электричество, но и существенно сократить расходы потребителей. А что касается передачи по воздуху, то это тоже не совсем так. Как известно всем присутствующим, в проводе возникает движение электронов, и именно это и позволяет передавать электричество по проводам. Нечто подобное делаем и мы, только электроны движутся в специально создаваемом нами ионизированном канале. А дальше все просто – две башни, словно два контакта в розетке, а между ними электрический ток.

Дама уже кивала с умным видом в такт его словам, всем видом выражая, что ей приходится выслушивать азбучные истины. На лицах военных застыли подавляемые с явным трудом ухмылки. Референт за их спинами смотрел на шефа в немом восторге.

– Ну что ж, а теперь, я думаю, наши уважаемые гости не откажуться пройти в банкетный зал, где уже должен быть сервирован обед, а я еще должен буду изучить некоторые данные, полученые в ходе эксперимента. – Тодд кивнув головой в легком поклоне, – Прошу вас.

Референт напялил очки и, быстро заняв место во главе гостевой группы, повел их к выходу из машинного зала. Уже от самых дверей до Тодда долетел визгливый голос «юбки»:

– Надеюсь, у вас готовят еду из органических продуктов?

Тодд постоял еще немного, глядя вслед скрывшимся за широкими дверями гостям, потом потер устало лоб и быстрым шагом направился обратно в зал с передающей башней, надеясь застать там Стивена. Хорошо зная характер главного инженера, он почти не сомневался, что тот все еще сидит в контрольной комнате, лично разбираясь в полученных данных. Так оно и было, Стивен в одиночестве сидел за главной консолью, на столе была недопитая кружка с остывшим кофе, а на экранах пульта сменяли друг друга ряды чисел и трехмерные графики искажений поля.

– Ну что, есть что-то новое? – от порога нетерпеливо спросил Тодд.

– А, что?! – подскочил на стуле Стивен, – А, это ты, босс. Время же было до вечера, или уже вечер?

– Да нет, я просто решил зайти раньше, вдруг у тебя уже есть ответы.

– Ответов нет, босс, зато есть еще одна загадка. – скривился в невеселой усмешке инженер. – Вот, смотрите. – он легонько стукнул карандашем по экрану. – Видишь?

Тодд присмотрелся. На трехмерном изображении был очетливо виден просаженный рельеф полей вдоль линии передачи энергии и штук семь пузырьковых аномалий вблизи здания с передающей башней и генераторного зала.

– Что, они все еще не схлопнулись? – брови Тодда недоуменно поползли вверх.

– Эти нет. Ты приглядись повнимательней, я сейчас дам увеличение ближайших аномалий.

И тогда Тодд увидел то, о чем говорил Стивен. Пузырьковые аномалии не были статичны. Границы областей заметно дрожали, по ним пробегала рябь, словно по воде от порыва ветра, сами аномалии то увеличивались, то сжимались. Совсем немного, но все же это было видно даже невооруженным глазом. Глядя на эти пульсации, Тодд невольно сравнил их с биением живых сердец, и от чего-то он испытал абсолютную уверенность, что ничего доброго в этих сердцах не было. Он даже поежился, словно его обдало порывом холодного осеннего ветра.

– Они словно живые! – поделился он своим впечатлением со Стивеном. – Мерзость какая!

– А, и тебе они тоже не нравятся, босс? – как показалось Тодду, удовлетворенно, констатировал тот. – Словно пульс, мда.. Кстати, пульсация аномалий не совпадает по фазе.

– Значит, источники энергии, подпитывающих их, независимы, так?

– Да, выходит, что так. Но что это за источники, каким образом происходит подпитка, пока совершенно неясно. Сказать по-правде, у меня даже теорий никаких нет.

– А не могут они качать энергию от наших генераторов?

– Черт его знает, босс. Я думал попробовать перевести питание комплекса на внешние линии и заглушить генераторы на какое-то время. Если аномалии питаются от них, они должны будут хоть как-то отреагировать.

– Добро. Думаю, не стоит откладывать это надолго, свяжись с местными энергетиками, и переключайся на их кабель как можно быстрее. Не нравяться мне эти пузыри, чем скорее от них избавимся, тем лучше.

– Думаю, через пару часов можно будет глушить наши генераторы. Да, вот еще что. Я тут подумал, а не стоит ли нам послать пару наблюдателей с измерительной аппаратурой и видеокамерами к этой аномалии. – указал на аномальную зону, расположившуюся на лесной дороге. – Интересно было бы посмотреть, что случится в момент отключения, и после этого. Дистанционная телеметрия дает неплохие результаты, но замеры в непосредственной близости всегда точнее, да и видео было интересно заполучить.

– Мне нравится эта идея, Стив, отправь пару человек на передвижной лаборатории, пусть заодно проведут точные замеры по дороге, нет ли микро-аномалий, которые мы отсюда не фиксируем.

– Обязательно, босс. Я дам вам знать, когда буду готов переключиться на внешнее питание.

Хлопнув Стивена по плечу, Тодд отправился в банкетный зал, проверить, как референт справляется с гостями, да и самому перехватить «пару сэндвичей», и стакан апельсинового сока ему бы сейчас не помешало. Как выяснилось, волновался он зря, гости по достинству оценили богато накрытый шведский стол. Серебряные вазоны с салатами из свежих овощей, правда, стояли практически нетронутыми, зато истекающий розовым соком ростбиф и запеченая в тесте свиная вырезка не были обделены вниманием. Тодд взял большую тарелку из стоящей на краю стола стопки, сунул в карман серебряный нож и вилку и направился прямиком к столику с ростбифом. Высокий итальянец шеф-повар, давно уже изучивший вкусы владельца компании, без слов полоснул бритвенно острым ножом по куску говядины, отсекая толстый ломоть красного мяса, и ловко подцепив его специальными щипцами, уккуратно перенес на подставленную тарелку. Соуса он не предлагал, зная, что Тодд всегда предпочитал чистый вкус мяса, будучи твердо убежден, что любой соус только ухудшает вкус умело приготовленного мяса. А шеф-повар, которого еще два года назад сманили из Нью-Йорка по личному распоряжение Тодда, был очень умелым поваром, тут сомнений не было. Кинув на тарелку еще пару листьев салата и пригоршню оливок, Тодд присоединился к гостям, поглощенных оживленной беседой. Как неожиданно выяснилось, комитетская дамочка всерьез заинтересовалась возможностью подключения частных домов к генераторам Тесла. Похоже, ее особенно привлекала идея дешевой электроэнергии в применении к ее собственной вилле. Тодд мысленно хмыкнул и подумал, что неожиданно заполучил союзника там, где ожидал увидеть только врагов. Надо будет обязательно добавить описание экономических выгод для обычного потребителя в информационные брошюры, мысленно поставил он галочку. Флотских же больше интересовала возможность передачи энергии на движущиеся объекты и возможность использования генераторов «Эко-Прорыва» в качестве источника энергии на кораблях.

После обеда гости не стали задерживаться, и проводив их до вертолетной площадки, Тодд вернулся в свой кабинет. Работать не хотелось, тем более, что никаких срочных дел у него сейчас не было, а день был долгим, и Тодд чувствовал себя совершенно вымотанным, словно воздушный шарик, из которого вышел почти весь воздух. Включив негромкую музыку, он расслабленно опустился в удобное кресло перед огромным, во всю стену, окном, выходившем на пологий склон холма, заросшего высокой травой, и сосновый бор у его подножия. Был еще ранний вечер, но от деревьев уже протянулись длинные тени. Небо, еще недавно прозрачно голубое, с небольшими белыми облачками, сейчас наливалось чернотой, с севера надвигался мощный облачный фронт, нависавший столь низко, что вершины сосен, казалось, вот-вот исчезнут в клубящихся тучах. Тодд достал смартфон и, вызвав прогноз погоды, перелистнул на страничку с радаром. С севера надвигалась сплошная стена грозы, и уже через час с небольшим она должна будет накрыть первый комплекс. Тодд даже присвистнул, глядя на динамическую картинку, и подумал, что ему сильно повезло, что вертолеты с наблюдателями уже скрылись из виду, задержись они всего на час, и им бы пришлось ночевать здесь, в гостевом блоке. И тогда пришлось бы отменить переключение на внешнее энергоснабжение. Не то чтобы Тодд ожидал какие-либо неприятности с этим тестом, скорее, он ожидал, что решит проблему аномалий, но рисковать еще раз напугать комитетских ему совсем не хотелось, сколь бы ни были мизерны шансы этого. Он и так уже в сотый раз пенял себе, что решил проводить сегодняшний эксперимент в присутствии высоких гостей, а особенно, этой сенатской комиссии. С вояками всегда проще договориться, они прекрасно понимают, что аварии случаются, порой даже с жертвами, главное, чтобы это были не напрасные жертвы, чтобы машина прогресса двигалась вперед. С гражданскими намного сложнее, они вечно трясуться за свои кресла, вечно опасаются огласки, и при любой неприятности тотчас отмежевываются от проектов и программ, ссылаясь на сокрытие информации, а потом с легкостью закрывают практически готовые разработки, лишь бы заработать одобрение толпы и сохранить голоса избирателей, даже не понимающих за что именно они голосуют. На фоне этого, то, как прошел сегодняшний тест системы, можно было считать полным успехом, если бы только не аномалии. Чертовы аномалии, не поддающиеся логическому объяснению.

