Дариана внутренне напряглась. Сейчас ей предстоит оправдываться за происшествие с Машей, нужно держать себя в руках!

Младший Эрг как всегда улыбался, но в глазах читалась обеспокоенность. Он щелкнул пальцами в сторону визерокоптера, и тот удалился из поля зрения. Даша с тревогой посмотрела на Трейвана.

— Не думаю, что нам нужны свидетели, — пояснил свои действия молодой человек и пригласил девушку жестом уйти с площадки прибытия.

Спустившись по каменным ступеням со скалы, триаса Рау оказалась в заболоченном лесу, очень напоминающем подмосковные. Тут же закружились надоедливые комары, вдалеке звонко квакнула лягушка, затренькала синичка. Девушка застегнула молнию комбинезона до упора, максимально натянула рукава и пошла за Трейваном, петлявшим по тропинке между зеленевшими березами и ольхой.

— Присядем, — кивнул он, подойдя к длинной покосившейся бревенчатой беседке.

Даша покорно зашла внутрь и села на серую облезшую лавочку с потрескавшейся спинкой. Девушка боялась предстоящего разговора, внутренности натянулись, как нить, удерживающая воздушного змея, ладони взмокли.

Трей расположился рядом и, скрестив руки на груди, наконец-то заговорил.

— Меня сильно обеспокоила ваша истерика. Я так и не понял, чем она вызвана, и хотел бы разобраться. Если есть проблемы с участием, то можно остановиться. — Он еле заметно сглотнул. — Мне бы не хотелось терять вас как претендентку, но насильно заставлять не имеет смысла.

Дариана молчала, рассматривая посеревший деревянный пол с глубокими трещинами.

— Я хочу участвовать, — еле слышно проговорила она, — вы действительно не знаете причину? — Девушка отважилась посмотреть в глаза собеседнику.

Трей покачал головой.

— Мне очень понравилось, как вы комментировали первые минуты пребывания в Саарленде. Этот материал первым пошел в эфир. — Неоген попытался подбодрить сникшую триасу. — А ваши искренние эмоции, связанные с бабочкой и вопрос к жителям несомненно украсили выпуск. Смотрящие поняли, что обращаются к ним, что вы готовы идти на контакт!

Дариана зажмурилась и сжала кулаки на коленях.

— Местные жители меня не приняли, — с горечью выдохнула она.

— С чего вы взяли?! — Трейван удивленно вскинул брови. Нужно было посмотреть все записи из Саарленда, но он не успел, занимаясь другими претендентками.

— Не могу об этом говорить! — Голос девушки задрожал, и она, часто глотая воздух, порывисто поднялась и вышла из беседки.

Неоген в полном непонимании последовал за ней.

— Дариана, у вас психологический стресс, — младший Эрг подошел сзади к обхватившей себя руками триасе, — можете мне рассказать, в чем дело?

Сжавшаяся в комочек Даша выглядела жалкой и беззащитной. Как же Трейвану захотелось ее обнять, прижать к груди и успокоить. Он уже давно не испытывал подобного трепета к противоположному полу. Что творится в голове этой милой девушки? Неужели так переживает из-за мотылька?

— Никто из жителей вам так и не сказал название бабочки? — В голосе слышались теплота и поддержка. Трейван стоял совсем близко, ощущая еле уловимый запах морского бриза, исходивший от Дарианы. — Это кровавый аргус, в народе кровянка, очень яркое насекомое, предупреждающее своим цветом об опасности. Тельце бабочки покрыто жестким острым хитином, как ежик иголками, и, если дотронуться, можно расцарапать пальцы в кровь.

Дариана развернулась и пристально посмотрела в голубые глаза, наполненные заботой.

— Что? — истерично захохотала девушка.

— Кро… вавый… аргус, — растерянно повторил Трейван, глядя на слишком громко смеющуюся триасу.

— Простите. — Дариана прикрыла рукой рот и прекратила хохотать, но неоген, нахмурившись, продолжал смотреть на нее с подозрением. — Я похожа на ненормальную?! — Девушка потерла ладонями заполыхавшие щеки.

Трей пожал плечами.

