Претендентки, одетые в одинаковые небесно-голубые платья с приталенным силуэтом, ровной линией стояли возле каменного табло, каждая у своего сектора. Легкий ветерок колыхал воздушные длинные юбки и тщательно уложенные волосы, над которыми половину утра колдовали ордовинки-помощницы.

На поляне собрались гости: представители каждой фации, которым было доверено вручение жемчужины, перепольские родственники участниц, немногочисленные семигорские стелуры и единственный выживший после войны триас Эриан Кей. Все они с восхищением смотрели на волнующихся девушек, сжимающих маленькие букетики незабудок.

Жужжание визерокоптеров перекрывалось веселым гомоном птиц, как будто чувствующих человеческий праздник и от этого еще громче сегодня поющих. Тень от замка закрывала поляну, создавая приятную прохладу, и не давала ярким солнечным лучам слепить собравшихся.

Даша переминалась с ноги на ногу в ожидании начала церемонии, от волнения постоянно потели ладони и тряслись коленки. Она периодически подносила букетик незабудок к носу, вдыхая легкий, сладкий аромат нежных цветов.

Рядом стояла Марилена с отсутствующим видом и равнодушно смотрела на всеобщий тремор. Сегодня ее последний день в Семигорье, утренние попытки убедить Дашу, дать ей возможность жить в замке Рау на особых условиях ни к чему не привели. Попытка не пытка, но ей придется вернуться на внешнюю сторону Земли. Там у нее в принципе не все так плохо: жилье, работа и куча свободных мужчин. Может, даже стоит попробовать завязать серьезные отношения с Олегом, и тогда он будет помогать финансово.

Улыбающаяся Валинта чуть наклонилась вперед, поглядывая на Дашу, расположившуюся от нее через двух девушек, и всем своим видом показывала, что желает ей победы. Потом поймала влюбленный взгляд Эриана и, краснея, опустила глаза на незабудки. Через пару дней будет возможно официально заявить об их отношениях. Вчера во время личной беседы с Веллингтоном, честно признавшимся, что не видит в ней своей жены и будет счастлив, если у нее сложатся отношения с Треем, девушка не смогла сдержаться и рассказала о взаимных чувствах к триасу Кей. К ее удивлению, правящий неоген рассмеялся и пожурил влюбленных, попросил, чтобы они немного подождали, прежде чем объявят о своем союзе всему миру.

Черноволосая Кралина с идеально ровной спиной стояла первой в стройном ряду претенденток. На ее лице застыла высокомерная маска, полностью скрывающая волнение. Каждый, кто смотрел на девушку в эти минуты ожидания, видел, что она уверена в своей безоговорочной победе, а о том, какой тайфун бушует внутри, никто даже не догадывался.

Громкий металлический звук гонга возвестил о начале церемонии. Гости, окончательно рассевшись на мягких, выставленных четкими рядами стульях, затихли. Претендентки глубоко вздохнув, приосанились и высоко подняли головы. Еле слышно шурша ботинками по мягкой траве, на поляне появился Трейван, одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой и встал перед девушками возле высокого, до блеска отполированного камня, напоминающего трибуну.

Дариана смотрела на солнечный затылок, а живот сводило спазмами так, что хотелось согнуться пополам.

"Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — молила она про себя, — пусть победит Кралина!"

Трейван произнес официальную речь, периодически глядя прямо в камеры подлетевших визерокоптеров, предупредил, что сегодняшняя церемония идет в прямом эфире, поэтому склеек и монтажа не будет. Это заявление вызвало одобрительный гул среди приглашенных. Младший Эрг повернулся вполоборота к претенденткам, пожелал всем удачи и пригласил правящего неогена.

При появлении как всегда идеально выглядящего Веллингтона гости поднялись с мест и зааплодировали, девушки восхищенно выдохнули. Привычно холодным тоном старший Эрг поблагодарил участниц за проявленное мужество во время испытаний, гостей за присутствие и предложил далее не откладывать столь важный момент в его жизни и в будущем Семигорья.