От размышлений Тодда отвлек могучий раскат грома, заставивший задребезжать даже толстенные стекла панорамного окна. Лес осветился на несколько секунд электрическим белым светом от ударившей в землю ветвистой молнии. За окном совсем потемнело, и в стекло ударили косые струи дождя. Молнии сверкали одна за одной, порой сразу несколько огненных росчерков соединяли клубящуюся над зданиями комплекса тьму с землей, и тогда можно было отчетливо видеть, как гнутся под порывами бури толстенные сосны в лесу.

На столе негромко зажужжал вызов коммуникатора внутренней связи. Тодд развернул кресло к столу и нажав кнопку приема, услышал голос Стивена:

– Босс, мы готовы переключаться на внешний источник.

– Отлично, Стив! Что с группой телеметрии, они уже на месте?

– Да, минут десять назад звонили. Жаловались, что пока расставляли сенсоры, успели попасть под дождь. Говорят, за пять минут вымокли насквозь.

– Ничего, в фургоне есть отопление, обсохнут. Давай, подключайтесь, глушите генераторы. Как только получишь данные по аномалиям, сразу дай мне знать, я буду в своем кабинете.

В этот момент где-то совсем рядом с комплексом ударила молния, да так, что защищенные от помех линии связи наполнились на пару секунд громким треском. А в комнате стало так светло, что Тодд невольно зажмурился.

– Хорошо, босс, я начинаю. – Стивен отключился.

Тодд снова развернулся к окну, любуясь буйством природы. За стеклом был уже не дождь, а просто сплошной водопад, и даже в свете молний нельзя было различить деревья. Свет ламп едва заметно мигнул, комплекс перешел на внешнее энергоснабжение. Минут десять Тодд просидел неподвижно, дожидаясь звонка от Стивена, и уже совсем было собрался вызвать его сам, когда снова раздался зуммер коммуникатора.

– Стив? Ну что, схлопнулись наши аномалии?

– Босс, – голос Стива звучал глухо, – аномалии не закрылись. Более того, пульсация нарастает. Ребята из передвижной лаборатории сообщили, что на месте аномалии наблюдают белое свечение, и интенсивность его увеличивается, а на соседних деревьях появились огни коронных разрядов. Просят разрешения убраться оттуда, пока цела аппаратура. Говорят, воздух стал определенно наэлектризованным, даже волосы потрескивают. Дорога там грунтовая, если они задержатся, то могут застрять там надолго.

– Скажи им подождать еще минут десять, нам нужно как можно больше данных по аномалии, потом пусть двигаются к комплексу. Сенсоры могут оставить на месте, заберем потом, сейчас будет небезопасно выходить из фургона.

– Понял, босс. Если будет что-то новое, я позвоню.

Тодд сидел в темном кабинете, то и дело освещавшимся разрядами молний за подрагивавшим стеклом, сидел и напряженно барабанил пальцами по столу. Он не мог объяснить, что заставляло его нервничать, но почему-то он не находил себе места. Грозы он не боялся, он любил их с детства, когда забирался на чердак и слушал шум дождя по черепичной крыше, раскаты грома, любовался ослепительно яркими ломанными линиями молниевых росчерков на фоне тыжелых туч. Но сейчас его не оставляло ощущение неправильности происходящего. Что-то должно было случиться, что-то очень нехорошее. Когда опять зажужжал телеком, его даже подбросило в кресле. Еще не ответив, он уже знал, что вот оно, предчуствие беды, обретшее форму.

– Что случилось, Стив?! – выпалил он, едва нажав кнопку ответа.

– Что?.. Откуда ты знаешь? – поперхнулся на другом конце главный инженер.

– Неважно! –отрезал Тодд, – Что там? Ну!

– Что-то случилось с наблюдателями. – после паузы угрюмо ответил Стивен. – Старший как раз докладывал, что начинают движение обратно, когда другой голос выкрикнул что видит что-то, потом были громкие крики, звуки, похожие на звон стекла и скрежет металла. Были еще звуки ударов, потом все стихло. На вызовы они не отвечают уже три минуты, но радиомаяк машины работает, и их координаты с тех пор не менялись. Машина так и стоит возле аномалии.

– А что с самими аномалиями?

– Все так же, на месте, но пульсация уменьшается, и они сами, кажется, начали сокращаться. Я тут подумал, что они подпитывались грозой каким-то образом. Сейчас гроза пошла на убыль, тучи сносит к югу, мы вышли из эпицентра, и это способствует снижению активности аномалий.

– Ладно, потом разберемся! Свяжись с безпасниками, пусть немедленно отправляются к лаборатории, посмотрят, что там. Да, обязательно медика с в ними на выезд.

– Уже звонил им, готовят вездеход. Дороги там развезло, если лаборатория не на ходу, тащить на буксире не получится. Я отправляю двух сотрудников с безопасниками, чтобы скачали данные с сервера.

– Я хочу, чтобы они транслировали видео постоянно на нашу сеть. Хочу видеть все, что там протсходит.

– Будет сделано, босс. Но возможны помехи из-за грозы.

– Пусть еще и пишут видео, если будут сильные помехи, можно будет потом расмотреть на записи более подробно.

– Босс, вездеход выехал. Минут через пятнадцать будут на месте.

– Понял. Видео транслируется?

– Да, подключайтесь к третьему внутреннему каналу.

Тодд вызвал на экран компьютера программу видеомониторинга и подключился к третьему каналу видеонаблюдения. Трансляция велась с четырех камер, установленных в вездеходе, и с восьми личных. Шестиколесник плавно покачивался на раскисшей лесной дороге, и свет мощных прожекторов освещал плавно изгибающуюся просеку впереди машины. Дворники с трудом справлялись с потоком дождя, и картинка за лобовым стеклом то и дело расплывалась, смазанная водяной пеленой. За очередным поворотом что-то блеснуло красным далеко впереди, и тут же старший безопасник подтвердил:

– Видим фургон лаборатории, подъезжаем ближе.

Вездеход подкатил к фургону и, качнувшись, остановился метрах в пяти позади него. Водитель щелкнул тумблером громоговорителя и поднес к губам микрофон на витом шнуре:

– Говорит служба безопасности корпорации «Эко-прорыв»! Что у вас случилось? Требуется ли медицинская помощь?

Ответом была тишина и неподвижность за окном, только ветер и дождь.

– Так, – распорядился главный группы, Рассел, – Тэк, Николас и Алберт – сходите к машине, посмотрите, что там случилось. Камеры не отключать, быть на связи. Если увидите, что нужна медицинская помощь, ничего не трогать, док сам все сделает. Пошли.

Три камеры поочередно показали открытый проем двери вездехода, и почти сразу картинка на них расплылась, смазанная дождевыми каплями. Камера вездехода показала три ярко освещенные фигуры, обогнувшие корму фургона и пропавшие из виду. Почти сразу на связь вышел один из них, на аудио входе загорелась надпись «Николас»:

– Говорит Николас. В фургоне никого нет. Лобовое стекло выбито, пассажирская дверь сорвана, висит на одной петле. Часть аппаратуры рабита в хлам, но часть цела. В машине много следов крови.

Тодд увидел, что камеру с аналогичной меткой «Николас» протерли пальцем, и картинка стала почти четкой. Лучи фонарей освещали салон лаборатории. Кресло водителя и пассажира были сорваны с креплений и изуродованы. Стойки с аппаратурой и компьютерный терминал были погнуты и также сорваны с креплений. Однако, стоявшие в глубине фургона серверные сборки выглядели целыми. Кабина, пол возле терминала и сам компьютерный стол были густо забрызганы темной жидкостью, но самих пострадавших в машине не было.