— Знаете, лучше я вам объясню то, что меня мучает. — Лицо триасы сосредоточилось и посерело. — Если скажете, что я недостойна после того поступка стать женой Веллингтона и правящей триасой, я приму это как должное. Скрывать и бояться последствий, когда об этом узнают, неправильно и тяжело. — Дариана расправила плечи и открыто посмотрела в глаза собеседнику.

Младший Эрг оценил смелость девушки и внимательно выслушал рассказ о стычке сестер в угодье Северьяна. Молодой человек периодически поглаживал бороду и с пониманием кивал. Его нисколько не удивило произошедшее, и осуждать Дариану Трейван не собирался, только похвалил изобретательность покойного дядюшки, защитившего свои земли. Триасы угодили в ловушку и все же справились с собой — это достойно уважения.

К концу рассказа Даша совсем сникла, и хоть плакать не собиралась, закусила на всякий случай затрясшуюся нижнюю губу и нервно заводила большим пальцем по татуировке.

— Что это? — Неоген аккуратно взял девушку за запястье.

Прикосновение мозолистых пальцев растеклось теплой волной по взволнованному телу, и Дариане в одночасье перестало хватать воздуха. Она чувствовала шершавые подушечки на своей коже, тонула в бездонных голубых глазах и не могла вымолвить ни слова.

Трейван тоже стал реже дышать и никак не мог оторвать взгляда от трепещущих серых озер, продолжая сжимать тонкую кисть. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, пораженные эмоциями, вызванными простым прикосновением.

— Мне пора в центральную фацию. — Трей первым отвел взгляд и отступил на шаг от Дарианы. Он не мог допустить каких-то чувств к любой невесте брата, пока не сделан окончательный выбор, но Дариана волновала его больше, чем хотелось бы. Даже случайный поцелуй Кралины не оказал такого действия, как это мимолетное прикосновение. Лучшее, что сейчас мог сделать неоген, — это сбежать и держаться от старшей Рау как можно дальше.

Пораженная Даша смущенно опустила глаза и наконец-то выдохнула, сердце учащенно застучало в ушах. Нельзя влюбляться в Трея, нельзя! Она пришла сюда за Веллингтоном и за Семигорьем! И возможно, даже отказалась бы от всего этого, но сердце Трейвана занято, и она даже видела кем!

* * *

Младший Эрг сидел в кабинете брата и неспешно поглаживал бороду, механические движения успокаивали нервы. Солнышко, проникая сквозь высокое окно, гуляло по пустым стеллажам, придавая мрачному помещению жизнь. Веллингтон, досмотрев очередную подборку материалов о прошедшем дне претенденток, откинулся на высокую спинку кожаного кресла, заложив руки за голову.

— Кралина бесподобна, — низкий голос выражал восхищение, — молодые девочки тоже молодцы, держатся с достоинством, но Лине конкуренцию вряд ли составят. А что там произошло у сестер Рау?

Трейван улыбнулся и рассказал вкратце историю девушек, опуская ненужные моменты так волновавшие Дариану.

— Хм… старшая из сестер довольно-таки занятная особа, — одобрительно кивнул Веллингтон, — видно, как старается, как хочет победить. Она мне определенно нравится. — По холодному лицу скользнула еле заметная одобрительная улыбка.

Трейван на секунду прикрыл глаза, почувствовал тяжесть на сердце и, глубоко вздохнув, закивал.

— Да, приятная девушка. — Он с трудом натянул улыбку.

— А вот младшая… — Вэлл запнулся, подбирая подходящее слово.

— Специфическая, — подсказал Трей.

— Меня волнует Валинта. — Правящий неоген заправил за уши черные волосы и взял два листа с таблицами. — Она нужна нам, чтобы закрепить дружеские отношения между континентами. Триас Соу сейчас предлагает выгодную сделку по закупке у нас золота. Уверен, что делает он это не просто так. — Вэлл потряс бумагами и недвусмысленно посмотрел на брата. — Победить Валинте не удастся, но необходимо всеми правдами и неправдами найти ей достойного мужа в Семигорье.

— Я младший неоген и хотел бы воспользоваться единственным своим преимуществом — выбрать жену самостоятельно. — Сердце Трейвана бешено заколотилось в груди, противясь желанию брата.

