— Наташка, ты идёшь с нами в кафе?
Вопрос не был неожиданностью, девчонки часто приглашали меня после занятий посидеть в уютном местечке, поболтать, обсудить сердечные привязанности. И обычно я поддавалась на уговоры, но не сегодня.
Во-первых, необходимо было бежать в библиотеку и готовить доклад на заданную тему. Почему в библиотеку? Не было бы проще просто найти материал в Интернете? Не в этот раз. Информация была сугубо узко специальной, и найти её во всемирной паутине было сродни чуду, легче подойти к Зинаиде Сергеевне и попросить помочь. Библиотекарь всегда относилась ко мне благосклонно, может, потому, что была из той категории редких студентов, что любили посещать эту кладезь мудрости поколений.
Во-вторых, именно сегодня обсуждать амуры не было никакого желания. Вадим, с которым я думала построить крепкие отношения, оказался обычным ловеласом. Я, конечно, подозревала нечто подобное, но, как и большинство девушек, оказавшихся в похожей ситуации, надеялась, что вот мне то удастся заставить его быть верным. Но заставить Вадима отказаться от «весёлой» жизни было невозможно. С одной стороны он был неплохим парнем, отзывчивым, способным на настоящий поступок, он не коверкал свою речь жаргонами и матами, но вторая его сторона, обычно скрытая от посторонних глаз — любвеобильность, всё чаще проявляла себя. И очень обидно обнаружить, что все те нежности и комплименты, что ты воспринимала, как проявление истинных чувств, с той же интонацией преподносят другой. Ещё более неприятно было услышать, как губы, что тебя целовали, с издевательской усмешкой раскрывают перед довольной соперницей «секрет», что именно я — запасной вариант, просто человек для неплохого времяпровождения.
Нет, как же я была права, что не успела перевести наши отношения в другую плоскость, а то, кто знает, может, Вадиму хватило бы совести обсудить и нашу близость. Интуиция шептала мне в те моменты, когда парень настаивал на постели, что делать этого не стоило. А интуиции я доверяла и, как оказалось, не зря.
Вот поэтому, не желая отвечать на вопросы подруг, почему не разговариваю с Вадимом, и что между нами произошло, я сбежала в библиотеку.
В читальном зале приятно пахло книгами, Зинаида Сергеевна, приветливо улыбаясь, несла необходимую литературу, и я почувствовала какое-то умиротворение.
— Не сиди долго, — сказала женщина. — То, что тебе нужно, вот в этих двух томах. А это возьми почитать на досуге, случайно нашла вчера на верхней полке, когда проводила инвентаризацию. Занятная книга.
То, о чём говорила библиотекарь, перекочевало на мой стол. Я сразу же занялась заданием, ведь нужно было ещё успеть забежать в магазин, тётя просила купить хлеб и так кое-чего по мелочам. На этот раз материал попался стоящий, и, быстро перенеся необходимую информацию себе в тетрадь, я засобиралась домой. И только тут вспомнила, о развлекательной литературе.
Книга, предложенная Зинаидой Сергеевной, была чуть толще двух сантиметров, с кожаной обложкой немного потрёпанного вида. Наверное, какой-нибудь раритет. Тогда непонятно, почему библиотекарь так легко дала мне её для домашнего прочтения. Я уже было стала подумывать, а не вернуть ли книгу, но звонок тёти подтолкнул к действию, а потому, быстро запихав том в сумку, понеслась на выход. Зинаида Сергеевна лишь помахала на прощание рукой, занимаясь другим посетителем.
Оказавшись дома спустя час, внесла пакеты с продуктами в кухню, где тётя Римма уже накрывала на стол.
— Мой скорее руки. Небось, голодная? Сегодня борщ очень уж удался, — весело сообщила родственница.
К слову сказать, с тётей Риммой я живу уже пару лет. Когда отца не стало, а мать, устроив личную жизнь, мечтала спихнуть меня на кого-нибудь, лишь сестра отца благосклонно отнеслась к этой идее. Мы и раньше довольно часто общались с тётей Риммой, находя общие темы для разговоров и общие увлечения, а теперь, когда её дети выросли и разъехались по всей стране, моё присутствие в её жизни стало необходимым лекарством от одиночества. Муж тётки, как и мой отец, ушёл из жизни рано, а приводить в дом другого мужчину тётя Римма отказывалась, говоря, что таким однолюбам, как она, это ни к чему. Вот и «куковали» мы с ней на пару.
После ужина решили немного почитать на сон грядущий. Да, родственница, как и я, любила пошуршать страницами.
— А это мне сегодня презентовали для прочтения, — весело сказала я, доставая книгу в кожаной обложке.
Тётя Римма склонилась рассмотреть фолиант.
— Интересно, а где же название? Может на первой странице?
Я озадачилась тем же. Видимо, от частого обращения надпись стёрлась, и прочесть название можно было, только открыв книгу, что я и сделала, чтобы тут же удивлённо переглянуться с тёткой.
