Веллингтон, расстегнув верхнюю пуговицу кителя, смотрел сквозь окно кабинета на ночной сад. Трейван откинувшись на спинку кресла, задумчиво наблюдал за братом.

— Этим малышкам даже двадцати нет. — Велл развернулся и оперся на подоконник. — Я понимаю, что каждая из них достойна стать правящей триасой, но мне-то что с такой женой делать?!

— Не волнуйся, уверен, что Кралина не позволит никому занять место рядом с тобой. — Трей погладил бороду. — Две Рау и приглашенные из Переполья девушки тоже уже не маленькие.

— Младшая Рау меня несколько удивила своим внешним видом и манерой поведения. — Веллингтон сложил руки на груди.

Трейван согласился с братом. Он понимал замешательство старшего Эрга и не хотел оказаться на его месте, но таковы традиции. Веллингтону придется связать себя с победительницей узами брака, даже если той всего лишь восемнадцать лет. Задумчивое молчание прервалось резко распахнутой дверью. В кабинет без стука с высоко поднятой головой вошла Кралина.

— И что за цирк этот ваш отбор? — Она демонстративно громко захлопнула дверь и прямиком подошла к старшему Эргу почти вплотную. — Вэлл, ты всерьез считаешь, что есть более достойная триаса?!

— Лина, не забывайся, мы не в бою, — холодно осадил правящий неоген, глядя в пылающие яростью черные глаза.

— Так и ты не забывай, кто тебе помог выиграть этот бой! Ни одна из этих дамочек понятия не имеет, каково это — закрывать грудью неогена! Ни одна из них не вступала в схватку с залесцами за Семигорье! — Голос девушки звенел от гнева. — Ты для них трофей, ради которого нужно всего-то семь пустующих фаций пройти! Не думала, что меня поставят в один ряд с домашними девочками!

По каменному лицу Веллингтона скользнула едва заметная улыбка, и оно опять стало непроницаемым.

— Светлейшая, благодарю за визит. Я очень ценю ваш вклад в освобождение континента и уверен, что среди собравшихся триас вам нет равных, поэтому все Семигорье сможет наблюдать, как отбор выиграет достойнейшая представительница рода Кей. — Старший Эрг чуть склонил голову.

— Что за комедия, тут даже камер нет! — Кралина возмущенно сжала кулаки, отчего на руках отчетливо проступили мышцы, и резко развернулась. — Трей?!

— Позволь я тебя провожу до комнаты? — Младший Эрг поднялся из кресла.

— Благодарю, Наисветлейший, мне будет приятно ваше общество! — елейным голосом пропела триаса и, кинув через плечо гневный взгляд в сторону Веллингтона, подхватила предложенный локоть младшего неогена.

Но Трей повел разгневанную подругу не в комнату, а на вечернюю прогулку в сад. Они медленно брели вдоль пушистых кустов, благоухающих на все лады приторно-сладкими ароматами. Редкие фонари местами освещали перекошенную дорожку из серого кирпича.

— Скажи, почему он так со мной? — расстроенно спросила Лина, срывая с куста бледно-розовый цветочек.

— Это не он, это традиции. Мы оба прекрасно понимаем, что ты лучшая из лучших и всегда ей была, — успокаивал Трейван. — Просто покажи теперь это народу.

— Какой же ты милый, в тебя можно влюбиться. — Она остановилась и в слабом свете фонаря заглянула в голубые глаза.

— Кралина. — Трей покачал головой и прижал девушку к себе.

— Я так устала от войны, так хочется тепла и понимания. Веллингтон никогда мне этого не даст. — Голос дрогнул, и она уткнулась носом в широкую грудь, вдыхая свежие нотки тросника, смешанные с цитрусом. — А я как голодный пес ради кости, готова упасть в ноги, лишь бы понять, что такое нормальная жизнь и каково это — быть любимой!

— В первую очередь долг! Да и Вэлл человек, ему тоже нужна опора. — Трей слегка коснулся губами черной макушки. Сердце замедлило бег, пытаясь остановить момент, но разум кричал отступиться ради блага общего дела. — Ты сегодня была прекрасна, первый раз видел тебя в платье.