Даша, закусив нижнюю губу, смотрела на подрагивающие в руках незабудки, боялась встретиться взглядом с правителем. Простит ли он когда-нибудь ее за то, что раскрыл душу, а она не приняла? Поймет ли ее поступок? А вдруг решит, что все-таки она ему подходит больше остальных? Только бы победила Кралина!

Братья Эрг в темно-серых военных кителях встали бок о бок у каменной трибуны, демонстрируя свое единение и силу, Веллингтон пригласил первого представителя от фации Грикланд.

Пока невысокая полноватая женщина в длинной клетчатой юбке в сопровождении двух молодых людей в бежевых широких рубашках выходила к неогенам, Дариана, зажмурившись, продолжала мысленно твердить: "Кралина, Кралина, пожалуйста, Кралина!". В ушах стоял звон, заглушающий рассказ представительницы Грикланда, перечисляющей достоинства выбранной претендентки. Зычный удар в гонг — и в тишине зазвучал неестественно спокойный голос младшего Эрга:

— Первой жемчужины удостоена наследная триаса Тей!

Гости взорвались аплодисментами, а Даша облегченно выдохнула. Вполне естественно, что жители Грикланда отдали предпочтение своей старшей триасе, достигшей совершеннолетия. Дариане знала о ней немного, но по скудным урывкам эфиров и скупого общения на совместных встречах отметила, что девушка целеустремленная и решительная. Будь она чуть постарше и успей принять участие в войне, смогла бы составить достойную конкуренцию Кралине.

Следующими к трибуне пригласили представителей Дамании, в их выборе триаса Рау даже не сомневалась. После оглушающего звука гонга как во сне она приняла жемчужину, из рук незнакомого ей молодого человека, внешность которого не могла толком разглядеть за пеленой, туманящей от волнения глаза.

Один взгляд на таких непохожих братьев Эрг — и жемчужина выпала из трясущейся руки в сочно-зеленую траву. Гости встревоженно охнули.

— Аккуратней, Светлейшая. — Трейван мягко улыбнулся, поднял трофей, вложил в заледеневшую ладонь и увидел в глазах триасы неимоверную тоску и отчаяние, сказавшие намного больше, чем любые слова. Он еле заметно подмигнул Дариане, хотя у самого внутри напряглась каждая жилка.

На лице Веллингтона не дрогнул ни один мускул, он даже не обернулся, когда на ватных ногах наследная Рау вернулась на место, не замечая радостной улыбки Валинты, обжигающего взгляда Кралины, насмешливого выражения лица Маши. Даша вложила жемчужину в углубление возле отпечатка своей ладони, и на табло замигала звездочка.

Делегация из Саарленда отдала предпочтение триасе Кей. Слабое облегчение, бризом коснулось натянутых, как канат, нервов Дарианы.

Лина с высоко поднятой головой и саркастической улыбкой посмотрела на бледную соперницу, торжественно опустила жемчужину в углубление, зажигая первый огонек в своем секторе.

Керика. И снова жемчужина досталась Дариане. Шум аплодисментов разорвал барабанные перепонки, ноги отказывались идти, внизу живота спазм за спазмом скручивал внутренности.

"Пожалуйста, хватит! Выберите Кралину!" — мысленно умоляла девушка, опуская очередной трофей в углубление.

Гонг.

— Фация Салиса выбирает светлейшую Кралину Кей! — торжественно произнес Трейван, приглашая Лину за наградой.

Гонг.

— Фация Армина поддерживает кандидатуру светлейшей Кралины Кей!

Овации.

Улыбающаяся Лина приняла очередную жемчужину и уверенным шагом вернулась к табло, посылая основной конкурентке многозначительный взгляд. В ее секторе горело уже три огонька.

Даша же мысленно радовалась каждой жемчужине соперницы, но поджилки продолжали трястись, а ладони потеть.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть выиграет Кралина!

— И последняя фация Синда, имеющая льготу: голос приравнивается к двум! Прошу представителей подойти к нам! — многозначительно проговорил Трейван, держась одной рукой за холодный камень трибуны.