— «Блуждающий портал», — прочитали мы одновременно.
— Ерунда какая-то, — отмахнулась родственница.
— Да ладно, полистаю. А вдруг что интересное?!
Уселись обе в широкие кресла. Тётя Римма погрузилась в изучение рисунков вязания, а я стала листать пожелтевшие от времени страницы.
Действительно, написана была неудобоваримая белиберда, я даже не стала пытаться понять, о чём ведётся повествование, но вот заставить себя оторвать руки от книги не могла, поглаживая шероховатость обложки.
Надо завтра вернуть книгу. Странно, зачем Зинаиде Сергеевне давать мне откровенную чепуху?!
На следующий день после занятий побежала в библиотеку.
— Зинаида Сергеевна, я книгу… — начала с порога, но была остановлена смешком женщины.
— Что же ты, Наташа, вчера убежала, а книгу, что я тебе отложила, не взяла?
— Я эээ… — растерянно проблеяла, глядя на то, что держала в руках. — А это, разве, не ваше?
Библиотекарь взглянула на то, что ей протягивали.
— Нет, девочка, я уже давно не веду дневников. А ты забежала снова за нужной информацией?
— Нет, — пробормотала я. — Просто хотела ещё раз сказать спасибо, ведь работу сдала на пять.
— Ну, вот и ладно. А что же Вадим не заходит? Ему бы тоже не мешало начать готовиться к экзамену.
— Эмм… он ищет информацию через Интернет…
— Жаль. Я думала, он, как ты, не равнодушен к бумажной информации.
Попрощавшись с доброй женщиной, поплелась домой, время от времени поглядывая на странный фолиант-дневник. Как он оказался на моём столе? Может, забыл кто? Да, нет, стол перед моим приходом был чист. Ладно, придётся ещё раз изучить книгу, может, найду подпись хозяина книги.
Но, просмотрев каждую страницу, ничего подобного не нашла. Показалось странным только одно: задняя часть обложки была гораздо толще. И как я не заметила этого раньше?! Ещё внимательнее присмотревшись, поняла, что вижу с внутренней стороны обложки какой-то рисунок. А дальше я сделала то, за что получила бы укоризненный взгляд от Зинаиды Сергеевны — кончиком ножа провела по контуру рисунка. А затем, поддев краешек надрезанной кожи, потянула его вверх. В руках оказался приличный кусок в форме необычного цветка, повертев его и так, и сяк, отложила в сторону и взглянула вновь на книгу.
А ведь внутри обложки что-то есть, и лежит оно плотно, чтобы вытащить это, нужно вновь использовать нож. Что я и сделала, пыхтела, от усердия прикусывая кончик языка, поддевая упрямую штуковину. Эээх! Что-то вылетело и шмякнулось на пол, тут же закатившись под кровать. Пришлось лезть доставать.
Хм, ещё один кусочек кожи, уплотнившийся… А нет, просто скреплённый крепкой бичевой. Так, и что тут у нас?
Подрезала волокна ножом, и удивлённо воззрилась на тоненькое колечко, приветливо блеснувшее серебристым бочком. Загребущие ручки жадно цапнули украшение. А ведь раньше не замечала за собой такой жажды к побрякушкам. Погладила, казалось, потеплевший металл кольца. А ведь оно необычно, решила я, потерев пальчиком украшение. Это словно два тонюсеньких колечка, скреплённых тоненьким, словно паутинка, ажуром.
Восхищённо вздохнув, натянула колечко на безымянный пальчик. Ух, ты! Словно на меня сделано! И, довольно улыбаясь, направилась на кухню, похвастаться тётке находкой.
Ну, вот, тётя Римма опять упорхнула к соседке. Ладно, завтра покажу.
Быстро попив чая, решила ложиться спать, хотя… можно было бы ещё пободрствовать, завтра ведь выходной. Но от чего-то спать захотелось невыносимо…
* * *
Что ж так сыро? Соседи сверху нас, что ли, заливают?
Разлепила сонные глазки и тут же подпрыгнула горной козочкой. Где я? Что происходит? Почему проснулась посреди поля во время… ливня… в сумерках?
Сердце трепыхалось. Глаза от страха бегали из стороны в сторону. И ведь понимаю, что окружающее не сон, а реальность. Обхватила себя руками, пытаясь успокоиться. Тут же голову посетила мысль, что ещё несколько минут под проливным дождём, и я не просто заработаю насморк, а серьёзно заболею.
Но каких-либо укрытий поблизости не наблюдалось. Разве что… вот то дерево на краю высокого леса с огромным дуплом на высоте пары метров.
Рванула к дереву как к родному. Как взгромоздилась на него и нырнула в дупло, не помню, главное, что укрылась от дождя, который, судя по облакам, затянувшим всё небо, не собирался прекращаться. Когда и как заснула, тоже не помню, просто от пережитого стресса глаза сами собой закрылись.