Кралина подняла голову и слегка коснулась рукой мягкой бороды, в которой прятался шрам.

— Он совсем тебя не портит, а вот борода старит, ты выглядишь старше Вэлла, хотя моложе на целый год, — улыбнулась она вблизи от приоткрытых мужских губ и, не дожидаясь ответа, сама припала к ним, обнимая Трейвана за шею.

Он, на мгновение оторопев, крепче обхватил упругую талию, но через пару секунд в затуманенный разум ворвался здравый смысл и, Трей отстранился.

— Я не могу, — тяжело задышал неоген, — не имею права… ты невеста Веллингтона, я всего лишь второй.

Кралина кивнула. Она и сама не ожидала, что все так повернется, просто поддержка и внимание Трея на мгновение заставили оторваться от реальности. — Не провожай… — Она резко развернулась и быстро зашагала к замку. Младший Эрг, поглаживая бороду, тоскливо смотрел в след.

* * *

Дариана прогуливалась по слабо освещенному саду, размышляя о прошедшем дне. Состояние, в котором находилась Дамания, сильно расстроило триасу, и если в таком упадке весь континент, то работы предстоит много. Не то чтобы Даша была уверена в своей победе, но привыкла все делать на «отлично», поэтому и сейчас сдаваться не собиралась. Девушек, которые могли бы справиться с этой задачей лучше нее, на первый взгляд, оказалось не так уж и много. В общем, отбор покажет, кто достойнейшая, но конкуренция слабовата.

Неоген Веллингтон весьма впечатлил, но за каменной маской она боялась не увидеть человека, с которым можно прожить жизнь.

Размышления триасы прервал негромкий разговор за высокой изгородью из кустов. Девушка остановилась и прислушалась, узнав голоса Трейвана и Кралины, затаила дыхание. Вот и они говорят о долге! Потом разговор стал тише и как будто доверительнее, пока не прекратился вообще. Дариана, поняв, что оказалась совсем не в нужном месте и в не нужное время, закусила губу и как можно быстрее ушла.

Мысли метались из стороны в сторону. Что же получается, эти двое неравнодушны друг к другу, но ради Семигорья жертвуют собой? А знает ли об этом Веллингтон? Готов ли принять такую жертву? Зачем только она услышала этот разговор?!

Дариана бежала вперед по перекосившейся дорожке, пока не поняла, что очутилась в другой стороне от замка. В дальней части сада фонари уже не горели, да и растительность оказалась неухоженной, то и дело цепляя девушку колючими ветками за волосы и плечи. Триаса под ярким светом луны направилась в обратную сторону, убеждая себя, что должна забыть об услышанном. Не ее это дело! Единственное, чем она может помочь этой парочке — выиграть отбор.

В области желудка неприятно заныло. Кому она врет?! Трей стал родным, как только она прекратила чувствовать опасность. Все тайные надежды, адресованные Олегу, плавно перетекли на младшего неогена. Глупо! Очень глупо! Ведь она толком не знает Трейвана, а он ее и подавно! Что за сумасбродное желание видеть в человеке хоть чуть-чуть похожего на знакомого, того самого знакомого! Ох, и дура! А еще собралась Семигорьем управлять! Но в сложившейся ситуации, видимо, минус одна достойная конкурентка.

В голову абсолютно не к месту пришла считалочка из книги Агаты Кристи.

Дариана уже видела первый горящий фонарь, когда услышала всхлипывание в кустах. Пройти мимо? Нет, она так не может, не в ее стиле…

— Эй… кто тут? — негромко позвала триаса, раздвигая кусты сирени и пролезая сквозь царапающиеся ветки.

Всхлипы прекратились, но Даша увидела толстую белою косу, прижимающуюся к темным листьям.

— Светлейшая Валинта? Что-то случилось? — девушка подошла к притихшей триасе Соу, зажимавшей рукой рот.

— Ничего… все хорошо, — дрожащим грудным голосом ответила Валинта.