Его внешнее спокойствие казалось незыблемым, хотя внутри бушевал ураган эмоций, который он не имел права показывать. Роль статиста в борьбе за будущее была для него невыносима, она заставляла чувствовать свою беспомощность и медленно, но верно убивала, не позволяя сопротивляться.

Искусав нижнюю губу почти до крови, Даша подняла глаза от букетика и увидела седую голову сгорбленной Ителлы в сопровождении высокой девушки в сером плаще. В глазах потемнело. Триаса уже догадалась, ради чего старушка выбралась из укрытия и принесла для подсчета голоса ордовиков-поселенцев.

Гонг.

— Светлейшая Дариана Рау получает два голоса! И обгоняет триасу Кей. — Голос Трейвана дрогнул, но он продолжал улыбаться.

Овации.

Еле сдерживаемое злорадное хихиканье Маши.

Даша смотрела на сидящих гостей, и их лица сливались в единую серую массу, триасу бросало то в жар, то в холод, несмотря на комфортную температуру. Еще чуть-чуть — и наступит ее персональный конец света.

Девушка не помнила, как подошла к Ителле и приняла из сухих морщинистых рук жемчужину. Старушка удержала ладонь триасы, широко улыбаясь и говоря слова благодарности. Даша кивала, изо всех сил сдерживая подступившие слезы, во рту пересохло, в горле саднило.

— Голоса фаций закончились, и пока у нас лидирует Светлейшая Рау — четыре жемчужины! У Светлейшей Кей — три, у наследной Тей — одна! — торжественно объявил Трейван и нервно погладил бороду.

Веллингтон слегка коснулся идеально уложенных волос на затылке и облизал губы, лицо оставалось непроницаемым. Он не оглядывался на девушек и даже не улыбался, когда они подходили за наградами. Правящий неоген застыл ледяной скалой, закрывшись от всего мира.

— Как говорилось ранее, дополнительный голос получили два замечательных стелура…

Даша не слышал Трея, она бессмысленно смотрела в одну точку, ожидая своей участи. Это публичная казнь. Сейчас перед ней представители всех фаций, и многие из них верят в то, что именно наследная Рау станет лучшей правящей триасой, а она этого не хочет. Она обманывает их всех, стоя здесь в одной линейке с девушками, которые действительно боролись за лучшее будущее для Семигорья, в то время как она решила бороться за призрачную любовь младшего неогена!

"Я недостойна Вэлла, я не достойна Трея, он не поддался залесцам, даже когда те напали на Яримину. Шел вперед, защищая Семигорье. А я? Привыкшая все делать на "отлично", просто сдалась в конце испытания, потому что решила, что личное счастье дороже судеб тысяч семигорцев".

Гонг.

— Жемчужины от Галипа и Криштена удостаивается представительница Грикланда наследная триаса Тей! — торжественно возвестил Трейван с замирающим сердцем. Этот выбор для него стал неожиданностью, но младший Эрг понял, что стелуры, знающие больше остальных, все-таки решили не вмешиваться в соперничество сильнейших, чтобы потом не оказаться крайними.

Даша встрепенулась. Осталось всего две жемчужины, и сейчас все зависело от братьев. Сердце учащенно забилось, подгоняя застывшую в жилах кровь.

— Свой голос я хочу отдать замечательной девушке; боевой подруге, всей душой болеющей за будущее Семигорья, прошедшей самый большой путь по фациям. — Трейван широко улыбнулся, глядя на затаивших дыхание гостей. Он чуть обернулся, протянул руку в сторону Кралины, приглашая выйти к трибуне. — Светлейшая Кей, только вас вижу в роли правящей триасы.

Аплодисменты, шумные вздохи, довольная Кралина грациозно подошла за жемчужиной и торжествующе улыбнулась. Вернулась к табло, на котором загорелся четвертый огонек, уравнявший ее шансы с Дашей. Нервы были на пределе, но проигрывать Лина не собиралась, не зря же она отправила Дариану к Фенарии, а вчера набралась смелости и открылась Вэллу. Теперь выбор за ним!