Проснулась от того, что тёплый солнечный луч заглянул волшебным образом в дупло и приласкал порозовевшую ото сна щёчку. Зевнула и собралась выбираться на свет божий, но вдруг услышала разговор мужчины и женщины, о чём-то раздражённо споривших, и решила повременить.
— Думаешь, я совсем из ума выжил, чтобы верить в просчитанные порталы?
— Да, — самодовольно заявила женщина, — иногда это возможно. По крайней мере, этот я точно рассчитала, вот только тебе от этого никакой пользы. Ты же не любишь заниматься расчётами?! Вот и будешь всегда у меня на побегушках. Ха-ха! А теперь займись делом и ищи наш «подарочек»!
И вот что-то мне подсказывало, что этим подарочком вполне могу оказаться я, а потому вылезать категорически не хотелось. Меж тем разговор незнакомцев продолжался.
— Где же искать? Здесь и податься то некуда. Может, хватило ума полезть в лес, тогда пропажа вряд ли найдётся. Хм, если только останки, зверья хищного кругом немеряно…
— Может, посмотреть в этом дупле, кто знает, вдруг то, что мы ищем, там?
— Трил, ты идиот? Неужели не видишь, что в дупле устроила жилище птица Ирш?! Что она сделает с нами, если даже просто учует наш запах у своего гнезда? Или ты забыл, что на неё не действует наша магия?! Давай пошевеливайся! Чтобы то, что мне надо, было найдено сегодня же!
Голоса удалялись, и я выдохнула. Уф! Спасена. Хотя… Получается, я в чужом гнезде, и вскоре может вернуться хозяйка… и тогда мне не поздоровиться…
Только тут почувствовала, что в дупле не одна, в двух сторон ко мне прижимались тёплые комочки живых существ, тихонечко урча. Если это птенцы, то урчать они не должны! Поспешила рассмотреть малышей. Птиц они напоминали отдалённо, скорее были похожи на котят с крыльями. Милашки!
Ой! А это не крик ли их мамаши?! Мне конец! И из гнезда уже не выбраться…
Тень закрыла проём дупла, и внутрь заглянула взъерошенная морда птице-кошки. Зелёные глаза её подозрительно на меня уставились, я сжалась, испуганно хлопая глазами.
Всё… не сожрёт, так загрызёт!
Вопросительный рык сотряс внутренности дупла, и меня заодно. С боков зашевелились котята, выползли из под боков, взгромоздились на мои колени и что-то пискнули матери. Птице-кошка склонила голову сначала в одну сторону, потом в другую, втянула голову внутрь, буквально уткнувшись в меня, повела носом, чихнула, потом ещё раз обнюхала и… исчезла, чтобы через минуту появиться с чем-то в зубах. Это что-то оказалось какими-то фруктами, возложенными тут же на мои колени, с которых уже слезли призывно попискивающие котята. Я догадалась отодвинуться в самый дальний край дупла, чтобы мамаша, наконец, влезла внутрь, рассудив, если сразу не съели, да ещё и поделились едой, можно не бояться за свою жизнь.
Всем вместе было тесновато, но как-то по-домашнему уютно. Котята сосали молоко матери, а я уплетала за обе щеки фрукты, отдалённо напоминавшие помесь яблока с бананом.
«Наелась, детка?» — раздалось вдруг в голове, чуть не заставив меня подавиться последним кусочком.
Это куда я попала, что всякие фантастические существа меня за своего птенца принимают?! Конечно, я поняла, что, то ли странный дневник, то ли колечко, так крепко сидевшее на пальце, перенесли меня в иной мир, разительно отличающийся от земного. Одно огромное дерево, в дупле которого нахожусь, чего стоит?! А птице-кошка, мысленно со мной заговорившая? Что ещё ждёт меня?
Пока размышляла, «мамаша» удобно устроилась в гнезде и, приподняв одно из крыл, приглашающе поглядывала на меня.
«Иди спать, дитя чужого мира. Для всех Ирш ты — мой птенец, пока рядом мы, ни один злой человек тебе не страшен».
Что оставалось делать? Удивляться… и лезть под крыло, где было тепло и уютно, словно в объятьях матери, таких, как они должны быть, а не то, что получала в детстве я.
Целую неделю провела в гнезде, питаясь тем, что приносила Ирша, и вылезая размять ноги, лишь когда она мне это позволяла, предварительно проверив округу на наличие чужаков. Но и Ирша и я понимали, что в гнезде мне не место, и вскоре нужно будет отправляться на поиски себе подобных.
«Твой клан далеко отсюда. Одной, не зная мира, пути не выдержишь», — как-то перед сном протранслировала птице-кошка. — «Мои крылья слабы, чтобы перенести тебя…»
— Я и не прошу. Мне бы дорогу знать… А что значит мой клан? Здесь так называют обычных людей?
«Ты уже не человек».
— А кто?!