– Говорит Алберт! Обошел фургон спереди. Тел не обнаружено, крови, следов на грунте также не наблюдаю, хотя под таким дождем кровь могло смыть, даже если и была. Ничего опасного не вижу.

Тодд поключил свой микрофон:

– Кто там из инженеров?

– Это Элис и Том, мистер Вильмовски.

– Попрошу вас скопировать данные с серверов. Если скопировать не получится, снимите накопители целиком.

– Проверьте сохранились ли записи с видеокамер. – подал голос Стивен, видимо, также наблюдавший за происходящим со своего терминала.

Еще две фигуры в дождевых комбинезонах прошли в сторону фургона и исчезли из виду, обогнув его. Одна из фигур, та что повыше, тащила объемистый кейс с полевым терминалом. Тодд вызвал старшего безопасника, и распорядился оставить одного охранника возде фургона, а остальным осмотреть обочины дороги, а также пройти немного вперед и назад по самой дороге, возможно удастся обнаружить следы пропавших людей или их самих. Есть вероятность того, что они ранены и потеряли сознание.

– Это Элис! Мистер Вильмовски, питание серверов в порядке, мы начали копирование, но это может занять минут десять или пятнадцать.

– Хорошо, Элис. Как только закончите, немедленно возвращайтесь в вездеход. Кто из охранников с вами?

– Здесь Тэк, сэр! – отозвался охранник.

– Проводите инженеров в вездеход и оставайтесь с ними в машине, когда они закончат с лабораторией.

– Принято, сэр!

Медленно текли минуты. Инженеры сидели в фургоне, на изображении с камеры Тома было видно, как на экране переносного кмпьютера бегут имена копируемых файлов. На камерах охранников, осматривающих окресности в свете фонарей был темный лес, дорога. Дождь уже почти перстал, впышек молний тоже больше не было видно, но светлей не стало, небо было по прежнему затянуто темными тучами.

– Это Элис! Мы закончили, возвращаемся в вездеход, мистер Вильмовски.

На экране снова появились вышедшие из-за фургона две фигуры в светлых комбинезонах с чемоданчиком, позади них торопливо шагал охранник в темной одежде с рукой на рукояти пистолета в рaсстегнутой кобуре.

– Рассел, – вызвал Тодд, – собирайте людей, возвращайтесь, мы будет готовить специальную поисковую группу.

На мониторе было видно, что все охранники направились обратно.

– Здесь Алберт, сэр! Я что-то вижу за кустами. – Камера развернулась к темнеющей стене кустарника, луч фонаря пробежал по ветвям, потом по траве перед кустами. Внезапно, картинка дернулась, и камера уткнулась в траву. Потом послышался сдавленный вскрик, камера дернулась еще раз и развернулась так, что луч лежащего фонаря засветил весь экран.

– Николас, проверь, что с Албертом! Тэк, со мной, остальным не покидать вездеход, двери закрыть! – выкрикнул Рассел и, выскочив из машины, побежал туда, где лежала камера Алберта. Тэк бежал следом за ним. Камеру удалось быстро найти по свету фонаря. Но самого Алберта там не было. Примятая трава с пятнами крови, пара сломанных веток на маленьком кусте возле лежащего фонаря, и все.

– Быстро, приготовить оружие, осмотреть окрестности! – отдал команду Рассел, выхватывая из кобуры пистолет.

– Стоп! – перебил его Тодд, – Немедленно возвращайтесь в комплекс, я запрещаю дальнейшие поиски!

– Но, сэр! – начал было Рассел.

– Все, без разговоров! Мы уже потеряли трех человек, я приказываю вам немедленно возвращаться! –Тодд отключил микрофон и нажал кнопку вызова на селекторе.

– Слушаю, мистер Вильмовски. – ответил на вызов Пол Левановски, начальник службы охраны «Эко – Прорыва».

– У нас ЧП!

– Да, я уже в курсе. Я планирую отправить усиленную группу на поиск пропавших людей.

– Но не сейчас, только с рассветом. – с трудом вытолкнул из себя слова Тодд.

– Простите, я не совсем вас понял. – в голосе обычно невозмутимого Пола явно прозвучало удивление.

– Вы все правильно поняли, Пол. Группу отправьте только после рассвета.

– Но у нас же есть все необходимое оборудование, сэр! – начальник охраны даже слегка повысил голос. – Термоскопы, приборы ночного видения..

– Никто ночью на поиски не пойдет! – твердо, раздельно выговаривая каждое слово, перебил того Тодд. – Это мой приказ, и я беру всю ответственность на себя.

– Как скажете, сэр. – холодно ответил Пол. – Как скажете.

Вездеход добрался до комплекса минут десять спустя. Дождь уже перестал, сильный ветер разогнал почти все тучи, и водитель на обратном пути гнал машину так быстро, как только позволяла раскисшая грунтовка. После возвращения группы Стивен вызвал Тодда, чтобы сообщить, что данные с серверов фургона успешно залиты на сервер проекта.

– Босс, я думаю проглядеть видео с их камер. Не хотите присоединиться? Да, Пол уже потребовал тоже присутствовать при просмотре, если у вас нет возражений.

– Я буду смотреть со своего терминала, Стив. Организуй видеоконференцию и пришли мне приглашение, когда будешь готов. Что касается Пола, конечно, пусть присоединяется, я и сам собирался показать ему записи. Это может пригодиться при организации поисковой операции.

Сообщение с приглашением пришло через пару минут. Тодд кликнул по ссылке, и на экране развернулось окно видеоконференции. В верхнем правом углу появилось лицо Стивена:

– Готовы, босс?

– Да, можешь начинать.

– Я запущу видео из кабины, там не так сильно мешает шум дождя.

Белый фон окна на экране сменился ночным лесом, озаряемым близкими вспышками молний, и мужской голос за кадром произнес: – Аномалия по-прежнему пульсирует, но амплитуда остается постоянной. Продолжаем замеры.

– Стивен, есть параллельная видео телеметрия?

– Да, все данные синхронизированы с видеорядом.

– Давай на ускоренном, до любых изменений в параметрах.

Видео дернулось и ускорилось раза в три, судя по таймеру внизу экрана. Время от времени картинка вздрагивала, видимо, машина раскачивалась под ударами ветра. На восьмой минуте видео вернулось к нормальной скорости, и сразу подключилось звуковое сопровождение. Тот же голос, что в начале, но звучащий уже взволнованно: – Вот, смотри, амплитуда колебаний резко увеличилась, почти на двести процентов! Черт, я вижу сияние! Ты тоже видишь это?

Второй голос: – Да его только слепой не увидит! Что за чертовщина тут творится? Может, нам лучше запросить возращение? Не нравится мне все это!

Первый голос: – Подожди, мы достаточно далеко от аномалии, даже если амплитуда вырастет в десяток раз, мы все равно будем вне зоны. Зато, если уедем, пропустим все самое интересное. Ого, ты только посмотри на это!

На экране пульсирующее пятно чистого белого света, до этого не превышавшее в диаметре баскетбольный мяч, резко увеличилось, на секунду потемнело, словно по нему скользнула серая дымка, и снова сократилось до прежнего размера.

Первый голос: – Видел? Нет, ты видел?! Там что-то было, что-то двигалось в аномалии! Это невероятно.

Второй голос: – Не знаю, не уверен. Что там могло двигаться? Это просто флуктуации плотности поля. А свечение связано с грозой и электризацией атмосферы, возможно, это коронные разряд, или шаровая молния. Может, это просто показалось из-за дождя и порывов ветра. Вон, как фургон дрожит.

– Стивен, есть видео с внешних камер, поближе к аномалии? – спросил Тодд.

– Да, есть еще с двух.

– Запусти-ка с самой ближней. К этому видео потом вернемся. И начни с того места, где свечение увеличивается.

