Дирак ещё не раз за каникулы отговаривал меня, на что близнецы жутко злились и всякий раз обещали навещать Дираку тумаков.

Как это не странно отец не очень был доволен моим решением поступать в академию Воинов, мама смеялась, что он ревнует меня к будущим кавалерам. Я повозмущалась для виду, что, мол, Дирака он воспринял хорошо. Отец криво усмехнулся, сказав, что Дирак свой, а там неизвестно какие проходимцы. Зато бабуля с тёткой Матри довольно потирали руки, в тайне надеясь поскорее выдать меня замуж, или, по крайней мере, познакомиться с будущим женихом. А потому просто насели на меня и вечерами учили разным женским «примудростям». Мне даже пришлось что-то наподобие экзамена сдавать на умение правильно готовить, вести дом и плести нужные косы. С косами всё было отлично, а вот всё остальное вышло не столь блестяще.

— Эх, — сокрушалась тётка Матри, — надо было девочку хозяйничать учить, а не с мальчишками палками да мечами махать.

— Зато себя, если что, защитить сможет, — в пику ей ответила бабуля. — Охламонов разных в академии чай полно, иногда и отпор хороший надо дать.

— И то правда, — закивала тётка Матри. — Девочка наша хрупкая, красавицей растёт, сразу ведь слюни на неё пускать будут. И не смотри, что пока не летает, имурга то у неё вон какая складная.

Такие беседы стали привычны за лето. Да я и сама стала замечать, что, наконец, стала меняться, появилась пусть ещё и небольшая, но грудь, некоторые округлости стали скрывать мою худобу. Даже некоторые парни в клане, что раньше насмехались надо мной, всё чаще стали заинтересованно поглядывать, что жутко бесило моих одногодок-девушек. Как же, сначала увела у них Дирака, теперь вроде как и на остальных претендую. И невдомёк им, что эти придурки мне и даром не нужны.

Где-то в конце лета, когда уже был весело отпразднован наш с близнецами день рождения, мы, а это я с братьями, отец и дедушка, отправились поступать в академию Воинов. Чтобы не терять дни в долгом пути, решили срезать дорогу и пройти порталами. Один был в соседнем с нами городке, а вот до второго предстояло проехать пару дней по широкой равнине до самого подножия горной гряды, где и расположилось первое поселение клана Чёрных имургов.

Братья пыжились всю дорогу, расписывая, какими хорошими воинами станут по окончании академии, мне снисходительно отвели роль их помощницы на подхвате, за что тут же огребли по подзатыльнику сначала от меня, затем от отца с дедом.

— Только узнаем, что девочку не защитили, выпорем и не посмотрим, что уже здоровенные лбы, — напутствовал дедушка.

— Да мы чо?

— Смотрите мне! Особо там всяких разных гоняйте, а то начнут на девочку напирать. И, да, наших золотых держитесь, в обиду не дадут и где надо поддержат.

— Что случится, да и просто так, домой весточку шлите, — отец с любовью оглядел нашу троицу. — Часто приезжать к вам, как в школу, не сможем, да и правила академии этого не позволят. На выходные будете за пределы академии выходить, Сэминн от себя не отпускайте. Деньги на разные мелочи на первое время у неё, остальное будем присылать через знакомых.

В общем, добирались весело. Дед без конца шутил, да так, что у нас иногда и уши краснели, особенно у мальчишек.

Последний портал, и виды равнины сменились далёкими шапками гор и водами Великой реки. Она была поистине великой, куда ни устремлялся взор, везде сверкали водные блики, раздавались крики птиц, белели паруса рыбацких посудин. Поворот дороги, и вот из-за зелёной стены леса вдали показались шпили академии Воинов.

Величественное здание, в несколько раз превышающее по размерам нашу школу травников, вызвало одновременно восторг и оторопь. Самой себе показалась маленькой букашкой по сравнению с такой громадиной. И что-то ждёт меня там?..

* * *

— Смотри-ка, новенькие, — раздалось насмешливо от широких высоких ворот. — И девчонка ничего, кажется из наших.

— Уверен? — вторил ему второй голос.

— А то! Посмотри на ауру. Ах, да, ты ж на занятиях Носатого как всегда спал! Нюх тебе на что? Чуешь, какой сладкий аромат?