— Понимаю, но для нас важна каждая триаса, а триаса рода Соу особенно. Если она войдет в семью Эргов, мы отблагодарим ее отца за ту неоценимую помощь, которая была оказана во время войны, за поддержку сейчас и навсегда свяжем сильнейшее семейство Полесья с нашим континентом. — В напористом голосе звучал холодный расчет правителя. — Тем более Синда у нас осталась без триас, женишься на Валинте и получишь фацию, которую давно хотел.

— Я хотел не фацию, я любил Яримину. — Трейван резко поднялся с кресла и направился к выходу.

— Я тебя не отпускал. — Приказной тон заставил молодого человека замереть на месте. — Сядь!

Трей, стиснув зубы, вернулся на место. Внутри клокотала буря негодования, а сердце сжималось от боли при воспоминании о горькой потере последней триасы Синды. Веллингтон достал из закрытого стеллажа бутылку виски и два стакана.

— Наша цель — восстановить континент, — он расплескал темно-коричневую жидкость по бокалам, — Яримину не вернуть, так же, как и всю ее семью, но ты можешь помочь Синде, если приведешь туда новую триасу. — Веллингтон подал стакан брату. — Валинта неплохой вариант. Смотря записи, я отметил, что она добродушная, эмоциональная, отзывчивая, в общем, обладаем всеми теми качествами, которые должны присутствовать у правительницы фации, чтобы ее народ чувствовал поддержку и защиту. Твоя сила и разум компенсируют нерешительность и страх Валинты. Сейчас нет возможности выбирать, только действовать на благо Семигорья. Зато у твоих детей выбор появится, и они станут счастливее нас. К свету! — Холодная улыбка коснулась губ правящего неогена, и он ударил своим бокалом о бокал брата, после чего залпом осушил содержимое.

— К свету… — Трейван, глядя исподлобья, обреченно сделал глоток, но допивать до конца не хотелось.

* * *

Дариана брела по тропинкам, глубоко вдыхая свежий запах леса. Солнце так и не смогло пробиться сквозь густые серые облака, мошкара радостно атаковала нежданную гостью. Но все это было где-то далеко, в душе девушки робко зацветала весна. Даша с восхищением любовалась попадающимися по дороге жабами, со смехом отмахивалась от комаров и с удовольствием рассказывала на камеру, как похожи эти места на те, в которых она выросла на внешней стороне Земли.

Ей нравился Грикланд, казался родным, привычным. Но еще больше девушку будоражили воспоминания о мимолетном прикосновении Трейвана. Да, его сердце занято, но Дариана и не хотела влезать в сложившиеся отношения, просто радовалась маленькому, обогревшему ее лучику тепла. Жизнь научила Дашу радоваться мелочам и долго хранить их в памяти. Триаса еще и еще раз прокручивала в голове признание, за которое не получила осуждения, хотя так боялась. Ужасно закончившийся день в Саарленде перетек в прекрасный день в Грикланде.

Триаса шла уже почти три часа, фация не порадовала ее встречей с местными жителями, но и не огорчила полностью выжженными мертвыми пейзажами. В абсолютно безветренном лесу зеленели деревья, звонко пели птицы, кружилась и жужжала мошкара. Периодически попадались заброшенные домики с мертвыми окнами и покосившимися крышами, но среди буйной зелени они не вызывали ужаса. Было понятно, что, если хозяева вернутся, восстановить жилье не составит труда.

Дариана хотела подойти к одной из построек, но, сделав несколько шагов в сторону от проторенной дорожки, поняла, что может увязнуть в болоте. Видимо, здесь залесцы пошли другим путем, не выжигали все подряд, а помогали топям занять как можно больше места. Девушка подобрала крепкую березовую палку и тыкала перед собой, прежде чем сделать очередной шаг.

Наученная горьким опытом Дариана знала, что для собственной безопасности лучше ночевать там, где ее действительно ждут, поэтому упорно двигалась к гостевому дому в центральном угодье.

Визерокоптер крутанулся перед глазами, предупреждая, что уходит на подзарядку, триаса кивнула и присела на дубовый пенек возле дороги, сняла рюкзак, достала бутылку воды.

