Зазвонил телефон.

— Ким? Привет, Женя беспокоит. Выручай.

— Что случилось?

— Меня пытает один твой коллега, журналист. А я как на грех не могу отыскать дневник, уточнить свои всесоюзные рекорды. Назови, ты их помнишь лучше меня…

Пришлось поднапрячь память и назвать те шесть всесоюзных рекордов, которые установил в свое время на всех дистанциях бега с барьерами двенадцатикратный чемпион страны заслуженный мастер спорта Евгений Буланчик. Положив трубку, я рассмеялся и подумал: «Вот и еще одна своеобразная новелла в жизни моего давнего друга». И еще подумал: «Если этот случай в основном курьезный и даже кажется неправдоподобным, то все остальные в какой-то степени поучительны и вместе с тем необычны, по-человечески интересны».

Итак, шесть новелл, шесть невыдуманных рассказов из жизни Евгения Буланчика.

I

Сейчас подростки бредят космосом. Мы, донецкие мальчишки предвоенных лет, поднимались в мечтах на этаж ниже, чаще всего видели себя в кабине истребителя. Увлек общий порыв и Женю Буланчика. Получив аттестат, он, не раздумывая, отправился поступать в летную школу. Но первый же медосмотр оказался и последним: врачи произнесли категорическое «не пригоден».

Огорченный до предела, Женя бесцельно бродил по улицам Луганска. Пока не остановился перед зданием техникума физкультуры (был такой в свое время в Луганске). Решение пришло мгновенно: вот где можно поправить свое здоровье, никакая медицинская комиссия не найдет и малейших изъянов!

Так определился спортивный путь Евгения Буланчика.

II

Подняться в небо все равно не пришлось: началась Великая Отечественная война. Прямо со скамьи техникума Евгений Буланчик был призван в физкультурно-лыжный батальон и вскоре отправился на фронт. Во время одной из стремительных атак на позиции гитлеровцев вражеская пуля обожгла колено левой ноги. Санитары доставили Буланчика в госпиталь.

На первый взгляд рана казалась незначительной, очень скоро затянулась с обеих сторон свежей розовой кожицей. Но пуля прошла под коленом навылет, и последствия оказались страшными — нога перестала сгибаться в колене.

Буланчик упросил отправить его в батальон для выздоравливающих и начал лечить ногу сам — физическими упражнениями. По нескольку часов в день Евгений тщательно массировал и разминал мышцы, насильно сгибал непослушную ногу, придумывал для нее сотни разнообразных упражнений. И однажды в спортивном зале прозвучал радостный вопль. Нога впервые повиновалась волевому усилию! Она согнулась! Пусть незначительно, едва заметно для глаза, но она вновь начинала слушаться!

Окончание войны Евгений Буланчик встретил в Берлине. Радостный День Победы отметил по-спортивному: вместе с друзьями поднялся на крышу рейхстага в Берлине и выжал стойку на кистях на обрамлявшей крышу ограде. И в первый же мирный день на полуразрушенном стадионе приступил к тренировкам в барьерном беге, теперь уже регулярным и систематическим.

III

— Евгений Никитич, завтра на нашем стадионе спортивный праздник. Можно объявить по городу, что вы примете участие в беге на 110 метров с барьерами? Народу придет!

— Объявляйте.

— Большое спасибо. Что вам стоит взять лишний старт!..

Только он один знал, чего будет стоить ему этот «лишний старт». Как раз накануне Евгений сильно травмировал на тренировке мышцы спины, и теперь они даже в обычной ходьбе отзывались пронизывающей болью на каждый шаг. А что будет в беге? И в то же время Буланчик даже в мыслях не мог представить, что он вдруг откажет в просьбе заводским физкультурникам.

Во время разминки одно движение натолкнуло на правильное решение: нужно немного изменить способ атаки барьера. Не наклоняться над ним, сгибая спину, а стараться больше «складываться» в тазобедренных суставах. Забег он все равно должен выиграть, а при таком способе преодоления барьеров на мышцы спины падает меньшее напряжение, они не так болезненно будут напоминать о себе.

Как же удивился Буланчик, когда информатор радостно объявил, что он повторил свой же всесоюзный рекорд в беге на 110 метров с барьерами — 14,4 секунды! Секундомеры немного «помогли»? Но Евгений чувствовал, что бежал довольно резво, да и соперников опередил метров на десять. Если в действительности его результат даже немного хуже, все равно новый стиль преодоления барьеров стоит проверить, кажется, в нем есть нечто заслуживающее внимания.

Проверка оказалась полностью в пользу нового способа. Буланчик перешел на новый стиль и еще дважды показывал рекордное для страны время — 14,2 и 14,1 секунды.

IV

— Женя, ты хочешь помочь Сергею?

— Всегда и с радостью. Что требуется?

— Пройди в полную силу поворот. Остальное он сделает сам.