Белое свечение заполнило почти половину экрана, было хорошо заметно, как световой шар дрожит, слегка дергается из стороны в сторону. Хотя, то могло быть вызвано и тем, что камера была недостаточно устойчива, и сильные порывы ветра сотрясали треногу штатива. Кроме того, картинка была слегка смазана, словно запись велась через неровное стекло. Дождь, заливавший объектив, сильно мешал записи. Тем не менее, было видно, как свечение усилилось, потом скачком заняло весь экран, и на фоне белого света появилось на короткое мгновение что-то дымчатое, длинное, промелькнувшее в поле зрения камеры и исчезнувшее до того, как глаз смог распознать его форму и размер. И почти сразу после этого световая область сократилась. Вся картинка пришла в движение, световой шар скользнул в сторону и исчез, а весь экран заняла мокрая трава.

– Вероятно, камеру все же опрокинуло ветром. – раздался голос Стивена.

– Пробовали рассмотреть, что там мелькнуло?

– Слишком размазано, надо будет прогнать через анализатор, совместить все три видео.

– Ладно, вернемся пока к первой записи.

На экране снова был вид через лобовое стекло. Прошли пара минут, ничего не менялось, все так же висел в воздухе под проливным дождем светящийся шарик, голоса в кабине обменивались незначительными репликами. Гроза, между тем стихала, молнии били уже не так часто, как в начале записи. Внезапно, свечение исчезло.

Второй голос: – Ого, погас! О, смотри, амплитуда сократилась, сейчас аномалия не пульсирует, только слегка дрожит. Ни черта не понятно, ну не может магнитосфера так себя вести.

Первый голос: – А мне кажется, мы просто еще слишком мало знаем о ней. И потом, генераторы еще туда-сюда, но вот с передачей энергии через ионизированный слой. Не знаю, не зря же Тесла остановил свои исследования, кажется мне, что мы сунулись туда, куда не следовало.

Второй голос, насмешливо: – Тебе не нравится наша работа?

Первый голос: – Нравится, но иногда меня немного пугает то, что мы делаем.

Голоса смолкли, и был слышен только шум дождя по корпусу фургона. Стивен снова запустил ускоренную прокрутку и затормозил только когда фургон пришел в движение. Изображение леса на экране поползо в сторону, машина сдавала назад, разворачиваясь на неширокой просеке. Свет мощных фар мазнул по кустам на краю стены деревьев, и смотревшие видео услышали взволнованный голос Первого: – Вон там, за кустом! Что-то живое, большое и очень быстрое! Стоило свету фар его осветить, оно метнулось влево и скрылось в темноте! Давай скорее, направь туда прожектор!

Второй голос, недовольно: – Да осторожней же, ты мне чуть в голову локтем не ударил! Где ты там что видишь?! Медведя, что-ли?

Мощный луч света от установленного на крыше прожектора осветил всю опушку перед машиной, потом передвинулся влево.

Первый голос заорал: – Вот, на краю! Смотри, глаза светяться!

Второй голос, недовольно: – Да где ты видишь, черти тебя забери, что ты орешь мне в ухо!

Первый голос, растерянно: – Уже нет, пропали.

Второй голос: – Это тебе со страху примерещилось, вода на листьях блестит, вот и кажется всякое. Все, гаси прожектор, поехали, пока еще не застряли.

Свет прожектора погас, лес снова освещали только фары машины. Картинка снова дернулась, деревья закачались и поползли вправо. Внезапно, что-то темно-серое закрыло собой весь экран, потом с треском вылетело и рассыпалось на куски лобовое стекло. Камера дернулась и уставилась на приборную доску. Мотор взревел и заглох, в машине жутко закричали в два голоса, один сразу смолк и на панель перед камерой обильно плеснуло темной жидкостью. Второй голос уже не кричал, а визжал, пронзительно и тонко. Раздался звук тяжелого удара, срежет, и голос захлебнулся, забулькал и затих. Еще один удар, скрежет рвущегося металла, потом непонятные шуршащие звуки, сипение и влажные всхлипы. Снова заскрипел рвущийся металл, и после этого тишину нарушал только постепенно стихающий шум дождя. Стивен снова ускорил просмотр, но до самого приезда вездехода больше ничего не происходило.

– Пол, что Вы можете сказать по поводу увиденного? – голос Тодда выдал его волнение.

– Вероятно, нападение крупного хищника, думаю, гризли, судя по повреждениям, нанесенным машине.

– С каких это пор гризли атакуют движущиеся автомашины? – ошеломленно спросил Стивен. – Я много охотился, повидал немало гризли, но ни разу не слышал о таком дерзком нападении.

– Возможно, зверя сильно напугала гроза, он атаковал в состоянии стресса. Возможно, он пытался убежать от грозы, а на пути оказался фургон.

– А как же пропавший Алберт? Что это за странный медведь, сперва убегающий от грозы, потом нападающий на большую машину, а после всего этого устраивающий засаду на спасателей? – не выдержал Тодд.

– Я только высказал предположение, то, что кажется мне наиболее вероятным. Мы будем работать. Надо попытаться рассмотреть лучше атаковавшего на видео, еще раз осмотреть машину, землю вокруг нее, возможно сможем найти какие-то следы. Необходимо прочесать лес. Даже самый крупный медведь не сможет ни сожрать трех человек, ни утащить тела без следов. Но я должен с Вами согласиться, ночные поиски могли быть опасны, если зверь все еще остается неподалеку от фургона. Днем будет намного безопасней.

Этой ночью Тодд никак не мог заснуть. Он считал баранов, включал запись звуков моря, но все было напрасно. В итоге, он встал, накинул халат и, не включая свет, отправился в гостиную, к бару. Панорамные окна пропускали достаточно света от сияющей в очистившемся небе Луны. Плеснув в широкий бокал на пару пальцев Джека Дэнниэлса, Тодд подошел вплотную к окну и прижался к нему лбом. Стекло приятно холодило разгоряченную кожу, с высоты пятого этажа открывался удивительно красивый вид на залитый лунным светом луг и чернеющий за ним лес. Тодд скользнул взглядом по густой траве и замер. Вдали, почти у самой кромки леса горели две яркие красные точки. Тодд напрягся, пытаясь рассмотреть, что именно так светится, но в том месте лежала густая тень от деревьев. Вдруг, красные огоньки пропали. Тодд потер глаза, посмотрел опять, нет, ничего не видно, только густая трава, напитанная влагой и тень леса. Хмыкнув, он подумал, что день был слишком тяжелым, раз ему уже начинает мерещиться всякая чертовщина. Он поднес к губам бокал, но отхлебнуть не успел, у кромке леса снова тлеющими угольками светились две точки. Вот они одновременно мигнули, а потом медленно двинулись в сторону речки, по прежнему в полосе густой тени деревьев. Они снова исчезли, но теперь Тодд разглядел, как что-то темное, массивное и длинное стремительно пересекло ярко освещенный участок и снова скрылось в тени. На мокрой траве остался заметный след, вне всяког сомнения, что-то было там внизу. А в тени у леса снова загорелись глаза. В том, что это были именно глаза, Тодд уже не сомневался. Там двигалось что-то живое. Тодд никогда не был знатоком животного мира, но почему-то у него возникла уверенность, что красным светом глаза не должны светиться ни у медведей, ни у пумы. А еще, у него появилось ощущение, что что бы там ни было внизу, оно знает о его присутствии, и смотрит именно на него. И взгляд этот был недобрым. Тодду вдруг стало очень страшно, хотя он прекрасно понимал, что никакой зверь не смог бы пробраться в охраняемое здание, пройти через десяток запертых дверей и ворваться в его апартаменты. Не поворачиаясь спиной к окну, он отошел в спальню и, схватив со столика смартфон, набрал номер личного телефона начальника охраны.

– Пол Левановски слушает! – буркнула трубка сонным голосом. – Что случилось, кто это? – видимо, он все же посмотрел на экран, потому, что у через секунду гораздо более бодрым голосом произнес: – Что у Вас стряслось, босс?

– Я видел его!

– Что, кого Вы видели?

– Зверя! Он там, внизу, у опушки! Похоже, он последовал за вездеходом к нашего комплексу.

– Босс, скорее всего, вы увидели койота или рысь, – голос Пола звучал устало, – после такого дня Ваше воображение сыграло с Вами шутку.

– А у койота или рыси глаза горят красным?

– Нет, конечно, желтовато-зеленые у них глаза.

– У того, что ходит там, глаза сверкали, словно угли, красным. И мне не показалось, оно там, и оно… – Тодд замялся, подумав, что говорить про его уверенность, что оно смотрело на него, пожалуй, не стоит.

– Что оно, босс?

– Ничего, просто отправьте людей проверить. Но только хорошо вооруженных.