Шумно выдохнув, триаса Кей повыше подняла подбородок и пристально посмотрела на правителя, показывая всем видом, что ждет от него решения только в свою пользу.

Вэлл поймал адресованный ему взгляд, но на лице не появилось ни единой эмоции, только так он мог скрыть волнение, не дававшее ему сегодня спокойно спать и заставившее всю ночь размышлять над верным выбором.

— Итак, мой голос будет решающим. — Как только Веллингтон заговорил, на поляне воцарилась полная тишина, даже птицы перестали щебетать, как будто понимали значимость момента.

Трейван чуть отошел в сторону, полностью уступая трибуну брату. Склонив голову, исподлобья посмотрел на Дариану. После вчерашнего ужина Вэлл отказался делиться своими впечатлениями о личных встречах с девушками, сказав, что хочет сам все обдумать и принять решение независимо от мнения других. Трей понимал: произошло что-то серьезное, причем это настолько задело Вэлла, что он даже не хочет об этом говорить. Младший Эрг догадывался, что так на правящего неогена могли повлиять только две девушки: Дариана и Кралина. Кто из них задел правителя, и кого он сейчас предпочтет?

Трейван фактически перестал дышать, прислушиваясь к каждому слову брата. Дариана побелела, как цветок лотоса, и безжалостно сжала взмокшей ладонью нежный букетик. Кралина до боли стиснула зубы и опустила глаза, боясь публично показать неуверенность.

— Все девушки достойно прошли испытания, — стальной голос окутывал морозом, несмотря на теплый солнечный день, — я благодарен жителям фаций, высказавшим свое мнение. Оно очень много значит для меня, как для правителя Семигорья и как для человека, получившего неожиданно масштабную поддержку от подданных. Честно признаюсь, не рассчитывал на такое количество голосов, но наши замечательные триасы сумели сделать невозможное: разыскать, расшевелить тех, в ком так нуждается послевоенный континент. — Вэлл сглотнул и в упор посмотрел на слишком близко подлетевший визерокоптер. Как будто поняв недовольство говорившего, камера поднялась выше его головы. — Всех, кто сейчас смотрит эфир, я прошу вернуться в свои фации. Будет тяжело, но вместе мы справимся! Вы видели девушек в действии, видели их возможности и желание восстановить родные земли. Мы будем следовать довоенным традициям, возвращая континент к жизни. Я обещаю вам стабильность и светлое будущее! Именно для этого сейчас все вместе делаем выбор. Именно от правящей триасы зависит то, каким станет наш континент. Я считаю, что моя жена должна быть доброй, внимательной, заботливой и в то же время сильной, волевой, самостоятельной. Она не имеет права оставаться равнодушной к жителям и обязана сделать все от нее зависящее для благополучия Семигорья.

Гости взорвались аплодисментами, одобрительный гул прокатился по поляне.

Вэлл благодарно кивнул и, встав вполоборота к претенденткам, внимательно посмотрел сначала на Дашу, потом на Кралину.

Дариана опять закусила губу, все тело покрылось мурашками, хорошо, что дрожащие колени скрывало длинное платье.

"Пожалуйста, пожалуйста" — билось в голове единственное слово.

— Вы прекрасны, — бесчувственная улыбка растянула четко очерченные губы, — но я отдаю свою жемчужину светлейшей Кралине Кей.

Гонг. Овации. Поздравительные выкрики из толпы собравшихся. Вспышки фотокамер. Счастливая Кралина подошла к Веллингтону и, склонив голову, приняла победную жемчужину.

Даша выдохнула, прислонилась спиной к прохладному табло, по щекам побежали слезы. Она проиграла, и она счастлива!

Гости обступили правящего неогена и его будущую жену. Поздравления сыпались со всех сторон. Шум, суета, радостные возгласы.

— Ну, поздравляю, рыжий почти твой! — ехидно усмехнулась Марилена. Они только вдвоем остались у своих секторов, остальные девушки смешались с гудящей толпой и присоединились к поздравлениям.