Этот разговор состоялся в день побития рекордов перед стартом бега на 200 метров с барьерами. К Буланчику подошел тренер москвича Сергея Комарова. Все говорило о том, что Сергей отлично подготовлен к старту, может обновить всесоюзный рекорд. Если Женя немного поможет. У Комарова первая дорожка, у Буланчика — вторая. Стоит Жене хорошо пробежать первую часть дистанции, на повороте немного «потянуть» за собой Сергея, и тот выйдет на прямую с отличной скоростью. А там до рекорда рукой подать.

Буланчик помочь товарищу всегда рад. Прозвучал стартовый выстрел, и Евгений буквально пулей вылетел со стартовых колодок, устремился в атаку на первый барьер. Он бежал и думал только об одном — быстрее, как можно быстрее. Пусть Сергей тянется за ним, набирает необходимую для рекорда скорость.

Вот уже пройден поворот, Буланчик стремительно вышел на финишную прямую. Каждую секунду он ожидал, что его вот-вот достанет и обойдет Сергей Комаров. Но Сергей не обходил, и Евгению ничего не оставалось делать, как, значительно оторвавшись ото всех, в гордом одиночестве пересечь линию финиша.

Немного отдышавшись, Буланчик спросил Комарова:

— Сережа, что случилось?

— Засиделся на старте, — вздохнул Комаров. — Сам виноват.

— Жаль, пропал даром хороший заряд. А я старался…

— Спасибо, Женя, — рассмеялся Сергей. — Будет возможность — отблагодарю тем же.

Беседуя и шутя, они медленно приближались к месту старта. В это время информатор объявил:

— Уважаемые зрители! Только что вы стали свидетелями рождения нового всесоюзного рекорда. Заслуженный мастер спорта Евгений Буланчик преодолел 200 метров с барьерами за 23,8 секунды!

Сергей и Евгений удивленно остановились, уставились друг на друга. Первым пришел в себя Сергей. Он обнял Буланчика, расцеловал его и, весело смеясь, сказал:

— Вот теперь я верю, что ты и впрямь здорово старался!

V

Нет непобедимых чемпионов. Испытал горечь поражения в расцвете сил и Евгений Буланчик. На состязаниях сильнейших легкоатлетов он проиграл в полуфинале ташкентскому барьеристу Сергею Попову, которого долгое время называли «тенью рекордсмена»: в большинстве случаев он приходил к финишу вслед за Буланчиком.

Евгений поздравил Сергея, потом сказал:

— Сережа, мне неудобно, я все же проигравший. Скажи судьям, пусть перед вторым полуфиналом проверят восьмой барьер.

— А что такое?

— Кажется, он стоит немного ближе нормы. Там у меня был небольшой сбой ритма, я его четко почувствовал.

Попов сразу же обратился к судьям. Проверили, и Сергей только удивленно развел руками: барьер стоял на 16 сантиметров ближе! И именно здесь он выиграл у Буланчика победные полшага!

VI

Буланчик сразу выделил их из остальных зрителей. Едва он преодолел третий барьер, как эти двое вмиг наклонились к секундомеру. Евгений понял: за ним ведут пристальное наблюдение югославский барьерист Мирослав Лоргер и его тренер. Когда они подняли головы, на лицах обоих было написано удовлетворение. И здесь у Буланчика родилась интересная мысль…

Но прежде о главном.

Специалисты считали, что реально претендовать на звание чемпиона Европы 1954 года в беге на 110 метров с барьерами могут лишь двое — Евгений Буланчик и Мирослав Лоргер. Последнему отдавали некоторое предпочтение: он все же был лет на восемь моложе 32-летнего ветерана Буланчика.

И вот теперь Лоргер и его тренер стремились определить степень готовности Буланчика к поединку. Достаточно засечь время преодоления трех первых барьеров, и уже можно сделать определенные выводы. Станет ясным многое: кто выиграет старт, как строить борьбу на дистанции, да и общий результат можно предугадать. Во время заключительных тренировок, предварительных и полуфинальных забегов Лоргер и его тренер неизменно засекали время Буланчика на третьем барьере и каждый раз были полностью удовлетворены. Буланчик далеко не в лучшей форме, Лоргер может добиться решающего преимущества за счет более стремительного старта.

Наступил день финала. Разыграны дорожки, каждый получил возможность размяться, проверить себя на трех первых барьерах. Буланчик беззаботно установил колодки. Опускаясь в них, покосился в сторону Лоргера. Тот уже был возле тренера. Евгений взял старт, стремительно преодолел три барьера и увидел, как у Лоргера и тренера лица в буквальном смысле слова вытянулись от удивления: результат Буланчика был на полсекунды лучше обычного, к которому оба уже успели привыкнуть!

Так был побежден, еще до финального забега, Лоргер. Тактическая уловка полностью удалась Буланчику. Увидев его результат, Лоргер вмиг утратил уверенность, начал горячиться, спешил как можно лучше размяться, еще сильнее взбодрить себя. В таком крайне возбужденном состоянии принял старт и видел только одно — широкую спину хитроумного Евгения Буланчика, который, деморализовав главного соперника, уверенно приближался к победе, к золотой медали сильнейшего барьериста континента!