– Слушаюсь, сейчас же организую и перезвоню. – Пол отключился.

Тодд вернулся к окну и медленно оглядел всю видимую часть луга и опушки. След на мокрой траве все еще был отчетливо виден, но как он ни вглядывался, ни серой тени, ни горящих красных глаз нигде не было. Негромко тренькнул мобильник, звонил Пол.

– Группа выходит, направляйте ее движение к месту, где вы заметили зверя. Их рации выведены на мой телефон, они Вас услышат.

Внизу, растянувшись цепью двигались люди в темных комбинезонах и с автоматами наизготовку.

– Правее, градусов на десять. Не доходя до опушки увидите место, куда не достает тень, там должен быть его след. Впервые заметил глаза в тени левее того места метров на тридцать или сорок.

Цепь слегка изменила направление движения. Двигались они очень неспеша, строго выдерживая интервалы, и на то, чтобы дойти до опушки, у них ушло минут семь.

– Здесь старший группы! – раздалось в телефоне. – Вижу след движения, трава примята. Двигалось что-то крупное, не меньше волка. Судя по примятости травы, зверь прошел слева направо, видимо обходил комплекс. Мы разделяемся, половина пойдет к началу следа, остальные вслед за зверем. Будем на связи.

– В лес не заходить, оставаться на открытом пространстве. По одиночке от группы не отходить, оружие держать наготове. – приказал Пол.

– Принято!

У леса группа разделилась надвое, пятеро двинулись вдоль опушки влево, шестеро зашагали в сторону речки. Почти сразу обе группы вошли в глубокую тень и только свет фонарей выдавал их расположение.

– След выходит из леса. – доложили из группы, ушедшей к началу тропы, спустя всего пару минут. – Продолжать движение?

– Отрицательно! – ответил Пол. – При свете пойдем с собаками. Возвращайтесь на луг и догоняйте вторую группу, осторожней там, бдительность не терять!

Почти сразу пришел доклад от группы, преследовавшей зверя: – След дошел до речки, продолжения не видно, похоже, дальше ушел по воде. Продолжать поиски?

– Нет, возвращайтесь! – решительно распорядился Пол, – Завтра по свету с собаками будем искать.

– Так точно! Возвращаемся!

Темные фигурки направились через луг обратно, все так же настороженно осматриваясь и поводя стволами автоматов из стороны в сторону. Вскоре они подошли к зданию, и Тодд уже не мог их видеть. Только тут он почувствовал, что стоит босиком на холодном полу и замерз. Надев забытые в спальне ночные туфли, Тодд вернулся в гостиную, все так же не отнимая телефона от уха.

– Босс, ну что, ждем до завтра? – спросил Пол.

– Да, на сегодня отбой. Только знаешь что? Удвой-ка ты посты на ночь, заблокируй двери по периметру и запрети людям покидать здание. Не нравится мне все это.

– Мне кажется, это уже перебор, босс, – хмыкнул Пол, – это же просто зверь, а не диверсионная группа.

– Сделай, как я сказал, не спорь, а просто сделай. Считай, что у меня паранойя, и так мне легче.

– Слушаюсь, босс! – Пол отключился.

Тодд бросил телефон на стол, взял так и не допитый бокал с коньяком и прошлепал к окну. Глянул напоследок на опушку и стиснул бокал так, что стало больно пальцам. Потом медлено поднес бокал в губам и, не отрывая взгляда от леса, одним медленным глотком опорожнил его и вытер губы свободной рукой. Там, у опушки, где отступала тень леса, неподвижно стоял зверь и смотрел на него горящими красными глазами. Тень частично скрывала длинное массивное туловище темно серого цвета, но даже отсюда была видна уродливая формы вытянутой головы, выгнутая горбом спина и длинные передние лапы. Никакая болезнь или мутация не смогли бы так изуродовать волка или медведя, это было совершенно очевидно.

– Да что же ты за тварь? – тихо прошептал Тодд, мертвея от необъяснимого страха. – Откуда ты взялся?

Зверь плавно шагнул в сторону и исчез в тени.

Как ни странно, уснуть Тодду удалось почти мгновенно, стоило лишь коснуться головой подушки. Но отдыха сон не принес. До самого звонка будильника Тодд мучительно медленно то шел по каким-то темным коридорам, то полз через тесные вентиляционные шахты, а позади него, почти на границе видимости, горели два красных глаза, не догоняя, но и не отставая. Зверь шел за ним, не торопясь, увереный в том, что жертва никуда не убежит, нигде не спрячется. Тодд словно смотрел на себя со стороны, знал о преследователе, но при этом оставался совершенно спокойным, страха не было, была обреченность. Проснулся он с больной головой и противным привкусом во рту. Он ощущал себя совершенно разбитым, мелькнула даже мысль, а не заразился ли он гриппом от вчерашних гостей, но температура была нормальная. Вроде бы. Часы показывали уже четверь одиннадцатого, будучи жаворонком, он почти никогда не вставал так поздно. Со стоном, Тодд заставил себя вылезти из-под одеяла, никинуть халат и дотащиться до ванны. Из зеркала на него смотрел какой-то пропитый бомж с помятым лицом и неопрятной щетиной. С усилием, он скинул одежду, включил душ и шагнул под тугие горячие струи. Минут десять он просто стоял упершись обеим руками в стену, подставив спину под льющуюся воду. Постепенно, усталость вымывалась из тела, и даже засевшая глубоко в затылке острая и длинная игла как-то незаметно растворилась. Выключив воду, он крепко растерся огромным полотенцем, влез в халат и уже бодрым шагом направился к кофеварке. Отпивая горячий и крепкий кофе из старинной фарфоровой чашки, Тодд позвонил начальнику службы охраны. Можно было бы вызвать его по интеркому, но одеваться и идти в кабинет категорически не хотелось. Все же, были в положении владельца компании свои прелести, например, никто не мог уволить его за опоздание или прогул.

– Слушаю, босс! – интонации в голосе Пола заставили Тодда напрячься.

– Есть новости?

– Есть босс. – Пол тяжело вздохнул. – Ночью были убиты двое охранников. Во всяком случае, мы считаем, что они мертвы.

– Что?! – кофе расплескался из чашки на пол. – Почему меня сразу не разбудили? Какого черта! Что вы себе позволяете?

– Тодд, прости, мы не хотели тебя будить, – произнесла трубка голосом Стивена. – Ребятам все равно не помочь, а ты не спал почти всю ночь, и день вчера был трудный. Если ты уже встал, мы хотели бы провести совещание по поводу последних событий. Надо решать, что делать дальше.

– Через двадцать минут, у меня в кабинете. – Тодд дал отбой, допил кофе и поспешил в ванную заканчивать утренний туалет.

– Как это случилось? – Собранный и очень недовольный, Тодд пристально посмотрел на сидящего с правой стороны длинного стола начальника службы охраны.

– Дежурный офицер доложил, что в шесть часов утра, вся посты были сменены. В согласии с приказом, все внешние двери были заперты, люди находились внутри помещений. Но уже в семь часов, во время обхода постов, у тамбура пожарного выхода лабораторного корпуса номер два обнаружили пропажу дежуривших там охраников. Внутренняя дверь тамбура была заперта, но наружная оказалась открыта. С внешней стороны ограды на земле были обнаружены следы крови. Много крови. Там же валялся автомат одного их охранников и обрывки ткани, предположительно, от комбинезона. Тела мы так и смогли обнаружить.

– Видео с камер слежения?

– Есть. В шесть сорок шесть камера зафиксировала, как возле ограды промелькнуло что-то крупное, серого цвета. Предположительно, тот же зверь, что напал на наших сотрудников, либо аналогичный. Спустя примерно три минуты из двери здания выскочили оба охранника и последовали за зверем. К сожалению, там начинается мертвая зона, и что именно произошло, нам неизвестно.

– Есть что-то еще? – Тодд так стиснул кулаки, что стало больно пальцам.

– Да, к сожалению, есть. В нашем кампусе зафиксирована предполагаемая атака медведя на человека. Жена нашего сотрудника, отправившаяся на утренную пробежку около семи часов утра, позвонила мужу и сказала, что видела какое-то крупное животное в лесу. Он посоветовал ей оставаться на дороге и возвращаться домой. Сам он поехал ей навстречу. Доехав до того места, где она обычно делала пердышку перед тем, как бежать обратно, он так ее и не встретил. Вернулся домой, но там ее тоже не было. Тогда он позвонил в нашу службу охраны и заявил о пропаже жены. Экипаж отправленной по маршруту машины также не смог ничего обнаружить. Мы подозреваем, что женщина пропала так же, как и охранники.