«Ты — риконна. Редкая и ценная самочка для своего народа. А то, что так далеко от них, плохо. Многие пожелают заполучить тебя, кто ради сильной магии, кто как диковинку для потехи. А у тебя не заступника, ни умений себя защитить… Лёгкая добыча».
Я понимала, что Ирша во всём права. Да, даже она не сможет меня сопроводить, так как растит малышей. К тому же, как выживать в чужом мире, как добывать пищу понятия не умела. Конечно, птице-кошка показала, какие плоды можно употреблять в пищу, а какие нельзя, поведала, как отпугнуть от себя хищников, но всё это могло помочь лишь первое время. От столкновения с охотниками на чужую магию — я не защищена.
О расе, к которой я теперь принадлежу, Ирша мало что рассказала. Одно знала точно, лишь рядом с риконами мне безопасно. И лишь там я смогу свить своё гнездо.
Страшно оказаться одной, идти к совершенно чужим существам.
И всё же, спустя ещё семь дней двинулась в путь, имея в руке несколько перьев Ирши для отпугивания хищников.
Первую часть пути птице-кошка, принявшая меня в число своих птенцов, летела рядом, пока нам не встретились ещё представители её вида. Сначала это был самец, как я поняла, папаша наших малышей, ему предстояло вести меня дальше, показывая по пути всё новые способы добывания пищи. Так по эстафете от Ирши к Ирши передвигалась ещё дней шесть, ночуя в любезно предоставленных дуплах и гнёздах. Как забиралась в некоторые отдельная тема, хорошо, что без травм и излишних нервов. Вот только питание одними фруктами на пользу мне не шло, а есть мясо сырым, как предлагали некоторые птице-кошки, отказывалась. Ну, не животное же я в самом деле?! Как бы не говорила Ирша, а ощущать я себя продолжала обычным человеком. Ну, не совсем, конечно… Слух и зрение стали отменными, казалось, что световой спектр расширился. А обоняние?! Ммм, какие только ароматы я не научилась распознавать, особенно под чутким руководством самцов птице-кошек.
В общем, вскоре стала скучать по горячей пище и полноценному общению с себе подобными. Да и спать в мягкой постели стало идеей фикс. Знала бы, что время, проведённое рядом с Иршами, будет самым спокойным и уютным, даже мысленно бы не роптала.
На седьмой день пути лес как-то неожиданно кончился, и впереди замаячили широкие поля, на которых деревья были заметны кое-где.
«Это один из самых опасных отрезков пути», — сожалея сообщила одна из последних сопровождающих. — «Дальше тебе придётся идти одной. Старайся передвигаться либо рано утром, либо ближе к сумеркам, это самое безопасное время. Приглядывай за небом, хищников много и там, и на земле, но хуже — двуногие. Пока на тебе наш запах и перья, звери не нападут, а от людей вряд ли что защитит».
Повздыхав, попрощалась с последней птице-кошкой и побрела вперёд.
Как бы не опасалась встречаться с людьми, а избежать этого не получится. Питаться чем-то надо, и теперь пищу можно раздобыть только в человеческих поселениях. Вряд ли, я сойду за местную, не в своей одежде, уж точно. Может, только за путешественницу, отставшую от обоза и заблудившуюся, примут. Но и на это надежда мала.
Первое поселение учуяла на следующий же день. Сначала потянуло дымком, именно по нему я дальше и ориентировалась в дороге. А уж когда в нос проник аромат свежеиспечённого хлеба, я, чуть не взвыв, рванула вперёд бегом.
Притормозила у высокого частокола, огибающую всё поселение. Ворота, на моё счастье были распахнуты, рядом с ними прохаживались несколько грозного вида мужчин, перебрасываясь весёлыми фразами. При моём приближении разговор сошёл на нет, и лица мужчин приняли серьёзное выражение. Но продлилось это не долго, приветливые улыбки тут же осветили каждого.
— Ну, заходи, красавица, — приглашающе махнув рукой, сказал самый молодой из присутствующих.
И где он красавицу увидел?! Мылась последний раз дня три назад в каком-то лесном ручье, волосы не чёсаны, наверняка веточек да травинок в голове полно, а тут — «красавица».
— Да ты не бойся, — рассмеялся тот, что выглядел старше и опытнее. — В нашем поселении тебя никто не обидит, гостям здесь завсегда рады, тем более таким редким. Эй, Винер! Проводи ка девушку в дом вожака, да проследи, чтоб парни руки к ней свои не тянули, не их полёта птица.
Я и боялась идти вперёд, и в то же время тепло и уют манили уставший организм. Решившись, осторожно протиснулась через вставших столбом мужчин к своему назначенному сопровождающему.