— Я понимаю, что у вас тут нет поддержки, Семигорье для вас чужое, может, нам стоит подружиться? Я тоже здесь как белая ворона, вместе-то всегда проще, — как можно доверительнее проговорила Даша и погладила девушку по плечу.

Триаса Соу в ответ залилась горючими слезами.

— Я боюсь, — всхлипнула она, — вы правы, Семигорье для меня чужое, я не хочу погибнуть в ловушках залесцев ради неродного континента. Я вообще сюда не хотела, но папа настоял. Сказал, дело чести помочь в восстановлении вашей страны, а для меня так и вообще светлое будущее. Я не наследная триаса, меня не готовили к самопожертвованию, и неоген ваш, хоть и красивый, но холодный, как ледяная глыба. Не нужно мне такое будущее, я лучше за перепольского стелура замуж пойду, пусть статус ниже, зато жизнь счастливее, а вообще на островных фациях и триасов свободных полно.

«Девять негритят, поев, клевали носом, один не смог проснуться, их осталось восемь», — мысленно проговорила Даша и тяжело вздохнула. К чему в голове крутятся эти стишки, ведь их не на смерть посылают? У отбора нет ничего общего с книгой Агаты Кристи, кроме количества участников.

— Валинта, вы же не обязаны побеждать. Просто пройдите семь фаций, не торопясь, исключительно под надзором визерокоптеров и возвращайтесь к отцу с высоко поднятой головой. Поверьте, среди девушек есть претендентки, которым очень важна победа, а для вас главное — участие.

— Ах, Дариана, как вы правы, — триаса вытерла раскрасневшийся нос белым платочком, — я так разнервничалась, так накрутила себя. А еще оказалась в комнате с триасой Кей, она как зыркнула своим черными глазищами, так я сразу поняла, что никто меня здесь не ждал, хотя папа убеждал в обратном. Ох, как же недостойно я себя веду. — Она опять приложила ладонь ко рту, сдерживая очередную волну рыданий.

— Глупости, достойна та, которая умеет проявлять эмоции, а не быть мумией, это главное качество любой женщины, и неважно, какой у нее статус. — Даша протянула руку, предлагая покинуть убежище вместе.

Валинта наконец-то успокоилась и вместе с новой подругой вернулась в замок. По дороге девушка призналась, что младший неоген ей показался добрым и отзывчивым, и хоть он не такой красивый, как правящий, но очень обаятельный и внимательный. Если континентам так принципиально породниться, то она готова стать женой Трейвана.

Даша в ответ кивнула, молча соглашаясь с непохожестью братьев.

* * *

К полудню девушки собрались в главном парке. На идеально подстриженном газоне, который полукругом обрамляли благоухающие деревца, ровными рядами стояли три десятка темно-коричневых стульев.

Первый ряд предназначался участницам отбора, два других заняли немногочисленные зрители.

Щурясь от яркого солнышка, девушки, негромко переговариваясь, расселись. Кралина с надменным видом молча устроилась на крайнем левом стуле. Дариана с Машей и Валинтой расположились посередине.

Тень от замка медленно приближалась к собравшимся, давая надежду на скорое укрытие от слепящего солнца. Зажужжали визерокоптеры, и на лужайке появился Трейван.

Поприветствовав взволнованных претенденток теплой улыбкой, младший Эрг взмахнул рукой, и почва на лужайке слегка задрожала.

С громким треском метрах в пяти от девушек из-под земли выросла длинная двухметровая стена. Ее отполированная светло-коричневая поверхность была поделена вертикальными прорезями на десять равных секторов.

— Триасы, это наше основное табло, — обратился Трей к девушкам, но при этом смотрел в камеру. — Каждая из вас сейчас оставит свой отпечаток руки, означающий добровольное начало пути. Принцип работы этого механизма прост: пройдя фацию и переходя в следующую, нужно отметиться у разделяющего горного хребта, приложив ладонь. Как только вы это сделаете, на табло загорится звездочка с наименованием пройденного этапа. Закончите вы испытание тоже возле этого табло, приложив руку к своему отпечатку. Прошу, — Трейван сделал приглашающий жест, — выбирайте понравившийся сектор и закрепляйте за собой.