— Ммм, да.

Близнецы недовольно нахмурились, выискивая глазами болтунов, пока отец и дед искали, где пристроить повозку. Я, спрятавшись за спинами братьев, тихонько хихикнула. Меж тем невидимые пока нашему взгляду болтуны продолжали.

— Как думаешь, девочка из провожатых или поступать будет?

— Скоро узнаем, но, если что, я первый её увидел!

— Не, ну, так нечестно! Увидели мы её одновременно, так что…

— Ладно, приударим за ней вместе, а там посмотрим…

Подойдя вплотную к воротам, мы, наконец, увидели двух парней, стоящих в тени огромных створок. Оба высокие, подтянутые, но ещё не заматеревшие, из чего я сделала вывод, что они учатся приблизительно второй год и не на много нас старше. Широко улыбаясь, оба болтуна подмигнули мне, близнецы тут же задвинули меня себе за спину, сузив глаза и сжав кулаки.

— Да ладно, чего вы? — добродушно спросил тот, что стоял ближе. — Из какого клана? Хотя… неужели Золотые?

— И что с того? — всё так же недружелюбно бросил Тамирр.

— Уф! — выдохнул второй парень. — Наконец-то, нашего брата станет побольше. Уж белых точно обойдём по количеству.

— А вы тоже Золотые? — спросила я из-за спины братьев.

— Тоже, малышка. Мы с правой излучины Великой реки, а вы?

— А мы из-за Большой равнины, — всё же выглянула я сбоку от Намирра.

— Далековато. Ты поступать? К травникам?

— Нет, к артефакторам, — рассмеялась, наконец, выходя вперёд. — Но и в деле травников кое-что умею.

— С нами будешь встречаться? — сразу взял быка за рога второй болтун, задорно блестя глазами.

— Я подумаю, — хмыкнула, глядя на вытянувшиеся лица братьев, и тут же задорно рассмеялась. — Привет, я — Сэминн, а это мои братья — Тамирр и Намирр.

— Привет! А я — Кристалл, а рядом мой друг и большой вредина — Кирран.

— Сам вредина, — огрызнулся Кирран, потом махнул нам рукой. — Идёмте, покажем, где у нас приёмная комиссия.

— Не, — покачала головой, — нам надо сначала родных дождаться. А, кстати, вот и они. Деда, эти ребята предложили проводить нас.

Дедушка пристально всмотрелся в парней, хмыкнул себе под нос и спросил:

— Никак праволучинцы? Внуки Ирриха Меченого?

— А как вы узнали? — изумились парни.

— Уж больно рожей вы с ним схожи, но, думаю, и не только. Помнится, бабник был ещё тот!

— Эээ, ну… — якобы засмущались оба, кося на меня глазами.

— Во-во! — захохотал дед. — Но девочку нашу забижать и не думайте, хвосты и крылья быстро укорочу! Ну, чего стоите? Ведите уже, куда надо!

По дороге новые знакомцы закидывали деда вопросами. Оказалось, наши деды были знакомы и даже когда-то крепко дружили, воевали вместе во время очередного нашествия нежити. А потом как-то разошлись, переженились, но тем не менее связи не теряли.

Отец держал меня за руку, пока мы добирались до первого здания. Я чувствовала, что он волнуется за меня. Прижалась к его боку.

— Уверена? — в очередной раз спросил он.

— Уверена, — ответила я. — Ты будешь мной гордиться.

— Я уже горжусь!

* * *

В общем, устроились мы быстро, не смотря на то, что сами бы быстро заплутали в бесконечных коридорах и переходах. Хорошо новые знакомцы отлично ориентировались в академии. Отца с дедом дальше приёмной комиссии не пустили, вот такие строгие порядки, поэтому они остались в коридоре, а мы, с чуть подрагивающими коленями, проскользнули через толстенные, кованые металлом двери внутрь нового помещения.

Оказалось, что мы не первые прибыли на поступление, огромный зал уже до краёв был заполнен молодёжью, но, что странно, обычного для школы травников шума здесь практически не было. Скорей всего всех приводили в оторопь несколько стоящих по углам суровых воинов, стальным взглядом окидывающих прибывший молодняк.