Шествуя за парнем, вернее за молодым мужчиной, изредка выглядывала из-за его широкой спины, рассматривая постройки, беззаботно играющих ребятишек и снующих туда-сюда женщин. В этом поселении явно дружно живут, не зная особых бед, значит, и люди эти не обидят. Хотя, вряд ли они люди. Обоняние подсказывало, что они не так просты, как кажутся на первый взгляд. Оборотни?! Вероятнее всего. Но какого вида? По виду больше похожи на медведей. Как там говорила птице-кошка?.. Ах, да — имди!
— Скажите, а вы — имди? — брякнула тут же, заглядывая из-за плеча в лицо сопровождающего.
— Имди, — весело ответил парень, с блеском в глазах поглядывая на меня. — Ты, правда, не бойся. Мы, пожалуй, единственные, кто более-менее устойчивы к очарованию риконн. А если у кого мозги вдруг вскипят, так пару оплеух, и любой остынет. А потом тебе повезло: большинство молодняка сейчас на охоте, вернутся через пару дней, оставшиеся мужчины все имеют пару, а, значит, тебе не опасны.
— У тебя тоже пара есть?
— Есть, — ещё шире улыбнулся Винер. — Вон моя красавица рукой машет, на обед зовёт. Доведу тебя до места и сразу к ней.
Дом вожака был огромен, настоящая берлога медведя. Ну, это только на первый взгляд, внутри было светло и уютно. Встретила нас высокая женщина удивительной красоты. Винер уважительно склонился, и поспешила проделать нечто подобное.
— Вот так да?! — удивлённо всплеснула руками женщина. — Риконна да кланяется мне?! Приятно твоё уважение, милая, да не нужно было. Любая риконна уважаема в любом клане, и равна по положению вожаку, так что не мнись на пороге и проходи в дом. Лучше будет, если мужчины меньше будут пялить на тебя глаза.
Да я только за! Ещё Ирша меня в лесу пугала последствиями обаяния риконн, поэтому озабоченной толпы мне было не надо.
— Вот если бы у тебя уже была пара… — задумчиво глядя на меня, продолжила имди, но, видя, как я растерянно хлопаю ресницами, замолчала, хмыкнула и снова заговорила, утягивая меня внутрь дома. — Ладно, потом всё сама расскажешь, а пока помоешься, переоденешься и поешь. Меня, кстати, аффи Бирни зовут, а тебя, девочка, как величать?
— Наташа.
— Ммм, а ты ведь из этих — иномирян?
— Ну… — протянула я.
И вот так, между делом, пока я справляла свои дела, аффи Бирни выведала всю мою историю, особенно заинтересовавшись колечком на руке.
— Знаешь, позову ка я ведунью к ужину. Она и присоветует что, и про колечко твоё, может, что поведает.
К ужину я была разомлевшей и довольной. Как же это приятно чувствовать себя чистой, а ещё больше от того, что есть с кем поговорить. Аффи Бирни оказалась словоохотливой, рассказав и о традициях имди, и поведав о том, что у неё дочка на выданье и ещё два холостых сына, при этом хитро поглядывая на меня. В свекрови что ли набивается?!
Намёки, что я могу остаться жить в поселении, закончились лишь с приходом ещё оной имди, гораздо старше аффи Бирни и явно более мудрой. Выслушав краткий пересказ моей истории со слов жены вожака, провидица долго и пристально вглядывалась в меня, и столь же долго сверлила взглядом изящное колечко.
— Ну, что скажешь, Фрайна?
— Начну, пожалуй, с самого простого — с кольца. Ты, Бирни, можешь не строить планов на девочку, судьба её не в наших краях, потому как именно эта вещица привел девушку в наш мир. Кольцо — древний артефакт какой-то из семей риконов, его задача — найти суженую для одного из самцов, что потеряет надежду встретить свою пару. Видимо, нечто подобное и произошло. Так что путь твой, девочка, двигаться в сторону земель риксов. И путь этот буден труден и полон опасностей. Более всего стоит опасаться женщины, что также ждала твоего появления. Невыразимые страдания принесёт она тебе, пытаясь подчинить. А ты помни, что сдаваться, значит погибнуть… И дар свой не спеши развивать, в нём твоя погибель и спасение.
— Что ж ты напророчила?! — огорчённо всплеснула руками аффи Бирни, видя, как я всё ниже опускаю плечи под тяжестью слов провидицы.
— Предупреждён, значит, вооружён, — ответила ей аффи Фрайна. — Это самый трудный участок пути, что придётся преодолеть, а за ним лишь счастье, если испытание выдержит. А ты, красавица, ещё одно должна запомнить: любовь принимает разные облики, ломает привычные устои. Разум часто спорит с сердцем, да нет высшего блага, чем протянуть руку навстречу истинной любви.
Ну, вот и что я должна была после этого всего почувствовать?! Может, и, правда, лучше остаться в поселении имди, найти себе мужчину… но сама понимаю, что это лишь страх перед неизбежным…
Вот тебе и колечко-кольцо! Выкинуло в чужой мир, где, якобы, во мне нуждаются, но вот дойду ли я до тех, кто меня призвал?