Девушки под прицелом визерокоптеров подошли к табло и одновременно по команде младшего неогена, дотронулись до прохладной каменной стены. Поверхность под ладонями углубилась, будто претендентки коснулись нагретого воска, и тут же застыла, сохраняя полный отпечаток.

— Объявляю отбор на роль правящей триасы Семигорья и законной супруги неогена Веллингтона Эрга открытым! — торжественно проговорил Трей, и зрители дружно захлопали. — Прошу претенденток вернуться в свои комнаты, надеть дорожные костюмы и через полчаса собраться на площадке отлета.

Дариана взяла под руку сильно нервничающую Валинту, мягко напоминая, что та не обязана рисковать собой. Маша шла рядом, еле заметно кривя рот, ее до тошноты раздражала ноющая триаса Соу. Она пол-утра просидела в их комнате, беспрестанно причитая, что не готова рисковать собой ради чужого континента, но опозорить отца и отказаться от участия — это еще хуже, чем умереть в ловушках залесцев, ведь за нее болеет родная фация.

— Ну, что, домашние девчули, кто из вас готов со мной потягаться? — догнала троицу Кралина и насмешливо посмотрела на соперниц.

— Все готовы! — огрызнулась Марилена и окинула «ворону» презрительным взглядом. — Шагай быстрее, а то догоним и перегоним!

Триаса Кей ехидно усмехнулась и бодро зашагала вперед, демонстрируя идеальную фигуру, утянутую в темно-синий комбинезон.

Придя в комнату, сестры Рау обнаружили два комбинезона, очень походящих на тот, что был на Кралине, только темно-зеленого цвета. Они надели костюмы, которые тотчас обтянули их спортивные фигуры, будто вторая кожа.

— Напоминает латексный костюм женщины-кошки, — усмехнулась Маша, разглядывая себя в зеркале. — Ничего так, сексуальненько. Интересно, Веллингтон придет на площадку отлета? Я бы перед ним покрасовалась! — хихикнула девушка, расстегивая молнию и делая привычное декольте.

— Если костюм сделан под горло, значит, должен быть застегнут до конца, — покачала головой Дариана.

— Не занудствуй, — фыркнула младшая Рау.

К костюму прилагался небольшой рюкзачок с минимальным жизненным набором в виде неисчерпаемой бутылки воды, нескольких треугольных пакетиков, при разворачивании превращавшихся в полноценный обед, зубной щетки, пасты и еще всякой нужной мелочевки типа фонарика, перочинного ножика, веревки.

— Такое чувство, что нас отправляют на необитаемый остров, и цель — тупо выжить, — недовольно пробубнила Маша, перебрав содержимое рюкзачка.

— Цель — помочь Семигорцам вернуться к нормальной жизни, — в который раз повторила Дариана, понимая, что сестру это мало волнует. В ее блондинистой голове есть место только для красавчика Вэлла и обеспеченного будущего.

Собрав на макушке пучок и зацепив его резинкой, Даша подхватила свой рюкзак, открыла дверь и неожиданно уперлась носом в грудь Трейвана.

— Простите, — пролепетала она, отступая на шаг и чувствуя неловкость от того, что наступила неогену на ногу.

— Ой, — улыбнулся он, — это вы меня простите, не хотел напугать. Я пришел проверить, все ли участницы готовы.

Даша задержала взгляд на веснушчатом носе, и невольно губы девушки растянулись в ответной улыбке. На какое-то мгновение ее глаза встретились с глазами Трея, и она утонула в их небесной лазури. Сердце екнуло в груди, и Дариане захотелось вечно смотреть в эту синь.

— Конечно, готовы, — проворковала Марилена, вставая перед сестрой и выпячивая приоткрытую грудь.

— Это хорошо. — Трейван перестал улыбаться и явно смутился. — Лучше если молния будет застегнута до конца, так вы точно не поранитесь. Материал костюмов достаточно крепкий, но при этом пластичный и хорошо защищает тело от механических повреждений. Комбинезоны разрабатывали специально для военных действий, чтобы многочисленные вражеские ордовики не могли навредить нам примитивным оружием.