– Здорово, просто здорово, – сдавленным голосом произнес Тодд, – у нас пропадают под носом люди, а наша служба охраны неспособна ни помешать этому, ни даже найти пропавших.

– Тодд, послушай, – Стивен пододвинул к нему папку, – нам удалось улучшить изображение с камер группы наблюдения за аномалией. Вот, взгляни, там распечатка нескольких кадров.

В папке было с десяток листов с цветными распечатками. На первом был виден светящийся шар аномалии, а на его фоне – почти черная тень существа, очень похожего на увиденное ночью. Но оно не проходило мимо анамалии, кажется, оно выпрыгивало из свечения. Передняя чать тела была снаружи, неестественно длинные передние ноги уже касались травы, а задняя часть все еще была скрыта в свечении. На следующем изображении существо уже было все снаружи. На остальных листах были кадры с камеры в кабине фургона. На первом был лес, освещеный светом фар. В углу был обведен красным высокий куст, за ветвями которого были видны две красные точки. Следущий лист – куст освещен мощным лучом прожектора, за кустом можно рассмотреть мощное серое тело на высоких лапах. Еще одна распечатка. Луч прожектора погас, но на опушке видна расплывчатая тень. На следующем листе тень уже перед машиной, такая же размазанная из-за скорости движения, потом покрытое сотнями трещин стекло, потом стекла уже нет, а в перед самой камерой можно рассмотреть вытянутую голову с горящими красным глазами, но изображение все равно размазано и различимо с трудом. На предпоследнем и последнем листах камера уже снимала приборную доску.

– Что это, Стивен? – после паузы поднял глаза на главного инженера Тодд.

– Это выглядит нереально, но я считаю, что мы впустили что-то с другой стороны, босс. – вздохнул Стивен. – Я понимаю, что это звучит, как заголовок из бульварной газетенки, но это так.

– Откуда, с другой стороны?

– НЕ знаю. – Стив выделил первое слово. – Но эта тварь не принадлежит нашему миру.

– Я считаю, мы должны оповестить наших кураторов из Пентагона. – подал голос Пол. – Нам может понадобиться их помощь.

– Не надо пороть горячку! – Тодд потер лоб, – Это может стать крахом всего проекта. Сперва нам нужно самим разобраться, что происходит. Прежде всего, усильте посты. Отзовите всех ваших сотрудников из отпусков, Пол. Никому не покидать пределы охраняемого периметра.

– А что делать с нашим кампусом? Там ведь нет охраны, только частные дома, даже без оград. – Пол вопросительно взглянул на босса.

– Оповестите всех, что произошла утечка, или, не знаю, возможно поражение статическим электричеством. Путь сидят дома, не выходят на улицу. Пригрозите немедленным увольнением по статье за грубое нарушение техники безопасности в случае неподчинения. Если кому-то нужно, отправьте вездеход с запасами, чтобы хватило на два-три дня. Надеюсь, за это время мы сможем взять ситуацию под контроль. Да, вот еще. Заблокируйте контакты с внешим миром, интернет, сотовую связь, оставьте только связь с нашим комплексом. Придумайте что нибудь.

– Хорошо, босс. – кивнул Пол.

– Да, что там с поисковой группой? Уже ездили к фургону?

– Группа готова, но я задержал выезд до совещания с Вами.

– Сколько человек?

– Двадцать. Два вездехода.

– Хорошо, отправляй. Нам сейчас любая информация будет полезна. Все, можешь идти.

Пол встал, кивнул и быстро вышел из кабинета.

– Тодд, – Стивен снял очки и потер переносицу, – я не хотел говорить при Поле. Тут вот что… По-моему, я уже видел этих тварей раньше.

– Где!? – Тодд буквально подскочил в кресле.

– В детстве. Ты же знаешь, я родом из этих мест, моя семья жила здесь более ста лет. Когда мне было лет шесть, я дружил с моим ровестником из резервации Могикан. Я довольно часто бывал у них в гостях, да и Быстрый Хорек нередко гостил в нашем доме. Семья его была достаточно хорошо обеспечена, на удивление, среди его родственников не было ни одного алкоголика. Зато у них был семейный бизнес, они держали коневодческую ферму. Кроме того, его дед, Седой Гризли, был ни много ни мало, шаманом племени. Тогда ему было уже за семьдесят, но несмотря на совершенно седые волосы, старик мог пройти с грузом за плечами тридцать километров в день по горам, и мало было охотников в тех краях, кто бы мог сравниться с ним в удачливости. Порой, в те вечера, когда я оставался ночевать в их доме, Седой Гризли раскуривал длинную трубку, украшенную перьями орла и витыми разноцветными шнурами, а потом рассказывал собиравшейся на веранде дома детворе древние легенды их народа. В тех историях были горные и речные духи, могучий бог Маниту, говорящие духи зверей и птиц. Но особенно мне запомнилась история про тех, кого он называл Глазами Леса. Это были могучие духи, приходившие в мир живых во время сильных осенних гроз. Они были смертельно опасны, невообразимо сильны, и быстротой могли соревноваться с молнией. Но в то же время, из легенд выходило, что обычно они не нападают на людей, если только те не путались у них под ногами. Они спускались с небес в те годы, когда грозы были особенно сильны, и это всегда случалось осенью. И тогда женщины племени не выпускали детей из вигвамов с наступлением сумерек и до тех пор, пока утреннее солнце не разгонит глубокие лесные тени. Даже могучие воины старались не выходить в леса с приходом темноты в те дни, что красноглазые духи бродили среди живых. Мы слушали эти истории, замирая от страха, а ночами нам являлись сны, в которых лес смотрел на нас немигающими красными глазами.

– И что? – нетерпеливо перебил Тодд, – Ты хочешь мне сказать, что аномалии притащили к нам сказочных духов индейцев?

– Понимаешь, я лично видел одного из них. В тот вечер я остался ночевать в доме Быстрого Хорька из-за разразившейся жуткой грозы. Молнии сверкали так часто, что временами становилось светло, словно днем. Гром гремел так, что стены дома дрожали. Я никак не мог уснуть и вышел на веранду, чтобы немного проветриться. Света я не зажигал, сел в кресло Седого Гризли, закутался с головой в одеяло и смотрел на небо, пылающее от электрических разрядов. И тут, мое внимание привлекло движение невдалеке от дома. Что-то большое двигалось через поляну. Мне стало очень страшно тогда, я оцепенел, а то, что шло под проливным дождем, остановилось, и повернуло в мою сторону голову. Я увидел сверкающие красные глаза, уставившиеся на меня, и подумал, что вот так и выглядит смерть. Это был тот самый дух Глаза Леса. Легенда ожила и стала кошмаром. Я до сих пор думаю, что только моя неподвижность меня спасла той ночью. Постояв с минуту, чудовище отвернулось и быстро побежало к лесу. Когда оно скрылось из виду, я, не чуя под собой ног, бросился в дом и запер за собой дверь. Естественно, когда я рассказал утром об этом Быстрому Хорьку и остальным ребятам, они подняли бледнолицего выдумщика на смех. Но Седой Гризли посмотрел на меня и велел детям замолчать. А потом он сказал, что если я смотрел в глаза духа, и тот не забрал меня к себе, то меня ждет долгая жизнь, но рано или поздно Глаза Леса снова придут, чтобы оценить, достойно ли я прожил все годы с нашей первой встречи. И если он решит, что жизнь моя была никчемна, больше никто и никогда меня не увидит.

– Ты хочешь сказать, Стив, что веришь в духов леса? – Тодд вопросительно изогнул бровь.

– Я хочу сказать, Тодд, что вчера тоже была очень сильная гроза, а еще, мы находимся в Вермонте, но до осени еще два месяца. Это, что бы оно ни было, пришло через аномалию, и помогли ему в этом мы и гроза. Возможно, от мощных молниевых разрядов тоже могут возникать кратковременные аномальные зоны в магнитосфере планеты. Монстр, или монстры, если их несколько, пробудут тут недолго, во всяком случае, так говорилось в легенде. А нам нужно подумать, как уничтожить аномалии, чтобы они не пришли снова.