Всю ночь мысли не давали покоя, погружая то в пучину страха и отчаянья, то вспыхивая надеждой, что всё ещё у меня будет: и любовь, и семья… А что там говорила провидица про дар? «Предвидеть события не всегда легко. Это испытание воли, душевных сил, всей твоей силы…». Вот уж не думала, что моя земная интуиция разовьётся в этом мире в дар предвидения, хотя пока он себя никак не проявил.
Заснув лишь к утру, естественно долго клевала носом, когда шумная аффи Бирни подняла меня завтракать. Вот только от чего-то добрая женщина хмурилась то и дело.
— Что-то случилось? — наконец, не выдержав, спросила я.
— Ах, девочка, тяжело мне это говорить, но тебе придётся отправиться в путь сегодня. Ты не думай, мы не гоним тебя… Но вчера аффи Фрайна… быть беде, Натташа, коли останешься ещё на один день… У парней наших раньше обычного период брачных игр начался, а если тебя учуят, начнётся такое… Драки меж собой — самое малое, что будет. Более всего за тебя беспокоюсь, ведь ведомые природой, да ещё и твоим обаянием риконны, самцы могут причинить тебе вольно или невольно боль. Подомнут под себя, не спросив, а потом и сами всю жизнь будут словно отверженные…
— Тогда буду скорей собираться, — испуганно выпалила я.
Перспектива скорого изнасилования уж точно не прельщала.
— До границы нашей территории тебя проводят, муж распорядился. Проведут тебя так, чтобы не столкнуться с молодняком. Да, вот ещё возьми, провидица передала.
Аффи Бирни протянула небольшой кулончик на верёвочке.
— Это амулет. Он немного исказит твою ауру и приглушит на время твой аромат и обаяние. Жаль только действие его кратковременно. Так что наденешь, когда будешь у самой границы. И не держи на нас зла, девочка…
Я вполне понимала страхи и опасения женщины, поэтому под её чутким руководством начала собираться в дорогу. Переодевшись в мужскую одежду, принадлежавшую, очевидно, когда-то одному из сыновей хозяйки дома, и повесив на плечи мешок со сменой одежды и провизией, вышла из дома, попрощалась с аффи Бирни, и направилась за двумя имди, назначенными в сопровождающие.
— Не бойся, — сказал знакомый мне со вчерашнего дня Винер, — в обиду не дадим, доставим к границе в целости.
— Знаю, — ответила, приветливо улыбнувшись.
— Прости, что не сможем подбросить тебя в животной форме, уж слишком сильно в виде зверя будем воспринимать тебя. Так что двигаемся ножками.
М-да, похоже, этим самым ножкам сильно достанется.
Передвигались мы достаточно быстро, чтобы спустя пару часов я совершенно выдохлась. Винер со спутником вздыхали и стали делать частые остановки.
— Потерпи, красавица, до портала осталось чуть больше часа, — попытался приободрить меня Винер. — Там срежем путь и отдохнём, граница будет совсем рядом.
Переход через портал прошёл как-то обыденно, то ли я окончательно вымоталась, то ли организму было совершенно фиолетово, что портал, что нет. Ну, прошли, словно через разноцветную плёнку, что особенного? Зато свалиться под ближайшим деревом, вытянув гудящие ноги, было более чем ожидаемым. Да у меня даже руки к мешку с продуктами не потянулись. Винер достал еду из своих запасов, разделив меж нами троими. Второй сопровождающий практически всё время молчал, лишь зыркая по сторонам. Когда я ещё в первый раз это заметила, Винер на ушко сказал, что Эрн лучший следопыт и охотник, чужих и своих издалека почует и предупредит.
— Устала? Это с непривычки. Сегодня заночуем здесь, а завтра проводим тебя до последнего поста.
Сил, чтобы взглянуть на веселящегося Винера, не было. Отстранённо прожевала вяленое мясо с куском лепёшки, зевнула и тут же, прикрыв глаза, задремала. Как потом меня укладывали на сооружённый лежак, не видела и не чувствовала.
* * *
— Спасибо. Спасибо вам обоим! — искренне сказала, в последний раз глядя на своих провожающих, а потом, не знаю, что на меня нашло, словно в трансе сказала, посмотрев на каждого из имди. — Ох, Винер, поздравляю, у тебя скоро появится сынок! А у вас Эрн дома гости появиться должны с подарками да поздравлением к рождению дочки…
— Наташа! — выдохнул Винер. — Так ты что же — провидица? Это твой дар? И я правда скоро стану отцом? Спасибо красавица!
— Точно девочка родится? — благоговейно переспросил Эрн и, дождавшись согласного кивка, подхватил меня на руки, закружил, счастливо смеясь. — Ура!
