Наташа.
Как меня перемещали в новое «место жительства», в памяти не осталось. Но даже не это пугало. Когда выплыла из забытья, поняла, что не чувствую нашей с Ильмом связи. В голову сразу же полезли разные ужасы. А вдруг с моим риконом что-то случилось? Может ему плохо? Кто знает, на что хватит ума ненормальной женщине…
А я… если думала, что нахожусь в отвратительных условиях… Теперь оценила, что два предыдущих места заключения были раем. Сейчас меня, словно животное, посадили в тесную клетку, хм, даже ошейник не забыли. Прощупала новое «украшение», какой-то металл, особого неудобства не добавляет, но, понятно, что он непростой. Да, что-то такое Ильм рассказывал об антимагических приспособлениях и о том, что в большинстве своём они не работают на риконах. Но, кто знает, до чего додумалась Синари. Умная зараза! А я, наверняка, теперь материал для экспериментов чокнутой магички. Её ненависть ко мне растёт день ото дня, даже регенерация моей новой расы плохо справляется с ранами от плети. Оставалась надежда, что хоть кормить меня будут более-менее нормально, ведь охранник последний попался жалостливый.
Вот только в течение дня никто не спустился в мой подвал. Голос становилось терпеть всё тяжелее, так и заснула, мучаясь им и жаждой. Правда, когда утром открыла глаза, внутри клетки стояла кружка с водой, кусок чёрствого хлеба и миска какой-то бурды. Но даже такой скудный и невкусный рацион обрадовал. Глотая бурду пополам со слезами жалости к себе, размышляла, за что мне такая горькая судьба досталась.
Да, колечко, закинуло ты меня! Как назвать тебя, кольцо беды или кольцо удачи? Хм, странно, что я только сейчас вспомнила о тебе. И почему-то никто не замечает этого украшения…
Взглянула на кольцо. А ведь оно изменилось! Если раньше это были две полоски металла едва держащиеся между собой, то теперь обе части кольца тесно переплетались друг с другом, образуя потрясающий по красоте узор. Погладила пальцем блестящий ободок, и от него вдруг полилось такое знакомое тепло, словно я снова рядом с Ильмом.
Почему же я ничего не рассказала о кольце любимому? Сердце подсказывает, что рикон и кольцо как-то связаны. Погладила колечко ещё раз и не заметила, как стала тихо разговаривать с ним, как с Ильмом…
К вечеру явилась Синари, только для того, чтобы вылить на меня ушат грязных оскорблений и рассказать, что теперь моя участь — сидеть в клетке. И чтобы об Ильме и не мечтала, он давно забыл меня и греется в объятьях магички.
Сердце вначале сжалось от боли, но почти тут же я вспомнила, что найдя пару, рикон никогда не сможет быть с другой женщиной, и успокоилась.
Синари, увидев, что её слова никак меня не задели, рассвирепела и взяла в руки плеть.
Казалось, что я сжилась с болью, она стала моей ежедневной спутницей. Магичка не забывала «навещать» мою клетку каждый день, наслаждаясь моими страданиями. Каждый удар плетью был точно рассчитан, чтобы доставив минимум повреждений, причинить как можно больше боли. Сжимаясь в комочек, я лишь вздрагивала от свиста плети, научившись плакать молча, после ухода довольной Синари.
Полуголодная, измученная страданиями, я становилась всё больше похожа на загнанного зверька, мечтавшего лишь об одном — заснуть и никогда больше не просыпаться. В таком состоянии находилась долго, очень долго, боясь не выдержать и окончательно сломаться, став поистине бессловесным, полубезумным существом. Лишь взгляды на кольцо, по-прежнему сжимавшее истончившийся пальчик, приносили пусть и недолгое, но успокоение.
* * *
Андирр.
Все наши усилия по обнаружению Ильма и Единственной всё время сходили на нет. Те, кто их скрывали, всё время оказывались впереди на пару шагов. Это было невыносимо. Ещё хуже стало, когда я, практически, перестал чувствовать тоненькую ниточку, связывающую с любимой. Прыгая порталами, я истязал себя и свою всё возрастающую магию поиском этой самой нити. Если бы рядом был Ильм, и мы восстановили былую связь между нами, чувствовать Единственную было бы легче.
Весь день сегодня я тренировал полузабытое заклинание ментала, которое позволило бы бросить поисковое заклинание на гораздо большее расстояние. Сосредоточившись, не заметил, что отец уже несколько минут пытается привлечь моё внимание.
— Андирр. Андирр!
— Ммм? Что?
— Есть новости. Тамилл пару часов назад встретился со своим другом, и оказалось, что тот занят подобному нашему поиску. Следы магии нашего похитителя и преступницы, разыскиваемой риконами из магакадемии, идентичны.