– Это все звучит совершенно безумно, и если бы не видео, где эта тварь выходит из аномалии, я бы первый порекомендовал тебе обратиться к хорошему врачу, только без обид. Вот что. Надо установить камеры у всех аномалий. Если эти твои «духи» решат вернуться обратно к себе домой, я бы хотел знать это наверняка. Программу передачи эенргии на расстояние придется свернуть, во всяком случае, пока мы не разберемся с побочными эффектами. Да, кстати, мы все еще подключены к внешним источникам энергоснабжения?

– Уже нет. Пару часов назад снова запустили наши генераторы. Это никак не сказалось на состоянии аномальных областей. Судя по всему, мы можем и дальше продолжать безопасно использовать машины Тесла.

– Хорошо. С этого момента твоя лаборатория официально занимается проблемой изучения природы и путей ликвидации аномальных зон, в дальнейшем – предотвращением их образования, если это вообще будет возможно. Все, иди, мне надо будет пообщаться с Министерством Обороны, разговор будет не из легких.

Стивен устало поднялся и вышел из кабинета, притворив за собой дверь. Тодд встал из-за стола и прошел к окну. С опаской посмотрел на луг, стену леса вдали, но увидел только мирный пейзаж, вполне реальный и безопасный. Постояв немного, он решительно вернулся к столу, нацепил гарнитуру телефона и, вызвав секретаря, потребовал соединить его с курирующим их проект представителем Пентагона.

– Здравствуйте, это Тодд Вильмовски! – спокойно представился он, услышав в наушнике знакомый голос.

– Добрый день, мистер Вильмовски. Я ждал Вашего звонка. У Вас ведь произошли неприятности, как я слышал? – голос на том конце провода был лишен даже намека на эмоции.

– К сожалению, это так, Ваши осведомители не ошиблись. – Тодд постарался не показать своей досады от того, что его опередили, но голос все же выдал его.

– О, я никогда не поверю, что Вы не догадывались о том, что мы приглядываем за столько многообещающими проектами, как Ваши. – в голосе проскользнула усмешка, – Но давайте перейдем к делу. С какой проблемой столкнулся проект, что уже известно, и какое содействие требуется от нас?

– Мы вынуждены закрыть проект передачи энергии на расстоянияние. У нас произошло ЧП, вызванное побочными эффектами, которые мы не могли предвидеть.

– Я знаю, что у вас есть жертвы, но хотел бы услышать подробности.

– Полный отчет будет готов к вечеру. Пока же могу вкратце сказать, что при проведении эксперимента были спонтанно созданы аномальные зоны плотности поля, способные становиться своего рода порталами при определенных условиях.

– Это звучит, как избитая тема фантастических рассказов, Вы не находите? – в голосе сквозило недовольство.

– И тем не менее, это имено так. У нас есть неопровержимые доказательства этого. Через эти порталы в наш мир пришла чуждая форма жизни. Пропало без вести уже шесть человек, и у нас серьезные основания полагать, что все они уже мертвы. Трое из них были из нашей службы безопасности, хорошо тренированные и вооруженные люди.

– А вы уверены, что это не диверсия против проекта государственной важности? В мире есть немало сил, которые бы очень не хотели удачного завершения Вашей работы?

– Как я уже сказал ранее, все подробности будут в развернутом докладе. Пока же могу только высказать уверенность в том, что случившееся не является фальсификацией.

– И какую помощь Вы ждете от нас?

– Непосредственно по Вашему профилю. Нам бы очень пригодился отряд спецназа с техникой для охраны. Наших людей не хватает для контроля всей территории.

– Это можно организовать. Проблема только в том, что мы бы не хотели растространения информации. Значительное военное присутствие неминуемо привлечет внимание журналистов.

– Я уже думал об этом. Можно провести официальные учения спецназа. Скажем, поиск и нейтрализация группы диверсантов. Наш юридический отдел мог бы даже направить официальный протест в Пентагон, например, с жалобой, что присутствие военного персонала мешает проведению научных экспериментов.

– Что ж, это может сработать. На какой срок нужны наши люди?

– Думаю, три-четыре недели.

– Мы предоставим вам сотню человек и двадцать единиц техники. Устроит?

– Да, конечно. Я буду очень признателен за поддержку Пентагона. Можем ли мы сообщить им все подробности операции?

– Да. Люди будут под подпиской о неразглашении. И не забудьте, нам очень нужны ваши успешные проекты! – человек из Пентагона выделил предпоследнее слово. – В вашу компанию были инвестированы большие деньги, очень большие деньги.

– Я все понимаю, и я привык отдавать долги, могу вас заверить!

– Вот и отлично. С вами свяжутся. – в трубке зазвучали гудки отбоя.

Тодд вдруг понял, что чудовищно проголодался, и в подверждении этого у него громко забурчало в животе. После недолгого раздумья, он решил не заказывать еду, а спуститься в кафе административного корпуса. Почему-то сегодня не хотелось оставаться надолго в одиночестве. В кафе он прошел к столику, на котором всегда стояла табличка с эмблемой «Эко-Прорыва» – глобус, оплетенный разрядами молний. Симпатичная официантка, готовая принять заказ, оказалась возле столика чуть ли не раньше, чем он успел опуститься на стул, и замерла, приготовив свой блокнотик.

– Два яйца пашот, хашбраун и поджареную ветчину. На десерт – горячий шоколад и тост с джемом… мм, яблочным, пожалуй. Да, именно, с яблочным.

Девушка кивнула и убежала передавать заказ. Тодд достал телефон и, найдя в списке контактов Пола, нажал иконку вызова. Ответил тот практически мгновенно:

– Слушаю, босс!

– Что там с поисковой группой, Пол?

– Группа, отправленная к передвижной лаборатории, на месте уже более часа. Ведут поиск. У них в составе группы три К-9. Пытались использовать собак, но пока безрезультатно. Они не могут взять след. То ли смыло дождем, то ли что-то отбивает запах. В остальном, поиски пока проходят безуспешно, ни обрывков одежды, ни самих тел. Люди пропали без следа. Поиски пропавших от комплекса охранников также ни к чему не привели.

– А что с пропажей женщины в жилом кампусе?

– Мы смогли установить место предполагаемой атаки. Метрах в сорока от дороги, в густом подлеске, мы нашли кровавые пятна. Как и в других случаях, тело мы не обнаружили. Она могла сама свернуть с дороги в лес, заинтересованная чем-то, либо она пыталась спрятаться от чего-то в лесу.

– Продолжайте поиск, но группы должны вернуться в комплекс до наступления сумерек, независимо от результатов поиска. А что в отношении работы с сотрудниками в кампусе?

– Мы объявили, что произошёл выброс ядовитых веществ из хранилища. Все места выпадения еще не установлены, и всем предлагается оставаться в своих домах вплоть до особого оповещения. Как Вы и предложили, мы объявили, что нарушение требования оставаться в зданиях приведут к немедленному увольнению. Конечно, были недовольные, но судя по наблюдению с беспилотников, все соблюдают режим. Продовольствие еще доставляется в дома, должны успеть закончить все до вечера.

Официантка бесшумно подкатила столик с заказом и стала быстро расставлять тарелки. Последними она поставила изящный кувшинчик с шоколадом и небольшую фарфоровую чашку. Тодд кивнул, выражая одобрение, и официантка тут же ушла от столика.

– Я договорился с Пентагоном, нам выделят людей и технику для охраны территории. Когда прибудет подкрепление, Вам лично нужно будет ввести их в курс дела. И, Пол, держите меня постоянно в курсе новостей.

– Все понял, босс. Будет сделано.

Тодд закончил звонок, положил мобильник на стол и не спеша расправил салфетку. Неторопливо, тщательно пережевывая каждый кусочек, он расправился с завтраком. Еда всегда доставляла ему удовольствие, а тем более, та, что готовил его шеф-повар. А еще, он любил думать за едой. Когда он допил шоколад, в голове у него уже сложился более-менее готовый план действий.