— По-мо-ги-те-е-е….

Девушка уловила еле слышный зов, заглушаемый лесной какофонией, напрягла слух, поднялась на ноги.

— По-мо-ги-те-е-е…

Дариана схватила свою палку-проводник, рюкзак и, прощупывая перед собой почву, поторопилась на голос. Идти получалось медленнее, чем хотелось, но каждый необдуманный шаг грозил катастрофой.

— Где вы? — крикнула Даша, чтобы сориентироваться, в каком направлении двигаться.

— Здесь… я здесь… — Голос начинал захлебываться, и триаса, закусив нижнюю губу, на свой страх и риск уже менее аккуратно обследовала дорогу. Высокая трава неприятно цеплялась за костюм, ноги чавкали, утопая в грязной жиже, поваленные деревья затрудняли путь.

Наконец, раздвинув доходившую до плеч траву, Дариана увидела знакомую белую косу, обернутую вокруг головы, торчащую между водяными лилиями. Цветы так плотно покрывали поверхность болота, что воды почти не было видно, казалось, это просто зеленый ковер, по которому рассыпались бледно розовые и белоснежные купавы, и Валинта одна из них.

— Дариана! — закричала трясущимся голосом триаса Соу. — У меня ноги увязли, не могу пошевелиться, чем больше пытаюсь их вынуть, тем глубже уходят.

— Сейчас! — Даша нашла более-менее плотную кочку, быстро скинула рюкзак с плеч, выудила веревку и бросила один конец Валинте. — Где твой визерокоптер?

— Должен вернуться с подзарядки, — почти плача проговорила девушка, так и не достав до тонкого, но прочного шнура.

Дариана подтянула уже промокшую веревку и бросила еще раз. За метание по физкультуре у нее всегда были оценки не очень, вот и теперь не получалось.

— Дарианочка, миленькая, помоги, — заливаясь слезами, причитала Валинта, когда конец веревки в очередной раз упал в метре от нее. Вроде близко, но не достать.

— Магией подтяни! — опять забрасывая канат, скомандовала триаса Рау.

— Не-не-не могу, — задыхалась от рыданий девушка, — я пыталась, но как только начинаю колдовать, ухожу еще глубже в воду.

Впервые в жизни Даше захотелось выругаться матом. Что за триаса такая? Какого черта она вообще полезла в болото?!

Оглядевшись, Дариана выбрала покосившуюся, но крепкую березу, стоявшую недалеко от края воды, завязала вокруг ствола один конец веревки, другим обвязала себя. Над головой Валинты зажужжал вернувшийся с подзарядки визерокоптер.

— Очень вовремя, — буркнула Даша и, придерживая канат, нырнула в болото. Она поплыла, аккуратно разгребая руками цветы. Вода была прохладной и неприятно пахла тиной, растительность противно опутывала ноги и руки, будто склизкие червяки.

Еле сдерживаясь, чтобы не закричать от отвращения и еще больше не напугать рыдающую триасу, девушка подплыла и приказала Валинте взяться за веревку. Отвязала от себя канат, намотала на руку трясущейся триасе Соу и, придерживаясь за натянутую бечевку, вернулась на берег. Дариана встала на плотной кочке, изо всех сил упершись ногами, сконцентрировалась и на счет три дернула веревку на себя.

— Еще! — взмолилась Валинта, пытающаяся вытянуть ноги, до середины икры увязшие в иле.

Без того мокрая Даша покрылась липким потом, сдирая руки в кровь, на счет три продолжала дергать прекратившую рыдать Валинту. Пятнадцатиминутная напряженная борьба — и триаса Соу бултыхнулась лицом в кувшинки, сверкнув левой пяткой.

— Дарианочка, Дарианочка! — перепачканная и дурно пахнущая болотом Валинта, выбравшись на берег, принялась душить в объятьях спасительницу. Коса, набравшая затхлой воды, щедро поливала ею девушек. — Как мне тебя благодарить?

— Для начала высуши, — улыбнулась измученная триаса Рау, вытирая о комбинезон окровавленные ладони.