— Преступницы?! Значит, это женщина?!
— Более того, талантливая магичка и бывший магистр людской академии, — ответил отец. — Нам лучше встретиться с другом Тамилла…
— Да, — перебил я его, подскочив с коленей, — надо объединить наши усилия. Идём к Тамиллу, узнаем, где найти его друзей.
Всё внутри просто трепетало. Появился огромный шанс, что Ильма и нашу девочку найдём совсем скоро. Моё нетерпение передалось всему отряду, поэтому ко второй группе поиска мы неслись со всей скорости.
Друзья Тамилла оказались мне хорошо знакомы. Этот клан был одним из сильнейших среди риконов, где-то наши семейные линии даже пересекались. А магистр Шейлон вообще одно время был нашим с Ильмом куратором во время обучения в Академии. Этот рикон по возрасту был не на много старше нас, поэтому между нами сложились вполне дружеские отношения, жаль, конечно, что позднее он покинул академию риконов. Но в то время это был его выбор, не хуже и не лучше нашего с Ильмом…
Сейчас стало понятно, что магистр прошёл слияние обеих половинок, это означало, что ему очень повезло соединиться со своей избранницей.
Но на данный момент весь его вид говорил, что случилось что-то нехорошее именно с его любимой. Его отец, братья и друзья что-то активно обсуждали, рассматривая карту, лежащую на земле. Сам Шейлон хмурил брови и внимательно слушал свою команду. Тут он заметил нас.
— Ильм? Или Андирр? Нет, всё-таки Андирр! Тамилл сказал, что вы тоже в поиске. Что конкретно у вас случилось?
Мы кратко обрисовали ситуацию, Шейлон поделился своими проблемами. В итоге решили продолжил охоту за магиней Синари вместе.
Сначала я предложил воспользоваться моей всё возрастающей связью с Ильмом, посчитав, что след от него приведёт к преступнице, а там и женщин наших найдём. Вот только даже имея направление поиска Ильма, нашли его не сразу, несколько раз сбивались с пути, словно кто-то отводил нам глаза. Если бы мы не были риконами, все наши надежды были бы разбиты. Даже с устойчивостью к большинству видов магической энергии, нас оказалось так легко обвести вокруг пальца. Эх, эту бы энергию да в благое русло. А так после поимки у Синари один выход — полное лишение магии, таким как она, с гнилой душой нельзя давать силу в руки. А за то, на что покусилась эта женщина, вообще среди нашей расы лишают жизни… Хоть закон и запрещает казнить денщину, какой бы расы она не была.
И я раньше был целиком и полностью на стороне такого закона. Был… до тех пор пока не нашёл Ильма.
Произошло это совершенно случайно и совсем не там, где ожидалось.
Мы в очередной раз остановились на развилке дорог, решая, в какую сторону повернуть. Я, как обычно, попытался настроиться на связь с Ильмом, практически впадая в транс, и тут какой-то ненормальный лихач из соседней деревеньки на куцой лошадёнке пронёсся мимо, едва не раскидав нас по всей дороге. Оказалось, над мальчонкой решили пошутить старшие ребята, усадив того на сноровистую животину и хвоснув её хворостиной. Вот лошадка и понеслась прочь из деревни, перепугав мальчишку. Кто-то из наших остановил животное, сняв паренька со взбешённого животного.
Мой транс прервался, поэтому я подошёл к ребятам посмотреть на горе-ездока. Мальчик чуть всхлипывал от испуга, посматривая меж тем на нас с интересом. Вот его взгляд остановился на мне, и я отчётливо увидел не просто удивление на лице ребёнка, но и узнавание. А видеть он мог моё лицо только в одном случае, если встречал Ильма. Я тут же осторожно влез в его мысли, мелькавшие лихорадочным калейдоскопом. Вынырнув из чужой головы, подозвал к себе Шейлона. Мы отошли чуть в сторону.
— Мальчонку пока надо придержать здесь, чтобы он не успел предупредить деревенских.
Шейлон вопросительно приподнял одну бровь.
— Да, — продолжил я, — Ильм рядом. Мы шли верным путём. В деревне не так много мужчин, но надо предусмотреть вариант, что магичка могла оставить портальный амулет. И если кто-то из охраны воспользуется им, поиск придётся возобновлять.
— Тогда можно использовать паренька, — ответил Шейлон. — По виду он не плохой малый. Сможет осторожно вывести нас к нужному дому.
— Я тоже об этом подумал вначале. Но ребёнок точно не пойдёт против своих, это легко читается в его мыслях. К тому же считав информацию с его головы, я легко проведу нас и сам.
Тенями просочились к поселению. Это была среднего размера деревенька, довольно ухоженная на первый взгляд, лишь кое-где стояли покосившиеся старые строения. Вот к одному такому нам и предстояло незаметно пробраться.