Мы с братьями решили держаться друг друга до конца, а так как в следующую комнату заходили по трое, то и туда шагнули все вместе.

У каждого из нас были с собой письменные рекомендации не только с места предыдущей учёбы, но и рекомендации той самой отборочной комиссии. Сейчас исписанные листы от волнения и некоторого нетерпения жгли руку. Взгляды сидящих на некотором возвышении магистров были строги и несколько насмешливы. Десять, ровно десять магистров, по десяти направлениям, преподаваемым в академии. Интересно, кто из них будет курировать меня?

Быстро прочитав поданные нами бумаги, магистры предложили близнецам пройти влево, где по большей части сидели преподаватели именно боёвки, а меня направили вправо. Я так поняла, там находились те, кто в той или иной мере относился к более мирному направлению. На меня тут же насели три магистра, задавая множество вопросов. Что я уже знаю об артефакторике, кто был преподавателем, подтолкнувшим меня на столь занимательный выбор дальнейшего обучения, так ли хорошо мне известны виды трав, раз уж я обучалась в школе травников… В общем, как мне показалось, куча совершенно не нужных вопросов. Это потом поняла, что вопросы были способом отвлечь и снять излишнее напряжение, пока ещё двое магистров наблюдали за мной со стороны, при этом каким-то образом замеряя маг-силу. Как только пытка вопросами закончилась, мне вручили значок с изображением многолучевой звезды, символом факультета артефакторов, поздравили с поступлением и отправили в следующую дверь. Братья вышли следом почти тут же, при этом сияя довольными улыбками.

Киранн и Кристалл поджидали нас, чтобы проводить на заселение. Вот тут мне с близнецами пришлось разделиться, так как факультеты боевиков и артефакторов проживали по разные стороны академии. Со мной остался Кристалл, стараясь приободрить и не дать растеряться, он всю дорогу до общежития шутил и рассказывал «страшные» истории.

Общежитие артефакторов занимало небольшую площадь по сравнению со всей академией.

— Это потому, что вас не так много поступает к нам, — объяснил такое положение дел Кристалл. — Всё больше едут на запад в академию Общей магии и магии Жизни, хотя наши магистры не менее талантливы, а может даже и больше. В прошлом году мы даже победили артефакторов других академий в соревнованиях на создание лучшего защитного артефакта. Так что не грусти, ребята здесь отличные. А ваше направление вообще как семья… Здравствуйте, ани Анадри! Вот веду вам нового жильца!

У входа в уютное в три этажа здание стояла пышная дама расы гораков, на Кристалла она смотрела с усмешкой и некоторым подозрением.

— Вот как? Хорошо. Но ты, юноша, и не думай, что сможешь опять пролизнуть к нам внутрь.

Я глянула на порозовевшего знакомца.

— Эмм, ну, было дело… — протянул он, бросив на меня взгляд, потом снова взглянул на женщину. — Этого больше не повториться.

— Ой, ли?! — рассмеялась ани Анадри. — Ладно, балбес, жди здесь, устрою девочку, проводишь её потом куда там вам ещё надо.

Проследовав за махнувшей мне призывно женщиной, вошла в общежитие. А внутри… внутри было по домашнему уютно, пахло ароматами луговых трав, на широких подоконниках стояло по несколько горшочков с цветами.

— Нравится? — спросила провожатая.

— Очень, — искренно ответила я. — Здесь, как дома.

— Вот и хорошо. А то, знаешь, не все приживаются, приходится некоторых переселять либо к травникам, либо к лекарям. Особенно тяжело нам, горакам, привыкшим к лишённым растений скалам.

Свободная комната располагалась на первом этаже и была угловой. Предполагалось, что у меня будет соседка, пока она, кстати, не прибыла, подозреваю, как раз сейчас встречается с приёмной комиссией. Зато я смогла выбрать себе спальное место первой, бросив на кровать часть своих вещей.

Прежде чем выйти к Кристалу, я, по совету ани Анадри, прицепила к одежде выданный знак факультета.

— Пусть сразу видят, что к чему, — разъяснила свой совет комендантша.

Кристалл отвёл меня назад к отцу и деду, где мы смогли попрощаться. Кристалл помог отнести остальные мои вещи, навялив их часть на пойманного по дороге знакомца. Правда в общежитие из не пропустили и мне пришлось несколько раз возвращаться ко входу, чтобы всё доставить в комнату.