* * *

Подключившиеся визерокоптеры передали картинку в монтажную, когда Даша уже нырнула в болото. Стелуры не сразу обратили внимание на экраны, занимаясь склейкой очередного выпуска и обсуждая претенденток. Радостные визги Валинты привлекли внимание наблюдателей. Испуганно переглядываясь, и понимая, что пропустили момент, когда была необходима помощь, Криштен и Галип срочно перемотали запись.

— Зачем они в болото полезли? — удивленно пропыхтел как всегда бледный Криштен.

— Ох уж эта Валинта, за ней глаз да глаз нужен, — вымученно вздохнул Галип, вскидывая белесые брови, — молодец старшая Рау, не растерялась. Тяжеловато нам вдвоем за всем уследить, — покачал головой стелур.

— В былые времена целые бригады работали над отбором, одни следили, другие монтировали, третьи сопровождали. Как нам со всем справиться-то? — печально хмыкнул Криштен. — Да и праздник походил на праздник, а не на игру на выживание. Мне Наисветлейший показывал записи, оставшиеся с прошлого отбора. Все так чинно, красиво. Триасы в нарядных платьях со свитой гуляют по фациям, разговаривают с жителями, дарят подарки. Люди улыбаются, угощают фруктами, пирогами, расспрашивают о планах управления Семигорьем. А вечером шикарный ужин с салютом, все радуются, все живут… — Стелур тяжело вздохнул и обреченно покачал головой.

— Все наладится, — Галип похлопал поникшего напарника по костлявому плечу, — видишь, теперь можно не только на Кралину надеяться.

* * *

Просохшая, благодаря стараниям Валинты Дариана подставила триасе Соу израненные ладони. Та, прикрыв глаза, поводила руками, и содранная кожа с легким пощипыванием моментально регенерировалась.

— Когда же я смогу пользоваться магией? — печально вздохнула Даша, забрасывая за спину рюкзак и беря палку-проводник.

— Тут важно понимать принцип того, чего ты хочешь, и все получится, — утешила подругу Валинта. — Вот, например, я тебя сушила и мысленно представляла, как увеличивается скорость испарения воды в диффузионном режиме…

— Нужно перестать нервничать и срочно вспоминать теорию, — усмехнулась Даша, — а то максимум, на который я буду способна, это мысленно пожарить картошку.

Девушки звонко рассмеялись. Через несколько минут они вышли на утоптанную тропинку.

— А где твой рюкзак? — нахмурилась Дариана.

— Остался с другой стороны болота, — Валинта беззаботно пожала плечами, — секунду. — Девушка прикрыла глаза и вытянула вперед ладони с растопыренными пальцами. Пара мгновений — и рюкзак оказался у нее в руках.

— Здорово! — ахнула триаса Рау. — А как ты оказалась в болоте?

Валинта густо покраснела и рассказала, что шла по параллельной дороге, и когда визерокоптер полетел на подзарядку, решила, что ей тоже пора подкрепиться, но подходящего места присесть не увидела. Она сделала несколько шагов вглубь леса, заметила пенек и, пока добиралась до него, разглядела чудесные цветы. В Переполье такие не растут, у них на континенте в принципе нет болот, только чистые озера, бескрайние поля и степи, разделенные на фации в основном хвойными лесами. Вот она и решила непременно сорвать себе такую красоту на память.

Валинта потянулась за цветком, нога поехала по скользкому берегу, и девушка бултыхнулась в воду. Оказалось глубоко и вязко. Она сразу же по щиколотку ушла в илистое дно, несколько раз дернулась, но освободиться не смогла. От нервов ни одно вразумительное заклинание в голову не приходило, и Валинта решила наклонить рядом стоящую ольху, чтобы зацепиться за нее. Как только представила себе согнутое дерево и послала мысль по назначению, ноги еще сильнее увязли. Тогда триаса догадалась, что это ловушка и колдовать нельзя, оставалось только ждать, когда вернется визерокоптер. Тут-то она и услышала Дашину болтовню на камеру и решила позвать на помощь, потому что даже от простого стояния болото засасывало все больше и больше.

— А почему не сорвала цветы магией? — удивилась Дариана, отмахиваясь от назойливых комаров.