— Очень опознавательно, спасибо за совет, — захлопала ресницами Маша, однако молнию не застегнула.

«Познавательно», — мысленно поправила сестру Даша, но при неогене не стала делать замечание вслух.

Трейван вместе с помощником проводил собравшихся в приемном зале девушек к площадке, где их ждал лонгуслет, и под легкий треск визерокоптеров помог претенденткам расположиться внутри.

Дариана безучастно смотрела на виднеющийся вдалеке замок и методично постукивала пальцами по мягкому сидению. Нервы напряглись до предела. Все девушки пребывали в возбужденном состоянии. Даже Кралина находилась в заметном напряжении и, сцепив длинные пальцы, бесцельно глядела сквозь прозрачный купол.

Маша, закусив нижнюю губу, с интересом рассматривала молодых триас, которые жались друг к другу как воробышки и постоянно шептались. Валинта со второй триасой из Переполья дрожащими голосами еле слышно обсуждали красоты своего континента, на котором полностью отсутствовали горы.

Трейван отдал еще несколько распоряжений помощнику и тоже сел в лонгуслет. Машина плавно заскользила к каменистой горе и, дотронувшись носом до препятствия, тут же оказалась втянута в коридор для перемещения. Минута — и от перегрузки девушки вжались в кресла. Путешествие началось.

Дариана украдкой посмотрела на Трейвана, сидящего в одиночестве у носа лонгуслета лицом к пассажиркам. Молодой человек задумчиво оглядывал девушек, то и дело останавливаясь на Кралине.

Даша невольно вспомнила вечерний разговор, который совсем не хотела подслушивать, и тяжело вздохнула. Трей тут же перевел взгляд на нее и вопросительно приподнял солнечную бровь. Девушка замотала головой, показывая, что все в порядке, и тут же получила поддерживающую улыбку. На душе потеплело и в то же время стало тяжело. Трейван ей нравился…очень… и не ей одной… И вообще, к чему все это, когда главная цель — помочь Семигорью и стать женой совершенно другого мужчины… А Трейван с Кралиной…

Лонгуслет вылетел из коридора и приземлился на просторной скалистой площадке. Девушки оказались на широком уступе над бушующей водой, впереди высились светло-коричневые скалы. Налетевший ветер добросил несколько прохладных капель до претенденток и с шумом разбился о гору.

— Светлейшие, — привлек к себе внимание Трейван, — отсюда начинается ваш путь. Слева от разделяющего хребта находится Саарленд, справа — Дамания, прямо — Керика и Синда. Вы сами выбираете, с какой фации начать путь, не забывайте прикладывать ладонь к специальному углублению возле транспортных коридоров, чтобы отмечаться на табло. — Пока куратор отбора говорил, помощник, прибывший следом, разнес девушкам на сверкающем от солнца подносе бокалы с шампанским. — Желаю вам удачи! И помните: мы движемся к светлому будущему Семигорья!

— К свету!.. К свету!.. — зазвучали голоса, заглушаемые прибоем.

— Я тоже желаю всем удачи! — раздался низкий голос правящего неогена, идущего широкими шагами от только что вынырнувшего из коридора лонгуслета.

Девушки и Трейван приложили левую ладонь к правому плечу и склонили головы. Даже Маша это сделала подсознательно, не глядя на других.

При незапланированном появлении старшего Эрга затрепетали внутренности у каждой претендентки. Веллингтон, как всегда поражал своим видом: мощь, уверенность, величественность, перед ним любая готова благоговейно склонить голову.

— Я буду внимательно следить за каждой, пусть победит достойнейшая, — синие глаза остановились на секунду на Кралине, — я верю в вас, как верит все Семигорье!

Лина чуть приподняла уголок рта, сдерживая более широкую улыбку.

Помощник подал правящему неогену бокал с шампанским. Веллингтон подошел к каждой и коснулся своим фужером фужера претендентки, последовательно повторяя главный тост: «К свету!».