Эх, вот это мужчины! Сильные, верные, настоящие! Где мы такого встретить…
Не желая затягивать прощание, стала пятиться от имди, к тому же мужчины в нетерпении переминались с ноги на ногу, весь их вид говорить, где они мечтают сейчас оказаться. Затем развернулась и потопала вперёд к новым приключениям…
* * *
Просидев в кустах больше часа, в очередной раз недовольно ругнулась. Принесло же этих селян выяснять друг с другом отношения именно здесь, где она намеревалась перебраться через дорогу. И ведь не выйдешь к ним, это не устойчивые к обаянию имди, это обычные люди, а значит — проблема. Укромное место было слишком близко от споривших, и приходилось буквально не дышать, чтобы не быть обнаруженной. Оставалось лишь выслушивать весь бредовый разговор.
— …нечего было тащить этого полудохлика в деревню! А как выздоровеет, ты будешь наших баб да девок от него отгонять?!
— Что ты понимаешь, Грол?! Мне за него денег обещано столько, что на несколько лет вперёд хватит! Али не хочешь свою дольку получить?
— Да что вы спорите?! Деньги получим, а потом избавимся от чужака, всё равно долго не протянет. Целителя у нас нет, знахарка стара, как пень трухлявый, да и сам «гость» явно не имеет желания жить дальше, так что останется только немного подождать.
— Нирок, ты прав целиком и полностью. Да разве этому придурку что объяснишь?!
— Да?! Сам ты идиот! А что старая Хло про этих риконов рассказывала, забыл? Они ж живучие, заразы, к тому же друг друга в беде не бросают…
— Мало ли каких сказок нам Хло понарассказывала! Много ты в наших краях риконов видел? То-то же!
— К тому же, хотелось бы мне посмотреть, как ты потом перед магичкой той будешь отчитываться, что рикон исчез?! Да она всё село спалит вместе с нами. Видал, как она на него облизывалась?
Спорщики, наконец, стали удаляться, а я задумалась. Вряд ли, рикона держат тут по собственной воле. Это во-первых. Во-вторых, если мне удастся каким-то чудом помочь ему сбежать, появиться шанс заполучить себе проводника в земли новых сородичей. Это был весомый аргумент. Вот только как осуществить задуманное?
Дождалась сумерек и перебежками, всё ещё опасаясь быть замеченной, стала перебираться ближе к деревне, которая виднелась за пригорком. На моё счастье, ограда, как таковая, частично отсутствовала, то ли от лени селян, то ли от нехватки времени и сил. Почему-то склонялась больше к первому варианту. Тем не менее, воспользовавшись возможностью, беспрепятственно проникла в деревню. Предстояло выяснить, где же может находиться рикон.
И снова удача оказалась на моей стороне, новый подслушанный разговор дал понять, что цель моя прямо передо мной, в доме на краю поселения. Даже не так, в сарае у дома, вот только, кажется, этот самый сарайчик охраняем, недаром же вот та парочка мужичков подпирают покосившуюся дверь.
Пришлось осторожно перебираться, чтобы оказаться с задней части сарайчика. В сгущающихся сумерках стала осматривать строение. Проломить доски не получится, сила не та, да и охранники тут же сбегутся. Что же делать?
Так, а это что?
Присмотревшись повнимательнее, заметила широкий лаз в самом углу сарая, прикрытый ветками и травой. Либо зверь какой рыл, либо дети играли. Принюхавшись, хмыкнула. Детишки. Осторожно отодвинула ветки и полезла в дыру. Через пару минут едва слышного пыхтения подняла голову из ямы уже внутри строения, правда, при это пришлось отодвинуть в сторону несколько прогнивших досок, скрывавших лаз с внутренней стороны.
Приподняла голову ещё чуть-чуть, вглядываясь в темноту, дабы разглядеть того, ради кого рискую. Вздрогнула, так как искомый объект обнаружился буквально перед носом, в темноте блеснули его глаза, холодно взиравшие на меня.
— Кто ты? — хрипло шепнул мужчина.
Я замешкалась, так как была дезориентирована невозможно притягательным ароматом, исходившим от незнакомца.
— Ну? — потерял терпение он. — Будешь говорить или мне позвать тех, за дверью?
— Я… хочешь уйти отсюда? Я помогу…
— А зачем? — безразлично ответил мужчина. — Какая мне разница, где закончить своё существование…
— Ты что из этих?..
— Из кого?
— Из самоубийц? Ты же рикон!
— Будешь мне мораль читать, сопляк? Проваливай, откуда шёл!
— Слабак! — рассердилась я и попятилась назад в дыру.
Я тут корячусь, жизнью рискую… И пусть сидит себе дальше, на радость своих пленителей!
Выбравшись наружу, припустила в сторону от деревни. Уйду подальше, найду местечко под деревьями поудобнее, высплюсь и дальше в путь.
Но, едва я приблизилась к одному из деревьев, как была схвачена за ворот и прижата довольно болезненно носом к коре.
— Ты кого назвал слабаком, сопляк?! — хрипло со свистом прогремело над ухом.
Съёжившись от страха, подумала, что сейчас буду бита. Вот и спасай всяких неадекватных!