Вот честно, вымоталась здорово. Но отдохнуть хоть немного не удалось, так как снова пришлось идти на улицу и вместе с Кристаллом и подоспевшими близнецами топать в столовую. Ну, и ладно, с такими местами точно надо знакомиться в первую очередь.

Зал столовой поражал своими размерами, хотя вместить такое количество учеников это да, надо постараться. Места приёма пищи распределялись тоже по факультетам, но это во время учёбы, а пока все сидели, как кому удобнее.

— В центре места боевиков всех направлений, — пояснил появившийся неожиданно Киранн. — Справа от входа сидят магистры, их помощники, разные гости и проверяющие, а слева — все остальные факультеты. Ваши, артефакторы располагаются вон у тех колонн, сразу после травников и лекарей.

Сейчас мы сели на самом краю ряда боевиков. Не успели притронуться к еде, как позади меня раздался вопрос.

— И что такая малышка делает за столом боевиков? Ищет себе спутника?

— Виан, отвали! — ответил стоящему за спиной парню Киранн.

— Ммм, сам место застолбил?

— Не твоего ума дело. Иди, куда шёл.

— Красавица, если передумаешь, меня легко найти.

Парень унёсся. А я вопросительно глянула на Киранна, надо же знать, чего ждать от беспардонного красавца.

— А, — махнул рукой Киранн, — Виан просто шалопай, в общем-то, безобидный, только балабол жуткий. Серьёзно никто не обидит, но цеплять будут, сама видишь, девушек у нас мало. Так что жди всяких разных намёков и предложений. Может, ещё не против будешь…

— Вот уж это без надобности! — фыркнула я.

— Все вы так говорите… А и ладно, поступай, как знаешь.

Чтобы спокойно прошёл остаток дня, мы побыстрее разделались с едой и пошли дальше знакомиться с академией. Так что приплелась к себе в комнату, еле волоча ноги. Оказалось, за это время вселилась моя соседка, девушка из Белого клана. Очень светленькая, как и большинство представителей этого клана, с большущими серыми глазами и курносым носиком, девушка располагала к себе. Её светлая приветливая улыбка была приятной, поэтому я представилась, немного рассказав, кто я и откуда. Показалось, что за бойким язычком скрывается довольно ранимая натура. Леония подалась в академию воинов следом за старшими братьями, один из которых в следующем году должен будет закончить боевое отделение, а средний брат перешёл на третий этап обучения в артефакторике.

— Это у нас семейное, — пояснила Леония. — Прадед, дед и отец, даже бабушка с маминой стороны все артефакторы, только вот Тиррнак воином оказался. Но мы решили не разлучаться и поддерживать друг друга до конца, так что все сюда и поступили.

— Мы с братьями тоже. Они воины, а я вот артефактор-травник.

— Вас только трое в семье?

— Нет. Ещё старший брат есть, но он уже закончил академию Артефакторики. Это Тамирр и Намирр упёрлись, пойдём в академию Воинов, и всё. Меня вот подбили на то же.

Разговаривали долго, с Леонией было легко, словно с моими дорогими Имани и Аминой, и как они там устроились… Спать легли за полночь, уставшие, но довольные.

Утром мы бы и проспали, если бы не ани Анадри, она громко постучала в нашу дверь и велела поторопиться, если хотим успеть на общий сбор. Собирались спешно, косы едва-едва заплели, чуть не перепутали обувь, посмеялись над своей неуклюжестью, и рванули вон из комнаты.

Общий сбор был устроен на огромной площадке внутри академического комплекса, находящейся под открытым небом. Площадка для удобства была поделена на сектора, поэтому мы легко нашли отведённое артефакторам место. Там уже стояло около пятидесяти студентов.

— Так мало?! — удивилась я, глядя на остальные сектора.

— Что ты?! — рассмеялась Леония. — Это ещё много! В прошлом году, как говорил брат, на нашем потоке едва набралось три десятка впервые поступающих.

— Значит, здесь только первогодки?

— Нас первыми строят, — ответила Леония. — Сейчас подойдут и остальные.

И вправду, вскоре на площадке стало невозможно много народу, даже в нашем секторе.