Кроме шести пропавших в первые сутки, жертв больше не было. Армейские патрули на бронированных «Хамви» усиленно изображали антидиверсионные учения, патрулируя дороги и лес. Несколько раз патрули открывали огонь по предполагаемым тварям. Им был отдан приказ стрелять на поражение при любом подозрении на обнаружение странных существ. Однако, всякий раз это оказывался или волк, или койот, или олень. Как-то раз, вместо предполагаемой твари подстрелили крупную пуму. Но в одном случае, патруль, похоже, и в самом деле наткнулся на тварь. Случилось это уже в сумерках, неподалеку от комплекса, а точнее, на том самом лугу, где Тодд увидел зверя в первую ночь. Патруль на бронемашине засек в тепловизор движение объекта на опушке леса. Судя по внешнему виду, это было крупное теплокровное существо, передвигавшееся на четырех конечностях. Согласно полученному приказу, пулеметчик немедленно открыл огонь, и готов был поклясться, что попал в неизвестное существо. Наступала ночь, и проверку отложили на утро. На рассвете солдаты обыскали место, где должен был быть труп, но ничего не нашли.

В довесок к прикомандированной сотне бойцов, Пентагон отправил еще триста человек в соседние районы, и в течении полутора месяцев бравые спецназовцы условно уничтожали условных террористов и диверсантов, условно саботировавших силовые линии, мосты, силовые подстанции и ретрансляционные башни. Установленные у всех аномалий видеокамеры показали, что на десятую ночь, четверо тварей, промелькнув в кадре, словно растворились в воздухе, вернувшись через аномалии туда, окуда они и явились. Во всяком случае, так считал Стивен, и эта теория была ничем не хуже любой другой. Аномалии никуда не делись, все так же оставаясь необъяснимым явлением. После того, как твари исчезли, по распоряжению Тодда над аномалиями были возведены железобетонные саркофаги достаточной толщины, чтобы выдержать взрыв авиационной бомбы. Исследования аномалий в лаборатории Стивена выявили, что хотя нельзя было совсем уничтожить аномалию, ее все же можно было дестабилизировать. Он предложил установить возле каждого саркофага «антигенератор Тесла», как он назвал собранный им прототип. Собранная машина могла повышать плотность магнитного поля на небольшой площади. При ее запуске поблизости от аномалии, та резко уменьшалась в размере и переставала реагировать на колебания магнитных полей планеты. Очередная гроза, с счастью, совсем короткая, показала, что аномалия, на которой испытывали «антигенератор» никак не реагировала на атмосферные разряды, тогда как остальные проявили те же тенденции в поведении, что и в первую грозу, хотя изменения и не были столь катастрофичны. В итоге, через два месяца возле каждого саркофага появилось по «антигенератору».

Пентагон, хотя и не получил технологию прямой передачи энергии на расстояние, тоже не остался в накладе. Компания «Эко-Прорыв» безвозмездно передала один из законченных генераторов из трехсот мегаватной серии ВМФ США и подписала контракт на поставку еще десяти аналогичных генераторов и пятидесяти сто мегаватных генераторов в течении ближайших десяти лет. Сумма контракта не только гарантировала успешное существование компании, но и позволяла вложить немалые стредства в дальнейшие исследования.

Эпилог.

«Эко-Прорыв» входит в двадцатку наиболее успешных компаний США, Тодд Вильмовски считается одним из самых богатых людей Северной Америки. Генераторы, произведенные его компанией секретно используются на так называемых «атомных» авианосцах и тяжелых крейсерах флота страны. Некогда оснащенные атомными реакторами подводные ракетные и ударные лодки, проходят модернизацию, где получают безопасные и практически вечные генераторы Тесла вместо реакторов. Но не все так гладко, как кажется на первый взгляд. Пришедшая в том году далеком году первая осенняя гроза показала, что проблема аномалий поля не исчезла. Гроза была мощной, под стать той памятной летней. И тогда открылись некогда схлопнувшиеся аномалии, и появились новые, не отмеченные в данных по тому эксперименту. Большая часть исчезала спустя доли секунды, некоторые держались минуты, но две, находившиеся ближе к третьему комплексу, оставались активны даже после окончания грозы. Обе закрылись через три дня, а через неделю выяснилось, что двое хайкеров, собиравшихся снять фильм о «серетных военных разработках» «Эко-Прорыва», не вернулись из леса. Спасатели смогли найти их палатку, рюкзаки и даже сотовый с коротеньким видеороликом. Один из подростков попытался заснять, как они решили, пуму. Телефон был найден на соседней поляне, земля под ним была пропитана кровью. По официальной версии, подростков убил горный лев. В Пентагоне состоялось длительное секретное совещание, на котором также присутствовали представители администрации президента, руководство «Эко-Пррыва», представители НСА и ФБР. И уже в ноябре значительная область на севере Вермонта была объявлена закрытой федеральной территорией, с пропускной системой и необходимостью регистрации для немногочисленных местных жителей. Во время следующей грозы снова возникла стабильная аномалия. Утром к ней был доставлен мобильный «антигенератор», было установлено несколько видекамер. Аномалия, как и ожидалось, уменилась в размере, однако, не пропала сразу. Исчезла она только через неделю. А система наблюдения зафиксировала кратковременный рост ее размеров и исчезнувшей в аномалии стремительную тень твари.

Когда вскорости на северные леса Вермонта налетела новая гроза, к каждой из трех возникших стабильных аномальных областей был отправлен отряд из десяти офицеров спецназа, вооруженных и оснащенных самым лучшим, что могла предложить солдату армия США. Две аномалии мирно исчезли через день. Третья схлопнулась к концу третьей недели. Командир отряда успел сообщить, что они заметили цель, после чего связь прервалась. На этот раз, кроме крови, были найдены человеческие останки, если их можно было так назвать. Собственно, назвать останками кровавые ошметки было сложно, пришлось делать анализ ДНК, чтобы определить, что клочья мяса и осколки костей принадлежат человеку. Поляна была засыпана сотнями стрелянных гильз, деревья по сторонам были изорваны в щепы пулями. Спецназовцы дали свой последний бой, но противник оказался им не по зубам. Было принято решение больше не рисковать людьми. В лесах были установлены тысячи видеокамер. После проведенных индивидуально собеседований с сотрудниками компании, проживавших в кампусах в этой части Вермонта, у них появилась привычка не покидать свои дома после наступления сумерек осенними вечерами и закрывать окна на ночь шторами или жалюзи, что было довольно необычно для жителей США. Каждый год, когда налетали осенние грозы, то тут, то там между первым и третьим комплексами возникали аномалии, некоторые оставались активными, и тогда случалось, что установленные в округе камеры успевали заснять промелькнувшую в ночном лесу серую тень с красными углями глаз. Бывало, в иную осень один или два человека становились жертвами горного льва или медведя, но случалось такое нечасто, местные жители и полиция воспринимали это обыденно, ведь это были глухие места, а все мы знаем с детства, что в диких лесах может случиться всякое.

Тадеуш Вильмовски бежал на подгибающихся ногах по темному коридору. Сердце было готово выпрыгнуть из груди, легкие горели от нехватки воздуха, дыхание с хрипом вырывалось из горла. Он хотел оглянуться, увидеть своего преследователя, но жуткий страх не позволял ему повернуть голову. Вот и тупик, глухая стена. Пути дальше не было. Тодд в отчаянии ударил обоими кулаками по стене, но тьма, словно вата, заглушила звуки. Он развернулся, опершись спиной на стену и всмотрелся туда, где исчезали в темноте стены коридора. Невидимый преследователь был там, скрытый мраком. Он стоял неподвижно, но теперь его горевшие темно-красным светом глаза были чуть ближе, чем в прошлый раз. Как обычно.

Тодд проснулся на смятой постели в темной спальне. Часы показывали три часа ночи. Наволочка промокла от пота, волосы были влажными. Он сел, нашарил ногами ночные туфли и вышел в гостиную, к панорамному стеклу. Закурив, посмотрел вниз. Осенний лес теперь стоял гораздо дальше, чем это было когда-то, вырубленный на добрых четверть мили, и отгороженный бетонной стеной в три этажа, проходивший там, где некогда был прекрасный луг с ручьем. Тодд оперся рукой о стекло окна и тихо произнес:

– Я знаю, приходила гроза, и ты опять там, тварь, снова пришел по мою душу, демон леса. Сегодня ты подобрался чуть ближе, а коридор стал чуть короче. Ты все надеешься, что сможешь догнать меня, а я надеюсь, что успею сдохнуть раньше, чем это случится. Что ж, посмотрим, кто победит, тварь.

Со злостью раздавил сигарету в пепельнице и пошел досыпать. В тени далеких деревьев погасли два угля глаз, и стремительная тень скользнула в глубь леса. Этой ночью Зверь с уродливым шрамом на боку уже не вернется.