Наследная Рау села в кресло, правящий неоген расположился напротив, и сложив пальцы домиком, поднес к губам. Он рассматривал притихшую девушку слишком пристально, слишком откровенно, она же боялась поднять взгляд от его начищенных до блеска ботинок. В леденящей душу тишине отчетливо слышалось мужское размеренное дыхание, шумным водопадом звенящее в ушах триасы.

Минута, в течение которой Вэлл изучал Дашу, показалась вечностью, наконец, он заговорил.

— Вы достойно прошли все фации, — низкий холодный голос рубанул по натянутым нервам, — и заслужили поддержку многих семигорцев, думаю, не секрет, что на завтрашней церемонии большинство жемчужин окажется в ваших руках.

Дариана схватилась за татуировку на запястье и наконец-то подняла взгляд: медленно, от сомкнутых возле четко очерченных губ пальцев до синих ледяных глаз. Вздрогнула, но продолжила смотреть прямо.

Вэлл приподнял уголок рта в легкой улыбке. Он видел, что девушке неуютно, и неожиданно для самого себя нагнулся и взял ее ладонь в свои руки.

Даша невольно открыла рот, но не проронила ни звука, дыхание сперло, кровь быстрее побежала по венам. Крепкая рука с мозолями на кончиках пальцев оказалась жесткой, но на удивление теплой, в ней чувствовалась негаданная поддержка.

— Может, вы хотите мне что-то сказать? Камер нет, свидетелей тоже. — Веллингтон желал разговора начистоту, хотел подбодрить перепуганную Дариану и пытался разрядить обстановку, как умел. Все же общение с девушками не его конек, если это не касается боевых действий.

— Почему у вас мозоли на пальцах? — Даша сама не поняла, к чему это спросила, но в голове оказалось совершенно пусто. Спонтанное прикосновение окончательно заставило потерять контроль над собой, и мозг просто отключился, защищая себя от возможного взрыва.

— Это после войны никак не сойдут, а возможно, останутся и навсегда. Когда долго выпускаешь разряды через руки, кожа на кончиках пальцев деревенеет, как от любой работы. — Он печально улыбнулся, чуть пожав плечами, и Дариана увидела настоящего Вэлла без маски. Мужчину, которому пришлось мальчишкой встать на защиту родного континента и повести за собой народ, видеть, как калечатся жизни, как гибнут его подданные. С каждым днем, с каждым боем его душа леденела в попытке защититься от происходящего ужаса.

Даше захотелось обнять его, прижать к груди и убедить, что все будет хорошо, он молодец, что справился, и континент они восстановят, и вдохнут в него новую жизнь, и все-все у них получится.

Вэлл, будто почувствовав ее душевный порыв, погладил девичью ладонь большим пальцем и с непривычной теплотой и надеждой посмотрел в серые глаза.

Сердце Дарианы сжалось до размера жемчужной бусины, и навернулись слезы. Она чувствовала его боль, его одиночество, его желание быть любимым, догадывалась, что через эти прикосновения он передает ей все то, что не может выразить словами. Не навязываясь, не заставляя, просто показывая, как ему нужна поддержка. Сейчас в полной тишине, он без слов раскрывал свою душу, и Даша знала, что делал он это только для нее.

Триаса как будто оказалась в одном потоке с его чувствами и мыслями, и знала: пока Вэлл держит ее за руку, между ними будет эта незримая связь.

Вот он поворотный момент! Либо она сейчас откажет ему и больно ранит этот дышащий теплом и жизнью организм, доверчиво показавший свою слабость, либо согласится и обречет себя на вечные страдания.

— Я… — прошептала Даша, глядя в потеплевшие глаза, — я…думаю… что Кралина — самая достойная из всех. — В горле пересохло, скупая слеза медленно скатилась по правой щеке.

На лице Вэлла тут же застыла холодная маска, синева взгляда подернулась дымчатой пеленой, руки выпустили ладонь. Он выпрямился в кресле и, поджав губы, кивнул.

— Я вас понял, — повеяло холодом.

Дариана судорожно сглотнула, пытаясь протолкнуть образовавший в горле ком, руки дрожали.

— Она действительно лучшая… а вы достойны только лучшего… вы замечательный… — приложив ладони к щекам, начала оправдываться Дариана.

— Я. Вас. Понял, — четко проговаривая каждое слово, повторил неоген и поднялся из кресла. — Спасибо за участие и за честность. — Он подал руку, помогая триасе встать, только в этот раз прикосновение было сухим и жестким.