— Ну, во-первых, я не думала, что упаду, а во-вторых, если постоянно подключать магию, то никаких сил не хватит, — поучительно ответила Валинта, шагая рядом с триасой Рау по тщательно утоптанной лесной тропинке. — Для меня несколько километров пешком уже испытание, а если еще и на магию тратиться, то уж лучше просидеть сутки на пеньке. Но не могу же я так опозорить отца!

Разговаривая о мелочах, девушки продвигались к центральному угодью. Валинта подобрала с земли пожелтевший березовый листик и показала Дариане, как вновь запустить в нем фотосинтез, а после аккуратно пристроила его на березовой ветке, подарив новую жизнь. Триаса Соу предупредила, что спорить с природой не стоит, и если дерево решило, что листок лишний, то возвращать его ни к чему, а это единичный случай ради эксперимента.

Валинта рассказала, что триас с пяти лет начинают обучать наукам, чтобы к двадцати годам они уже все знали и могли без проблем разобраться с боевой магией.

Даша с интересом слушала девушку, попутно подбирала желтые листочки и пыталась сделать их зелеными. Валинта подсказывала и, когда на пятнадцатом листке наконец-то получилось, Дариана победно сжала кулаки и с радостными криками запрыгала вокруг подруги. Прицеплять листик к дереву девушка не стала, а положила в рюкзак на память о первом удачном колдовстве.

Недалеко от центрального угодья, по правую сторону от дороги, триасы наткнулись на черничное поле, усеянное темно-синими ягодами.

— Вот это да! — изумилась Дариана. — У нас черника поспевает только в июле.

— Ей явно кто-то помог, — напряженно оглядывая лесные окрестности, ответила Валинта, — ордовики даже с магией на такое не способны, не тот уровень знаний.

Затаив дыхание, девушки переглянулись и только сейчас заметили, что в лесу царила полная тишина. Резкий крик птицы заставил триас вздрогнуть. Валинта на глазах побледнела.

Дариана, так и не расставшаяся со своей палкой-проводником, аккуратно дотронулась ею до наливной ягоды. Переспевшая чернильная горошина упала на землю. Спустя мгновение ягода с хлопком взорвалась, обдавая палку ярко-рыжими каплями. Даша тут же ее отбросила на куст. С веток посыпались еще ягоды, взрываясь каждую секунду и разбрасывая яд. На глазах девушек палка покрылась черными язвами, через несколько мгновений от пятен повалил густой едкий дым. Глаза защипало, а во рту и носу запершило от зловонного запаха сероводорода.

— Бежим! — триаса Рау схватила Валинту за руку и на ходу крикнула в визерокоптер. — Отправь координаты поля в монтажную!

Клубящийся черный чад плавно потянулся за бегущими девушками, разливаясь антрацитовой рекой. Валинта, тяжело дыша, отставала. Даше с колотящимся в горле сердцем пришлось тянуть грузную подругу, как локомотив тянет груженый товарняк.

— Не могу, — задыхаясь, просипела триаса Соу, сбавляя ход.

— Наколдуй что-нибудь! — Дариана продолжала тянуть пышную кисть.

— Сил больше нет. — Валинта упала на колени, вырывая руку.

— Скажи, как остановить?! — взмокшая Даша тщетно пыталась поднять ее на ноги.

— Здесь влажный воздух, попробуй сделать завесу из мокрого тумана, — чуть не плача ответила растрепанная девушка, ползущая на коленях. Еще пара метров — и дым проглотит их.

«Физика! Никогда не любила физику! — Дариана, пятясь за Валинтой, выставила вперед руку. — Нужно охладить воздух, тогда образуется конденсат. Как-то так вроде!»

С ужасом глядя слезящимися глазами на приближающийся бурлящий поток, Даша представила, как из ее ладоней выходит холодный воздух.

Бесполезно! Нет, нельзя сдаваться!

Валинта, жалобно подвывая, из последних сил ползла вперед.

Еще раз!

Дариана прикрыла веки, чтобы не видеть надвигающийся дым, и сосредоточилась только на конденсации. Страх заставлял активировать все резервы организма.

«Охлаждаю теплый воздух, насыщенный водяными парами, образуется много капелек, появляется плотная стена тумана. Не получилось. Блин… Еще раз!»