Маша заметила во время речи неогена взгляд, адресованный «вороне». Когда старший Эрг подошел с бокалом к ней, девушка набралась наглости, широко улыбнулась и с вызовом посмотрела в глаза Наисветлейшего. Веллингтон, привыкший терпеть подобное поведение только от Лины, скосился на расстегнутую молнию младшей Рау. На застывшем мужском лице не дрогнул ни один мускул, и старший Эрг монотонно произнес дежурное «к свету!».

Марилена чуть не фыркнула, но все-таки сообразила, что не стоит этого делать. Пока не стоит…

Правящий неоген, уделив пятнадцать минут своего драгоценного времени, удалился. Пока Трейван его провожал до лонгуслета, в образовавшейся паузе молоденькие триасы, переглядываясь между собой, еле заметными жестами и вздохами выражали восхищение старшим Эргом. Валинта, залпом осушившая бокал, посматривала с обрыва на пенящуюся воду, как будто думала, не прыгнуть ли в пучину. Маша разочарованно поджала губы и перекидывалась ехидными взглядами с Кралиной, а Дариана с тягучей тоской смотрела вслед прихрамывающему Трейвану.

«Я должна победить, мной будет гордиться родная фация, я смогу помочь всему Семигорью, кроме меня никто не справится, — старшая Рау монотонно проговаривала про себя главные цели, заглушая ноющую тоску. — Веллингтон красивый и, наверное, справедливый, у него много достоинств, мы сумеем найти общий язык. Если я полюблю свою новую жизнь, она в ответ полюбит меня». Дариана схватилась за запястье с татуировкой.

— Светлейшие, — улыбающийся Трейван привлек к себе внимание разбредшихся по утесу девушек, — мы можем начинать. Кто первый пройдет к транспортному коридору?

— Я! — Гордо вскинув голову, Кралина в сопровождении визерокоптера подошла к скале и приложила ладонь к углублению. Ветер яростно трепал ее черные волосы, собранные в низкий боковой хвост, полностью закрывавший правое ухо.

— Наследная триаса Саарленда Кралина Кей, — зазвучал электронный голос, — выберите пункт назначения.

Триаса нажала звездочку с названием фации на появившемся рядом с углублением электронном табло. Часть скалы отъехала, будто дверь лифта, и Кралина зашла в трубу, освещенную ярко-желтыми лампами.

— Удачи! — надменно улыбнулась «ворона», оглядывая собравшихся полукругом девушек. Скала бесшумно закрылась, оставив втайне, какую фацию предпочла первая стартовавшая претендентка.

— Куда пойдем? — шепнула Маша сестре, пока одна из молоденьких триас выбирала маршрут, приложив ладонь к углублению.

— Я бы начала с Саарленда, хочу посмотреть на родину Кралины, — задумчиво проговорила Даша, — но ты можешь пойти своим путем.

— Я тоже подумала про Саарленд, — беспечно заметила Марилена, — начну с него, а там разберусь.

Старшая Рау кивнула и поглядела на бледную Валинту, стоящую чуть поодаль. Обтягивающий комбинезон на ее пышной фигуре в сочетании с косой, обернутой вокруг головы, смотрелся нелепо и делал девушку похожей на объевшуюся гусеницу.

— Хочешь, пойдем вместе? — Дариана подошла к триасе Соу и тепло улыбнулась.

— Спасибо, но это ни к чему, — благодарно вздохнула Валинта, — ты достойная претендентка: добрая, внимательная… не хочу стать обузой. Желаю тебе удачи и искренне верю в твою победу! — Девушка в порыве чувств обняла Дашу.

— Увидимся! — добродушно ответила старшая Рау.

К лифту в скале Дариана подошла восьмой, перед ней только что сделала свой выбор Марилена.

Трей встретил очередную претендентку привычной мягкой улыбкой и пожелал удачи. Девушке показалось, что молодой человек подмигнул ей, но вряд ли это было возможно. Он не имел права выделять никого из участниц, это нарушение правил. Свое предпочтение Трей сможет высказать только в конце отбора, вручив бонусную жемчужину. Не стоит выдавать желаемое за действительное.

Чуть выше темно-русого пучка зажужжал визерокоптер, напоминая, что за девушками наблюдают. Дариана кивнув младшему Эргу, выбрала пункт назначения и вошла в лифт.