Строго по этикету Веллингтон проводил девушку на место и пригласил Марилену, которая никак не могла сфокусировать взгляд на протянутой ладони. Неоген удивленно вскинул бровь, и недовольно посмотрела на Трейвана. Тот лишь еле заметно развел руками, втягивая шею в напряженные плечи.

— Думаю, эта беседа не состоится, — недовольно раздул ноздри старший Эрг, — Светлейшая Кей, прошу. — Он повернулся к хищно улыбнувшейся Кралине.

Дариана, совершенно опустошенная, села на стул, обхватив ладонями щеки, и невидящим взглядом смотрела вслед удаляющимся Вэллингтону и Кралине. Это конец или начало?

По залу гулял веселый гомон и смех, смешивавшийся с ненавязчивой музыкой. Трейван, продолжая заученно улыбаться, слишком поспешно встал с места и пошел проверять подносы у официантов. Младшему Эргу невыносимо было видеть отрешенное состояние Дарианы и не прийти на помощь. Он волновался все время, пока она находилась с Вэллом за закрытой дверью, беспокоился и сейчас, постоянно вытирая взмокшие ладони о темно-серые брюки, так хотелось ее обнять и утешить, сердце щемило от беспомощности, но нарушить этикет Трей не мог.

— Ты такая бледная! Как прошел разговор? — Над ухом Дарианы раздался заботливый грудной голос Валинты. — Ты же победишь? Он ведь наверняка сказал тебе о своих предпочтениях? Мне сразу сказал, — зашептала триаса, склонившись над подругой так, чтобы их больше никто не слышал.

— Все хорошо… все будет хорошо. — Голос не слушался, перед глазами все расплывалось, слабость пробралась в каждую клеточку, делая тело плюшевым.

— Тухлая вечерина, пошли отсюда. — Покачнувшись на стуле, Маша посмотрела на Дашу и икнула.

У Валинты от ужаса расширились глаза.

— Я позову Трейвана, мне кажется, ее лучше отвести в комнату.

Даша, покосившись на псевдосестру, сморщилась. Не хватало еще, чтобы Машка в последние дни опозорила род Рау. Ну вот зачем она напилась?! Хотя глупый вопрос.

Валинта, торопливо пересекая зал, вела с собой на подмогу Галипа.

— Трейван распорядился, чтобы он проводил Марилену до комнаты, сам не может уйти от гостей, — отрапортовала румяная триаса Соу.

Даша, настороженно посмотрела на коренастого блондина, который всем своим видом показывал полную боевую готовность. И триаса даже догадывалась, к чему может привести эта компания для Маши.

— Спасибо, — наследная Рау благодарно кивнула подруге, — но я, пожалуй тоже пойду, помогу сестре лечь.

Пока Валинта прикрывала триас Рау своими формами от любопытных глаз и визерокоптеров, Галип помог пошатывающейся Марилене подняться. Даша плотно взяла ее под руку, и они втроем удалились из зала.

* * *

Кралина не села в кресло, а встала позади, облокотившись на спинку. Веллингтон напротив, устроился на мягком сидении, вытянул ноги и немного расслабился. Он позволял себе это нечасто, но беседа с Дарианой больно ранила и не оправдала надежд.

Как быть, если большинство жемчужин завтра достанется наследной Рау? Ведь он обязан жениться на той, что выиграет. Так было всегда, и нарушать традиции в послевоенное время нельзя: люди хотят стабильности, а сильные изменения только отпугнут и покажут, что с мнением жителей не считаются. Он где-то в глубине души отдавал предпочтение именно Дариане, понимая, что она, не отравленная войной, умеет чувствовать, умеет любить. А Лина? Она молодец, но разве можно сравнивать бриллиант с пуховым платком? Но на что теперь надеяться, когда Дариана дала четко понять, что не готова занять место рядом с ним? А может, это просто волнение? Ведь тогда, в Керике, она явно проявила интерес.

— О чем задумался? — нарушила тишину Кралина, внимательно вглядываясь в точеные черты лица.

— О завтрашней церемонии, — устало произнес Вэлл и потер переносицу, — вряд ли кто-то лучше тебя справится с ролью правящей триасы.

— То есть ты меня не рассматриваешь как женщину, только исключительно как правительницу! — Лина возмущенно вскинула руки, в глазах запылал гнев.

Веллингтон сдержанно улыбнулся.

— Я рассматриваю тебя во всех ракурсах и понимаю, что сладко не будет. Когда два айсберга ударяются друг о друга, идут трещины, некоторые из них приводят к полному разрушению.