Оценив обстановку, решили воспользоваться нашим редким даром риконов, умением становиться на время невидимыми и для обычных людей, и для магов. Правда, эта особенность действует не долго, поэтому использовать её нужно в самый последний момент.
На наше счастье большая часть мужчин отсутствовала. Нет, нам, конечно, никто из них не был соперником, опасались мы лишь спугнуть охрану Ильма, тех самых, что могли воспользоваться порталом.
Стремительность, с которой провернули операцию, не дала охране не единого шанса.
Я же, едва войдя в комнату, где содержали Ильма, чуть не споткнулся от хлынувших в меня потоков нашей связи. Невидимость замерцала и лопнула как мыльный пузырь. Тряхнув головой, кинулся к постели, где лежал находящийся в прострации Ильм. Едва схватил его за руку, поток чувств и информации устремился в меня с неимоверной силой, заставив от мгновенной слабости ткнуться головой в край постели. Сознание медленно оставляло меня, но, тем не менее, я счастливо улыбался, уловив, наконец, столь желанный образ Единственной с немного странным, но чудесным именем Наташа.
Я не видел, как ребята осторожно выносили нас с Ильмом из дома, как транспортировали к месту лагеря, передав в заботливые руки отца. Не видел, как глаза родителя блеснули слезой безумного счастья, как бережно он касался нас с Ильмом, удобнее перекладывая на лежак, а затем отправил вестника к жене, наказав, ни в коем случае не мчаться к нам, чтобы лицезреть родную кровиночку.
Пока мы лежали в отключке, быстро восстанавливая былую связь, лагерь быстро сворачивали, решая попутно, куда нас перенести, чтобы мы могли быстро прийти в себя и продолжить поиски. Шейлон со своими ребятами вернулись на время в деревню, дабы вытрясти из «охраны» Ильма всё, что можно, об Синари и её планах.
Потом, когда я немного очухался, придя в себя чуть раньше Ильма, отец сообщил, что Шейлон со своей группой отбыли, поняв, что дальше необходимо разделиться. Мы продолжим поиск магички и Наташи, а их путь лежал по поселениям ближайших стран. Кто-то их «опрошенных» заикнулся о том, что Синари скинула жену Шейлона в блуждающий портал, который обычно выкидывал «жертву» близь небольших поселений.
Я понимал тревогу Шейлона. Для него сейчас было главным найти любимую, а уж потом заняться и преступницей.
Долго размышлять об этом не было времени, Ильм начал бредить.
— Наташа… Наташенька… прости… не смог…
Наши с Ильмом общие чувства раздирали душу. Я снова упал на колени, взяв Ильма за руки, пытаясь успокоить и себя и его. Вошедший отец тяжело вздохнул.
— Андирр, вам надо в питомник, там…
— Нет!
— Там вы быстрее восстановитесь, — продолжил отец.
— Сначала найдём Наташу, — упрямо ответил я за нас двоих.
— Я понимаю ваши чувства, но пока вы слабы, ничем не сможете помочь своей Единственной. А потом мы всё равно продолжим поиск. Сначала поможем Шейлону, вдруг да наткнёмся на след Синари…
Я понимал, что отец прав, но такая тоска и боль разгорелись внутри, что губы сами собой вновь прошептали «нет», и вскоре я и сам в беспамятстве упал рядом с Ильмом, перетягивая на себя ровно половину его боли и страданий…
Сколько мы так провалялись, не знаю, но очнулись мы оба в питомнике, куда отец всё же нас отправил. Мы молча подхватились, бросившись вниз, слова друг с другом были не нужны, мыслесвязь восстановилась.
Оба родителя, накрывая на столь, о чём-то тихо беседовали. Увидев наши растрёпанные шевелюры, они заулыбались.
— Вот и славно, — всплеснула руками мать, — идите-ка за стол, сил набирайтесь. А потом в питомник наведайтесь, там новые котята появились. Может, кто из них вашу красавицу выберет.
Неделю, долгую неделю после пробуждения мы набирались сил, окончательно восстанавливая двустороннюю связь. Ильм транслировал мне недолгие минуты рядом с Наташей, зажигая в крови бурлящие чувства любви и страсти. И я… и мы больше не могли ждать. Нам нужны были действия. Чтобы выплеснуть ненависть к магичке, горящую в груди, за все её действия. За то, что посягнула на самое дорогое, за то, что посмела поднять руку на Наташу, за то, что преступным путём поила рикона запретным зельем… И много за что ещё…
На этот раз отец не стал отговаривать. Он, за время нашего беспамятства, продолжал держать связь с поисковой группой, поэтому нам не нужно было начинать всё сначала, а стоило просто влиться в группу.