— Дарианочка! Спасительница! — захныкала Валинта.

Даша приоткрыла глаза. Густой туман вырос плотной стеной на пути чадящего облака.

Трясущаяся триаса из Переполья так и стояла на коленях, опираясь на руки, лицо ее запылилось, коса расплелась, и волосы тяжелой волной разметались по плечам. Дариану трясло от напряжения, она слабо улыбнулась, понимая, что сил больше нет, села на землю рядом с бледной перепуганной подругой. Опустошенные морально и физически девушки пустыми глазами смотрели на туманную стену.

— Грикланд просто кладезь ловушек, — устало проговорила триаса Рау.

— Светлейшие. — Позади девушек остановился лонгуслет, из которого ловко выпрыгнул Трейван. — Прошу отойти мне за спину. — Он помог триасам подняться и, метнув боевым посохом пару свистящих черных молний, убрал и туманную стену, и отравленный дым.

— Я думаю, с вас на сегодня достаточно, — улыбнулся неоген, машинально отворачивая изуродованную шрамом левую часть лица. — Дариана, ваше поведение в сложных ситуациях заслуживает уважения. — Он чуть склонил голову, а Дашины щеки залились яркой краской.

Валинта, тяжело вздохнув, виновато потупилась.

— Прошу в лонгуслет, я доставлю вас к месту ночевки, думаю, дойти туда самостоятельно у вас уже не хватит сил. — Трейван сделал приглашающий жест рукой.

Он смотрел, как девушки усаживаются на мягкие сидения, и его сердце наполнялось болью при мысли, что триаса Соу должна стать его женой. Нет, он не хочет связывать жизнь с Валинтой, как бы ни настаивал брат. Ослушаться правящего неогена Трейван не смел, но и жениться по его указке тоже не хотел, обрекая себя и ни в чем не повинную девушку на удушающее совместное будущее.

Через полчаса лонгуслет пересек границу центрального угодья. Изредка начали попадаться люди, с удовольствием машущие путникам. Они явно узнавали претенденток и младшего неогена, но уставшая троица, поглощенная своими мыслями, дежурно улыбалась, не пытаясь пообщаться с ордовиками.

Солнце клонилось к закату, прячась за высокие деревья, когда лонгуслет остановился перед симпатичным двухэтажным домиком из клееного бруса с резными наличниками на окнах. Навстречу прибывшим вышла хозяйка, высокая русоволосая женщина тридцати лет в ситцевом платье по щиколотку, и поприветствовала их стандартными жестами.

— Вы заходите в дом, поешьте, приведите себя в порядок, а через час я загляну, чтобы поговорить. — Трейван с улыбкой посмотрел на измученных триас.

Гостевой домик в Грикланде не сильно отличался внутренним убранством от домика в Саарленде. В комнате Дарианы стояли деревянная полуторная кровать, укрытая бордовым плюшевым покрывалом, и небольшой комод. Штор на окне не оказалось, видимо, в Семигорье вообще не приняты занавески. Зато заглядывающие в комнату березки радовали глаз своей сочной зеленью и наверняка скрывали постояльцев от солнечных лучей, если в этой фации вообще когда-нибудь светит солнце.

Приняв душ и перестирав вещи, Даша накинула вафельный халат, висевший в маленькой ванной, и заглянула к Валинте. Но ее в комнате не оказалось.

— Если вы ищете триасу Соу, то она ушла поговорить с Наисветлейшим, — крикнула снизу хозяйка, услышавшая шаги.

— Спасибо, — отозвалась Дариана, уловив запах готовящихся овощей.

— Через полчаса спускайтесь к ужину!

Триаса поблагодарила за приглашение, вернулась в свою комнату и легла на кровать. Давно девушка не чувствовала себя настолько измученной. К физическим нагрузкам ей не привыкать, но сколько же сил отнимает магия!

Свернувшись калачиком, Даша смотрела в окно на сгущающиеся сумерки и думала о Маше. В какой она фации? Справилась ли? Навсегда ли порвана нить между ними? Мысли плавно перешли на Олега, главную причину, вскрывшую их раздор, потом перетекли на Трейвана и приятные воспоминания от его прикосновения… Веки налились свинцом, и Дариана задремала.