— Я не айсберг! Ты совсем не знаешь меня! — Кралина вцепилась в спинку кресла так, что побелели костяшки на пальцах. — Я могу быть другой, — еле слышно прошептала она и с надеждой посмотрела на Вэлла.

— Уверена? — Он встал и подошел к побледневшей девушке, внимательно вглядываясь в непривычно смягчившиеся черты.

— Ты никогда не замечал меня, видел только младшую задиристую сестру Эрни, а позже отличного воина. — Голос неожиданно задрожал, а пальцы продолжали цепляться за спинку кресла, как за спасительную дощечку в бушующем океане. — Но я выросла! Я для тебя бросалась в самые сумасшедшие схватки, для тебя гнала Дре из Семигорья, не задумываясь о ранениях. Надеялась, что увидишь, запомнишь, оценишь. Никогда не говорила о своих чувствах, пыталась заглушить, потому что понимала: во время войны они лишние. А после войны они опять оказались лишними, потому что существует этот дурацкий отбор! — Она задрала голову, не давая выкатиться подступившим слезам.

— Лин, ты правда все это делала ради меня? — Вэлл с удивлением смотрел на новую Кралину, такой ранимой и беззащитной он не видел ее никогда. — Всегда считал, что ты бьешься насмерть исключительно из-за патриотизма.

— Дурак ты. — Она нырнула в раскрытые объятия и прижалась щекой к темно-серому кителю, вдыхая терпкий запах мускуса и сандала. — Я и сама столько глупостей делала, лишь бы не думать о тебе, и только совсем недавно поняла, что если не скажу о своих чувствах, то все пойдет прахом.

Вэлл уткнулся носом в черную макушку и от души улыбнулся. Ему и в голову не приходило, что дерзость Лины — это защитная реакция, всегда считал, что она просто колючка, пытающаяся всех подмять под себя.

— Я все ждала, когда же ты придешь и скажешь, что я лучшая и ты оценил мои старания на войне, на этапах отбора, а ты все не шел. Пыталась показать, что жду этого, но, видимо, неправильно. — Она подняла голову и встретилась с недоумевающим взглядом. — Я совсем не умею проявлять чувства, ведь столько времени пришлось их скрывать. Да я и не знаю толком, как это делается.

— Влюбиться в правящего неогена самая большая глупость, которую себе может позволить незамужняя триаса, и Кралина Кей себе это позволила. — Вэлл наклонился и слегка коснулся губами влажной щеки. Его удивлению не было предела, он и правда никогда не думал о том, что Лина умеет любить, всегда казалось, что ею движет только желание побеждать.

— Ты нужен мне. — Она сильнее обхватила его за пояс, изо всех сил прижимаясь к груди.

— Не будем делать друг другу больно, давай дождемся завтрашней церемонии, — проговорил он охрипшим голосом и выпустил Кралину из объятий. Сердце заполнилось нежной теплотой — тем, чего он так боялся и так искал. А готов ли он принять это тепло от Кралины?

Триаса понимающе кивнула и поправила сбившуюся прическу, прикрывая поврежденное ухо. Завтрашний день все решит, лишь бы Дариана отказалась от будущего, увиденного у Фенарии. Если этого не произойдет, то все усилия напрасны, и Вэлл останется лишь призрачной мечтой.

* * *

Дариана с Галипом уложили зевающую Машу на кровать.

— У вас странная сестра, совсем не похожа на триасу. — Стелур снял с непослушной ноги девушки шелковую балетку. — Я внимательно наблюдал за ней во время испытаний и все время поражался ее поведению.

— Спасибо за помощь, думаю, вам лучше вернуться к гостям. — Дариана натянуто улыбнулась.

— Я бы с удовольствием пообщался с ней после завершения отбора. — Молодой человек притормозил у двери, поправляя и без того идеально лежащие волосы.

— И я, и я готова с тобой пообщаться хоть сейчас, — сквозь сон проговорила Маша, пытаясь расстегнуть на платье пуговицы, сдавливающие грудь.

— Вы из разных сословий, и, думаю, ни к чему хорошему это общение не приведет, — холодно заметила Даша, накрывая одеялом псевдосестру, оголившую свою самую выдающуюся часть. — Можете на меня обидеться за эти слова и не дать завтра жемчужину. — Она с вызовом посмотрела на растерявшегося стелура. — И передайте Наисветлейшему Трейвану, что к гостям я сегодня уже больше не выйду, останусь охранять покой сестры.