Но меня лишь резко развернули, ткнулись носом в шею, часто задышав, и удивлённо спросили:
— Самочка?!
— И что?!
— Почему ты не в клане? Где твои сопровождающие?
— Тебе какая разница? Ты ж собирался остаться?! — возмущённо ответила, стараясь отпихнуть от себя мужчину, продолжавшего меня обнюхивать.
— Ты — риконна! Ты должна быть среди близких под охраной!
— Ещё недавно была человеком, — сквозь зубы прошипела, буквально отталкивая от себя неадекватного рикона.
— Иномирянка?! Понятно… Одна поэтому? Тогда придётся отвести тебя в клан… а потом…
Что потом рикон не сказал, тяжело дыша.
— Ранен? — догадавшись, спросила я.
— Нет. Просто… не важно… Идём!
Нет, ну, вот куда на ночь глядя можно идти, тем более по лесу?! Да, я, конечно, стала в последнее время лучше видеть, но сломать себе шею, навернувшись через какую-нибудь корягу, совершенно не желала. А потому собралась удобно устроиться под деревом, только вот у рикона было другое мнение.
— Нам нельзя здесь оставаться. Меня скоро начнут искать… а тебе нельзя попасться в чужие руки…
Понимала, что он прав, но всё равно, двигаясь следом, посылала в спину рикона далеко не лесные эпитеты. И плевать, что он пахнет для меня умопомрачительно! Мало ли, может, все риконы обладают подобным ароматом?! Жаль, рассмотреть мужчину в темноте не представляется возможным, аффи Бирни говорила, что риконы поголовно красавчики.
Меж тем рикон пёр в самую чащу леса, остановившись только, когда передвигаться стало невозможным.
— Доставай перо птицы Ирш, — в приказном порядке сказал рикон. — Я же чую его запах, значит, и хищники учуют. Спать придётся на земле… так что будет лучше, если ты прижмёшься ко мне, будет теплее…
Сделаем вид, что поверила. Ведь, наверняка, под шумок щупать начнёт, все мужики одинаковые.
Когда мы оба более-менее удобно разместились, и, да, действительно стало теплее, рикон вдруг спросил:
— Значит, у тебя ещё нет пары?
Я промолчала. Да какое ему, собственно, дело? Или сам набивается в спутники жизни?
Закрыла глаза и почти тут же провалилась в сон.
Очнулась неожиданно, когда ещё царила ночная тьма, от того, что чьи-то наглые хваталки пустились в обследование чужой территории. Большая ладонь едва заметно коснулась груди и спустилась ниже, остановившись на животе, а в это время кончик языка мужчины лаской прошёлся по моей шее, почти тут же сменившись сопящим обнюхиванием. А затем снова всё повторилось.
Ну, ничего себе наглость!
Попыталась отпихнуть от себя нахала. Да куда там! Недовольно рыкнул во сне, и не подумав, просыпаться, сильнее прижал к себе, ещё и ногой мои ноги зафиксировал. Потрепыхалась ещё немного, поняв, что всё бесполезно. Лааадно! Выскажусь завтра! Под довольное мужское сопение вскоре и сама заснула.
Следующий раз глаза открыла, когда почувствовала, что спину никто не согревает. Стало неуютно. Зевнула, оглядевшись. И куда ночной нахалюга делся? Ааа… вон из кустов вылезает. Сейчас рассмотрю его получше и выскажу всё, что накипело…
Рикон был высок (правда это я и вчера поняла), идеально сложен (даже, пожалуй, слишком) и невероятно красив, даже не смотря на болезненную бледность и синяки под глазами. Взгляд сине-фиолетовых глаз под прямыми тёмными бровями завораживал, шелковисто-смоляные волосы мужчина на ходу переплетал в косу, при этом что-то недовольно бормоча под нос. Взглянул на меня, восхищённо пялившуюся на него, собрался самодовольно усмехнуться (это я точно поняла), но почему-то вдруг застыл, пристально рассматривая меня в утреннем свете. Сглотнул, прокашлялся, тряхнул головой.
— Нам пора. Поднимайся, некогда разлёживаться, — сказал, словно выплюнул, и зашагал в гущу леса.
Ничего не оставалось, как подорваться следом, едва успев закинуть на плечо мешок с вещами. Догнала рикона быстро, пристроившись в хвост. Он оглянулся на ходу, сграбастал ношу, повесив мешок на себя, и зашагал ещё быстрее.
Вот он, мой шанс, предъявить претензии за вчерашнее. Даже рот открыла, правда, почти тут же его захлопнув. Ну, вот скажу рикону, чтоб перестал распускать руки, ведь не поверит. Ещё и заявит, что всё мне приснилось, или вообще сама его домогаюсь, вот и придумываю то, чего не было. Нееее… ну, его. Промолчу. Но если опять потянет руки, чем-нибудь огрею. Да, кстати, надо бы палку поувесистее для этого присмотреть.