— Домой хочу, — сквозь слезы прошептала Даша. Тело обмякло после напряжения, мышцы расслабились, отказываясь поддерживать скелет, хотелось спрятаться от шума, суеты и просто прийти в себя. — А тебе пора на внешнюю сторону Земли.

— Дариана, радость моя, не плачь! — Валинта вышла из толпы и прижала подругу к пышной груди. — Для меня ты все равно самая достойная! Пойдем, я познакомлю тебя со своим отцом! — Триаса потащила наследную Рау за руку к гудящему улью из приглашенных.

Даша сама не помнила, как закончился этот день. Все происходило как будто не с ней. Она разговаривала с гостями, улыбалась, слушала утешения за проигрыш, не пытаясь объяснить, как ему рада. Просто плыла по течению, все звуки слились в единый гул, картинки — в размытые пятна. Ни Вэлл, ни Кралина не удостоили ее своим вниманием, они принимали поздравления, забыв о существовании Дарианы Рау. Их судьба решилась так, как они хотели, к чему вспоминать о проволочках?

— Дариана, как вы себя чувствуете? — Мягкий голос заставил вздрогнуть девушку, сидящую среди невпопад стоящих на поляне стульев.

— Спасибо, все хорошо, — еле заметно улыбнулась Даша и чуть пихнула локтем расположившуюся тенью рядом с ней Машу. — Моя сестра хочет сказать вам что-то очень важное.

Трей удивленно приподнял бровь и посмотрел на Марилену, равнодушно обрывающую незабудки на букетике. Девушка отложила растрепанные цветы и прочистила горло.

— Мне нужно домой. В Лыткарино, — коротко проговорила она, кривя рот и глядя мимо неогена. Даша опять пихнула ее локтем, и Маша нехотя продолжила: — Там остался молодой человек, к которому я неравнодушна и, пройдя испытания в Семигорье, я поняла, что хочу связать свою жизнь только с ним. Только с Олегом! — язвительно добавила девушка.

— И когда вы это поняли? — подозрительно щурясь, спросил Трейван.

— Вчера. — Маша покосилась на Дашу.

— Пожалуйста, позвольте ей вернуться на внешнюю сторону Земли. Так действительно будет лучше. — Наследная Рау умоляюще посмотрела на младшего Эрга, пропустив мимо ушей колкий намек псевдосестры. — Вы же говорили, что сильные чувства — причина для возврата.

— Говорил, — кивнул неоген и медленно провел рукой по бороде, — но нам бы не хотелось терять триасу, каждая из вас на вес золота.

Даша опять пихнула Машу.

— Пожалуйста, для меня это вопрос в жизни, — театрально захлопала ресничками девушка, сложив домиком ладони возле груди.

Трейван деликатно не обратил внимания на неправильное предложение и задумчиво посмотрел на Дашу.

— Вы наследная триаса Дамании, и за вами последнее слово. Если считаете, что Марилене место на внешней стороне Земли, то мой помощник ее проводит.

— Да, и если можно, то сегодня. — Дариана сглотнула, борясь с образовавшейся от волнения сухостью во рту. Ей так много хотелось сказать Трейвану, и это совсем не относилось к Машке, но здесь, в этой суете, разговаривать о личном было невозможно.

— Наисветлейший, правитель потерял вас. — Взволнованный помощник, выбежал из толпы и усердно закивал в сторону Веллингтона и Кралины.

— Еще увидимся. — Трей, тепло улыбнулся Дариане. — Я обязательно навещу вас, — кивнул он и покинул девушек.

Триаса смотрела в удаляющуюся спину "солнечного принца", гадая, успела ли изменить будущее настолько, что Лейна останется в жизни Трейвана лишь ордовинкой, которой он помог, или все-таки между ними уже произошло что-то большее? Кралина вот успела и получила Веллингтона.

"Что ж… в конце концов я сделала все, что могла и сейчас остается только ждать. Если Трей действительно ко мне неравнодушен, то обязательно придет, а если я опоздала… То пусть он просто будет счастлив!" Даша тяжело вздохнула, и устало посмотрела на Машу.