— Но ведь она не наследная триаса и может связать свою жизнь со стелуром. — Чуть замешкавшись в дверях, Галип с обидой посмотрел на Дариану. Но та пропустила замечание мимо ушей, и уязвленный молодой человек вышел из комнаты. На экранах старшая Рау ему казалась доброй и понимающей, а всего пять минут общения полностью заставили изменить мнение о фаворитке отбора. Галип все сомневался, кого выбрать из двух соперничающих триас, в то время как Криштен предпочитал Дариану, только теперь Галип обязательно расскажет напарнику об отношении Рау к стелурам.

После ухода монтажника Даша без сил опустилась на свою кровать и равнодушно смотрела, как Маша заторможенными движениями пытается выбраться из длинного платья. Несколько неудачных попыток — и зеленый шуршащий шелк бесформенной лужей растекся возле постели.

Интересно, Вэлл возмутится, что она ушла до окончания ужина, или теперь вообще перестанет ее замечать? А Трей? Но она не может вернуться. Вдруг Машка проснется, увидев, что одна в комнате, надумает выйти и все-таки встретится с Галипом? Кажется, началась паранойя. Все! На сегодня хватит! В конце концов, любым силам и нервам есть предел. Пусть монтажники осудят ее за некрасивое высказывание, гости — за уход по-английски, но она будет чувствовать себя как на иголках, если Машка останется без присмотра. Хватит оглядываться на чужое мнение во вред себе!

Даша аккуратно сняла платье, подняла Машино, разложила их на пуфиках возле туалетных столиков и залезла под одеяло. Завтра финальная стадия испытаний. Еще один напряженный день — последний бой, который она должна проиграть, чтобы выиграть.

* * *

Прием закончился далеко за полночь. Трейван помог стелурам с визерокоптерами, которые больше не летали за девушками, еще раз поблагодарил их за отличную работу и за то, что так живо развлекли сегодня претенденток воспоминаниями об испытаниях. Когда неоген уже вышел из монтажной, его в коридоре догнал Криштен.

— Наисветлейший, я искренне желал победы Дариане Рау, но… — пропыхтел бледный стелур и опасливо оглянулся, — ведь она не просто так откровенно сдалась?

— Я не имею права влиять на ваш голос, он дан правящим неогеном в надежде на честный выбор. — Трей устало улыбнулся. — Но, надеюсь, вы все правильно истолкуете. — Он похлопал Криштена по костлявому плечу и похромал по длинному темному коридору.

Трейван очень устал. Он вымотался не столько физически, сколько морально. Организация и проведение отбора отняли много сил, а постоянное напряжение, связанное с Дарианой, отбирало последнюю энергию. Завтра все решится…

Трей остановился в мрачном коридоре, прислонился лбом к прохладной каменной стене и прикрыл глаза.

Его жемчужина и, скорее всего, жемчужина монтажников достанутся Кралине, но есть еще восемь… причем, у Синды льготы, и их голос идет за два.

Трейван понимал свое бессилие перед традициями, перед братом и отчаянно сжимал кулаки. Там, на войне, он мог бороться: выплеснуть свою злость, раздавая огненные молнии ненавистным залесцам, мог показать все свою силу и желание прогнать захватчиков, мог бороться за мечту и свободу. А сейчас, что он мог сейчас? Только копить в себе жуткое чувство приближающейся развязки и смотреть со стороны, как вынесут приговор. Ему даже некого ненавидеть, никто не виноват в сложившейся ситуации.

— Наисветлейший, вам плохо? — Переливчатый голос заставил неогена оторваться от стены. — Я могу чем-то помочь?

Трей тоскливо посмотрел в огромные, так и оставшиеся испуганными глаза и привычно улыбнулся.

— Будешь ангелом-хранителем моей души?

— Кем скажете, тем и буду. — Лейна взяла крепкую руку, разжала тоненькими пальчиками кулак и вложила свою ладонь. — Я все вижу, все понимаю и если понадоблюсь, то приду по первому зову.

Трей хмыкнул, ощущая успокаивающее тепло в своей руке.

— Пойду-ка я спать, завтра очень сложный день. — Он выпустил хрупкую ладонь, зная, где найдет утешение в случае "смертного приговора".

Эти несколько дней, что Лейна прожила в замке Эргов, она постоянно окружала Трейвана ненавязчивым теплом и заботой. Сначала он это воспринял как благодарность за предоставленное жилье и работу, за защиту от Шериана, но теперь увидел, что девушка готова дать намного больше и ничего не требовать взамен. Ее искренность и ненавязчивость сглаживали напряжение и как будто аккуратно наполняли легкие воздухом, не давая окончательно задохнуться.