Слава богам, наша с Ильмом магия снова бурлила в крови. И я, ещё находясь в питомнике, попробовал бросить поисковик. Неожиданный отклик заставил меня буквально споткнуться на ровном месте.
— Невероятно… Это же…
Тут же рванул вниз, радость и нетерпение распирали изнутри. Из соседней комнаты вылетел Ильм и устремился следом.
* * *
Ильм.
Едва почувствовал отклик на поисковик Андирра, аж взвился с постели, где всё ещё приходил в себя от пропитавшей всё тело отравы Синари. Не сговариваясь, мы оба кинулись вниз, внутренне дрожа от нетерпения.
— Отец, ты не поверишь… — начал я.
— Наташа где-то у нас! — закончил Андирр. — Я имею в виду в пределах границ кланов.
— Определил направление? — тут же собрался отец.
— Это сложно, — нахмурился Андирр. — Опять эта зараза словно рассеивает след, но она недооценивает нашу с Наташей связь…
— След ведёт в сторону нашей Академии, — нетерпеливо ответил я, легко считав мысли своей второй половины. — Мы отправляемся сейчас же!
— Сын, не буду тебя останавливать, но подожди, пока прибудут ребята.
— Пусть догонят по дороге… — отмахнулся я.
— А то кто знает, вдруг Синари опять что-то почует и скроется… — продолжил за меня Андир.
— … и Наташу в другое место переправит, — добавил я.
— Хорошо, тогда отправляю вестников, и… так, не переглядывайтесь, без меня даже не думайте идти. Ты, Ильм, ещё не полностью контролируешь свою магию и без моей подпитки быстро ослабеешь. А судя по выходкам магички, понятно, что она будет защищаться какой-нибудь заразой.
— Я тоже иду с вами, — раздалось за спиной.
Мы повернулись в сторону матери. Отец нахмурился и открыл, было, рот, чтобы высказать запрет на это. О, да! Мы хорошо знали, как отец трясся над матерью, это даже стало темой множества семейных шуток. Вот только на этот раз стало понятно, мать не переубедить.
— А где вы, скажите мне, найдёте так быстро хорошего целителя?! Девочке ведь, наверняка, понадобиться помощь. А я, как вы помните, довольно сильный целитель. Так что, любимый, перестань хмуриться и помоги собрать лекарства.
Вот только, прежде чем отправиться в дорогу, отец навешал на маму множество разных щитов под наш общий дружный хохот.
В этот раз, набравшись сил, я вовсю использовал свою магию, подпитывая, не только поисковик Андирра, но и его умение ставить щит, позволяющий становиться невидимыми для чужой магии. Это изрядно вытягивало силы, и мы постоянно выглядели измождёнными, но, не смотря на это, с упорством следовали к своей цели.
До Академии то мы быстро добрались, но Синари там уже не было. Что-то её спугнуло. Или кто-то. Вот только это сейчас сработало против магички, потому как… мы успели найти Наташу.
Недалеко от Академии, где Синари устроила свой схрон, в вырытой наспех землянке обнаружилась клетка, в которой лежало измождённое тельце нашей девочки. Сглотнув от ужасающей картины представшей нашим глазам, не сговариваясь, мы с Андирром упали на колени перед клеткой. И почти тут же опомнившись, взломали замок, проникнув в тесную клетушку. Подняв на руки любимую, поразился её лёгкости. Руки, словно веточки, иссушённые голодом, открытые участки тела, покрытые язвами незаживающих ран — это было страшно, ведь ещё немного, и мы бы потеряли нашу девочку.
Вынес Наташу из землянки, уложив на приготовленное отцом покрывало, с надеждой взглянув на мать. Глаза родительницы плакали, но руки споро начали знакомое дело — излечение.
Мама было сильным целителем, но сейчас, видя, как хмурятся её брови, мы понимали, что потребуется много времени, чтобы вылечить не только тело малышки, но и её душу.
* * *
Наташа.
Это было странно. За столько времени, находясь в полубреду от боли и голода, я впервые почувствовала себя в безопасности, словно рядом находилось то, что всё это время удерживало меня от того, чтобы не сойти с ума. Даже боль, казалось, притупилась, правда, голод по прежнему «грыз» тело. И тут, словно ангельский голос развеял тишину.
— Ну же, девочка, открой ротик. Аффи Анадди поставит тебя на ноги…
В рот ткнулась ложка. Следуя указаниям доброго голоса, открыла рот, в который тут же полилось нечто настолько вкусное, что желудок поневоле сжался, а я жадно сглотнула.
— Ну-ну, не спеши, — ласково пожурила женщина. — Теперь никто не посмеет обидеть тебя малышка… Так, а вы что здесь делаете? Я же просила повременить…
— Мам… — в два голоса раздалось откуда-то справа.
— Идите-идите. Девочке покой нужен…